— Просто у меня есть способ уйти, — признался я честно. — Но признаю — немного волновался бы, если пришлось прорываться с боем через твоих людей.
На лице Салиции появилась лёгкая улыбка.
— «Немного волновался», говорит он, — повторила она с усмешкой. — Обычный человек уже намочил бы штаны. Закончим с этим. Предлагаю воздержаться от попыток понять, у кого больше… смелости. Я уверена, ты всё равно выиграешь.
— Мм! — Луиза согласно кивнула.
Мия и Пресцилла тоже закивали — это казалось им само собой разумеющимся. Салиция от этого зрелища посмотрела на меня с приподнятой бровью, отчего я густо покраснел. Лишь Теона вела себя так, словно не понимала, что произошло.
Девочки, мне приятно, что вы так меня цените, но сейчас не лучшее время для подобного! Некоторые бандиты смотрели на меня ревнивыми и злыми взглядами — у них были натянуты тетивы луков, отчего я опасался поймать пару стрел!
— В таком случае перейдём к главному, — продолжила Салиция. — Этот механический монстр создан церковью. Моей сестре поручили вернуть его. Но у этой твари специфический пагубный эффект. Человек, связавший с драконом разум, будет медленно сходить с ума, пока не начнёт думать как дракон, а потом его сознание поглотится полностью.
— Зачем церкви отправлять своих людей на убой, если они понимают, что не смогут контролировать эту тварь? — поинтересовался я.
Вернуть своё было логично — можно изучить существо и понять, как избежать повторения ошибок. Но они прекрасно знали, что механический дракон неисправен, и всё равно отправили Паладина. Это сулило лишь больше неприятностей.
— Всё просто… они хотят, чтобы дракон вышел из-под контроля, — объяснила Салиция с горечью. — Никто не сможет отследить связь дракона с церковью, поэтому и хотят, чтобы тот начал буйствовать. Когда они решат проблему — их сразу начнут обожать по всей стране! Церковь действует так уже несколько тысяч лет. Создают контролируемый хаос.
— Хорошо, допустим, я тебе поверил, — кивнул я. — Но какова роль Кани во всём этом? Если церковь сознательно приносит её в жертву — с чего мне беспокоиться о том, что с ней произойдёт?
Выражение лица Салиции тут же стало горьким — как будто она вспомнила что-то болезненное.
— Кани… она не всегда была такой, — вздохнула она. — Когда мы были молоды — на наш город напали. Мы считали, что это были бандиты. Потом церковь пришла спасти нас. Они оценили мою сестру, приняли в ряды и сказали выжившим, что это было благословение. Моя сестра стала Паладином.
— А как ты стала бандиткой? — спросил я.
— Начинала как Охотник за Головами, — призналась Салиция. — Но когда не смогла найти информацию о том, кто именно напал на наше селение, поняла — единственный способ получить её — накопать изнутри. Стала бандиткой, чтобы отомстить за селение. И лишь объявив себя Королём Бандитов, наконец узнала правду.
— Церковь наняла людей напасть на нас, чтобы потом убить нападавших и стать спасителями. Все умершие… моя семья… их кровь на руках церкви!
— А… Кани? — поинтересовался я, уже догадываясь, что услышу.
— Я нашла её… и рассказала правду, — продолжила Салиция с болью в голосе. — Но к тому времени… она была другой. Прошло десять лет с нашего расставания, и моя сестра, которую я знала всю сознательную жизнь, полностью изменилась. Они промыли мозг моей сестре!
Глава 51
Я уже хотел сказать, что эта история меня не касается, но в голову пришла мысль. Церковь однажды пришла и помогла жителям Палмдейла. Аберис не имел бы лояльности горожан, если бы церковь не остановила распространение призраков. А призраки не появились бы, если бы Лорд Блэквуд не был загадочно убит, а его дневник, раскрывающий страшные грехи, не попал в руки Зары.
Неужели это была такая же ситуация? Кроме Кани я не знал ни одного представителя церкви даже поверхностно. Хоть она и предала меня, могла совершить и более отвратительные поступки. Я ещё не ссорился с церковью — более того, толком её не знал. Не знал, насколько велика, кому поклоняется и тому подобное.
А значит, после обдумывания всех связей, мне оставалось лишь сказать:
— Это интересно, — протянул я.
Если церковь действительно создавала проблемы только для того, чтобы решать их и позиционировать себя героями — это не моё дело. Я лишь хотел сохранить Палмдейл и обезопасить девочек. Именно это меня интересовало. У меня были деньги, власть и друзья. Что ещё нужно? Уж точно не вендетта против церкви — у меня хватает проблем и без неё.
Но я пообещал Теоне, что мы прикончим механического дракона. Плюс мне было интересно, что представляет это пугающее промывание мозгов. Вполне вероятно, что упомянутое Королём Бандитов промывание было ничем иным, как воспитанием в реалиях другого образа жизни.
Если церковь хорошо относилась к Кани — у той может не быть причин в ней сомневаться. Но если мы сможем освободить её от контроля дракона — будет интересно взглянуть, продолжит ли она считать церковь такой же хорошей. Неплохо, если Кани осознает, что церковь её использует — конечно, если Король Бандитов не наврала обо всём.
Если я помогу уничтожить дракона — возможно, церковь сочтёт меня врагом. В конце концов, я буду просить принять меня как Лорда королевства Аберис, к тому же мэр советовал щедро пожертвовать в церковную казну. Поэтому моя победа над драконом сейчас может оказаться слишком большой неожиданностью.
Это привлечёт излишнее внимание, но может быть не так плохо. В конце концов, я согласен играть по их правилам — все правительства коррумпированы, но это не мешает платить налоги. У меня нет желания сражаться с церковью до смерти. Просто конкретные обстоятельства сделали ситуацию слишком личной.
В остальном я вполне приличный последователь церкви — лучше так, чем числиться мятежником или изгоем. Поэтому мой разум был спокоен. Я помогаю Королю Бандитов по личным причинам. Но если она захочет продолжать войну с церковью — это её дело, дальнейшей поддержки от меня не получит.
Посмотрев в сторону, где недавно исчез дракон, я размышлял о дальнейших действиях.
— Если она сейчас возвращается к церковникам — не думаю, что мы можем что-то сделать, — поднял я интересующий аспект.
Салиция покачала головой.
— Как я говорила — дракон контролирует её разум, — объяснила она. — Поэтому они не направляются к столице. Скорее всего, дракон движется к ближайшему горному массиву, чтобы устроить логово. Потом примется грабить близлежащие селения, копя богатства. Дракон может быть механическим, но церковь использовала для его создания душу реального дракона.
— И что ты от меня хочешь? — прямо спросил я.
— Твоя группа сильна, — заявила она. — Ты смог удерживать дракона, пока Кани его контролировала. Мне нужно, чтобы ты сделал это снова, но на этот раз я разорву их связь!
— И что произойдёт дальше? — поинтересовался я.
— Меня волнует лишь моя сестра. Дракон меня не касается, — она посмотрела на меня и фыркнула. — Что? Я всё-таки Король Бандитов, с чего мне заботиться об остановке механического дракона? Если хочешь этим заняться… делай что хочешь.
Я посмотрел на Теону.
— Это будет происходить в пещере. Так ведь? — уточнил я.
Теона посмотрела на меня — в глазах читался лёгкий испуг, но вскоре там воцарилась решимость.
— Мм! — кивнула она.
— Тогда мы сделаем всё возможное, чтобы убить его, а если не выйдет — просто похороним в пещере, на этот раз навсегда! — решительно заявил я.
Глаза Теоны вспыхнули решимостью.
— Да, Мастер! — воскликнула она.
Глава 52
— Один из моих людей успел пометить дракона магическим маячком, пока тот не улетел, — объяснила Салиция. — Могу отслеживать его движение с помощью этого.
Она продемонстрировала магическое устройство, похожее на радар из фантастических фильмов. Толком понять принцип работы я не мог — выглядело как смесь компаса с GPS-навигатором.
— Могу взглянуть? — попросил я.
Удивительно, но она почти тут же отдала его в мои руки — как-то легко отдаёт инициативу чужим рукам для Короля Бандитов. Её люди убрали оружие. Лишь Балрак выглядел сердитым и смотрел на меня, поглаживая топор — как ребёнок с любимой игрушкой.
Кажется, мне придётся иметь с ним дело позже. Мои девочки тоже расслабились, но не до конца — держались ближе друг к другу и выглядели готовыми принять бой в любой момент.
Стоило получить устройство и применить Картографа, как местоположение дракона обозначилось на карте мигающим значком. Значок находился где-то в горах — абсолютно неисследованная часть карты. К тому же я всё ещё был неопытен в определении расстояний, чтобы точно сказать, как далеко дракон.
Если судить по скудным познаниям о расстояниях наших пеших переходов — до него идти часов восемь… наверное? Блядь, надо было больше внимания уделять географии.
Я отдал радар Салиции. Отметка на карте перестала мигать и посерела. Пока монстр не двигается — всё нормально, но видимо точнее его позицию мой Картограф самостоятельно не определит. Было бы неплохо открыть портал напрямую, но поскольку никогда не посещал это место — не мог построить переход.
С другой стороны — можно выстроить портал по метке? Хотя, телепортировавшись к метке, мы окажемся в паре шагов от дракона, что довольно опасно — как прыгнуть в клетку с голодным тигром.
К несчастью, я мог выстроить лишь один портал в день. Значит, у меня одна попытка, и если не сработает — лишусь одного из путей отступления. Вообще, я мог уйти прямо сейчас с девочками — в конце концов, это всего лишь бандиты. Но даже эта мысль не заставляла меня от них отказаться.
Размышляя о возможностях системы подземелий, я не хотел снова перекидывать очки. Если слишком привыкну — рано или поздно могу забыть вложить важную единичку в навык Сброса, а без него всю жизнь пользоваться тем, что набрал в последний раз.
В системе имелся меч Убийца Драконов, но он стоил пять очков. Ради него пришлось бы отказаться от бонусного опыта, и даже тогда других полезных способностей в списке не было. Были сильные заклинания, но я не знал всех условий, пока сам не попробую.