— Полагаю, я должен объяснить, что произошло, — раздался голос, и к нам подошёл Принц Эдвард, за которым будто бы скрывалась Принцесса Элиана.
А, вот где собака зарыта.
Глава 11
— Отто Арчибальд из рода Арчибальдов становится Виконтом. За его достижения в спасении брата, победу над Генералом и уничтожение Форта Прайд… он получает тысячу золотых, четырёх Рыцарей и земельный надел.
Так. Стоп. Что⁈
— Эм… поздравляю? — выдавил я, пытаясь переварить информацию.
— Нет… это твои достижения! — воскликнул Отто. — Они награждают меня за сделанное тобой! Пожалуйста, брат, не ненавидь меня.
Брат? Мы уже братья? Когда успели?
— Ясно…
Я чувствовал, что что-то упускаю. Какую-то важную деталь. Сначала мне казалось, что мы разделили награду. Логично же. Даже если я всё сделал с помощью Метеора, в целом это всё-таки была операция Отто. Это была его спасательная миссия, и он вернулся с неё живым. Ни одна из моих девочек не должна была получать награды за задание, хотя они и выполнили большую часть работы. Такова жизнь. Естественно, награду получал вышестоящий.
Но в таком случае я получил бы больше и стал бы выше рангом. Но этого не произошло, отчего всё выглядело, будто мою награду полностью спиздили! Простите за мой французский.
— Ты не так зол, как я был бы на твоём месте, — заметил Октий, изучая моё лицо.
— Разумеется, он не зол! — Принц фыркнул. — Ведь он мужчина!
Что за сексизм?
— Уж меня в этом убеждать не надо! — Октий усмехнулся, отчего даже Принц нерешительно взглянул на него.
Неловкая пауза повисла в воздухе.
— Я немного запутался — эта награда больше, чем за спасение Столицы…
Что вообще происходит?
— Награды надо рассматривать с позиции контекста, — терпеливо объяснил Принц. — Ты был никем. Становление Виконтом, когда ты не был представителем знати даже низкого ранга — экстремально высокий прыжок. С нуля до героя. К тому же ты получил землю и деньги. А вот для Арчибальдов тысяча золотых и четыре рыцаря — не особо большая награда. Мелочь. К тому же Отто стал Виконтом, будучи просто наследным дворянином, что намного меньший прыжок.
Я расслабился, подумав об этом. Логика есть. Он прав — я в плане знатности получил в разы больше, это можно было назвать прямым полётом к звёздам. От грязи к князям. Но в этом всё равно оставалась небольшая проблемка. Это было моё достижение! МОЁ! Я отдал за это жизнь! Буквально! Вот именно! Стоп. Они ведь не знали, зачем я это сделал! Охренеть. Никому не было известно об артефакте.
Насколько они поняли, я просто прикончил себя вместе с врагами, чтобы избежать плена. Камикадзе. Поэтому основной частью миссии было спасение Октия, что Отто и выполнил, мои же действия были для них не более чем случайностью. Или отчаянием. Или глупостью.
— Понимаете ли… если уж на то пошло, всё шло таким образом… — сказал я, начав объяснять, что именно произошло.
Пора открыть им глаза. Глаза Отто расширились от шока, в то время как Октий смотрел на меня неловко похотливым взглядом. Фетишист проклятый. Принц же чесал подбородок, пока я всё это объяснял. Задумчивый вид. Разумеется, всё, что они имели — лишь мои слова. Никаких доказательств. Я уничтожил артефакт, а вместе с ним и любые доказательства его существования. Улики сгорели. Закончив этот рассказ, я чувствовал себя несколько подавленным. Они же не поверят.
— Ну что же, в таком случае… — сказал Принц. — Я увеличиваю награду Отто до двух тысяч золотых!
— ЧТО⁈
Ты издеваешься⁈
— Что касается Октия — ты уже получил свою награду вчера. Хотя… я не понимаю, зачем тебе меняющее пол зелье.
ЧТО⁈ ЗЕЛЬЕ СМЕНЫ ПОЛА⁈
— Хехе… у меня были свои причины, — Октий подмигнул мне.
Мои глаза стали ещё больше. Как блюдца. Нет, как тарелки! Но я старался не обращать на это внимание. Не думать об этом. Забыть. Меня больше волновал накатывающий гнев от мысли о том, что Принц меня откровенно кинул. Это смело можно назвать пощёчиной. Нет, плевком в лицо!
— Позвольте мне… удалиться, — процедил я сквозь зубы, не в силах больше скрывать свой гнев.
Отто вздрогнул как испуганный кролик, Октий с сожалением посмотрел на него, но вот что было неожиданно — Принц довольно неприкрыто почувствовал облегчение. Улыбается, сволочь!
— Так вот что нужно, чтобы тебя разозлить, — сказал он, мягко улыбаясь. — Я уже начал опасаться, что ты слишком податливый.
— Это, по-вашему, что, игра? — зло ответил я.
Хочется врезать. Очень хочется.
— Полагаю, ты неправильно понял мои намерения, — Принц вздохнул. — Я мог бы дать тебе звание, деньги, ресурсы… но всё, чего бы я добился — это нарисовал цель на твоей спине. Жирную такую мишень. Подумай вот о чём… твой социальный рост слишком сильно пугает!
Глава 12
Я удивлённо моргнул.
— Я не отказываюсь от сказанного ранее. Ты для меня как брат. Братишка. У тебя холодная голова. Ты не мелочный или мстительный. Ты готов помогать, не надеясь на личную выгоду. Альтруист проклятый. Ты даже готов простить своих врагов и спасать их жизни.
Он посмотрел на братьев Арчибальдов, которые теперь выглядели смущённо. Как школьники, которых застукали за курением.
— Таких, как ты, в мире немного. Вымирающий вид. Именно поэтому я не хочу привлекать к тебе ещё больше внимания. Теперь ты туз в моём рукаве, моё скрытое оружие. Козырь. Да, я буду использовать тебя. Не стесняюсь в этом признаться. Ты одолеешь Лорда Рейна, когда придёт время, но когда всё закончится, я не забуду то, что ты сделал, и преданность, которую ты проявил. Доверься мне, и когда придёт время и тебе понадобится наша помощь, когда ты будешь нуждаться в нас — Королевский Род придёт к тебе на помощь. Я клянусь в этом своей жизнью!
Громкие слова. Красивые слова. Я закусил губу, внезапно осознавая, насколько глупа моя злость. Детская обида. Я видел слишком много историй о героях, где они почти ничего не делали и в итоге получали всё на блюдечке. Мечты идиота. Но реальность не такая. Суровая правда жизни. Требовалось работать каждый день, чтобы чего-то добиться. Пахать как проклятый. Никто не добивался привилегий просто за то, что совершил некогда что-то значимое. Нужно было показать всем, что ты надёжен и тебе можно доверять. Репутация — это марафон, а не спринт. Поэтому я не мог просто ждать, что меня закидают наградами. Как в сказке.
Да и вообще, я помогал Отто не потому, что ждал, что меня наградят. Не за награды же я это делал. Во всяком случае, теперь я был крепко повязан с Арчибальдами, ведь заслуги их сыновей были получены только благодаря мне. Октий и Отто знали это и теперь были должны мне по гроб жизни. Вот награда, которую я получил благодаря Принцу. Долговые обязательства. Неужели он продумал это наперёд? У меня было чувство, что он и правда просчитал ситуацию настолько далеко вперёд. Хитрый лис.
— Я понимаю. Ваши слова важны для меня, — я дал ему правильный поклон, хотя это всё ещё выходило у меня крайне неуклюже.
Как медведь на балу.
— Так что… разве ты не должен был идти спасать Короля? — спросил он, несколько лукаво смотря на меня.
Ах да, точно. Король.
— Гех… эм… кстати об этом. Двадцать седьмой этаж — затопленный, да ещё и полный хищных рыб. Акул, пираний и прочей дряни. Мы отправились в Королевский Порт, чтобы заказать там судно, на котором сможем пересечь этаж.
Корабль против рыб. Гениально.
Принц немного почесал подбородок, после чего вздёрнул бровь.
— А может, стоит заморозить воду?
— Что?
— Заморозь воду. Просто используй сильное ледяное заклинание и наморозь себе путь, после чего иди по нему. Как Иисус, только со льдом. Полуметра льда достаточно — рыба через этот лёд уже не прогрызётся. По крайней мере, я так думаю.
— …
Блядь. Гениально. Просто. Эффективно. Мне хотелось расшибить себе лоб ладонью. Или об стену. Уже было слишком поздно для подобного развития событий. Упущенная возможность. В моей группе не было ледяных магов такой силы. Ни одного. Искать же ледяного мага будет явно не быстрее, чем найти Корабела, поэтому я не собирался что-то менять. Поезд ушёл.
— Ну… — Принц хлопнул в ладоши. — Продолжай. Дай мне знать, когда спасёшь отца. Если что-то пойдёт не так — держи меня в курсе. Постарайся не умереть снова.
— Да, Повелитель, — я вновь поклонился, после чего покинул помещение.
Пора валить отсюда. Отто и Октий последовали за мной, желая проводить до ворот замка. Как почётный эскорт. Отто настоял на том, чтобы хоть немного компенсировать мне затраты на лодку. Чувство вины грызло его. Хотя я и был против, он просто сунул мне в руки кошель с тысячью золотых, не желая даже слушать мои возражения. Упрямый как осёл.
— Можешь считать это моим приданым… — хихикнул Октий.
Я сделал вид, что не слышу его. Блокировка реальности. Думать о таком проявлении суровой реальности было для меня слишком тяжело. Слишком.
В то же время в комнате, где ещё недавно мы говорили, Принц посмотрел на Элиану, которая пряталась за ним всё это время и молчала. Как мышка.
— Ты была довольно тиха. Я думал, ты будешь злиться из-за того, что Рик не получил большую награду, и будешь требовать для него большего.
Элиана покраснела как помидор.
— О-он уже получил свою награду.
— А?
Что за загадки? Перебирая пальцами, она начала смотреть себе под ноги с застенчивым выражением лица. Как школьница на первом свидании.
— Он мне даже ничего не сказал… и это после того, что я дала ему…
— Э? А что ты ему дала? — искренне удивился Принц. — Ты уверена, что ему это понравилось?
— ТУПОЙ БРАТ! — Она внезапно стянула с ноги ботинок и бросила его в голову Эдварда, после чего ушла, явно разозлённая.
Снайперский выстрел! Принц же лежал на полу, удивляясь тому, что же он на этот раз сказал не так, раз разозлил сестру. Когда горничная зашла в комнату и увидела Принца в луже крови, текущей из головы, она убежала, крича на весь замок об убийстве. Паника! Убили принца! Это перебаламутило весь дворец, но к тому времени я уже покинул город. И слава богу.