По пути встретили три сундука. Первый оказался с ловушкой — классика жанра. Луиза смогла обезвредить его с помощью Обезвреживания Ловушек, которым, как оказалось, обладал Разведчик. Кто бы мог подумать, правда?
Второй сундук оказался притворщиком. Мы смогли узнать об этом заранее — девочки чувствовали его не так, как Охотника за Сокровищами, поэтому были уверены, что это именно притворщик. И, если уж на то пошло, я предпочёл бы Охотника за Сокровищами из этой парочки. По крайней мере тот не притворялся мебелью.
Сундук с зубами и длинным языком тут же принялся рычать на нас, словно собака, которой не дали косточку. Выглядело это весьма устрашающе, но разобрались мы с ним намного быстрее, чем с Охотником за Сокровищами. К сожалению, добыча оказалась не столь хороша — пара медяков и ржавый кинжал. Спасибо, подземелье, очень щедро.
Последний из трёх сундуков был обычным. Но я всё равно заставил проверить его трижды, отчего провозились с ним дольше всех из-за моей паранойи. Когда сразу знаешь, что здесь ловушка или притворщик — намного легче с этим разобраться. Но когда не знаешь, чего ожидать — начинаешь излишне осторожничать. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорила моя бабушка. Правда, она имела в виду совсем другое.
Мы продолжили путь сквозь холод, сражаясь со снежными волками — которые выглядели как обычные волки, просто очень холодные и злые — и маленькими ледяными големами. Довольно быстро нашли лестницу на пятнадцатый этаж и тут же спустились. Там было теплее, но недостаточно, поэтому всё равно носили тёплые вещи. Подземелье явно экономило на отоплении.
Там мы решили сделать перерыв, во время которого я приготовил для всех вкусную еду на небольшом костерке. Ничто так не поднимает боевой дух, как горячая еда после прогулки по морозильнику. Принимая пищу, обсуждали планы дальнейшего спуска.
Такими темпами я планировал добраться до пятнадцатого этажа до конца ночи. А там нужно будет следить за возможным появлением рыцарей. Если Лорд Рейн действительно устроил нам ловушку — она, скорее всего, располагалась рядом с безопасной комнатой. Потому что где ещё устраивать засаду, как не там, где жертвы расслабляются?
Глава 4
На четырнадцатом этаже наконец установилась нормальная температура. Не тропики, конечно, но хотя бы не нужно было переживать об обморожении. Теперь мы двигались очень быстро. Не имей мы картографа и Обнаружение Ловушек — провозились бы с этим этажом в четыре раза дольше и с гораздо большим количеством неприятных сюрпризов.
К тому же стоит признать, что картограф немало влиял и на сражения. С постоянно обновляемой картой можно было планировать встречи, а за счёт Ощущения Жизни я мог избегать ловушек и продумывать пути отступления. Это как играть в стратегию с включённым туманом войны против того, у кого вся карта открыта.
Кстати, стоит признать, что думать о подземельях приходилось не как игроку в различные RPG. Мой геймерский опыт здесь часто подводил. Например, достигнув перекрёстка, я мог направиться либо в тупик, либо глубже в подземелье. И куда в такой ситуации идти? Геймер во мне кричал отправляться к тупику. Там почти наверняка есть сокровища, и хочется собрать их как можно больше. Полнота прохождения и всё такое.
Вот только подземелье было живым существом, даже с подобием собственной воли. И довольно мстительным существом, надо сказать. Вы могли отправиться к этому тупику и затем обнаружить, что все монстры этажа заблокировали путь обратно. Сюрприз! Порой подземелья даже устанавливали ловушки там, где вы только что прошли. Поэтому важно было всегда сохранять бдительность и не доверять даже пройденным коридорам.
Чем больше вы угрожаете подземелью — тем сильнее оно сопротивляется. Это как дёргать кота за хвост: сначала он просто недоволен, потом шипит, а потом у вас лицо в царапинах. Например, то самое нашествие монстров во время моего похода в первое подземелье. Такое вполне может повториться.
Правда Подземелье Хантсвилла было молодым и слегка паниковало касательно происходящего внутри. Как подросток, впервые оставшийся дома один. Но немалой причиной подобного стало то, что Лорд Арчибальд пытался провернуть нечто похожее на случай с подземельем Теоны. Говоря точнее — установил барьер, пытаясь истощить запасы маны подземелья.
Для такого слабака, как он, это была вполне актуальная стратегия. Хитрая, подлая, но актуальная. Он поместил бы специальный поглотитель маны внутри и снаружи подземелья. Прошёл бы год — и подземелье иссохло бы, тогда можно было прийти и спасти положение. Только проблема заключалась в том, что подземелье бурно отреагировало на его присутствие, что как раз и вызвало то злополучное нападение на Палмдейл.
Прекрасно понимая, что теперь Палмдейл отправит запрос Покорителям Подземелий, он явился в город сам, заявив, что пройдёт его. План Б: если не можешь украсть — сломай. После чего попытался принудительно запечатать подземелье, чтобы иметь хоть какой-то шанс не выглядеть полным идиотом.
Для этого он должен был установить нечто на пятом этаже, но подземелье опять-таки отреагировало бурно. Как кот, которого пытаются засунуть в переноску для похода к ветеринару. Из-за этого Луизу бросили, а моя группа подверглась жестокому нападению на первом этаже.
Правда стоило отметить, что подземелье в разы мягче реагировало на желающих завершить легенду. Поэтому, убедившись в моих отношениях с Луизой, подземелье в целом не стало нам особо препятствовать. Можно даже сказать, что отчасти помогло достичь конца. Мол, вот вам легенда, теперь валите отсюда.
Именно так я и стал Покорителем Подземелий. Само собой, всё это я узнал не от Лорда Арчибальда — от него вообще сложно было добиться правды. Мне рассказала принцесса во время одного из наших разговоров, когда я пожаловался на странности происходящего.
И теперь мне было интересно — рассматривает ли нас подземелье как врагов или всё же как союзников? Лишь добравшись до тридцатого этажа, мы узнаем ответ. Там подземелье либо будет выкладываться на полную, пытаясь остановить нас, либо обойдётся с нами легко. В любом случае нам оставалось лишь сохранять бдительность, чтобы к моменту, когда мы узнаем ответ, не было слишком поздно действовать.
Такова была жизнь Покорителя Подземелий. Постоянная игра в угадайку с темпераментным и потенциально смертоносным партнёром. Мы продолжали путь по лабиринту с обвитыми плющом стенами, приближаясь к концу, где должен был находиться Король. Или очередная ловушка. Или и то, и другое.
Глава 5
— Нам следует сделать здесь перерыв, — порекомендовала Луиза, когда мы подошли к лестнице на пятнадцатый этаж.
— Зачем? — спросил я, хотя внутренне уже знал ответ.
— На следующем этаже нас встретит блуждающий босс, — терпеливо объяснила она. — К тому же Раиса говорила, что пятнадцатый этаж в принципе сложен. Её группу там уничтожили, а сама она кое-как добралась до Точки Телепортации и сбежала.
— Да, она говорила что-то подобное. — Я почесал подбородок, изображая задумчивость. — Плюс, если Лорд Рейн успел что-то для нас приготовить — он почти наверняка сделал это на пятнадцатом этаже.
Потому что где ещё устраивать неприятный сюрприз, как не на самом сложном участке?
Я хмурился, размышляя об этом. Довольно простая изначально цель — спуститься как можно глубже — обрастала всякими сложностями быстрее, чем снежный ком с горы. В обычной ситуации я не волновался бы об угрозе со стороны босса пятнадцатого этажа, но учитывая необычность босса десятого — чувствовал определённое беспокойство. Если и здесь он будет столь же нетрадиционным — это может стать немалой проблемой. А если ещё и рыцари добавятся… В общем, веселья хватит на всех.
— Хорошо, тогда давайте передохнём, — согласился я.
Неподалёку от лестницы мы остановились и развели костёр. Я принялся готовить, после чего слушал довольные звуки моих девочек, которые наслаждались моей кулинарией. Готовка в подземелье — это вам не ресторан высокой кухни. Мясо, хлеб и овощи имели свои кулинарные пределы. Даже когда те, кого кормишь, большую часть жизни ели лишь каши с лёгким намёком на овощи и мясо, рано или поздно захочется разнообразия.
Я определённо был заинтересован в более сложных блюдах. Может, найти рецепт супа? Или научиться делать соусы? Уверен, что в этом мне помогут подземелья — где-то же должны водиться съедобные специи. Когда наконец разберусь с этим заданием — отправлюсь в Палмдейл и засяду за изучение подземелий по книгам. Эти книги были у меня и сейчас, но вчитываться в них попросту не было времени. Приоритеты, знаете ли.
Больше всего меня интересовала информация о том, что и с каких этажей можно добыть в больших подземельях. Собрав эту информацию и побывав на этих этажах, я мог заняться добычей всего этого прямо из дома. Удобно, как доставка еды. Но пока требовалось проходить подземелья — добыча с них была весьма непостоянной и почти всегда под вопросом. Как игра в лотерею, только с риском для жизни.
Пока девочки ели, а я накладывал себе порцию — решил проверить наш прогресс за последнее время. К сожалению, чуда не произошло. Луиза достигла двадцать третьего уровня Разведчика. Мия стала Базовым Магом двадцать третьего уровня. Пресцилла уровней не получила — что неудивительно, учитывая её роль. Теона заимела третий уровень Призывателя Земли. Зара, как и я сам, уровней не получила — мы уже были слишком сильны для этих этажей.
Я решил оставить экипированными Белого Мага, Настоящего Покорителя Подземелий и Повелителя Рабов — все они успели пройти отметку в двадцать пять уровней. Иногда переключался на Героя или Базового Мага, но этого было недостаточно, чтобы внятно их прокачать. Как попытка изучить язык по пять минут в день — вроде что-то делаешь, но результата особо нет.
Говоря проще — нам нужно было засесть за прокачку, если мы хотели стать сильнее за как можно более короткое время. Такие мысли посетили меня из-за размышлений о следующем этаже. Там придётся драться с боссом и, вполне возможно, с некоторыми рыцарями.