В засаде я узнал знакомую рожу — тот самый маг в балахоне из первого отряда! Не только присоединился к охоте, но и жаждал мести.
«Неудивительно, что Сити говорила про бесконечные волны. Пиздец какой-то».
— Ладно, уходим, — прошептал я.
— Не будешь срывать засаду? — удивилась Рубин.
— Если покажем, что слишком легко их вычисляем — они догадаются о моих способностях.
— Знаешь, они могут прийти к тому же выводу, если будешь слишком успешно избегать ловушки.
— Надеюсь, это займёт больше времени. Похоже, сегодня ранг D не светит.
— Так вот твоя цель! — закашлялась Рубин. — Я… признаю, трудно угнаться за твоим безумием.
— Наконец-то кто-то меня понимает! Я не одна! — воскликнула Раиса, благодарно глядя на Рубин.
Тут где-то бабахнуло. Из леса вырвался огненный столб. Засадники ломанулись туда как стадо баранов на водопой. Никакой дисциплины! Хоть специально собрались меня ловить — маг не смог их организовать.
Любопытство погубит этих кретинов. Я фыркнул от отвращения — терпеть не могу отсутствие дисциплины.
— Так, стоп. Где все? — я обернулся.
Рядом была только Рубин. Она беспомощно показала на моих девочек, которые тоже ломанулись к огненному столбу как мотыльки на свет. Только Мия остановилась через несколько метров и обернулась:
— Мастер, пошли! Там наверняка драка!
Глава 21
Мия и Шао хотя бы подождали меня. Кани с Салицией уже рванули вперёд как гончие, учуявшие добычу. Я запоздало понял, что Раиса тоже осталась — она тихо стояла рядом с Рубин и виляла хвостиком.
Блин, а я даже не заметил её присутствия. Отличный же ниндзя — без костюма, без попыток спрятаться, а я всё равно забыл о её существовании. Это талант или проклятие?
В любом случае, я отправился за девушками. И нет, я тоже хотел посмотреть на источник огненного столба — я же не железный. Просто на моей карте к месту событий стягивались красные точки как муравьи к пролитому мёду. Это становилось опасным. Я предпочитал найти удобную точку обзора и спокойно понаблюдать, а не врываться в драку с криком «ЛИРОООЙ ДЖЕНКИНС!»
К счастью, поблизости был холм, к которому никто не приближался. Я направился туда вместе с девушками, перенаправляя Салицию и Кани через рабскую связь.
«Удобная штука эта ментальная рация», — подумал я.
Когда мы забрались на холм, перед нами открылась эпичная картина — почти три сотни бандитов окружали что-то. Присмотревшись, я понял — они атаковали караван, движущийся к городу.
— Кто вообще настолько тупой, чтобы вести караван в осаждённый город через армию бандитов? — озвучила Шао мои мысли.
Согласен на все сто. Это как доставлять пиццу в эпицентр зомби-апокалипсиса — смело, но бессмысленно. Удивительно, что они вообще прорвались так далеко. Их поймали всего в нескольких километрах от Регенса.
— Ну что, идём на выручку? — спросила Рубин, напряжённо глядя на меня.
— Их там триста и прибывают! Ты думаешь, мы настолько круты? — я бросил на неё раздражённый взгляд.
Рубин покраснела и опустила голову:
— Прости. Ты прав. Я так привыкла к вашей лёгкой победе над всеми, что забыла о пределах возможного.
Не то чтобы я не искал решение. Просто все варианты ставили нас под удар. Я не хотел потерять никого из команды, особенно в первый день войны с бандитами. Что касается каравана — мы могли воскресить их позже, если что. Спорная мысль, но в этом мире смерть — как больничный. Неприятно, но не фатально.
Тем не менее, любопытство грызло меня изнутри. Я достал телескоп и начал наблюдать. Защитники каравана наполовину полегли, но их маг активно швырялся огнём. Импровизированный огненный барьер был единственной причиной, почему бандиты ещё не добрались до цели. Это же объясняло, почему я не спешил вмешиваться — пламя не пропустило бы и меня. Но маги бандитов медленно продавливали защиту. По моим прикидкам, у каравана оставалось минуты две. Максимум.
Я мог открыть портал прямо у каравана, но это раскрыло бы мою козырную карту! Я хотел сохранить как можно больше секретов от бандитов. Таинственность — моё второе имя. Ну, после Рика.
Заметив обеспокоенный взгляд Рубин, я понял — не могу просто дать им умереть. Вздохнув, я поднял руку для портала. Но прежде чем я успел — в центре каравана открылся другой портал!
Из него вышел знакомый старик. Великий Магистр! Оказывается, его ученица умела создавать порталы! Она была первым человеком с такой способностью, кого я встретил в этом мире. И явно без Системы Очков Подземелья.
Старик поднял посох и ударил им о землю.
«Чёрт, он же как Гэндальф! Сейчас скажет культовую фразу!»
— Вы не прорвётесь!
Я разочарованно вздохнул. Почти попал, но не совсем. Всего-то надо было чуть перефразировать!
Но шоу продолжилось. Старик начал крутить посохом над головой как мажореткой палочкой. Из посоха вырвалось пламя. Как маг элементов, я никогда не видел такой показухи. Обычно магия просто появляется, а этот дедуля устроил целое представление. Для непосвящённых, наверное, выглядело круто. Для меня — как излишняя понтовка.
Пламя росло, и когда барьер рухнул, огромная полоса огня окружила караван. Нет, стоп — это был дракон! Китайский огненный дракон! Он парил над землёй, оставляя дорожку из пепла. Становясь длиннее и шире, он наматывал круги вокруг каравана как удав.
Когда дракон достиг толпы бандитов, ближайшие просто испарились. Остальные с воплями побежали, давя друг друга в панике. За секунды ситуация перевернулась — бандиты разбежались как тараканы от дихлофоса.
За одно мгновение Великий Магистр сделал то, на что у меня ушли бы недели.
Респект, дедуля. Я бы так не смог. Ну, мог бы кинуть метеор, но тогда от каравана и города остались бы только воспоминания.
Глава 22
Когда пламя угасло, знакомая женская фигура появилась рядом с караваном. Портал за ней закрылся. Выжившие бандиты сбежали, оставив минимум шестьдесят трупов от одной атаки Магистра.
Я не мог не ворчать. Я бы тоже мог устроить подобное шоу, просто закинув метеор. Правда, убил бы всех включая себя. А осколки долетели бы до города. Детали, детали…
Стоит признать — атака Магистра демонстрировала невероятный контроль. В караване никто не пострадал от огня, хотя вокруг них было кольцо из пепла и обугленных трупов. Это был не просто навык высокоуровневого мага, а чистое мастерство управления маной и огнём.
«Система профессий — как костыли. Быстро учишься ходить, но бегать по-настоящему не научишься».
Навыки через систему простые и предсказуемые. У Луизы профессия Мечника даёт кучу усилений и техник. Но она недавно упомянула о поиске учителя — даже с грядущим Искусным Фехтованием. Системное мастерство предсказуемо. Настоящий фехтовальщик адаптируется так, как Луизе и не снилось.
Рано или поздно мы все упрёмся в потолок, который не пробить тупой прокачкой. Даже комбо-навыки имеют предел. Чтобы расти дальше, нужно понять суть навыков, научиться добиваться эффекта без системы. Создавать новые техники. И Великий Магистр явно из таких мастеров.
Убедившись, что бандиты свалили без лишних наблюдателей, мы спустились к каравану. Им заправляли молодые парень и девушка, горячо благодарившие Магистра. Их маг чуть не молился на старика, глядя с благоговением. На наше приближение обратила внимание только Синий Маг.
— А! О! Это тот Лорд! Привет, Лорд! — она замахала рукой так радостно, словно стояла не в центре выжженного круга с трупами. Её внушительная грудь подпрыгивала в такт движениям.
— Сити, верно? Зови меня Риком.
Остальные начали нас замечать. Маг каравана смотрел кисло. Великий Магистр бросил скучающий взгляд и продолжил игнорировать. Только молодые парень и девушка удивились нашему появлению.
— Откуда вы взялись?
— Они ждали на холме, наблюдая за боем! — сердито выпалил маг. — Наслаждались зрелищем, как мы боремся за жизнь?
— Не смей так говорить с Мастером! — Шао погладила кинжал.
— Ты… — Салиция прищурилась.
— Мы собирались помочь, — спокойно ответил я. — Уже готовились действовать, но появился Великий Магистр.
— Держу пари, ты… — начал заводиться маг.
— Давайте без сцен! Прошу прощения за его грубость, милорд, — парень поклонился. — Уверен, вы сделали всё возможное. Почему вы здесь?
После его слов я почувствовал укол совести. Я ведь действительно был готов дать им умереть. Девушка буравила меня подозрительным взглядом, но успокоилась после слов парня. Она крепко держала его за руку — родственники или пара? Оба выглядели подростками. Впрочем, с учётом того, что некоторым моим девушкам сотни лет при внешности двадцатилетних — я решил не заморачиваться.
— Мы делаем всё возможное против бандитов, — объяснил я. — Лучше расскажите, что делает ваш караван здесь?
— Нас привело отчаяние! Нам нужна помощь!
Глава 23
— Так что случилось? — спросил я, замечая, как мальчик поглядывает то на меня, то на скучающего Магистра.
— Мы из селения! У нас не было выбора. Нас послали в ближайший город за помощью. Бандиты нападают на нашу деревню со всех сторон!
— Очевидно… — фыркнул Великий Магистр.
— Нет, я имею в виду — есть деревни, которые атакуют буквально отовсюду! Те, кто не осаждает Регенс, каждую ночь жгут фермы и сёла. Вы наверняка видели огонь и дым!
Я пробыл здесь меньше суток, так что ничего подобного не замечал.
— Я думал, Регенс — последний уцелевший город на юго-западе, — нахмурился я.
Парень посмотрел на меня с беспомощностью:
— Город — да, но есть десятки маленьких деревень, которые держатся. Бандиты используют их как перевалочные пункты. Мучают жителей, жрут всю еду, грабят что хотят, пристают к женщинам. Убивают неугодных и не дают сбежать остальным. Нашу деревню осаждают две недели. Припасы кончаются. Отец — местный староста — две недели следил за их маршрутами, пока не нашёл окно для нашего побега!