Что-то ткнулось в мою руку. Обернувшись, я увидел костяную лошадь. Она вела себя дружелюбно, словно мы старые приятели. Тут меня осенило.
— Ты думаешь, я твой хозяин? — спросил я у костяка. — Логично. Я взял карму твоего всадника, теперь для всех в этом подземелье я — Дракус Лайткинг.
Интересно, как я выгляжу для местных? Как скелет в доспехах? Или они видят меня таким, какой я есть, но их восприятие искажено кармой? Философские вопросы для мёртвой лошади.
Я осторожно коснулся костяка. Никакой шерсти, только кости и седло. В глазницах светились белые огоньки — единственный признак «жизни». Хорошо хоть седло есть — не придётся ездить на голых костях. Моя задница сказала бы спасибо.
Забираясь в седло, я вспомнил свой печальный опыт с лошадьми. Обычно это заканчивалось катастрофой масштаба «лошадь убежала, я в грязи, все смеются». Дошло до того, что я избегал верховой езды как чумы. Но сейчас страха не было. Возможно, потому что трудно бояться мёртвой лошади — что она сделает, умрёт ещё раз?
Два фактора облегчали задачу. Первое — лошадь была настроена дружелюбно, не пыталась меня скинуть. Второе — она была мертва. Можно было пинать её сколько угодно, костяку было пофиг. Удобно, когда твой транспорт не чувствует боли.
Мы двинулись по тропе туда, куда направлялся скелет. В прорехе между деревьями я разглядел замок вдалеке. Замок Повелителя Демонов Аберона. Совпадение, что Повелитель Демонов Аберис отправил меня сражаться с коллегой? Не думаю. Эти двое явно связаны. Может, старые друзья? Или конкуренты? «Эй, Аберис, помнишь того надоедливого Покорителя? Я кинул его к тебе, развлекайся!»
— Ты сказал, мне нужна армия, Дракус? — пробормотал я, поглаживая костяную шею лошади. — Что ж, посмотрим на твою армию. Надеюсь, она не вся из костей. А то это будет самый депрессивный военный парад в истории.
Глава 12
Заинтересовавшись развитием сюжета этого подземель, поскакал туда, куда изначально направлялся покойный Дракус. Конь знал дорогу — удобно, когда твой транспорт на автопилоте. Возможно, бедняга тоже связан кармическим долгом. «Вези почту, пока не развалишься» — суровые условия труда у местных лошадей.
По дороге на нас нападали чаще, чем спам-боты в интернете. Оказывается, мой покойный тигр отпугивал местную фауну одним своим видом. А костяная лошадь для них как вывеска «Бесплатный обед». Может, местные монстры просто не едят друг друга? Или запах ферала, которым я пропитался, выветрился?
Каждые полчаса приходилось останавливаться и отбиваться от очередного голодного придурка. К счастью, демонических засад больше не было — те ребята были опаснее. С волками и шаркающими зомби справиться проще. Они даже не принадлежали ни к одной армии — просто дикие мобы для фарма опыта.
Подражатель быстро дорос до пятого уровня. Демонический Рыцарь медленно полз к шестому. Новые навыки радовали разнообразием:
Подражатель подарил мне Маскировку (теперь я официально косплеер), Изменение Голоса (караоке, я иду!), Очарование (наконец-то!) и Копирование Поведения (полезно для вживания в роль).
Демонический Рыцарь выдал Тёмный Удар, Тёмный Барьер и Тёмный Свет. Серьёзно? Они просто добавили «Тёмный» перед каждым навыком? Это как называть все блюда в ресторане «Королевскими». «Хотите Королевскую картошку фри с Королевским кетчупом?» Иногда хочется встретить того гения, который придумывал эти названия, и объяснить ему пару вещей. Желательно Тёмным Ударом по Тёмной башке.
После целого дня тряски на костях (моя задница возненавидела меня навсегда), мы добрались до очередного форта. Больше первого, и подкрасться незаметно — хрен. Темнело, а после потери тигра ночные монстры наверняка устроят на меня охоту. Выбор простой — форт или смерть в лесу.
Оставалось проверить, работает ли карма. Я слез с лошади и медленно пошёл к воротам, давая часовым время меня разглядеть. Чувствовал себя как самоубийца, идущий к краю обрыва. На меня сейчас нацелены все луки форта, но никто не стреляет. Пока.
Дойдя до ворот, я простоял в тишине целую минуту. Неловко. Как будто пришёл в гости без приглашения и ждёшь, пока тебе откроют.
— Кто вы? — наконец крикнул кто-то сверху.
Слишком темно, чтобы разглядеть лицо. Факелы на стенах только слепили. Глубоко вздохнув (зачем — не знаю, для драматизма?), я заорал:
— Это я, Дракус Лайткинг! Прибыл с срочным донесением!
Простота — залог успеха. Либо сработает, либо меня нашпигуют стрелами. Пятьдесят на пятьдесят. Я боролся с желанием зажмуриться как ребёнок, который боится укола.
Ворота начали открываться.
Выдохнул с таким облегчением, что чуть не упал. Сработало! Для них я — Дракус Лайткинг. Карма — охрененная штука, когда работает в твою пользу.
Время посмотреть, что можно выжать из этой ситуации. Надеюсь, местные скелеты не слишком внимательны к деталям. «Эй, Дракус, ты вроде не был таким мясистым!» — «Это… э… новая диета!»
Глава 13
Плывя по течению сюжета как говно в проруби, я оказался в форте, битком набитом нежитью. В обычной ситуации с моими способностями Белого Мага я бы устроил тут санитарную зачистку. Святой Круг, Оглушение Нежити, пара Освящённых Земель — и привет, геноцид костей. Но нет, печать на шее превратила меня в обычного фехтовальщика. Спасибо, Повелитель Демонов, надеюсь, ты подавишься своим умным планом.
У меня была Вода Жизни, но тратить её на рядовых скелетов — как стрелять из пушки по воробьям. Дорого и неэффективно.
Осознав, что мысленно планирую резню местного населения, я одёрнул себя. Нужно играть роль Дракуса. Жаль, его одежда рассыпалась вместе с владельцем — пришлось бы косплеить по полной. Хотя он вроде был неплохим парнем. Для скелета.
— Командир скоро вас примет, — прохрипел солдат-скелет и отдал честь.
Я ответил тем же и пошёл за ним. Он вёл меня по коридорам форта, и с каждым поворотом шансы на побег таяли как снег в аду. Это место больше походило на лабиринт, чем на военную базу. Может, архитектор был садистом? «Сделай так, чтобы никто не смог выбраться!» — «Будет исполнено!»
Наконец меня привели в комнату с картой. Красные фигурки — демоны, синие — нежить. Просто и понятно, как в настольной стратегии. Красные держали центральный замок. Логично.
Я отдал честь скелету в офицерской форме. Различать скелетов — та ещё задачка. Как китайцы для расиста — все на одно лицо. Точнее, на один череп. Хотя постепенно начал замечать различия. Не вся нежить была скелетами — некоторые сохранили куски плоти. Может, скелеты тут типа элиты? Полностью разложился — получи повышение!
— Дракус. Что за новость? — спросил командир.
— А, да, сообщение, — я протянул свиток, из-за которого весь сыр-бор.
Я уже прочитал его по дороге. Проблема — шифр, который я не понимал. Зато командир понимал. Его челюсть начала клацать — скелетский эквивалент нервного тика.
— Т-три месяца! — заорал он.
— Что случится через три месяца? — спросил я, надеясь, что это не выбивается из роли.
— Через три месяца будет поздно! Их ритуал завершится, и страна погрузится во тьму навечно!
«Какая неожиданность,» — подумал я. — «Демоны хотят погрузить мир во тьму. Никогда такого не было, и вот опять.»
Но теперь понятно, почему подземелье открыто именно три дня. Три дня снаружи — три месяца внутри. Повелитель Демонов явно не случайно выбрал время. Умный засранец.
Вопрос: чем должна закончиться эта история? Победой людей? Но если люди победили, откуда на севере столько демонских территорий? Может, это проигранная война? Или пат, где все сдохли?
Глава 14
Теперь картина прояснялась. Это подземелье — отражение древней войны на территории нынешней страны демонов. Проклятая земля, управляемая мощными подземельями вроде Подземелья Ада и Замка Короля Демонов. Чтобы остановить угрозу демонов, нужно зачистить оба. Что считается невозможным для нашей цивилизации — мы для них как муравьи для слона.
Ши Гескар и Имперский Облачный Луг воюют с демонами с момента основания. Аберис по сравнению с ними — деревня на карте. И даже могучий Облачный Луг смог только сдержать нашего Повелителя Демонов, не дать расшириться. Не победить — просто не дать сожрать всех.
Это подземелье — реликт той древней войны. И мне почему-то кажется, что Повелитель Демонов Аберон как-то связан с происходящим. Два Повелителя Демонов с похожими именами — совпадение? Не думаю.
— Нам нужна принцесса для сбора войск, — прервал мои размышления командир. — Она должна была прибыть вчера.
Я удивлённо моргнул. Принцесса? Серьёзно? Это что, сказка?
— По дороге на меня напали демоны, — сообщил я. — Возможно, и на её караван тоже.
— Чёрт возьми! — командир грохнул кулаком по столу.
Фигурки попадали. Драматично. Как в плохом театре. Мне пришлось напомнить себе, что это реально. Я могу умереть. Это подземелье, а не ролевая игра для ботаников. Хотя выглядит именно как ролевка.
Если я умру, подземелье сожрёт мою душу. Стану ещё одним актёром в бесконечном спектакле. «Привет, я новый Дракус, буду возить почту до скончания веков!»
Хотя… может, в этом и смысл? Подземелью нужен финал истории. Все проклятия хотят завершения. Закончи легенду — получи благословение вместо проклятия. Если остановка войны удовлетворит условия — это лучший выход.
— Принцесса… по какой дороге она ехала? — спросил я.
— Вот маршрут, — командир провёл костяшкой по карте. — Если на них напали, её отвезут сюда. Ближайший вражеский форт.
— Насколько он укреплён? — я изучал карту.
— Зачем тебе? Что задумал? — командир подозрительно сощурился. Насколько может сощуриться череп.
— Если принцесса нужна для армии — я должен её спасти, — заявил я.
— Ты спятил? Думаешь, можешь просто войти во вражескую крепость и вернуть принцессу?
«Да, именно это я и думаю,» — мысленно ответил я.
— Всё зависит от обстоятельств, — сказал вслух. — Скажи, ты веришь в карму?