Светлейший осадил его:
— Призови с Дона умелых вояк, и они в два счета обучат их.
— Так надобны не только казаки, но ещё и офицеры.
— Получишь и офицеров. Но потом за всё с тебя спрошу. Будешь в строгом ответе.
Теперь эти казаки направлялись к самому Платову.
Никак не ожидал Николай, что ближайшую ночь он проведёт на почтовой станции в кругу казаков. Те, хлебнув хмельного, пустились в залихватские рассказы о небывалых случаях, вызывая у слушающих удивление и смех.
Поведал и Андриан Денисов о том, как искал невесту и нашёл такую, от которой рад был избавиться.
Прибывший из дальнего кавказского края дед Андриана генерал упрекнул внука за столом:
— Ты всё ещё командуешь сотней? Для есаула этого мало. Пора тебе подчинить полк.
А узнав, что тот ещё не женат, добавил:
— Давно пора обзавестись невестой.
— О том, батя, ещё не думали, — замялся отец Андриана.
— Пора, пора, — подтвердил дед Фёдор. — Только ныне достойную невесту на Дону не найти. Девки здесь избалованные, капризные. Надобно искать в Москве, а то и в Рязани. Там, я вам скажу, заманчивые есть особы, оч-чень антиресные. Ко всему ещё и рязанский губернатор близкий мне человек, фельдмаршал Каменский. Ему, ежели нужно, могу отписать, он поможет.
Вняв совету, отец Андриана направил его в Москву, к знакомому чиновнику, дав в сопровождение и для услуг казака.
— О-о! Отрок Карпа Фёдоровича! Хорош молодец! — восторженно встретил Андриана чиновник. — Сейчас представлю тебя жене и дочерям. Их у меня три, залюбуешься!
Как распустившиеся бутончики, пред ним появились прехорошенькие девицы. И каждую хоть сегодня под венец.
Отец в письме не упоминал о цели поездки, но чиновник и сам смекнул, в чём дело. Оставил Андриана обедать, чтобы исподволь выпытать об отцовском богатстве, выяснить, сколь земли, и прочее. И понял, что пред ним птица невысокого полёта, казачье подворье не ахти какое.
Андриан меж тем уже положил глаз на среднюю дочь, не догадываясь, что та почти уже просватана. Поглядывая на него, девицы хихикали, перебрасывались французскими словами, не ведая, что рыжеватый казак когда-то обучался этому языку, кое-что помнит и любая насмешка причиняет ему боль.
Весь следующий день он пребывал в розовом тумане. Дочь чиновника запала в душу, не покидала сердце. Вечером он засел за письмо к её отцу. Дюжину листов перепортил, прежде чем в изысканных выражениях излил свои чувства и просьбу выдать за него дочь. С письмом отправил своего казака, строго предупредив:
— Скажи, что господин офицер непременно ждёт ответа. Без него, мол, не велено возвращаться.
Казак вернулся не скоро.
— Никак не хотели отвечать, однако ж написали.
Андриан прочитал ответ и тут же с досады изорвал лист.
— Не бог весть какая цаца, найдём и получше. Не повезло в Москве, сыщем в Рязани.
У него было письмо деда Фёдора к графу Каменскому, у которого тот раньше служил. Теперь граф исполнял в Рязани высокую должность губернского наместника.
К нему Андриан попал на удивление просто. Фельдмаршал встретил его тепло, справился о здоровье, поинтересовался, где остановился, даже пригласил на бал.
— Непременно приходите, молодой человек. Там невест пруд пруди, выбирай любую. Мне бы сбросить лет эдак двадцать…
На балу, завидев его, рыжеволосого красавца казака, невесты и их мамаши взволновались. К тому же знакомый самого губернатора! Весь вечер Андриан был во внимании женского пола. Получил сразу несколько приглашений посетить дома, в которых имелись девицы на выданье.
«Вот это повезло!» — восторгался он, придя в гостиницу. До полуночи не мог заснуть, никак сон не шёл. «Определённо без невесты домой не вернусь. Вот только какую выбрать? Все как на подбор…»
Но, как говорят, человек предполагает, а Бог располагает. Случилось непредвиденное.
Вечером Андриан вышел из гостиницы прогуляться: на людей посмотреть да себя показать. И набрёл на трактир. Оттуда неслась музыка, громкие голоса, ярко светились окна. «Погляжу, как в Рязани развлекаются», — подумал он и зашёл из любопытства.
В большом зале горела люстра, все столы были заняты, клубился табачный дым, пиликал оркестрик. А из соседней комнаты доносились удары бильярдных шаров.
— Что угодно-с? — подскочил к нему официант. — Там вот свободный столик-с. Или, может, желаете партийку в бильярд?
У большого бильярда сражались двое: краснощёкий, пышущий жаром от выпитого хмельного, и худощавый, с быстрыми глазами и спадающей на лоб чёлкой. Второй был трезв и потому более удачлив в игре. С серьёзным видом расхаживал он вокруг стола, приседал, приглядывался к шарам, чаще, чем партнёр, находил нужный и ловко загонял его в лузу.
Андриан сел в отдалении на скрипучий стул, и тут же возле него оказался незнакомец.
— Вы, ежели не ошибаюсь, с Дона? Казак? Позвольте представиться: поручик в отставке Мещёрский, Зосим Мещёрский. Надолго к нам?
— Возможно, неделю буду.
— О-о! Тогда вы имеете счастливую возможность познакомиться с нашим чудесным городом. Во мне же найдёте советчика и доброго товарища. Мне в Рязани каждая собака известна.
Меж тем игра на бильярде закончилась. Худощавый небрежно сунул в карман мятую бумажку.
— А не желаете ли сгонять партийку? — предложил Мещёрский. — Очень полезная и необходимая для офицера игра. Способствует глазомеру и силе руки.
— Нет-нет, увольте, я никогда не играл.
— Так нет ничего проще научиться! Эй, Авксентий, господин офицер никогда не держал в руках кия! Ты мне младший брат, Авксентий, и потому приказываю научить моего друга играть. Сейчас же! Ты слышишь, Авксентий?
— К вашим услугам, господин офицер, — поклонился худощавый и стал старательно тереть мелком конец кия.
— Нам, господин офицер, деньги не нужны, — пустился в объяснения Мещёрский. — У нас своих достаточно, куры не клюют. Но ежели угостите пивом, мы не откажемся. Пиво здесь аглицкое, в бутылках. Не пиво, а одно наслаждение.
Андриан не стал скопидомничать и велел принести дюжину бутылок.
— А ты, брат Авксентий, не пей, не дозволяю, — предупредил Мещёрский, и тот послушно кивнул.
К удивлению, играть оказалось не так уж трудно, а у Авксентия не ладилось: то кий соскальзывал с руки, оставляя на зелёном сукне меловой след, то шар проносился мимо цели или летел через борт. Часто после его удара шары почему-то останавливались у лузы, и Андриан добивал.
— Уж как не повезёт, так хоть в петлю лезь, — сетовал неудачник, вызывая у старшего брата насмешку.
В конце концов партию Андриан выиграл, вызвав восторг находящихся в комнате.
— Плати, Авксентий, за проигрыш! Плати!
— Зачем? Мы ж условились на пробную партию, — отказался от денег Андриан.
— Тогда мы закажем бутылку хмельного! Того, что покрепче! — распорядился Мещёрский.
После пива и водки Андриану стало совсем весело и хорошо. Потом они ещё что-то пили, обнимались и целовались.
— А теперь пойдём к тебе в нумер, там приготовим пунш. Гусарский напиток! Я, брат Андриан, наловчился готовить его. Можно сказать, первейший умелец! Ты, случаем, не одолжишь мне до утра сто рублей? — спросил вдруг Мещёрский у буфетной стойки. — До утра. Утром непременно возвращу, вот святой истинный крест!
И Зосим Мещёрский картинно перекрестился. Мог ли он, Андриан, отказать новому другу?
В нумере братья вылили в миску содержимое бутылки, подожгли, и пламя стало плавить головку сахара. Потом, не дав остыть напитку, пили его из чайных чашек.
После первой же Андриана свалило с ног, и его уложили на кровать. А братья занялись замком дорожного сундучка, в котором лежала немалая сумма.
Они уже совсем было взломали сундук, как появился казак. Увидев воров, он схватил саблю и бросился на них.
— Мы друзья твоего господина! — объяснил Зосим, в то время как его брат улепётывал по коридору гостиницы.
— Я сейчас покажу вам друзей! — размахивал саблей казак. — Держите воров! Полиция! Эй!
Наутро, когда Андриан тяжко маялся головой, пришёл полицейский.
— Здесь пребывает господин Денисов? Полицмейстер требует его к себе. Велено прибыть без промедления.
— Вы что же, господин офицер, вчера в трактире побили камнями стёкла в окнах? — не скрывая раздражения, спросил полицейский начальник.
Его вид не сулил ничего доброго.
— Стёкла? Камнями? Такого не было.
— Как не было? Трактирщику доложено, что это сделали вы, офицер Денисов… Ведь вы же были в трактире? Не станете отпираться?
Пришлось рассказать о братьях, признаться, что одолжил до утра старшему сто рублей.
— Нашли кому верить! Да это же известные всему городу шалопаи. Они умеют играть в бильярд. Считайте, господин офицер, что ваши денежки плакали. Хорошо ещё, что не дали больше. Кстати, по какой надобности вы приехали в Рязань?
Андриан, конечно, не стал объяснять, что приехал искать невесту, сказал, что привёз письмо фельдмаршалу Каменскому.
— Михаилу Федотовичу? Он вам родственник?
— Нет. Всего раз встречался да ещё видел на балу.
— Тогда, господин офицер, послушайте моего совета: уезжайте. Уезжайте поскорей, пока Михаил Федотович в своём имении, в Раненбурге! Ежели приедет, вам несдобровать! Уж ему-то донесут о случившемся, а он на такие дела страшно лют. Я его преотлично знаю.
Андриан не стал испытывать судьбу. В тот же день, так и не побывав в домах рязанских невест, он выехал домой.
— Ну, рассказывай, с чем вернулся. Нашёл ли то, зачем ездил? — спросил отец, глядя ястребиным взором.
Он был строг, властен не только к казакам своего полка, но и к детям. Кроме Андриана, были ещё сын Логин и дочь Варвара. Сыновей выучил, дал образование. Теперь его беспокоило сватовство старшего, чтобы женитьбой укрепить не совсем прочное хозяйство.
Выслушав о неудачной поездке, он с досады крякнул.
— Выходит, послушал деда Фёдора зря. Но, пока ты ездил по столицам, я тут высмотрел для тебя синицу. В станице Дубовской живёт дочь казачьего чиновника Персидского.