— Лэры! — как обычно, вторил ей Младший, якобы доводивший до всеобщего разумения детали плана. На самом же деле он дублировал приказ. — Собираем тапки — и до ущелья. Партизанщина опять поднимает пики, видать, деньги девать некуда. Каждому, кто приведет пленного, — чарку доброго имперского! Кто с убитым — тому две медяхи!
Реакция на слова Пило была диаметрально противоположной. Наемники, загудели и, отсалютовав, стали поправлять амуницию.
— Я же ясно сказала — захватить, а не уничтожить, — прошипела Сильвия, когда, вскочив на седло, поравнялась с Младшим. — Из-за твоего «описания» теперь ни одного пленного не будет!
— Спокойно, лапа, — ледяным голосом отрезал Пило. — Если сама ничего не смыслишь в войне, так не стоит другим лапшу на уши вешать. Тебе норму нужно выполнить? Так мы выполним. А ты, как говорил один известный в неизвестных кругах наемник, прикинься веником и не отсвечивай!
Сильвия хотела осадить наглеца, но тот с криком «йа!» пришпорил коня и, вздымая снежные клубы, понесся по направлению к Змеиному ущелью. За ним тут же помчалась колонна всадников, опять же не замечая Сильверстоун. Девушка вздохнула и отправила коня в карьер. Когда через пару минут ей удалось нагнать офицеров наемной армии, она лишь фыркнула и окинула всю троицу презрительным взглядом.
«Как будто бы я вызывалась в командиры отряда, — подумала она и похлопала верного коня по шее. — Да к демонам мне это надо! Еще и нормой в лицо тычет. Вот я ему устрою, когда вернемся!»
Не сказать, что Сильвия обижалась. Нет, она понимала, что в рейде главный — Младший, но все же ей опротивело такое отношение к себе. Девушке было просто неприятно, что к ней и к ее подругам относятся как к хуторским крестьянкам. А ведь они втроем могли уничтожить десятую часть этого отряда в мгновение ока, да еще и на отход энергии останется. Но здесь это мало кого волновало. У наемников — как у моряков: девка в отряде — к беде.
Но вскоре волшебница оттаяла и погрузилась в свои мысли. Змеиное ущелье. Когда она услышала, что партизаны засели в тех местах, то хотела отказаться от рейда. Но разве с командованием поспоришь? На нее даже не давили. Просто напомнили о последствиях неповиновения, и девушке пришлось принять направление. Почему ей так не хотелось сражаться в этой местности? Просто ущелью не зря дано такое название. Извиваясь, подобно гадюке, ущелье петляет и пугает своей изменчивостью. Устроить здесь засаду или обвал способны даже дети малолетние, не то что отчаянные партизаны, коих штаб именует «разбойниками». В какой-то мере штабисты правы, но, по сути, просто не хотят афишировать сопротивление нимийцев при оккупации захваченной территории. А недовольных много, фактически все. Даже тот же хутор удерживался лишь благодаря постоянному присутствию военных. Самое печальное, что, если бы власти отпустили нимийцев с теперь уже имперских земель, все было бы нормально. Но эти люди стали заложниками, гарантом того, что нимийский король, дабы не утратить окончательно авторитет перед подданными, выплатит контрибуцию и вернет на родину довольно большое количество граждан. А то, что эти земли постоянно в огне, никого не волнует, в конце концов, на рудниках всегда нехватка рабочих рук. И именно туда отправляют пленных партизан. Но Сильвия старалась об этом не думать.
Вскоре Принц, скакавший в авангарде, вскинул кулак. Наемники тут же, будто являясь единым организмом, сменили строй, встав четким арканом.
— За главного — Руст. Принц, Сильверстоун — со мной, — скомандовал спешившийся Пило.
Сильвия подчинилась, хотя и без особого энтузиазма. Но знай она, что будет дальше, ни за что не согласилась бы идти в разведку с этими больными. Через сотню метров, когда ущелье было уже почти рядом, солдаты плюхнулись в снег и стали пробираться ползком. Так же пришлось поступить и волшебнице. Отплевываясь от снега и напрягая мускулы, она тяжело пробивала себе путь к обрыву. Можно было бы колдануть для облегчения задачи, но каждая капелька силы драгоценна, и растрачивать ее попусту не хотелось.
— Сразу видно — партизаны, — скривился Пило.
Внизу, у подножия, расположился палаточный лагерь.
Там сновали люди и звучали отдаваемые команды. Кажется, «разбойники» готовились к вылазке.
— Демонов рейд! — прошипел Младший. — Там же тридцать костров. Принц, сосчитай.
— От ста шестидесяти до двух сотен.
— Заграф дир и так далее, — сплюнул командир. — Нас же в два раза меньше.
— У нас есть маг, — заметила Сильвия и наткнулась на два оценивающих взгляда.
— Хорошо, ну завалишь ты десяток-другой. А остальные нас просто расстреляют. На лошадях мы там мало чего добьемся. Да и подходящий для конячек спуск — километрах в пяти к северу. Пока дойдем, пока все дела, эти уже либо нас заметят, либо сами в рейд уйдут.
— Может, стрелами накроем? — подал здравую, как ему казалось, идею Принц.
Младший, развернув ладонь ребром, зачем-то приставил ее к носу.
— Нет. Фигня идея.
Сильвия не поняла смысл последней фразы, но некоторые словечки наемников зачастую не достигали ее разума. И она никак не могла понять, то ли это их «рабочий язык», то ли над ней просто издеваются.
— До них метров двести, — пояснил Пило. — У нас в лучшем случае десять человек, способных прицельно бить на таком расстоянии. А обычный залп не поможет. Ветер, снегопад и изгибы ущелья не позволят накрыть лагерь. Нет, здесь надо что-то другое думать…
Все замолчали и продолжили смотреть на партизан, которые в течение ближайших трех часов могли сорваться в поход. Конечно, их можно накрыть при броске, но тогда завяжется рубка и отряд вряд ли выдержит схватку с превосходящим противником. Даже если у последних почти нет опыта сражений, а вместо нормального оружия — колья, вилы и рогатины. Они просто раздавят воинов своей яростью и массой.
— Можем устроить облаву, — предложил Принц.
— Ты здоров? — шикнул на него Пило. — Ущелье — это тебе не опушка в километр. Здесь — пока накроем оба входа, пока расставим людей на спусках… Да на это нужно времени как минимум день и людей раз в пять больше. Короче, делаем так. Спускаемся на ближайшем подходящем участке и действуем по методу «Ройса — Ушастого». Даем два залпа, а потом режем голубчиков под ноль.
— Нам пленные нужны! — напомнила Сильвия, но наткнулась на стальной взгляд Пило.
— Тебе они, может, и нужны, а у меня невеста. — В голосе вечно веселого наемника больше не было задора и радости. — Если кто выживет, тот и будет тебе пленным. А так будем действовать по директиве «под ноль».
Что такое «директива», Сильвия не знала, но смысл уловила и не решилась спорить дальше.
— Возвращаемся, — скомандовал Младший, и троица поползла обратно.
Наемники, получив обрисовку, не сильно обрадовались перспективе переломать ноги при спуске, но поделать ничего не могли, и вскоре отряд стал собираться. Через десяток минут все уже стояли на дальнем склоне, за очередным изгибом. Спуск не занял слишком много времени, да и пострадавших не было. Один, правда, сорвался и калачиком покатился под откос, но, видно, боги его хранят. Отделался одним ушибом, даже лук без проблем смог натянуть. Всего в отряде было двадцать арбалетов и пол сотни луков. Каждый воин был вооружен дополнительным дальнобойным оружием, а самые сильные и меткие — механическими арбалетами, способными пробить добротный латник.
Пило, подняв вверх кулак, показал три пальца. И Сильвия впервые приняла участие в подобной атаке. Почти полкилометра они преодолели разве что не бегом. А когда лагерь оказался в зоне видимости, в небо тут же взвилась черная туча. Несколько секунд спустя послышались крики. В лагере засуетились, а небо уже расчерчивал очередной залп. Но что-то Сильвии не давало покоя. Было ощущение, будто все идет не так, не по плану.
— Пило, — обратилась она к взводящему дугу арбалета наемнику, — здесь что-то не так. Нужно уходить.
— Вот поэтому, — ответил Младший, вскидывая механизм на плечо, — я и говорю, что женщинам не место…
— С тыла! — проорали сзади.
Обернувшись, Сильвия с Пило увидели скачущих прямо на них всадников.
— Темные! — орал Руст. — Ловушка! У них амулеты!
— Прорываемся через… — не успел Пило договорить, как лежащие рядом камни обернулись воинами. Именно воинами, а не обычными партизанами. В их руках лежали мечи и щиты, тело прикрывала сталь, а в глазах пылала злоба. Это действительно была ловушка. Тщательно подготовленный и оформленный капкан, в который угодили наемники. И на их месте мог оказаться любой подобный отряд, слишком все аккуратно сделано.
Сильвия обнажила клинок и тут же сформировала два плетения. Она выбрала для себя цель, и на скачущих всадников обрушился град камней. Капкан в самом деле грамотный, но никто не способен просчитать все. И нимийцы не просчитали, что к ним может заявиться старший адепт земли, боевой маг. Сзади слышалось ржание лошадей, доносились крики умирающих. Нападения с тыла можно не опасаться: ущелье плотно перекрыл камнепад, забравший с собой и нескольких наемников.
— А сразу нельзя было так сделать?! — не своим голосом закричал Пило.
— Нельзя! — гаркнула Сильвия и отразила выпад подоспевшего солдата.
Времени на разговоры уже не осталось. Закипела схватка. И если со спины атаки нет, то весь фронт просто утопал не в обычных партизанах, а в самых настоящих солдатах. И здесь их было много больше, чем предполагалось ранее.
— Да смагичь ты что-нибудь! — завопил Руст, только что подрезавший одного из вояк.
Как назло, они сражались на широком пространстве. Их начали окружать, а вдалеке уже заблестели стальные наконечники.
— Не могу! — ответила Сильверстоун. — Я пуста.
Пропустив под рукой вражеский клинок, Сильвия погрузила в тело противника свой меч, но, не рассчитав силы, вогнала его слишком глубоко и не успела вытащить. Умирающий нимиец утянул оружие вместе с собой, и волшебница осталась с голыми руками. Ей бы грозила неминуемая гибель, ведь рядом уже возник другой солдат, но вовремя подоспевший Пило снес ему голову и задвинул Сильвию себе за спину.