В итоге в меня натуральным образом кинули палку копченой колбасы и буханку белого хлеба.
— А мне? — возмутился Дирг.
— И мне! — вторил ему Эрик.
Только что улегшийся Санта разразился гневной тирадой и снова полез в мешок, вернее, в завязанный кулем плащ. К тому времени как котомка опустела, каждый из нас узнал о своей родне, постельных предпочтениях, умственных способностях, размере некоего инструмента и прочих аспектах личной жизни массу нового.
— Какая магия? — фыркнул я. — Тебе в ораторы нужно идти. Даже если будешь читать Истинное Писание, слушать будут как легенду о Тэльовинге.
Сил смеяться уже не было, поэтому мы не сговариваясь набросились на еду. Казалось, и не было тех двух часов в кабаке, когда мы только и делали, что поглощали пищу. Через десять минут последний кусочек исчез, и мы улеглись на траву. Небо было безоблачным, и нам довелось лицезреть все великолепие звездной карты. На севере сиял красный Глаз Харты, он здесь вместо Полярной звезды и всегда указывает верное направление. На юге маячили Сестры Олэйх — созвездие, напоминающее двух эльфиек, названное в честь героинь одной из баллад. С востока на нас осуждающе смотрел Старец — понятное дело, созвездие в виде старика с клюкой. Говорят, все, кто родился под этим знаком, преждевременно седеют, но редко отличаются мудростью или умом. Вот такая шутка природы. Еще здесь были Звездный Силх, десяток Драконов, Могучий Тополь, птицы там всякие, даже гора. Звезд столько, что созвездий просто неисчислимое множество. И для меня одна из любимых забав — искать их. Мы так на спор играли с Добряком, и обычно я побеждал. Глаза у наставника были уже не те, да и память страдала. Случалось, он один и тот же узор по пять раз считал.
— Эх, — шумно вздохнул Эрик. — Как последний раз в жизни гуляли.
— Да-а, — протянул его сосед.
— Но надо и меру знать, — заметил Дирг. — Пора уж возвращаться. А то послезавтра нам на арену выходить.
— А вы уже знаете свою очередь? — удивился Эрик. Лежали мы крестом, головами в центр, и поэтому лица я его не видел, но интонацию слышал прекрасно. — Вот ведь жуки. А нам только завтра сообщат.
— Так вам и надо, — скривился я. — У вас вон Санта есть. Вам даже и потеть не надо. Он еще одного такого дракончика запустит, и турнир преждевременно закончится. Самоубийц нынче мало народилось.
Мы расхохотались, но тут же схватились за животы и застонали. Смеяться было больно.
— Эй, Тим! — подал голос Санта.
— Что вам, ваше магичество?
— Ты вот путешествовать хочешь. А куда именно собрался?
Я даже не задумывался, говорить правду или солгать.
— Есть такое место, — я специально понизил голос, и народ притаился, ожидая чего-то особенного, — долина столь большая, что стелется морем до горизонта. Трава там волнами заходится, а цветы, подобно пенным барашкам, устилают все, куда падет взор. Но это не главное. Если поднять голову к небесам, туда, где лишь птицы да драконы с всякими безумными чертильщиками, то под гул и свист ветра из облаков выплывут летающие острова. А на них живут люди, последние свободные люди Ангдора. Вот туда я и хочу попасть.
Повисла вязкая тишина. А потом ребята просто взорвались смехом.
— Пенные барашки! — сквозь смех выдавил Дирг. — Трава волнами!..
— Море до горизонта! — добавил Эрик, который, кажется, уже умирал от удушья.
— Это еще что, у него там и острова летают! — добил их Санта.
Друзья продолжали натуральным образом ржать, и мгновением позже смехом заразился и я. И почему-то в тот момент меня не поразил тот факт, что они не знают о таком месте, а Ушастый знал.
— Нет, парни, — покачал головой Дирг, вставая с колен. — Нам однозначно надо возвращаться. Если уж Тим грезит летающими островами и выражается, как стихоплет, то до кризиса осталось совсем чуть-чуть.
Мы потихоньку собрались и покинули поляну. Но я не обижался. Почему-то мне было хорошо даже после того, как меня, не поверив, обсмеяли. Казалось, ничто не может омрачить этот прекрасный вечер.
За какой-то час мы добрались до ворот Академии. Двое провинившихся магов не хотели нас пропускать, хоть мы и предъявили им пропуска. Обозленные на весь мир за то, что их не отпустили на всеобщий праздник, они строили из себя дураков. За что и поплатилась. Я врезал одному, а Санта другому. Парни не были боевиками, и поэтому им хватило всего по удару, чтобы отправиться на рандеву к Морфею.
Мы сами, благо Санта знал про этот вопрос все, открыли ворота и вошли на территорию. Конечно, сейчас взвоет сирена и сюда прибежит весь преподавательский состав и гвардия, но нас это уже не волновало. Мы бегом, на пределе возможностей, метнулись к общежитию. Старик-смотритель, памятник ему из золота, не стал нас закладывать и, лишь слегка пожурив, отпустил. Распрощавшись с нами на лестнице, Эрик с Сантой двинулись наверх, а мы с Диргом зашли в комнату и тут же плюхнулись на кровать. Не знаю, как рыжий, а я, едва голова коснулась подушки, отправился по тому же маршруту, что и бедолаги на воротах.
Глава 17Большой спектакль, часть II, или Тиха имперская ночь
Поскольку занятий не было, да и дел особо тоже никаких не предвиделось, я позволил себе королевский отдых и продрых ровно до тех пор, пока в комнату не ворвались остальные члены нашей пятерки. Надо отдать должное Диргу, он, несмотря на вчерашнюю гулянку, встал часов в девять и сразу начал крупную кампанию по приведению своего отряда в боеспособный вид. Честно говоря, я и не предполагал, что могу входить в «скрыт», даже уткнувшись зубами в стенку. Хотя до обеда меня искали, очевидно, по той причине, что я весьма успешно завернулся в одеяло и ничем не напоминал живого человека. Впрочем, ребята все же догадались поискать меня в комнате: их ждал успех, ну а меня — потревоженный сон.
Поломавшись скорее для виду, чем из желания еще немного попускать слюни, я все же поднялся и поплелся в сторону ванной комнаты. Как всегда со смердяхой на плече, я стал свидетелем безудержного хаоса в отдельно взятом общежитии. Все бегали, кричали, спорили, иногда даже сверкали вспышки заклятий. Одним словом, народ готовился. Толком не уделяя внимания таким мелочам, как приближающийся Малый турнир, я умылся и вернулся в комнату. Здесь меня уже ждали заведенные ребята, но, понятное дело, этим нервозным личностям я предпочел пирожки с мясом. Не успел я насладиться завтраком, как меня буквально за шкирку потащили в дальний корпус. Как вы уже поняли, я не сопротивлялся и вообще фактически медитировал. Вся суета, весь гам и возня будто проходили мимо меня. Это сродни ощущению, когда ты лежишь на берегу шумной реки и смотришь, как волны стремительно уносятся куда-то вдаль.
В самом корпусе нас дожидался куратор. Он не стал толкать речи или давать последние напутствия, а провел очередное теоретическое занятие. И лишь под конец пожелал нам удачи в бою. После этой фразы меня потянуло улыбнуться, но, к сожалению, позволить себе такую роскошь я не мог и уныло поплелся за остальными. Занятие затянулось, и в общежитие мы вернулись к сумеркам. И все же ребята никак не могли угомониться. Используя наш с Диргом номер как базу, они сидели и обсуждали возможные тактики, ситуации, стратегию и темпы. И если днем я олицетворял собой апогей безразличия, то ближе к вечеру уровень раздражения поднялся к метке «я спать, а вы как хотите».
— И что это ты такой спокойный? — прищурилась графиня Норман, оторвавшись от схемы, которую они так увлеченно чертили с рыжим.
— А мне волноваться надо? — вопросом на вопрос ответил я.
Сидя в кресле, я хрустел очередным яблоком и, закинув ноги на стол, бездумно пялился в окно.
— Мог бы, — скривился Кандид. Видят боги, этот парень начал меня доставать. — А то все вокруг тебя суетятся, а ты как вельможа сидишь. Хотя что с бегунка-то взять…
Вот этим он и достает. То на мой социальный статус намекнет, то по резерву проедется. С таким я бы даже чарку браги не распил, какой уж тут турнир, но выбора нет. Я еще раз окинул взглядом эту компашку. Сейчас они вчетвером сидели на полу и, обложившись пергаментными листами, пытались составить идеальный план. Сам-то я никогда такими вещами не занимался, это было по части Пило или Старшего. Да и вряд ли тактика и стратегия военной битвы, где счет идет на сотни тысяч разумных, сравнима с игрой пять на пять.
— А-а-а-а-а-а!!!
Народ чуть было не попадал, хоть все уже и так сидели.
— Что это было? — спросила ошарашенная Лейла.
— Это я поволновался, — ответил я охрипшим голосом, все же такие крики вредны для горла.
Встав с кресла, я в гробовой тишине прошествовал к выходу. И лишь когда дверь захлопнулась за спиной, почувствовал облегчение. В коридоре было пустынно, поэтому недолго думая я спустился по лестнице, кивнул старичку-смотрителю и вышел на улицу. Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, а подступающая ночная прохлада приятно холодила запаренную кожу. Со лба пропала испарина, а в ногах появилась легкость.
Пройдя всего пару метров, я не удивился, когда на одной из лавочек обнаружил знакомую фигуру. Недолго думая я подсел и, точно так же закинув руки на спинку, обратил свой взор к небу.
— Тоже достали? — скучающим тоном поинтересовался Санта.
— Ага, — кивнул я.
Больше со скамейки под сенью клена не донеслось ни звука. И две фигуры молча и спокойно лицезрели, как небо меняет свой окрас с предзакатного алого марева на багряно-золотой, а потом и черный. И лишь когда в выси сквозь мглу прорезались первые звезды, одна из фигур встала и ушла. А спустя десяток минут поднялась и другая. Привычно отряхнув дешевые холщовые штаны, она двинулась следом.
Не стоит описывать, что за хаос творился по всей территории общежития на следующее утро. Предусмотрев подобный вариант, я попросил Дирга колдануть нам воды. И это помогло. Во всяком случае, мы не стали участниками лихой драки, возникшей вроде как на ровном месте в ванной комнате. В итоге сразу семеро магов из разных команд были вынуждены преждевременно отправиться к лекарям. Да и саму лестницу я резонно посчитал не самым безопасным выходом из общежития. Поэтому привычно сиганул в окно, рыжий прыгнул следом. На улице народу как будто было поменьше, но на самом деле здесь просто пространства больше, а ситуация ничем не отличалась. Такое ощущение, что вчера студиозусы просто разминались перед сегодняшней беготней. На миг мне показалось, что мы участвуем в некоей демонической эстафете. Проносящиеся мимо фигуры мелькали с такой скоростью, что можно было подумать, будто где-то из-под земли бьет золотой фонтан и народ торопится урвать свой кусочек желтого счастья.