– Меня зовут Вова Голубец или Наймит. Теперь хотелось бы и ваши имена услышать.
– Меня Воблой кличут, – без особого желания представилась девушка.
– Х-м-м, весьма странное… ну да, впрочем, какая мне разница? Вобла, так Вобла. А ты кто будешь? – повернулся он к парню.
– Малёк.
– Два друга – Малёк да подруга! – рассмеялся Наймит.
– Чего тут смешного? – нахмурился парень.
– Для тебя уж точно ничего смешного. – Голубец направил на него пистолет, спросил: – Отвечайте, зачем следили за теми наемниками?
– А кто сказал, что мы следили? – хитро улыбнулась Вобла. – Так, просто гуляли.
– Это вы тем ребятишкам фуфло такое гоните, а Вову Голубца не надо пытаться обвести вокруг пальца. Просто так гуляли – пока по кочану не дали. Зачем, спрашиваю, следили за наемниками?
– У нас друг один пропал, и, кажется, в плен угодил к этим, – махнула в сторону дороги девушка.
– Какой еще друг? Вас трое, что ли?
– Трое, – кивнул Малёк. – Тритон помочь нам хотел, до деревни довести, но там… в общем, такое дело…
– Тритон? – оживился Наймит. – Ну-ка, с этого места подробнее.
– Говорим же, он в плен попал. Пошел в деревню на разведку и пропал. А тут эти двое шли. Из их разговора мы поняли, что Тритон в опасности. У них его вещи были.
– Про вещи – это я знаю, – кивнул Голубец. – А вот…
– Откуда? – перебила его девушка.
– Что?
– Откуда знаете про вещи? Эти двое ваше имя называли. Вы тоже как-то к этому причастны? – Гневно нахмурившись, Вобла вплотную подошла к Наймиту и схватила того за рукав куртки. – Где Тритон, я тебя спрашиваю?!
– Полегче, уважаемая! – растерявшись от такого напора со стороны хрупкой девушки, пробормотал Вова. – Я и сам хочу знать, где он. Буквально три часа назад он приходил ко мне, чтобы закупиться. А тут подваливают наемники, которых вы уже видели, и пытаются толкнуть мне мой же товар, который я Тритону продал. Я сразу сообразил, что товарищ мой в опасности, вот и пошел незаметно за ними следом. А тут вы по пути попались, с тем же намерением.
– Надо помочь Тритону! – вымолвила Вобла. – Он в беду попал! Скорее, нужно спешить!
– Стоять! – еле успел остановить девушку Наймит. – Сдуру можно и дров наломать. Ты знаешь, где он сейчас? Сколько там людей? Какая охрана?
Девушка беспомощно пожала плечами, глядя на собеседника широко раскрытыми глазами.
– Вот и я не знаю. Сначала обмозговать все надо.
– Времени нет! Пока мы тут мозгуем, его могут…
– Что известно на данный момент? – перебил ее Наймит.
– Что? – повторила растерянно Вобла.
– Его в крепости какой-то держат, рахимычевской, что ли? – выпалил Малёк.
– Это вам о чем-то говорит? – спросила девушка, внимательно глядя на Наймита.
– Говорит, – нахмурившись, кивнул тот.
– Он ваш знакомый? Рахимыч этот? – попыталась хоть что-то выпытать Вобла.
– Ага, знакомый.
– Да скажите же хоть что-нибудь более существенное! – не вытерпела девушка. – Где эта крепость находится? Как туда попасть?
– Даже если я и скажу, как туда попасть, тебе это вряд ли поможет. У Рахимыча дом – действительно крепость. Ее просто так на таран не возьмешь. И неизвестно, кто там в охрану подвязался, если принять во внимание внезапное появление этих двух перцев-наемников. Что мы тебе, штурмовая бригада, что ли?
Девушка открыла было рот, но ответить было нечего.
– Тут только чудо помочь сможет, – немного успокоившись, добавил Намит.
– Но не можем же мы его бросить! – звенящим от подступивших слез голосом произнесла Вобла.
– Дайте нам оружие, мы сами его вызволим из плена, – вдруг выпалил Малёк. И сделал решительный шаг в сторону Наймита, словно собираясь отнять у того автомат. Жест вышел комичным и нелепым.
– А еще что вам дать? – хмыкнул Вова Голубец. – Я же добрый дядя, благотворительностью занимаюсь, бесплатно всем желающим направо и налево раздаю автоматы.
– Тогда мы можем купить у вас оружие, – уже не так уверенно пробормотал парнишка – вся его решительность куда-то вмиг улетучилась.
– Малёк, у нас же денег нет, – шепнула Вобла.
– А вот это на что-то можно поменять? – спросил парень, извлекая из кармана сияющий блеклым синим цветом камень. – Я нашел его в старых заброшенных шахтах.
– Мать честная! – присвистнул Наймит, едва увидев арт в руках юноши. – Да ты хоть знаешь, что это такое?
Малёк быстро спрятал камень обратно в карман.
– Сначала скажи, что можешь дать за него? Нас интересует только оружие.
– Братец, то, что ты сейчас прячешь, – это «драконий зуб»! Артефакт, за который многие здесь глотку готовы порвать! Редкий камушек! Ну, повезло тебе! Так что ты его лучше больше никому не показывай.
– Значит, дорогой, – сообразил Малёк. – Тогда меняю его на твой автомат и патроны к нему, да побольше!
Наймит рассмеялся.
– Чего? – растерялся парень.
– Не нужен мне твой артефакт. А вот в освобождении Тритона он нам может очень сильно помочь.
– Как это?
– Этот арт обладает определенными свойствами. Он способен на некоторое время маскировать того, кто его активизирует. Обладатель камня становится… как хамелеон. Заметить его будет весьма трудно, так как он буквально сливается с местностью.
– Что, правда? – просияла девушка.
– Да, – кивнул Наймит. – Но время действия обратно пропорционально количеству людей, пытающихся укрыться. Соответственно, для нас троих – это минуты три, не больше. Потом арт превращается на несколько дней в бесполезный булыжник.
– Всего лишь три минуты?
– Ничего, если постараться, то можно и за это время успеть. Кстати, вы хоть стрелять умеете?
Ребята переглянулись и неопределенно покачали головами.
Наймит скривился.
– Теперь понятно, почему Тритон не взял вас с собой. Чувствую, дело пахнет керосином.
– Так вы нам поможете? – спросила Вобла.
– Я как Герасим, на всю фигню согласен! – подмигнул девушке Наймит и стянул с плеч рюкзак, набитый под завязку оружием.
Глава 19
Очаг медленно чадил белым дымом, который поднимался к потолку и нехотя уходил сквозь заросшую гарью решетку вентиляции. В комнате, впрочем, имелись электрические светильники и аккумулятор, но хозяева почему-то предпочли развести огонь.
«Пытать будут. – Тритон дернулся, но крепко спутавшие его веревки не дали вырваться. Невесело подумал: – Вот и проверим сейчас наймитовские таблетки, каковы они в деле».
С трудом фокусируя взгляд, сталкер осмотрелся. «Темное полуподвальное помещение, похожее на бункер. Ага, значит, все там же, у Рахимыча, в его крепости. Значит, хоть заорись – никто не услышит, а если и услышит, то вряд ли придет на выручку. У дверей – охрана. Еще двое – у дальней стенки. Один, повернувшись спиной, прячется в полумраке. На главаря похож, стоит уж больно расслабленно. Итого – пять человек. Против одного, связанного по рукам и ногам. Неплохо».
В свете огня лица незнакомцев напоминали восковые маски. Все смотрели на него стеклянными глазами, и угадать что-либо по их взглядам было сложно.
Молчали. Тритон тоже не рисковал начать разговор первым. «Наверняка дружеской беседы не получится. Но если не убили сразу, значит, что-то все-таки от меня нужно. Будут пытать. Ну что ж, пусть попробуют».
– Добрый вечер, Тритон, – произнес человек, стоящий в полумраке. – Хотя, добрым его вряд ли можно назвать.
– И вам не хворать, – ответил сталкер. Голос незнакомца показался ему смутно знакомым.
Начал лихорадочно вспоминать. «Лицо разглядеть бы, тогда точнее можно было бы сказать».
Однако показывать себя мужчина не спешил. Он подошел к затухающему очагу, пошевелил кочергой угли, подбросил дровину. Некоторое время смотрел, как разгорается древесина и оживает пламя.
– Завораживает, не правда ли? Есть в огне что-то такое, первобытное…
– Может, сразу к делу перейдем? – грубо перебил его Тритон. – А эту ерунду философскую для своих «шестерок» оставь.
Незнакомец никак не отреагировал на дерзость пленника. Охрана оказалась менее сдержанной. К Тритону подскочил двухметровый амбал и тяжелым ударом ботинка в живот осадил задиру. Сталкер согнулся пополам, дыхание перехватило мгновенно, в глазах заплясали искры. «Хороший удар, не поспоришь. Как таран. Попал бы чуть правее – точно селезенку бы порвал. Беседа обещает быть горячей».
– Продолжим? – спросил незнакомец.
Тритон с трудом выпрямился, кивнул:
– Продолжим.
– От тебя мне нужно только одно. Скажи, где те двое, с которыми ты носишься по всей Пади как угорелый, и мы тебя отпустим. Надо ли объяснять, что с тобой будет, – незнакомец сделал акцент на слово «что», – если ты не захочешь поделиться с нами данной информацией?
«Как же, отпустишь! – хмыкнул про себя Тритон. – Держи карман шире!» Вслух сказал:
– Какие еще двое? Я один хожу в рейды, попутчиков не имею привычки…
Еще один удар. Сталкер вновь согнулся пополам.
– Да что вы, в самом деле? Попутали вы, ребятки, меня с кем-то другим.
К нему подошел один из охранников – тот, что стоял у дверей. Безжалостными пинками начал лупить сталкера по ребрам. Бил крепко, с каждым ударом распаляясь все сильней.
– Повторить вопрос?
От боли перед глазами пленника вспыхивали красные огоньки. Едва не теряя сознание, Тритон спросил:
– Зачем они тебе?
Притворяться не было смысла.
– Это уже не твое дело. Значит, говорить нет у тебя желания?
Незнакомец вновь пошевелил угли в очаге. Кочерга, лежавшая все это время в огне, накалилась добела. Главарь едва заметно кивнул двухметровому детине, и тот приблизился к Тритону. Одним рывком оголил заложнику грудь и живот.
– Жаль, совсем нет времени поболтать с тобой, – незнакомец наконец развернулся и вышел на свет, открывая свое лицо. – А мы ведь так давно не виделись, дружище. Не правда ли?
– Димыч?! – только и смог прошептать Тритон.
Старый приятель улыбнулся. В оскале этом не было и намека на радость от встречи.