Марево заклубилось, начало красиво перетекать с одного места на другое, образуя причудливые узоры.
«Знакомый голос», – подумал он, но вспомнить его владельца не смог – голова словно была набита этим туманом, так, что закладывало уши и тянуло в сон. Уж не отравили ли его?
– Не отравили, – усмехнулся незнакомец. – Это у тебя с непривычки, бывает. Не переживай, пройдет. Конечно, я бы мог и по ПДА с тобой связаться, но так интереснее. Хотелось парой фокусов козырнуть.
– Каких еще фокусов? – спросил он, насторожившись еще больше.
– Например, таких.
Туман в один миг рассеялся, и перед ним возник, прямо из пустоты, знакомый силуэт.
– Орк?! – удивился он.
– А ты кого ожидал увидеть? – внезапно появившийся собеседник сделал шаг вперед. – Папу Римского, что ли?
– Я сплю? Минуту назад я был в кровати. А потом как будто провалился куда-то, и этот туман появился. Думал, что это сон, а теперь и не знаю даже, что думать.
– Да, Алексей, ты на самом деле спишь, – кивнул Орк, усаживаясь на плоский валун, также появившийся словно бы из ниоткуда. – А если быть точнее, то твое тело спит. А вот сознание – в несколько ином месте.
– Где? – Алексей оглянулся. Чистое, без единого облачка голубое небо, вдалеке проглядываются горы, ровные, словно вырезанные из бумаги, деревья с сочно-зелеными кронами. – Хотя, кажется, я догадываюсь. Это Рай?
Орк улыбнулся.
– Можно и так сказать.
– Мы внутри Армады, да?
– Ну… – протянул собеседник. – Если тебе это польстит, то пусть будет так. Я ведь не просто так тебя сюда вызвал. Изотоп, есть дело для тебя и твоей подруги.
– Дело? Постой, – Алексей тяжело вздохнул. – Ты же ведь знаешь, что я никакими…
– Занимаешься. Теперь занимаешься. Хватит киснуть, пора и мир спасать.
– Даже так? – вяло произнес Изотоп.
– Именно так. Стражи Армады каждый день тем и занимаются, что Падь от беды спасают. Если не мы, то кто? – Орк указал на второй камень, приглашая парня присесть рядом. – Это твое первое официальное задание в новом статусе. Справишься с ним – хвала тебе и почет. А вместе с тем – еще один день жизни для нас всех.
– Так все серьезно? – спросил Алексей.
– Да, – нахмурился Орк. – Серьезно.
– И что же надо будет сделать?
Орк вновь показал на камень, но Алексей покачал головой – хотелось стоять вот так, разглядывая нереально красивые пейзажи вокруг. Эх, еще бы не слышать того, что собирался сказать сейчас Орк – вообще была бы полная идиллия!
– Стало известно, что вблизи «Дуги» образовалась аномалия. Это даже не аномалия. Это… признаться, мы пока даже не разобрались, что это. Подобие дыры в полотнах реальностей.
– Уф, полегче, Хокинг! Зачем сразу с места в карьер? Какая еще дыра в реальности? Какое полотно? Или ты фильм какой-то фантастический пересказываешь?
– Ты еще не привык к этому, – мягко улыбнулся Орк, глядя на Изотопа как на неразумного ребенка. – Но я поясню тебе. Наша реальность – не единственная. Как сказал персонаж одной хорошей книги: «бывают и другие миры». В обычном своем состоянии эти реальности не взаимодействуют друг с другом. Только Армада может отправлять Стражей из одного мира в другой, из одного времени в другое, понимаешь?
– Что-то вроде машины времени… и пространства?
– Что-то типа того, – кивнул Орк. – Но возле «Дуги» образовалась эта самая дыра. Она давно зрела, как нарыв на теле. Флуктуационные волны там хоть и регистрировались гораздо чаще, чем в других местах, но вероятность возникновения такой дыры была почти нулевая. Такие процессы практически невозможны.
– Но ведь произошло.
– То-то и оно, что произошло. И это очень настораживает, – раздосадованно хлопнул себя по коленке Орк. – Дело тут в другом. Данная аномалия имеет очень интересные свойства: она может перемещать объекты между реальностями – как в пространственном, так и во временном отношении, в случайном порядке выхватывая их. Вектор движения может быть направлен куда угодно! Если говорить понятным языком, то это – сквозная дыра, через все возможные миры!
Алексей присвистнул.
– Вторая Армада, что ли?
Орк глубоко вздохнул.
– Просто дыра, другого слова даже подобрать не могу. И через эту дыру кое-кто пытается попасть в наш мир. Воспользоваться подвернувшейся возможностью. Только найти не может место ее расположения. Пока не может, но уже ищет.
– И кто же?
Орк замялся, нехотя произнес:
– Мрак.
– Что еще за Мрак такой?
– Сущность, которая хочет завладеть Армадой. Рекс – один из Стражей, сталкивался с ней, и в том непростом бою вышел победителем, хотя это далось ему очень тяжело. Но Мрак невозможно уничтожить полностью, и вот он снова пытается попасть сюда, в наш мир.
– Не слишком ли круто для меня? – спросил Алексей. Вся эта красота вокруг вдруг стала слишком кричащей, неестественной, режущей глаза, словно кто-то переборщил с настройками и вывернул все контрасты и яркость на максимум. – Все-таки первый раз на задании. Может, найдется что полегче? Да к тому же если эта дыра у «Дуги» расположена – это, считай, практически рядом с вами. Может, вы эту аномалию и обезвредите?
– Нет! Стражам нельзя! Ни в коем случае нельзя! – подскочил с камня Орк. – Только Избранному. И Армада избрала тебя.
Орк подошел к Алексею, положил тому руку на плечо.
– Времени почти нет, тебе надо собираться в путь. Всю подробную информацию я скинул тебе на ПДА. Скажу лишь одно: стало известно, что некто, отмеченный Мраком, уже на пути к цели. Если он опередит тебя и доберется до врат в другие миры, то уже ничто его не остановит.
Орк поднял руки над головой и, прежде чем хлопнуть в ладоши, прокричал:
– А теперь просыпайся!
Хлоп!
Едва открыв глаза, Алексей услышал, как на тумбочке запищал ПДА.
– Ну что там еще такое? – высунула нос из-под одеяла Валя. Недовольно нахмурившись, пробурчала: – Рань такая, спать охота!
– Сейчас гляну, – произнес парень, сгребая в охапку планшет.
На экране мигали желтые буквы: ОРК.
– Не приснилось, – угрюмо пробубнил Изотоп и ткнул пальцем в монитор, открывая сообщение. – Орк письмо прислал.
– Что-то случилось? – Девушка нехотя спустила ноги с кровати, начала искать тапочки.
– Видимо – да.
– Ладно, читай вслух. Что там?
Сообщение оказалось небольшим, но с каждой новой прочитанной строчкой Изотоп мрачнел все сильнее.
Алексей!
Тебе нужно срочно отправляться в дорогу. Маршрут к «Дуге» проложи сам, как тебе будет удобно и наиболее безопасно. Но помни – времени очень мало! По пути зайди к Шерстобиту, он обеспечит тебя оружием, амуницией и передаст необходимую информацию. Следующий сеанс связи – через два дня. Надеюсь, к тому времени ты уже будешь на подходе к Большим Лужам.
Пусть хранит тебя Армада от всех напастей!
Орк.
– Ничего не поняла. Что произошло? И куда идти надо?
– К «Дуге», – печально вздохнув, ответил Изотоп.
Девушка пристально посмотрела на парня, пытаясь определить, шутит тот или нет. По хмурому, сосредоточенному взгляду и морщинам, пробороздившим лоб Алексея, она поняла: все серьезно.
– Даже так?! – удивилась Валя и хмыкнула: – Ну действительно, что мелочиться-то? Ладно, когда выходить? Хотя, можешь не отвечать. Видимо, прямо сейчас.
– Ты очень сообразительная, – улыбнулся Алексей, придвигаясь ближе. – И если бы не это срочное дело, то я…
– Ладно уж, знаю. Все потом. Сейчас надо собираться.
Изотоп прочитал послание еще раз, задумался. Пробежался взглядом по отдельным фразам. Ситуацию это сообщение нисколечко не прояснило, даже наоборот – добавило множество других вопросов. «Кто такой этот Шерстобит? И где его искать? Может, подробнее расспросить Орка? Нет, не стоит. Если тот написал, что следующий сеанс связи будет через два дня, то докучать сейчас не стоит – скорее всего, он будет вне зоны доступа. Ладно, разберемся!»
– Ты, случаем, не знаешь, кто такой этот Шерстобит? – спросил Алексей у своей подруги, пряча ПДА в нагрудный карман.
Та пожала плечами:
– Не слышала ни разу. Видимо, какой-то оружейник или мастер, коль у него можно будет затовариться всем необходимым. В тридцати километрах южнее располагается база вольных сталкеров. Там есть оружейники. Возможно, кто-то из них и есть тот самый Шерстобит. Стоит попробовать. К тому же все равно придется пройти через поселение – это самый короткий путь до автомагистрали.
– То есть ты предлагаешь топать по ней?
– Мне кажется – это наилучший вариант. Относительно безопасно, хоть и чуть длиннее, на пару десятков километров. Но если разжиться транспортом, то мы даже не заметим этого.
– Думаю, как раз с транспортом и будут проблемы. Но вариант мне нравится. Ты готова?
Девушка кивнула.
– Тогда в путь.
Глава 29
Первым отреагировал Тритон. Он в ту же секунду толкнул на землю Воблу и Малька, успел бросить Наймиту, снимая с плеча оружие:
– Ложись!
Но напарник уже успел занять боевое положение: он укрылся за прибитой к берегу корягой и начал сканировать округу. Ничего, кроме пышно растущей зелени, правда, не обнаружил. Тритон тоже молчал, напряженно вглядываясь в кусты и деревья. Очевидно было, что стреляли со стороны, противоположной «Мертвой голове». Возможно, метров с трехсот выше линии берега.
«Так значит, все-таки отправил погоню! Эх, Димыч, твою в коромысло! – проскрипел зубами сталкер, следя за малейшим движением в кустах. – Черт, и позиция у нас не самая выгодная, впереди ровная площадка – не укрыться, а позади – река».
– Вобла, Малёк! – шикнул он ребятам. – Вы как, целы?
Те неопределенно замычали в ответ.
– К плоту ползите! Там хорошее укрытие.
– Опять с помощью нас снайпера определять будешь?! – недовольно зашипел в ответ парень.
«Вот засранец!» – выругался про себя сталкер. А вслух ответил:
– Нет, вы просто сейчас на простреливаемой территории лежите, могут задеть.