Следующий после Юань-ин этап назывался «Девять Испытаний». Чтобы до него добраться нужно было, собственно, пройти эти самые девять испытаний. Испытанием Бессмертные называли небесную кару — когда с небес на тебя обрушивается молния, и ты должен либо её выдержать и стать сильнее, либо превратиться в прах… К Небесной каре нужно было хорошенько подготовиться. Обычно древние бессмертные принимали перед ней особые пилюли и вооружались всеми артефактами, до которых только могли дотянуться.
Впрочем, Фан Линь был уверен в своих силах и попробовал пройти испытание, когда ещё был на дороге в мир Мёртвых. И тут возникла проблема. У него ничего не вышло. Не в том смысле, что он не смог выдержать молнию — в таком случае он бы сейчас не разговаривал с Ян Дао, — но потому не получилось, что никакой молнии вообще не было. Как ни старался Фан Линь, у него не выходило вызвать небесное испытание.
Почему? Может всё дело было в местности? Фан Линь попробовал ещё раз совсем недавно, когда выбрался из мира мёртвых и попал на одну захолустную планету. И снова у него ничего не получилось. Не было даже намёка на облачко у него над головой.
Фан Линь рассказала об этом Ян Дао и спросил его, в чём была причина. Мужчина посмотрел на Фан Лин своими скучающими тёмными глазами и ответил:
— Разумеется ничего не вышло. Неба больше нет.
Ян Дао посмотрел в сторону:
— Почему, ты думаешь, испытание называют Небесной карой?.. Его вызывает небо само по себе. Возможно его законы… Может быть — его Дао. После краха Девяти Небес того самого небе… Тех небес больше нет. Есть только голубая дымка над головой, «атмосфера», но это не то же самое.
Фан Линь выслушал мужчину и скривил лицо:
— Почему ты мне раньше не сказал?
— Я думал, что ты не сможешь прорваться до Юань-иня и умрёшь.
— …
— А так у тебя была мотивация хотя бы попытаться.
Фан Линь выдохнул, опустил голову и задумался. Похоже у него появилась довольно серьёзная проблема. Ха. Мужчина криво улыбнулся. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь он будет намеренно пытаться угодить под молнию. Хотя… Стоп. Подождите…
— То есть Испытания вообще не может быть? Никакого? — спросил мужчина.
— Нет, — спокойно ответил Ян Дао. — Никакого.
Фан Линь сунул руки в карманы:
— У меня оно уже было.
— …Когда? — Ян Дао нахмурился.
— Когда я создал Фундамент. Немного после этого.
— Ты уверен?
— Да.
— Может тебя просто ударила молния?
— …Вряд ли. Небо тогда было безоблачное.
Ян Дао прищурился:
— Где это было? В мире мёртвых?
— Нет, тут же.
— Планета?
— Планета… — тут Фан Линь и сам запнулся. — Долина тысячи Будд…
В голове мужчине промелькнули самые неприятные воспоминания об этом месте.
Ян Дао тоже стал необыкновенно хмурым после того как услышал ответ мужчины. Он замолчал и опустил голову, явно размышляя о чём-то. Фан Линь его не торопил. Наконец, спустя пару минут тишины, Ян Дао медленно проговорил:
— Я не знаю, в чём причина этого, но… — он прикрыл глаза. — Если оно сработало, значит может сработать ещё раз.
— Уверен? А это не опасно?
— А у тебя есть выбор? — спокойно парировал мужчина.
— …
Фан Линь промолчал.
Нет, выбора не было, особенно теперь, когда уже совсем скоро намечалось вторжение из Мира Мёртвых. Мужчина нужно было поспешить.
По этой же причине он и не стал задерживаться у Ян Дао. Фан Линь попросил у него несколько книг, касательно алхимии древних бессмертных, чисто на всякий случай если ему захочется сварить эликсир. Затем, раз уж они всё равно были рядом, Фан Линь решил проверить Талант Светлячка. Последний оказался очень даже неплохим. Показатель завис на ранге Земли — весьма правдоподобное значение учитывая тот уровень прогресса, который показывала девушка. Правда Фан Линь всё равно спросил Ян Дао, а не прячет ли он её настоящий талант, как это было с Маей в своё время…
Мужчина сказал, что нет.
Подозрений у Фан Линя не убавилось.
И наконец все они направились на корабль. Прямо перед отлётом Мая кое-что вспомнила, забежала в своё судно, вернулась из него и вручила Ян Дао видео-касету.
— Вот, я… Чуть не забыла, — неловко улыбнулась девушка.
Ян Дао кивнул, взял касету и сказал:
— Спасибо.
Мая кивнула.
Затем девушка вернулась на корабль, и серебристое судно стало медленно подниматься в небеса.
299. Подарок
Ну что, куда теперь?
Этим вопросом задался Фан Линь, пока наблюдал, как огромная, скованная цепями планета постепенно уменьшается и растворяется среди звёзд. Определиться с направлением было не так уж и просто, как могло показаться на первый взгляд. В данный момент сразу три возможных маршрута маячили перед мужчиной, и каждый из них в той или иной степени заслуживал внимания.
Во-первых, ему нужно, по совету Ян Дао, снова посетить долину тысячи Будд. В своё время Фан Линь прошёл там через небесное испытание. Возможно, если он снова побывает на этой планете, он сможет вызвать его ещё раз… было бы чудесно. Причём дело это было срочное. Не то чтобы мужчина торопил свою культивацию — теперь, когда проблема с его звёздным колесом была, по сути своей, решена, он мог больше не спешить… Да и возраст у него уже был не тот, чтобы ставить рекорды. Сейчас такие мелочи мужчину совсем не волновали…
В любом случае он был первым воином за миллион лет, который перешёл на стадию Юань-Ин. Такое себе достижение, когда больше не было ни одного древнего бессмертного, чтобы с ним посоперничать.
С другой стороны, определённая спешка всё же была необходима.
Мужчина сунул руки в карманы и прищурился. Если сестрица Сяо, как там её звали… 31-я говорила правду, её Мастер в самое ближайшее время намеревался устроить вторжение в Звёздный Небосвод. Фан Линю нужно было стать сильнее. Намного. По меньшей мере Золотым Бессмертным — мужчина улыбнулся. Такое было маловероятно, конечно… Но по крайне мере на стадии Девяти Испытаний он сможет быть уверен в своих силах.
Ну и собственно, вторым возможным пунктом назначения была столица, в которой прямо сейчас находилась 31-я. Фан Линю нужно было повидать её своими глазами, поговорить с ней, обсудить её сестрёнку… Мужчина теперь кое-что знал о мире мёртвых, и в случае чего, если девушка обманывала, мог вывести её на чистую воду. Это тоже было важно. Всяко неприятно, если среди них окажется предатель. Если, например, они построят оборонительные рубежи в одном месте, а противник нагрянет из другого…
И наконец был третий вариант… Он тоже был важным, хотя и немного в другом смысле.
Мае нужно было вернуться в столицу своего клана и принять участие в церемонии совершеннолетия. Фан Линю всё ещё было немного сложно поверить, что девушке действительно исполнялось восемнадцать лет. Мая выглядела от силы на четырнадцать. Она была тощая, низенькая — только Светлячок была её ниже, — и совершенно плоская. Ребёнок, другими словами. Хотя сам Фан Линь в этом возрасте уже воевал за кусочек хлеба на родной свалке… Старые добрые времена.
Церемония эта была важной. Необходимой. Это была Традиция, а клан Тан свои традиции ставил ваше даже чем жизнь.
Тан Лунь явно не обрадуется, если его внучка не явится на церемонию, особенно если она этого не сделает из-за прихоти своего мастера. Между ним и Фан Линем только-только образовалось некое хрупкое понимание, но его очень просто было разрушить…
Мужчина вздохнул.
Похоже он не сможет присутствовать на празднике своей ученицы. Ну ладно. В таком случае, нужно было заранее вручить ей подарок.
Мужчина повернулся и вышел из наблюдательного пункта в коридор. Корабль, на котором они летели, был тем самым быстроходным судном, которое Мае подарил Фэй Сяоэчэнь. Он был довольно маленьким — две комнаты слева и справа и наблюдательная рубка посредине. Мужчина постучал в левую комнату и услышал за дверью взволнованный голос:
— Открыто!
Мужчина зашёл в комнату Маи.
Девушка сидела на кровати. Когда мужчина ступил за порог, она приподняла на него свои большие чёрные глаза.
— Мастер?..
— Он самый. Есть один разговор… Ничего серьёзного.
— Что значит ничего серьёзно?! — вдруг раздался недовольный детский голос. Вспыхнул свет, и возле мужчины появился маленький черноволосый мальчик.
— Это очень серьёзно. Ты даже не представляешь себе, насколько… — сказала он Фан Линю. Затем Фэй сложил руки, повернулся к Мае, — девушка выглядела растерянно, — и сказал:
— Ты… Можешь быть моим мечником. Временно.
— Мечником?.. — Мая похлопала глазами.
— Как-то так, — сказал Фан Линь. — Поскольку его прошлый мастер умер, он решил найти себе нового. Я предложил тебя.
— Не просто решил, это… — Фэй заволновался. — Это необходимо. Меч сам по себе ничего не может сделать. Мне нужен… Нужен мечник, чтобы он использовал мою силу. И отомстил! — заявил юноша.
Фан Линь медленно кивнул.
На самом деле Фэй рассказывал идею, которую сам мужчина предложил ему, пока они шли по длинной дороге. Фан Линь с самого начала хотел убедить Небесный Артефакт, чтобы он выбрал Маю в качестве своего нового мастера. Фэй отнекивался и бурчал что-то невнятное. Очевидно, он всё ещё не мог забыть Лян Фэйсюэ…
Тогда Фан Линь пошёл на хитрость. Он решил использовать эту привязанность. Мужчина заявил, что теперь Фэю нужно отомстить — разумеется, — а для этого ему нужен новый мастер… То есть мечник. Мая была наилучшим вариантов. Она была страшно талантливой. Наверняка, говорил Фан Линь, она в самое ближайшее время станет Звёздной Владыкой, а потом и Дао Магистром и расправится с владыкой мира мёртвых. Ну а потом…
Потом, когда месть свершиться, Фэй сможет делать всё, что захочет. Это был временный союз — по крайне мере так Фан Линь попытался его преподнести.
Мальчик согласился.
Дело было за малым. Фан Линь наклонил голову и спросил Маю:
— Что думаешь? Согласна?.. Даже если это временно, тебе будет полезно потренироваться, используя меч, которым владел Звёздный Владыка… То есть Магистр, — поправил себя Фан Линь, замечая недовольный взгляд Фэя.