Мы поняли, что это означает. Праздник, которого мы все ждали, наконец, пришел и на нашу улицу в прямом смысле. Мы идем вперед!»
Тридцатого октября подразделения 97-й и 96-й отдельных стрелковых бригад, входивших в состав 64-й армии, начали операцию по улучшению своих позиций в районе рощей «Топор» и Квадратная и Купоросной балки. 14–16 ноября части 96-й отдельной стрелковой бригады и 77-го укрепленного района проводили операцию по захвату южной части Купоросное, а части 64-й армии, находившиеся на правом фланге, нанесли удар по высоте 128,2, которая уже несколько раз переходила из рук в руки. Шумилов подъехал на командный пункт 38-й стрелковой дивизии в то время, когда там шло обсуждение вопроса о том, как же брать эту высоту: либо обходить, либо бить в лоб. Шумилов, выслушав все соображения, принял решение: подтянуть как можно больше артиллерии, «Катюши» и сровнять эту высоту с землей.
Девятнадцатого ноября началось контрнаступление советских войск под Сталинградом. В этот день первыми пошли вперед войска Юго-Западного и Донского фронтов. Услышав мощный залп «Катюш», затем гром артиллерии, бойцы и командиры от души радовались, бросали вверх шапки.
Наступило туманное утро 20 ноября. Пора начинать артподготовку, но туман не рассеивается, в придачу к этому посыпал большими хлопьями снег. Ни противника, ни соседей не видно. Шумилов и все собравшиеся на его командном пункте волновались, то и дело звонили в службу погоды. Командующий фронтом А. И. Еременко тоже тревожил Шумилова звонками: «Как видимость у вас? Будем ждать…» Лишь в 13 часов 30 минут несколько сотен орудий и «Катюш» ударили по высоте 128,2. Она была словно охвачена огненным смерчем, многие бойцы впервые видели такой массированный артиллерийский удар. Мощный огонь пробил брешь в обороне врага, и в нее устремилась пехота. Ни снег, ни буран, ни мороз, ни отчаянное сопротивление противника не могли остановить рвавшихся вперед советских солдат. Оборона противника (100-я легкопехотная, 71-я, 371-я, 297-я пехотные немецкие, а также 20-я румынская пехотная дивизии) как на севере, так и на юге была взломана. В прорыв ринулись мобильные группы, которые 23 ноября соединились в районе хутора Советский. Крупная группировка немецких войск была окружена.
Двадцать третьего ноября командующий 64-й армией издал приказ № 20: «7 стрелковому корпусу с прежними средствами усиления, удерживать занимаемый рубеж и быть готовым к отражению атак танков и пехоты с направления Зеленая Поляна, Песчанка, Соловьев. Всеми видами огня и активными действиями боевой разведки не допустить перегруппировок противника перед фронтом корпуса и соседа слева, иметь части в готовности к наступлению в направлении Песчанка». В составе корпуса к этому времени оставались 93, 96, 97-я отдельные стрелковые бригады и сводно-курсантский полк. Задача, поставленная этим приказом Шумилова, корпусом была выполнена.
С 23 ноября и до конца декабря 1942 года войска 64-й армии продолжали держать кольцо блокады, отразив все попытки немцев вырваться из окружения. Командующий окруженной в районе Сталинграда 6-й немецкой армией Ф. Паулюс получил приказ Гитлера организовать круговую оборону и ждать помощи извне. Немецкое командование предпринимало значительные усилия по деблокаде оказавшихся в «котле» своих солдат.
Командующий группой армий «Дон» генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн в срочном порядке подготовил операцию по деблокаде Сталинградского «котла». В бой пошла ударная группа, основу которой составила 4-я танковая армия Г. Гота. Возобновились тяжелые бои. Положение становилось настолько опасным, что Шумилов развернул на юг из своего резерва две стрелковые дивизии. Подошедшая 2-я гвардейская армия генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского изменила ситуацию в пользу советских войск. 4-я немецкая танковая армия, понеся большие потери, начала отход. Таким образом, замысел немецкого командования по освобождению окруженной группировки Ф. Паулюса рухнул. В канун нового, 1943 года, 31 декабря, Шумилову присвоено воинское звание генерал-лейтенант.
Доклады командующего 64-й армией Шумилова об обстановке в ходе сталинградских боев всегда были исчерпывающи и объективны, а его смелые, четкие решения были всесторонне продуманы и говорили о высокой оперативной культуре. Взаимоотношения с подчиненными он строил на суровой, но справедливой требовательности и отеческой заботе об их нуждах. Маршал Советского Союза Ф. И. Голиков вспоминал: «Командующие 64-й и 57-й армиями генералы М. С. Шумилов и Ф. И. Толбухин показали себя истинными мастерами своего дела. Они отличались высокой идейной и морально-политической закалкой, бдительностью, зоркостью, энергией и быстротой осуществления своих решений».
Для развития общего стратегического наступления советских войск необходимо было в кратчайший срок покончить с армией Ф. Паулюса, что позволило бы высвободить войска, занятые у Сталинграда. Ставка приняла решение о ликвидации Сталинградского фронта и образовании на его основе Южного, наступление которого было развернуто на Ростов и Элисту. Проведение операции по уничтожению окруженной группировки, которое получило кодовое название «Кольцо», целиком возлагалось на Донской фронт генерал-лейтенанта К. К. Рокоссовского, в состав которого передавались с 1 января 1943 года 62, 64 и 57-я армии ликвидированного Сталинградского фронта. Представителем Ставки на Донском фронте был назначен генерал-полковник артиллерии Н. Н. Воронов.
На командном пункте 64-й армии побывал командующий фронтом К. К. Рокоссовский, состоялся обстоятельный разговор. Шумилов, понимая, что войска армии не имеют численного превосходства над противником, попросил у комфронта усилить армию артиллерией, огонь которой в этой ситуации должен был иметь решающее значение. Но Рокоссовский тактично заметил, что придется обойтись тем, что есть у армии в наличии, а в конце совещания обратился к Шумилову: «Учтите, главная ваша задача: огнем и активными действиями на отдельных участках истреблять врага, сковывать его силы и по возможности притянуть на себя часть его резервов».
Начальник армейской артиллерии полковник Н. С. Петров[65] разработал оригинальный план артиллерийского обеспечения наступательной операции. Утверждая этот план, генерал Шумилов заметил: «Мне, как участнику многих атак на полях гражданской войны, войны в Испании и нынешней, приходилось не раз видеть, как срывались наши атаки из-за того, что противник останавливал нас заградительным огнем перед своим передним краем. А ведь это происходит в самый решающий момент атаки. Вот почему, товарищи артиллеристы, важно не дать врагу ставить такой огонь на пути нашей пехоты. Заткните глотку вражеских орудий и минометов своим огнем – вот вам и успех атаки. И еще, организуйте получше огонь орудий прямой наводки. Не оставляйте пехоту без их поддержки. Сейчас зима. Снега глубокие. Тащить орудия трудно. Тут мы и пехотинцам скажем, чтобы помогали расчетам. Это и будет настоящим братством на поле боя».
Тщательное изучение обстановки подсказало план операции «Кольцо» – рассечь «котел» по прямой линии с запада на восток, уничтожив на первом этапе вражеские войска в юго-западном выступе. Кольцо наших войск продолжало все крепче сжимать окруженного противника. Предъявленный по инициативе К. К. Рокоссовского ультиматум о сдаче в плен окруженной группировки 6-й немецкой армии, был отвергнут Ф. Паулюсом. В соответствии с утвержденным планом операции, советские войска перешли к решительным действиям.
В рамках операции «Кольцо» перед войсками 64-й армии были поставлены следующие основные задачи:
с 10 по 14 января 1943 года прорвать немецкую оборону на участке Попов, балка Караватка, Цыбенко и левым крылом выйти на рубеж окраина Западный – балка Песчаная;
с 15 по 16 января выйти левым крылом к западной окраине Старо-Дубовки, Песчанке и высоте 132,9;
с 17 по 25 января овладеть Купоросным, Зеленой Поляной, Ельшанкой, Старо-Дубовкой, Песчанкой, Верхней Ельшанкой, станцией Садовой и выйти на юго-западную окраину Сталинграда.
Кроме этого, командование Донского фронта поставило перед Шумиловым не менее важные дополнительные задачи: прорвать фронт противника на участке Попов – высота 111,6; нанести удар левым крылом в направлении Басаргино, овладеть им и населенным пунктом Кошара, а также высотой 123,6 и совместно с войсками 57-й армии очистить от противника районы Попов, Кошара, Басаргино, Н. Рогачик, Кравцов, сковав резервы противника в районе Песчанка, Алексеевка.
В ходе мероприятий по подготовке к операции «Кольцо» Шумилов провел перегруппировку своих сил. Расположенные на правом фланге армии части заняли более широкий фронт, а 204-я и 209-я стрелковые дивизии, 38-я мотострелковая бригада, 154-я морская стрелковая бригада были выведены в резерв и расположены за левым крылом армии. Именно на левом фланге, как считал командарм, противник может предпринять попытку вырваться из окружения. Кроме того, там же могли нанести удар войска Котельниковской группировки немцев.
На направлении главного удара находились 36-я гвардейская, 204-я и 29-я стрелковые дивизии, 154-я морская и 143-я стрелковые бригады. Ударная группировка армии Шумилова была усилена 35-м и 166-м танковыми полками, 90-й танковой бригадой, семью артполками, артдивизионом, гвардейским минометным полком, гвардейской тяжелой минометной бригадой, противотанковой артиллерией, инженерными и химическими (огнеметными) частями. Войскам предстояли бои на Ергенинской гряде с большим количеством больших и малых высот. В полосе главного удара соотношение войск 64-й армии и противника выглядело следующим образом: в живой силе – 4:1, артиллерии – 5:1, в танках – 1:1.
На направлении вспомогательного удара были сосредоточены 93-я и 97-я стрелковые бригады 7-го стрелкового корпуса и два полка 169-й стрелковой дивизии. Соотношение сил на этом участке: в живой силе – 4:1 в пользу советских войск, по артиллерии – 2:1. В резерве располагалась 38-я мотострелковая бригада в трех километрах южнее Елхи.