На 40-ю армию обрушился основной удар танков Гудериана. 3 сентября отец получил приказ командарма занять своей бригадой оборону на реке Сейм. Утром следующего дня ему позвонил командир корпуса полковник И. И. Затевахин и сообщил, что главные силы немцев, вероятнее всего, будут атаковать на участке его бригады, пообещав прислать на помощь роту танков. О том, в каких условиях им пришлось сражаться на этом рубеже, отец впоследствии вспоминал: «Я знал, что и у Затевахина, и у командующего армией, да, пожалуй, и у штаба фронта резервов нет. Рота танков – так рота танков. И на том спасибо!.. Начальник штаба бригады Борисов доложил: левее нас 21-я армия ведет тяжелые бои с превосходящими силами противника, а на нашем правом фланге образовался разрыв в 40 километров…
Меня не раз спрашивали, какой смысл было держать оборону нашей бригаде на главном участке прорыва танковых войск Гудериана, на Сейме, при более чем 30-кратном превосходстве противника.
Я обычно отвечал так:
– Во-первых, Гудериан нам не докладывал, что он будет наступать именно здесь. Во-вторых, есть суровые законы войны – стоять там, где тебя поставили. Даже если ты не уверен, что останешься жив. В-третьих, за два дня боя мы нанесли противнику значительный урон, уничтожив около двух тысяч солдат и офицеров и свыше 30 танков».
Восьмого сентября немцы наладили переправы через Сейм и их авиация принялась обрабатывать позиции бригады. По рассказам отца, такой ожесточенной непрерывной бомбежки они на себе еще не испытывали. Она продолжалась более четырех часов. Отец и несколько штабных офицеров оказались почти погребенными заживо в обрушенном блиндаже, задыхаясь в дыму и пыли. С огромным трудом им удалось выбраться из-под завала.
К утру следующего дня 3-я танковая дивизия В. Моделя и части 2-й полевой армии форсировали Сейм и двинулись на Конотопском направлении. Лавина танков и мотопехоты шла прямо на позиции бригады. Десантники дрались умело и бесстрашно, но их ряды таяли, и Родимцев ничем не мог помочь своим батальонам. Попытка сманеврировать имеющимися силами провалилась – под ураганным огнем на открытой местности бойцы не смогли пройти ни шагу. Отбивая непрерывные атаки, полностью погиб 4-й батальон капитана Пастушенко. Оборона на этом участке перестала существовать. И только после этого враг открыл себе дорогу на Конотоп. Отец вспоминал: «Колонна за колонной неслись в километре от нас танки 3-й дивизии Моделя в сторону Конотопа, навстречу танкам Клейста. Следом за ними мчались бронетранспортеры и просто грузовые машины с пехотинцами. На оборону оставшихся в стороне других батальонов нашей бригады они не обращали внимания. Им было не до нас. Нами скоро займутся другие…»
Уже на следующий день немцы перерезали дорогу в тылу бригады. Они оказались окруженными с трех сторон, а еще с одной тянулся заболоченный лес. На КП позвонил командир батальона старший лейтенант Михайлов: «Товарищ полковник!.. Немецкие танки прорвались. Они идут на вас!» Выглянув из щели, отец прямо перед собой увидел четыре танка, без пехоты, которые шли на них. Положение было настолько критическим, что действовать приходилось быстро, надеясь лишь на выдержку и интуицию. Вместе с комиссаром они укрылись в крохотном блиндаже связистов. Заметив их, один танк въехал на блиндаж и начал ездить взад-вперед, пытаясь раздавить его. Но перекрытие выдержало. Тогда немец отъехал и стал целиться из пушки прямо во вход. Родимцев приказал немедленно покинуть укрытие. Они выскочили наружу и бросились на землю рядом с гусеницами танка. Раздался выстрел, но в блиндаже уже никого не было. Незамеченные, они добрались до батальона, который немцы атаковали в тот день меньше других.
Надо было решать – что делать? Отец вызвал для совещания начштаба В. А. Борисова и комиссара Ф. Ф. Чернышева. Отойти с оставшейся частью бригады без приказа сверху они не имели права. За это могли и расстрелять. Оставаться на месте почти без боеприпасов, имея на руках около семидесяти раненых, означало погибнуть всем под гусеницами танков и огнем немецких автоматчиков. Они решили, что если их троих расстреляют, это будет лучше, чем гибель всей бригады. Выслушав мнения, отец принял решение на отход по единственной разведанной узкой дороге на краю болота.
Они уходили по топкой грязи, порой сползая в болото, в кромешной темноте и в полной тишине. Застревавшие повозки с ранеными выносили на руках из трясины специально выделенные команды. К утру 10 сентября они вышли к намеченному месту, где, по их данным, оборонялись другие бригады корпуса. Узнав об этом, в бригаду Родимцева прибыли комиссар корпуса и начальник особого отдела. Как и предполагал отец, их обвинили в отходе без приказа командира. Однако вскоре приехал Затевахин, сообщивший всем, что он ночью послал к Родимцеву офицера с приказом на отход, но они, по-видимому, разминулись. И поблагодарил его за верные действия. К концу того же дня стало известно, что немцы прорвали фронт в полосе соседа справа, отрезав десантников от 40-й армии. Корпус в полном составе оказался в окружении. Бригада Родимцева заняла оборону у села Казацкое. Командир корпуса вызвал отца к себе в штаб, откуда он на легковой машине должен был вернуться в Казацкое. Никто не успел сообщить им, что за время его отсутствия немцы выбили наши части из села. Отец с водителем Мишей Косолаповым и начальником разведки Аракеляном ехали по узкой улице села, как вдруг Миша резко затормозил. Отец посмотрел вперед – примерно в ста метрах от них стояли в ряд немецкие бронетранспортеры и мотоциклы, площадь была полна солдат… О том, что было дальше, отец рассказывал так: «Спрятаться или развернуться было слишком поздно. Покинуть машину и отходить назад – тоже гиблая затея: по болоту далеко не уйдешь, немцы нас расстреляют или возьмут в плен. А медлить нельзя. Решение возникло мгновенно:
– Вперед, Миша. На полной скорости вперед!
– Ну, товарищ полковник, держитесь крепче, – прошептал он. – Теперь командовать буду я…
Машина рванула с места и, набирая скорость, выехала на площадь, в самую гущу немецких мотоциклистов. Метрах в десяти от бронетранспортера Косолапов круто развернулся влево, да так, что машина сделала вираж на двух колесах. На секунду показалось, что она опрокинется. Ударившись боком о плетень, мы влетели в ту же улочку и понеслись на полной скорости. Раздались выстрелы, но было уже поздно, мы успели отъехать метров на двести и крайние дома загородили нас».
Бои в районе Казацкого продолжались три дня. Немецкое командование решило покончить с ускользавшей из их рук, обреченной, как им казалось, бригадой. Танки и пехота врага с разных сторон ворвались в Казацкое и отрезали путь к лесу. Вырваться из горящего села, в котором танки крушили и утюжили все вокруг, казалось невозможным. Но десантники все же прорвались к лесу, так и не позволив уничтожить себя.
Отцу доложили, что в бригаде осталось около 700 человек. И это было еще хорошо, это была сила! 15 сентября он узнал, что немецкие войска замкнули кольцо окружения вокруг Юго-Западного фронта. Теперь, когда сбылись самые худшие опасения, им не нужно было разрешение вышестоящего командования на выход из окружения. Командир корпуса Затевахин собрал командиров бригад и комиссаров и объявил, что принял решение пробиваться единой колонной на соединение с нашими частями. Надо было пройти через села, занятые противником. С собой брали только артиллерию, боеприпасы, раненых и продовольствие. Головной шла 6-я воздушно-десантная бригада, менее всех пострадавшая в боях. Замыкали колонну подчиненные Родимцева.
Это был невероятный поход по вражеским тылам – они шли по открытой местности на глазах у противника! Немецкие регулировщики поначалу принимали колонну за свою часть. Они стояли в стороне от дороги, парализованные страхом, понимая, что будут уничтожены при попытке поднять тревогу. Гарнизоны противника, пытавшиеся их остановить, были разгромлены. Десантники захватили восемь грузовиков, в которых разместили раненых и уставших бойцов. Немцы бросили за ними в погоню танки и бронетранспортеры. Арьергард колонны то и дело был вынужден разворачивать свою батарею и вести огонь по наседавшему врагу. 19 сентября корпус подошел к линии фронта около станции Бурынь в 40 километрах к востоку от Конотопа, развернулся для боя и ударил по противнику с тыла. Не ожидавшие этого немецкие части были смяты, корпус вышел к своим.
Бывший член Военного совета 40-й армии бригадный комиссар И. С. Грушецкий вспоминал позднее: «5-й воздушно-десантной бригаде в первый год войны пришлось многое испытать: наступать под Киевом, отступать и… быть в окружении. А. И. Родимцев всегда принимал единственно правильное решение, и оно было смелым, мужественным…»
Выход из окружения целого корпуса с людьми, готовыми сражаться, с трофеями, со всеми штабами являл собой большой успех, особенно на фоне драматических событий, связанных с окружением Юго-Западного фронта. Чтобы представить, каких усилий, мужества и воинского умения потребовало от командиров и бойцов 3-го воздушно-десантного корпуса вырваться из гитлеровских клещей, достаточно привести данные о том, что в сентябре 1941 года во вражеском кольце оказалось 452,7 тысячи человек из состава Юго-Западного фронта. Это было крупнейшее с начала войны окружение советских войск. В общей сложности из окружения пробились около 15 тысяч человек.
Опасность окружения, нависшую над Юго-Западным фронтом, в Генеральном штабе видели. Еще 29 июля начальник Генерального штаба РККА Г. К. Жуков, а в начале сентября уже новый глава Генштаба Б. М. Шапошников и его заместитель А. М. Василевский предлагали И. В. Сталину отвести войска на левый берег Днепра. Однако эти предложения Верховный главнокомандующий категорически отверг. Лишь 17 сентября командующий фронтом генерал-полковник М. П. Кирпонос, получив, по его настоянию, письменное подтверждение приказа Сталина оставить Киев, отдал распоряжение окруженным армиям пробиваться на восток. К тому времени оборона наших войск уже рухнула. При выходе из окружения в бою неподалеку от местечка Лохвицы генерал Кирпонос погиб вместе почти со всем управлением фронта.