— Хорошо, Абангу-сан, — на всякий случай я поклонился еще раз. — Я расскажу вам все от начала и до конца. Но история будет длинной, поскольку началась почти месяц назад.
Глава 1
Хаяо-сити…
Пятидесятимиллионный мегаполис и столица островного государства Дзибури. Для меня он — город-чудо, царство сияющих всеми цветами радуги колоссов-небоскребов самых причудливых форм, словно бы соревнующихся друг с другом в величии и опутанных паутиной многоуровневых дорог, по которым беспрестанно несутся потоки автомобилей.
Множество торговых центров, ночных клубов, кинотеатров, площадок с аттракционами, кафешек, ресторанов здесь удивительно легко соседствуют с десятками тихих, утопающих в зелени парков. Те встречают горожан мощеными дорожками, плеском воды и бликами солнца в прудах и ручьях, и каждый найдет здесь уголок, чтобы отдохнуть от суеты и шума столичных улиц.
Небо над Хаяо-сити, владения Зоркого Дзиро, отданы не только птицам. Стоит поднять голову — и обязательно увидишь с десяток дронов, от полицейских до курьерских, вертолет или аэростат. А под землей протянул во все стороны щупальца из стали, стекла и бетона настоящий гигант — метрополитен, без устали гоняющий по собственному телу сотни поездов.
В первые дни нашего с мамой переезда сюда, мне, слегка ошарашенному местным бешеным ритмом жизни, метро казалось настоящей головоломкой — к тому же, беспрестанно меняющейся, а оттого не имеющей решения. Но вскоре я «подружился» с подземкой, она стала для меня своего рода мистическим местом, порталом, позволяющим перемещаться по мегаполису с захватывающей дух скоростью.
Собственно, и сейчас я намеревался спуститься к поездам, но перед этим нужно было остановить кровь, бегущую из носа. Поэтому пока что я сидел на парапете перед входом в подземку и нещадно расходовал один бумажный платок за другим. В голове все еще гудело, шум машин, шорох шагов по асфальту, голоса и музыка, доносящиеся отовсюду, только усиливали неприятные ощущения. Нос болел, глаза слезились, отчего проплывающие мимо замутненного взора прохожие казались тенями.
Однако куда больше меня беспокоило правое колено, в которое, судя по ощущениям, напихали битого стекла. Один из тех ублюдков еще до начала драки заметил мою хромоту, а для таких, как он, ударить противника в больное место — святое дело. Что он, собственно, и сделал едва ли не в первую очередь, гнусно ухмыляясь.
Все случилось минут пятнадцать назад. Я шел из школы к станции метро, задумчиво глядя сквозь монотонный людской поток, когда глаз зацепился за кое-что, выбивающееся из общей картины.
Трое крепких ребят — с цветными ирокезами, в кожаных жилетках на голое тело и узких драных джинсах — наседали на хрупкую светловолосую девушку примерно моего возраста. Лыбясь и подбадривая друг друга похабными шутками, троица теснила ее в проулок между парой высоток. А там был уже совершенно другой Хаяо-сити: наполненный мерзкими запахами, грязный, изрисованный неумелыми граффити… Своего рода дикая территория, где выживал сильнейший.
Прохожие старательно не замечали происходящего, полицейских поблизости — ни людей, ни хотя бы дронов — не наблюдалось, и я понял: сейчас это случится вновь.
Обостренное чувство справедливости, мое проклятие… Сколько раз я ввязывался в разборки, получал синяки и шишки, обещал самому себе не делать больше глупостей? Очень много. Но — вид человека в беде для меня был сравним с видом полной луны для страдающего ликантропией. Рано или поздно на черном ночном небе появляется сияющий желтым пятак, и звериная сущность берет верх. Точно так же и со мной, только полнолуния ждать необязательно — достаточно просто пройти по городским улицам.
Ноги уже несли меня к проулку, троице хулиганов и девушке, я прекрасно понимал, что, скорее всего, вот-вот опять буду побит. Но в противном случае меня ждала пара бессонных ночей, наполненных чувством вины. Для меня подобное куда хуже, поэтому…
Девушка заметила меня первой. На лице — страх и мольба. Увидев это, я понял, что уже совершенно точно не смогу отступить. Ну а дальше все шло по отыгранному множество раз сценарию. Троица обернулась, один, тот самый, который очень скоро пнет меня по больному колену, сурово осведомился, чего мне надо. На требование оставить девушку в покое парни рассмеялись.
Я прекрасно осознавал: мне не сладить даже с одним из них. Да я и не преследовал такой цели — худому и хромающему подростку героем точно не стать. Мне нужно было лишь перетянуть внимание хулиганов на себя, чтобы девушка смогла ускользнуть. Ну а дальше — принимать удары я умел. Поэтому, недолго думая, я толкнул ближайшего здоровяка и плюнул в ухмыляющуюся рожу его приятеля.
Те явно такого не ожидали, и их растерянность сыграла девушке на руку. Благодарно посмотрев на меня, она кинулась прочь, а я…
В общем-то, мне повезло. Несколько ударов под дых и расквашенный нос — не такая уж и серьезная расплата. Больше всего боли доставил удар по больному колену. Парни явно были способны на большее, но меня спас полицейский дрон, с тихим гулом опустившийся в проулок.
Увидев снабженного видеокамерой робота, хулиганы рванули в разные стороны, а я, опершись о стену, глубоко дышал ртом, капал на асфальт кровью из носа и приходил в себя. Было больно, особенно колено, но я ни секунды не сомневался, что поступил верно, поскольку перед мысленным взором все еще стояло лицо девушки, исполненное благодарности. Затем, чтобы не мозолить объектив полицейском дрону, я, хромая, переместился к станции, уселся на парапет и стал унимать носовое кровотечение.
Вскоре мне это удалось, я умылся водой из бутылки, включил на телефоне фронтальную камеру и, осмотрев себя, пришел к выводу, что не все так плохо. По лицу мне заехали лишь один раз — в нос. Значит, никаких синяков под глазами не будет, и для мамы мое сегодняшнее приключение останется тайной. Уже несомненный плюс, поскольку меньше всего мне хотелось расстраивать ее в очередной раз. О моих «героических порывах» мама прекрасно знала, и они попортили ей немало нервов.
«Главное теперь — хромать поменьше, а то заметит, встревожится или, того хуже, догадается и потащит к врачу», — подумал я, болезненно морщась. Визит к докторам, да еще по поводу колена, для меня был немногим лучше, чем пройти мимо нуждающегося в помощи или защите. Уже девять лет люди в белых халатах внушали мне настоящий ужас.
Но об этом позже, а сейчас нужно возвращаться домой. И так уже опаздываю.
Колено, как только я слез с парапета, полыхнуло болью. Плохо: ударили меня сильно, сустав вполне может в очередной раз воспалиться, и тогда… Нет, лучше об этом не думать.
Первые шаги дались особенно болезненно, но дальше дело пошло легче. Я спустился к поездам, сел на нужный, преодолел одиннадцать станций и вскоре, старательно репетируя свою обычную слегка прихрамывающую походку, шел к дому Мичи — пестрому сорокаэтажному зданию, мягким зигзагом стремящемуся вверх.
Хромированная кабина лифта, кнопка с номером «тридцать семь» — и вот уже зеленая дверь в квартиру моего будущего отчима. Хотел было постучать, но остановился и вытащил из кармана телефон, решив еще раз осмотреть себя.
Вскоре на экране возникло хмурое лицо шестнадцатилетнего подростка с серыми глазами и растрепанными черными волосами, которые не мешало бы слегка укоротить. К счастью, синяков опять-таки не обнаружилось, а нос выглядел вполне сносно — и даже не болел. Так что теперь можно и домой.
Мама открыла почти тут же, словно ждала возле двери. На ее лице я заметил легкий оттенок тревоги.
— Привет, Тэд, — сказала она и улыбнулась. — Ты задержался. Что-то случилось?
— У Саске опять возникли проблемы с математикой, и я ему помогал, — ответил я, мысленно поблагодарив своего школьного приятеля за то, что тот действительно никак не мог разобраться с интегралами. Мне и впрямь пришлось потратить не меньше получаса, чтобы объяснить другу все, чего он не понял, — но на переменах. Так что маму я почти не обманул. — Но в итоге разобрались.
— Вот и молодцы. А теперь переодевайся и иди обедать. Все уже на столе. Мне же сегодня придется потрудиться. Заказчик, — мама усмехнулась и закатила глаза, — опять попросил подготовить проект пораньше. Так что сегодняшний вечер я проведу в обществе дюжины пляшущих андроидов в матросских нарядах.
— Да уж, приятная компания, — я покачал головой. — Ну, ты там держись.
— Разумеется. Не в первый раз — и… — мама вздохнула, — уж точно не в последний.
Что верно, то верно. Хоть работа у мамы вполне спокойная, на дому, но форс-мажоры — чаще всего как раз-таки со сроками — случаются постоянно.
Мама у меня дизайнер, сотрудничает со многими рекламными агентствами. Так что среди тысяч баннеров, вывесок, афиш и листовок, что пестрят на улицах Хаяо-сити, вы наверняка встречали и ее работы.
Переодевшись и поев, я сел за уроки. Однако колено по-прежнему болело и мешало сосредоточиться. Вдобавок, взгляд то и дело соскальзывал на лежащий в плетеном кресле подарок Мичи, который я как раз сегодня намеревался опробовать.
Вирт-шлем — связующее звено между мной и игрой под названием «Искатели Могущества», первой цифровой вселенной с полным погружением, запуск которой состоялся меньше недели назад.
Уже сегодня в игре насчитывалось более сорока миллионов игроков по всему миру — и с каждым часом их количество росло. А уж от сумм, которые геймеры успели вложить в игру за первые дни, у меня отвисала челюсть.
За последние месяцы перед релизом «Искатели Могущества» стали одним из самых обсуждаемых событий. Каждый день телеканалы радовали зрителей новыми сюжетами, посвященными очередному этапу создания игры, информагентства и тематические сайты публиковали новости и интервью с разработчиками, под которыми почти моментально образовывались тысячи комментариев от будущих игроков. Самыми ценными информационными «трофеями», пожалуй, были игровые скриншоты и видеоролики, которые создатели «Искателей Могущества» пред