Я вздохнул:
— Повторю свой вопрос: что случилось?
— Сначала вы ушли, — принялась перечислять Злата, — я поела пирожных, а потом решила помочь по дому. Прибралась на кухне…
— И положила хлеб вместе с сырым мясом, — недовольно вклинилась Дея.
— Потом полила цветы, — Злата загибала пальцы и перечисляла сделанное так, словно горничная не пыталась прожечь в ней дыру недовольным взглядом.
— Ты их утопила. Буквально. — Процедила сквозь зубы цыганка.
— Помыла посуду…
— Разбила две чашки и бокал.
— А позже решила приготовить яства и…
— Едва не спалила дом!
Я впервые видел Дею настолько рассерженной. Сегодняшнее утро, казалось бы, начиналось вполне обычно, но на часах не было и полудня, а все уже стояло вверх тормашками.
— Вспомнив недавний разговор, я разобрала то, что Дея называла моим гнездом. — С неподдельной гордостью в голосе заявила Злата. — Вещи погладила…
— Лучше бы ты кошку погладила! — не выдержав, цыганка быстро подошла к дочери Великого Полоза и грубо всучила ей перепуганную рыжую животину. — Ты новый пиджак барина прожгла и платье Дарьи Сергеевны испортила!
Злата рассеянно провела ладонью по голове кошки и пожала плечами:
— Первый блин комом? Так же говорят?
— Так, — подтвердил я, не зная, смеяться или плакать.
— А одежды в доме много, — философски рассудила Злата. — Не последнее же платье…
— Ладно, с этим разобрались. — Я жестом осадил возмущенную Дею, готовую обрушиться на незадачливую соседку шквалом критики и замечаний. — А кошка-то откуда?
— Когда я готовила… — начала было Злата.
Дея презрительно фыркнула, демонстрируя свое отношение к кулинарным навыкам девушки.
— … то посмотрела в окно, — невозмутимо продолжила дочь Великого Полоза. — И увидела ее, — она взяла кошку под передние лапки и сунула мне под нос.
— Мяу? — вопросительно взглянула на меня рыжая гостья.
— И поняла, что голодная, — Злата наморщила лоб и поджала губы.
— Только не говори мне, что хотела ее съесть, — на всякий случай я забрал кошку, которая немного успокоилась и даже начала мурчать у меня на руках. Делала она это робко и нерешительно, словно проверяла мою лояльность.
— Не скажу, — кивнула Злата. — Потому как не хотела. Я же говорила, что питаюсь рыбой и человеческой едой. Котов люди не едят. Так ведь? — она покосилась на Дею.
Цыганка только махнула рукой.
— Я подумала, что кошка тоже голодная и решила ее покормить. А потом… — теперь нахмурилась уже Злата. — Она улеглась на диване и отказалась уходить, хотя я даже дверь открыла. В человеческом облике мне сложнее двигаться, поэтому поймать зверя не получилось.
— Зато получилось перевернуть все вверх дном, — Дея кивком головы указала на разбитую вазу. — Нам теперь весь день прибираться.
— Нам? — часто заморгала Злата.
— Нам, — твердо повторила цыганка, беря ее за руку. — Ведь ты это все натворила.
— Я, — с обреченным вздохом признала Злата, а потом жалостливо заглянула мне в глаза. — Можно кошку оставить?Зверь мягкий, теплый и ласковый. Мышей ловить станет да меня развлекать, когда вас нет.
— Ты и сама себе развлечения находишь, — пробормотала Дея, в очередной раз обводя взглядом учиненный Златой беспорядок.
Я еще раз посмотрел на пригревшуюся у моей груди кошку. Выглядела она несколько потрепанной, грязной и тощей настолько, что больше походила на обтянутый кожей и шерстью скелет. Но, тем не менее, доверительно терлась об меня грязной мордочкой и многозначительно поглядывала зелеными, чуть прикрытыми глазищами.
— Ладно, — сдался я, — пусть остается. Но зверя следует отмыть и показать ветеринару.
— Кому? — не поняла Злата.
— Ветеринару, — терпеливо пояснил я.
— А зачем? Он что, раньше кошек не видел?
— Он доктор, который лечит животных, — я отпустил кошку. Она потерлась о мою ногу, после чего деловито посеменила в гостиную. — Пусть посмотрит нашу новую питомицу.
— Я отнесу, когда с уборкой закончу, — вызвалась Дея и потянула за собой Злату, но та осталась на месте.
— А если я заболею, — задумчиво пробормотала она, — мне надо к человеческому доктору или к ветеринару?
— Подумаешь, пока будешь исправлять все, что натворила, — цыганка все же утащила дочь Великого полоза за собой.
Я остался в гордом одиночестве и, вернувшись на крыльцо, забрал с него оставленные прежде книги. Расследованием и урегулированием вопроса со стражами порядка займется Федор, Дарья приедет только к выходным, Дея и Злата наводят порядок, так что у меня снова появилось свободное время.
Решив сегодня больше не искушать судьбу, я переоделся в домашнюю одежду и спустился в гостиную, чтобы скоротать время за чтением и распитием бокала коньяка. Для алкоголя время, конечно, еще раннее. Но, во-первых — я граф, а во-вторых — надо успокоить нервы.
Из всех книг я выбрал Гоголя. Раз уж мы теперь современники, можно и глубже ознакомиться с творчеством этого писателя. Стоило мне налить коньяку и расположиться на диване, как кошка тут же залезла ко мне под бок и начала мурчать.
Против такого соседства я ничего не имел, поэтому расслабился и начал читать повесть о «Пропавшей грамоте», время от времени поднося к губам бокал с ароматной маслянистой жидкостью.
Время пролетело незаметно, и вскоре Дея позвала меня к столу. Цыганка многому научилась у моей кухарки, поэтому ее блюда имели уже знакомый аромат и приятный вкус. Правда, меня немного смущало то, что горничная нарезала любой продукт с хирургической точностью на практически одинаковые кусочки. Но я к этому почти привык, поэтому с аппетитом принялся за еду.
Стоило мне отложить приборы и задуматься, чем же заняться дальше, как зазвонил телеграф. Дея сняла трубку и вскоре позвала меня. На связи был князь Григорий Григорьевич Орлов, с которым у нас едва не случилась дуэль. Точнее, она случилась, но прошла как нельзя удачно для нас обоих.
— Михаил! — голос князя звучал встревожено. — Мне нужна твоя помощь.
— В чем дело? — волнение собеседника в некоторой степени передалось и мне.
Орлова я успел узнать достаточно хорошо, чтобы понять — просто так волноваться он бы ни в коем случае не стал.
— Давай поговорим с глазу на глаз, — попросил князь. — Петр сказал, что ты в Москве. Адрес у меня есть. Скоро буду.
Не успел я ничего ответить, как Орлов положил трубку. Мне оставалось лишь запастись терпением и ждать. К счастью, излишняя тревожность меня никогда не мучила, поэтому я спокойно вернулся к чтению, слушая, как под боком мурчит кошка, а по подоконнику накрапывает осенний дождь.
Князь Орлов явился спустя полтора часа. Прибыл он на ничем не примечательном автомобиле, да и одет был довольно неприметно. Определенно, гость не желал афишировать свой визит. О причинах такого поведения мне пока оставалось лишь догадываться.
— Михаил, — Григорий крепко сжал мою руку. — Рад видеть тебя в добром здравии.
— Взаимно, — я ответил на рукопожатие и спросил. — Коньяку?
Орлов задумался лишь на миг, после чего решительно кивнул:
— Непременно, — он передал свою верхнюю одежду Дее. — Но лишь немного.
Мы прошли в гостиную, где Орлов первым делом запер двери и задернул шторы, чем перепугал дремавшую на диване кошку. Животное вздрогнуло и в мгновение ока оказалось на одном из шкафов, откуда принялось коситься на шумного гостя недобрым зеленым глазом.
— И что же стряслось? — я налил себе и гостю коньяку, после чего опустился на диван.
К моему удивлению, князь залпом осушил бокал, а потом сел рядом со мной, причем гораздо ближе, чем того требовал разговор.
— Дело крайней важности, — тихо и быстро заговорил князь. — И мне в нем нужна твоя помощь. — Он вдруг тряхнул головой. — Даже не мне, а нашей Родине.
— И чем же я могу послужить Отчизне? — без тени иронии поинтересовался я.
Прежде чем ответить, князь Орлов оглядел гостиную столь внимательно, словно стремился отыскать в ней если не шпионов, то что-то крайне подозрительное. Разумеется, ничего подобного он не увидел. Лишь обменялся недоброжелательными взглядами с моей новой питомицей.
— Несмотря на то, что наша Империя славится своими ресурсами, как земельными, так и человеческими, они, отнюдь, не бесконечны, — немного спокойнее заговорил Орловский. — Мы ослаблены не только предыдущими военными конфликтами, но и нынешним столкновением с Францией. В условиях угрозы от полозов ни им, ни нам подобная конфронтация на пользу не идет, поэтому наши правители решили встретиться и обсудить дальнейшие действия.
— Дальнейшие действия? — я сжал кулаки, но быстро взял себя в руки. — Французы убивают наших людей. Какие действия, кроме их разгрома, мы можем обсуждать?
— Я всецело разделяю твои чувства, Михаил, — серьезно кивнул Орлов. — Но что толку, если мы перебьем друг друга? Полозам останется лишь расправиться с теми, кто пережил войну. Сейчас Родине нужны не конфликты, а союзы, — князь поморщился, словно только что откусил кусок от лимона. — По крайней мере так говорят в окружении Императора.
— А сам-то что думаешь? — не мог не спросить я.
— Что мы должны гнать Наполеона прямо до его дома, а там преподать ему такой урок, чтобы ни он, ни его потомки и не мыслили сунуться на нашу землю. — Жестко отчеканил Орлов и даже привстал, но быстро спохватился и снова понизил голос. — Мои мысли — это мои мысли, как и твои, — зашептал он. — Но Российской империей правит наш государь — Александр Павлович. И он принял решение о переговорах. Мы же, как верноподданные, должны подчиниться его воле и сделать так, чтобы все прошло без происшествий.
— И как я могу тебе помочь? — ход мыслей собеседника стал мне понятен. И пусть они не во всем сходились с моими, отрицать, что он рассуждает разумно, я не стал.
— Я прошу тебя тайно сопровождать государя императора на эту встречу.
Слова князя заставили меня вопросительно вскинуть бровь:
— У Императора закончились телохранители?