Полоз вырвался из-под земли с грохотом, который можно было перепутать с раскатами грома. Тварь, величиной с товарный поезд, задрала уродливую морду к небу и тут же получила несколько зарядов силы от меня и Строганова. Каждый из нас, не прекращая обстрел, принялся обходить нового противника со своей стороны, разделяя его внимание и отвлекая от ворожеи.
Полоз метался от одной цели к другой, но я постоянно ускользал от него тенью, тогда как Строганов совершал высокие и быстрые прыжки, поливая тварь залпами серебристой энергии.
Аглая подгадала момент для атаки и обрушила на полоза всю свою мощь: сотни кровавых серпов закружились вокруг змея, кромсая и рассекая его плоть. Существо взревело и рванулось к ворожее.
Не знаю, предполагала ли она такое развитие событий или рассчитывала, что тварь не переживет ее натиска, но я не мешкал. Как только полоз перестал обращать на меня внимание, тень за моей спиной удлинилась и разрослась, поднимаясь над высоким лесом. Меч сотканного из тьмы колосса взметнулся к мрачному небу и резко опустился вниз, разрубив голову и часть тела полоза пополам.
Дохлая тварь рухнула к ногам Аглаи. Невысокая женщина даже не вздрогнула, продолжая стоять перед поверженным врагом гордо расправив плечи.
— Впечатляет, молодой человек, — оценила она мои старания, наградив испытывающим взглядом белых, затянутых пеленой глаз. — Ваш наставник не кривил душой, когда сказал, что вы полностью готовы.
— Благодарю… — я сделал паузу.
— Аглая, просто Аглая, — произнесла женщина. Она опустила шарф, демонстрируя правильное приятное лицо, которое не портила даже едва заметная паутинка морщин в уголках глаз и на высоком лбу. Прежде чем вернуть шарф на место, ворожея добавила. — Кто-нибудь из вас, господа, подвезет меня до места встречи? Твари убили моего коня.
— Почту за честь, — вызвался Строганов, свистом подзывая свою лошадь. — Не знаете, откуда здесь взялись полозы?
— Очевидно, где-то было гнездо, — пожала плечами женщина, легко запрыгивая на спину лошади. — Может, они выбрались на поверхность из-за дождя и заметили нас, а может… — она не договорила и задумчиво оглядела окрестности.
Несмотря на то, что я знал, почему полозы оказались здесь, раскрывать истинную причину и рассказывать другим о Злате не казалось мне хорошей идеей. Я решил изобразить «дурачка»:
— А может?..
— Они здесь что-то искали, — задумчиво произнесла Аглая, поправляя шляпу, из-под которой виднелись собранные в тугой хвост тронутые сединой каштановые волосы.
— Кто еще знал, что вы поедете этой дорогой? — Строганов запрыгнул в седло, но от моего внимания не укрылось то, как настороженно он держится рядом с ворожеей.
— Никто, — покачала головой Аглая и легонько толкнула графа плечом. — Ну же, Павел, если вы не станете держать меня, я снова окажусь на земле. Пожалейте слабую женщину.
Я лишь хмыкнул, про себя отметив, что женщина, которая способна уничтожить несколько полозов, определенно кривит душой, называя себя «слабой». Как бы то ни было, Строганов аккуратно придержал ворожею и послал свою лошадь обратно к домику в лесу.
Еще раз окинув взглядом место битвы, я догнал их и поехал рядом, время от времени ловя на себе заинтересованный взгляд Аглаи.
— Что-то не так?
— Нет, — ворожея покачала головой. — Просто мне нравится разглядывать тех, с кем недавно познакомилась. Я вижу окружающих не так, как привычно вам, а ощущаю колебания энергии вокруг. Ваша весьма интересна…
— И какая же она? — я не смог сдержать любопытства.
— Черная, словно тень, с золотыми прожилками и алым ореолом, — казалось бы слепые глаза ворожеи моргнули. — Никогда прежде не видела ничего подобного.
Я насторожился и спросил:
— Это плохо?
— Скорее увлекательно, — задумчиво произнесла ворожея и отвернулась, устремив свой странный взор вперед, где между деревьев угадывался силуэт заросшего мхом домика.
4. Встреча на реке
Несмотря на то, что меня удостоили великой чести сопровождать самого Императора Александра Павловича, наш маршрут держался в тайне. Конечную точку пути знал лишь сам государь, а нам же обозначал лишь промежуточные отрезки. Мы двигались так быстро, как только позволяли лошади, и избегали оживленных дорог.
Члены отряда практически не говорили друг с другом, разве что Кочубей пытался шутить на коротких привалах, но неизменно натыкался на суровый взгляд Аглаи и поспешно умолкал. Император был погружен в свои тяжелые мысли. Вероятно, обдумывал предстоящие переговоры.
Знал бы я, в какой ситуации окажусь, зубрил бы историю куда старательнее. К сожалению, мои познания об Отечественной войне оставались обрывчатыми, а детали давно забылись. В какой-то момент я даже устыдился собственной необразованности в вопросах истории Отчизны. Следовало не только гордиться памятью предков, но и знать больше о подвигах собственного народа.
Однако горевать о прошлом никогда не входило в мои привычки. Что толку сожалеть об упущенных возможностях? Жить нужно здесь и сейчас. В данный момент я сам мог повлиять на ход войны. По крайней мере, очень на это надеялся.
Погода не благоволила нашему путешествию. Второй день шли проливные дожди, завывал промозглый ветер, темное низкое небо то и дело рассекали молнии, пушечными залпами гремел гром. К счастью, дар управителя драгуна защищала от хворей и простуд, иначе мне, как Кочубею и Орлову, пришлось бы шмыгать носом. Императора и Строганова оберегали те же силы, что и меня, а вот как спасалась от холода Аглая — оставалось загадкой.
Таинственная ворожея скакала первой, сразу за ней следовал государь, его спину прикрывал Строганов, затем Кочубей и Орлов, а мне досталось замыкать строй. К боевым задачам я всегда относился с предельной серьезностью, поэтому, не щадя собственной шеи, без устали крутил головой, окидывая взглядом серые из-за погоды окрестности.
Мы двигались лесами, лишь изредка выезжая на тракты, чтобы поменять лошадей и пополнить запасы провизии. Не раз и не два я ловил себя на мысли, что все было бы куда проще и быстрее, передвигайся мы на драгунах, но тогда ни о какой секретности не шло бы и речи.
Несколько дней слились в одну сплошную скачку, от которой ныла спина. Казалось, что позвоночник спрессовался из-за постоянных колебательных движений. Благо у меня было достаточно времени, чтобы попрактиковаться в верховой езде, так что из седла я не падал и держался с достоинством.
Когда всем начало казаться, что наше путешествие не кончится, как и льющий с неба дождь, мы остановились в небольшом трактире. Людей внутри почти не было, а скучающий мужик за стойкой говорил на неизвестном мне языке. Скорее всего, на немецком, но расстояние и негромкий гомон в главном зале мешали расслышать слова, которыми обменивался местный трактирщик с Кочубеем. Второй, кстати, говорил с иностранцем на его языке, причем, весьма уверенно.
Пока советник Императора заказывал еду, остальные разместились за самым отдаленным столом. Александр Павлович сел спиной к посетителям, чтобы спокойно снять скрывающий лицо шарф и поесть. Мы расселись вокруг него, контролируя вход и окна.
— Господа, скоро у нас будет горячая еда, — сообщил Кочубей, опускаясь на стул рядом со мной. — Выбор здесь, скажу прямо, скудный, но все лучше, чем походные харчи.
— Если эти харчи сгодились Имп… кхм, — вовремя спохватился Строганов, — некоторым из нас, то и вам, Константин, грех жаловаться.
— Так я и не жалуюсь, — покачал головой Кочубей. — Просто констатирую факт, что они у меня поперек горла уже стоят. А тут подадут жаркое. Правда, трактирщик говорит, что мяса маловато — всю скотину солдатики поели.
— Чьи? — поинтересовался я, лишний раз окидывая гостей трактира внимательным взглядом — не скрывает ли кто мундиры под плащом.
— То одни, от другие, — пожал плечами Кочубей. — Французы стоят по ту сторону речки, а наши по эту. Иногда одни заходят на чужой берег, иногда другие. Но ситуация явно на руку первым.
— Если у Французов преимущество, почему они согласились на встречу? — озвучил я мучающий меня далеко не первый день вопрос.
— Император Франции — далеко не глупец, — впервые за долгое время заговорил Александр Павлович. — Он понимает, что даже если одержит верх, его триумф окажется недолгим. Великий Полоз рано или поздно выберется из-под земли и добьет ослабленного войной победителя.
Строганов кивнул и добавил:
— Другое дело — что за условия он выдвинет для мира. — Советник покосился на Аглаю и, понизив голос, спросил. — Есть вести от Нечаева?
Знакомая фамилия заставила меня напрячься.
Ворожея, чье лицо и глаза скрывала опущенная едва ли не до самого носа треуголка, покачала головой:
— Все тайники по пути были пусты.
— Это плохо, — подключился к разговору Орлов. — Все может пойти не по плану. Нам лучше отступить к расположению наших войск. Западная армия… — он вдруг замолчал, увидев спешащую к нам с подносами подавальщицу.
Пока справная женщина расставляла тарелки, все мы хранили гробовое молчание. Только довольный Кочубей мурлыкал под нос незнакомую мне песенку. Казалось, что этот мужчина попросту не бывает серьезным. Но я мог поспорить, что все совсем иначе — беззаботные весельчаки не становятся доверенными лицами императоров.
Стоило подавальщице отойти, как Кочубей налетел на еду. Я же, несмотря на аппетитный запах, продолжал внимательно слушать Орлова.
— Отступим к нашим позициям, — снова тихо заговорил князь и сделал паузу, когда здание трактира затряслось — в последнее время Великий Полоз шевелился все чаще.
Все сидящие за столом переглянулись, и каждый из нас понял, что времени остается все меньше.
— Если переговоры провалятся, и станет худо, выделим драгуна. — Орлов взглянул на Строганова. — Вы сможете доставить?..
— Мы сделаем так, как договаривались, — неспешно, но твердо произнес Александр Павлович. — Наша сторона явится на переговоры в любом случае.