Сначала были сформированы четыре новых пеших полка, и Черчилль принял командование одним из них. Его возведение в чин полковника Карл II сопроводил такими словами: «Это высшее и оправданное доверие мужеству, лояльности и отличному руководству молодого военного». Весной Черчилль отправился во Фландрию согласовать военные планы союза против Франции. Он ужаснулся, увидев, в каком состоянии находятся испанские войска в Нидерландах. В Гааге ситуация была более ободряющей. Джон впервые встретился с Вильгельмом Оранским, блестящий ум и горячий темперамент которого произвели на него огромное впечатление. Вильгельм готов был выставить столько же солдат, сколько англичане.
Тем временем дипломаты короля Людовика вели переговоры о мире с Англией. Французский посол обещал Карлу II «прислать полную яхту золота, насыпанного в чаши из серебра», если Лондон выйдет из войны. Спустя некоторое время Денби стал реагировать на блеск бриллиантов и жемчугов, и могло показаться, что в Уайтхолле никто не собирается воевать. «Многие джентльмены, которые намеревались воевать с Францией, разочарованы», — заметил в письме Саре Джон.
Ситуация изменилась, когда французы напали на Гент. Джону поручили набор новых рекрутов. Он ожидал, что в мае вновь окажется на континенте. Тем временем при дворе смаковали новый скандал. В центре его вновь оказалась Барбара Кливленд, уехавшая в Париж «наделать много шума», как выразился о ней Карл. 28 мая она написала королю письмо с жалобой на дочь: «Дитя, которое я с любовью воспитывала, соединилось с худшим из людей». Барбара писала, что ее дочь, графиня Сассекская, сбежала из монастыря, куда она ее определила, чтобы сойтись с Ральфом Монтегю, и «они часто проводят дни в моем доме, он остается у нее до пяти часов утра, и затем они опять вместе». После этой жалобной прелюдии герцогиня пошла в атаку. Она просила, чтобы Карл не следовал советам «этого подлого человека (то есть Монтегю. — Л. И.), который всем сердцем ненавидит вас… Он сказал мне, что презирает вас и вашего брата… для него вы тупой правящий осел, а герцог — тоже осел, но своевольный». Монтегю, продолжала она, хочет сделать карьеру, и поэтому он посоветует Карлу избавиться от лорда Денби и герцогини Портсмут на том основании, что они собираются выступить против короля. Дескать, он надеется стать лорд-канцлером вместо Денби и ждет от Карла милостей и денег.
Монтегю узнал, что его репутация в Уайтхолле находится под сомнением, и немедля отправился в Лондон, но оказанный ему во дворце прием был исключительно холодным. Когда он предложил рассказать королю, как все было на самом деле, Карл заметил, что уже обо всем наслышан. Таким образом, недоброжелатели Монтегю одержали верх. Несчастный посол был лишен должности и едва не угодил в Тауэр. Таковы были нравы двора Карла II, но здесь поражает то, до чего может довести мать ревность к собственной дочери, отбившей у нее любовника! И как повезло Джону, что он не стал объектом ревности Барбары!
Летом 1678 года бывший католический священник Титус Оутс, которого в современной английской литературе нередко называют лгуном и пройдохой, выставил себя защитником протестантизма и сообщил Тайному совету короля о заговоре папистов, которыми якобы руководят из Рима. Число заговорщиков, по его словам, достигало 200 тысяч человек. Цифра эта явно завышена, поскольку среди пятимиллионного населения Англии католиков насчитывалось около 50 тысяч. На основании их писем и посланий иезуитов, адресованных своим единоверцам во французских католических семинариях, Оутс обвинил в организации заговора личного секретаря герцогини Йоркской Эдварда Коулмана. Цель заговорщиков якобы заключалась в совершении государственного переворота путем убийства Карла II, воцарения на троне его брата Якова и всеобщем избиении протестантов.
Насколько сам герцог Йоркский был замешан в заговоре и был ли вообще заговор, неизвестно — прямых доказательств тому не найдено. Ясно одно — у Якова с братом существовали разногласия по поводу статуса католицизма и отношений с парламентом. Герцог упрекал брата за излишнюю мягкость и советовал разогнать членов палаты общин за непослушание. В то же время большинство англичан верило, что католики стремятся к уничтожению протестантской монархии.
Коулмана арестовали. В переписке с единомышленниками на континенте ясно просматривались его желание восстановить католическую веру и разочарование католиков действиями Карла. В октябре 1678 года Коулман предстал перед лондонским судьей Эдмундом Годфри. По стране прокатилась волна антикатолической истерии. Ее изрядно подогрела гибель Годфри от руки неизвестного, когда рассмотрение дела Коулмана еще продолжалось. Предполагаемых убийц повесили, но загадка смерти судьи осталась неразгаданной. Распространялись слухи о готовящейся высадке на берегах Альбиона французов и что католики вооружаются и закладывают бомбы под церкви.
Жертвами озлобленности и страха англичан стали не только герцог Йоркский и его окружение, но и все правительство короля Карла. Денби надеялся избежать недоверия, поскольку сотрудничал с лидером протестантов Вильгельмом Оранским. Но его политические оппоненты напали с неожиданной стороны. Дело в том, что уничтожить Денби, как инициатора брака между Вильгельмом Оранским и Марией Стюарт, жаждал и Людовик XIV. Не без участия французов Ральф Монтегю представил в парламент документальные свидетельства того, что Денби на переговорах в Нимвегене, где в 1678–1679 годах проходил мирный конгресс, получил от французов взятку. На чеках красовалась подпись «антифранцузского» лорд-канцлера — Денби! Еще Монтегю предъявил письма Денби Людовику XIV, в которых упоминалось о 6 миллионах ливров — цене согласия Англии на договор с Голландией. Отставка, импичмент, Тауэр — все это не заставило себя ждать. Правда, довольно скоро Денби был освобожден из Тауэра. А Карл в декабре 1678 года распустил Кавалерский парламент, который заседал с небольшими перерывами почти восемнадцать лет.
Выборы в его третий парламент отличались сильными спорами между партиями. Большинство мест в палате общин получили виги, и поэтому этот парламент был назван «первым вигским». Он работал всего две сессии в течение одного года, но успел принять и выдвинуть на обсуждение важные документы. Акт «О присяге» был дополнен серией репрессивных законов против католиков, и, наконец, был принят знаменитый «Хабеас Корпус Акт», или «Акт для лучшего обеспечения свободы подданных и для предупреждения заточений за морем», который запрещал произвольные аресты и заключение без суда любого англичанина. Карл II подписал его, поставив условием, что виги не будут противиться занятию престола его братом.
Тем не менее виги сосредоточили огромные усилия на билле «Об исключении герцога Йорка из права престолонаследия»; борьба вокруг билля продолжалась два года (1679–1681) и положила начало политическому кризису, приведшему к четырехлетнему правлению Карла II без парламента. Герцог Йоркский в письмах тех лет Вильгельму Оранскому жаловался на недостойное поведение членов палаты общин. Логика палаты была понятна: как в условиях действия акта «О присяге» католик сможет стать королем? Карл попытался предложить компромиссный вариант закона: правитель-католик лишался церковного покровительства, ни один католик не мог избираться в парламент или занимать государственную должность, судьи назначались только с согласия парламента.
Но большинство депутатов не верили, что на короля-паписта можно будет наложить ограничения. По поводу билля «Об исключении…» мнения партий были противоположными: виги считали, что только он спасет страну, поскольку, если герцог Йоркский вступит на престол, может начаться гражданская война. Тори же заявляли, что билль «вызовет новую войну, разделит королевство», «заставит герцога прибегнуть к иностранной помощи». Проект билля «Об исключении…» прошел второе чтение, но тут, в июле 1680 года, король распустил неугодный ему парламент.
Обе стороны не стеснялись в выражениях. «Тори — это чудовище с английским лицом, французским сердцем и ирландской совестью. Это широколобое существо с огромным ртом, задом, похожим на два бедра-окорока, лишенное мозгов. Тори похожи на диких кабанов, подрывающих конституцию, покушающихся на оба оплота нашей свободы — на парламент и судей…» Сторонники короля не терялись: «Напыщенная речь вигов состоит из вздохов… стонов, икоты, причем особый оттенок этому придает гнусавость».
Дебаты в четвертом (конец октября — конец декабря 1680 года) и пятом (21–28 марта 1681 года) парламентах Карла II опять вращались вокруг «Билля об исключении…» и проходили на фоне высокой политической активности вигов. Оппозиция использовала прессу и памфлеты, очень популярными в это время были лозунги: «Долой папство!», «Долой рабство!». Лидер вигов граф Шефтсбери достиг вершины своей популярности, пользуясь поддержкой, как вождь оппозиции, и влиянием, как министр, — ведь он был председателем нового Тайного совета короля.
В этой ситуации герцог и герцогиня Йоркские сочли за лучшее последовать не терпящему возражений совету Карла II и покинуть Альбион. Их сопровождала чета Черчиллей. Те месяцы, пока герцог пребывал в Испанских Нидерландах, Джон курсировал по его делам между Брюсселем, Лондоном и Парижем. В 1680 году король заболел, и его приближенные не на шутку встревожились. Черчилль тогда случайно оказался в Лондоне, и тори ему настоятельно посоветовали тайно привезти герцога обратно. Виги и старший бастард короля герцог Монмут поднимали голову. Шефтсбери добился включения Монмута в Тайный совет и ввел его в партию вигов.
Переодевшись в черную одежду и плащ, без всяких звезд и отличий, герцог Йоркский прибыл из Брюсселя в Кале с Черчиллем и двумя другими сопровождающими. Погода была ужасной, их корабль девятнадцать часов добирался до Дувра. Герцог нашел короля в постели, но не безнадежно больным; он упал на колени и попросил у брата прощения за приезд без предупреждения. Карла порадовала их встреча, но он не разрешил герцогу остаться в Англии, опасаясь общественного мнения, все еще настроенного против католического наследника короны. Яков был вынужден возвратиться в Брюссель и уже оттуда отправил Черчилля с миссией во Францию раздобыть у Людовика денег. Джон в этом, однако, не преуспел. «Король-солнце» явно был неудовлетворен положением дел в Англии.