– Мисс Прим, – улыбнулась герцогиня, – в последние два года я только и слышу, что о вас, но встретиться довелось только сейчас. Рада нашему знакомству!
«Интересно, что именно ей наговорили? – подумала Луиза. – Надеюсь, его светлость не сказал матери обо мне ничего плохого и ничего лишнего…»
– Нет-нет, слышать о вас мне довелось не от сына, – словно прочитав ее мысли, произнесла герцогиня. – Если мне не изменяет память, Брэй даже ни разу не упомянул о вас при мне…
– Серьезно? – Луиза не поверила своим ушам.
– Безобразник! – Герцогиня шутя погрозила сыну пальцем. – Вечно он скрывает от меня все свои дела, и я узнаю о них из третьих уст каких-нибудь старых сплетниц…
– А тебе и не надо вмешиваться в мои дела, мама, – ухмыльнулся герцог. – Я уже большой мальчик.
Луизе понравился непринужденный тон, каким общались между собой герцогиня и ее сын. Да, подшучивают друг над другом, но явно не зло и не враждебно. Очевидно, несмотря на то что его светлость не спешит посвящать мать во все свои дела, серьезных конфликтов между ними не возникает.
Улыбнувшись сыну, ее светлость повернулась к Луизе:
– Ваше имя, мисс Прим, мне приходилось слышать бессчетное количество раз и на светских вечерах, и за игрой в карты, и на пикниках, и просто от знакомых. Пожалуй, не будет большим преувеличением, если я скажу, что стоит лишь где-нибудь собраться хотя бы двоим или троим, как разговор неизменно заходит о той клятве, которую мой сын дал вашему брату.
– Я сожалею, ваша светлость, что мой брат заставил вашего сына дать ему такую клятву, – проговорила Луиза, – если она стала предметом сплетен…
– Так я и не сожалею вовсе! – заявила герцогиня.
– Вам нравится, что о вашем сыне сплетничает едва ли не весь Лондон? – удивилась Луиза.
– Что ж, – улыбнулась леди Дрейкстоун, – это все равно лучше, чем если бы о нем вообще не говорили…
– Кстати, если не ошибаюсь, мама, – вступил в разговор его светлость, – однажды мы с тобой все-таки разговаривали о мисс Прим.
– Что-то не припомню… – нахмурила лоб герцогиня.
– Это было вскоре после той злополучной ночи, когда погиб виконт. Ты тогда спросила меня, собираюсь ли я жениться на его сестре.
– Ах да, точно… Простите меня, мисс Прим, видно, память у меня уже не та, что в прежние годы… Но, собственно, это было два года назад, и это действительно был, пожалуй, единственный раз, когда я разговаривала о вас с сыном…
Луиза снова посмотрела на герцогиню. Впечатление человека с плохой памятью та отнюдь не производила, напротив, казалась весьма умной и проницательной женщиной.
– И что он вам ответил? – сорвалось с уст Луизы, прежде чем она осознала, что такое любопытство невежливо. – Простите, ваша светлость, – пробормотала она, – я, должно быть, излишне любопытна…
– Что он мне ответил? – пожала плечами герцогиня. – Да, собственно, как и всегда, ничего конкретного, что-то вроде «поживем – увидим»… Брэй никогда не посвящает меня в свои планы.
– Неудивительно, – рассмеялась Луиза. – Насколько я успела его узнать, это вполне в его духе!
– И клятв своих он никогда не держит… Впрочем, – добавила герцогиня, – как я понимаю, вас, мисс Прим, нисколько не смущает, что мой сын не торопится вступить с вами в брак?
– Вы правильно понимаете, ваша светлость! – улыбнулась Луиза, отметив про себя, что герцогиня начинает ей нравиться. По крайней мере, неглупа и откровенно говорит то, что думает, не заботясь о светских условностях.
– Тем не менее, ваша светлость, – не без пафоса произнес герцог, глядя матери прямо в глаза, – позвольте объявить вам, что примерно с месяц назад я сделал мисс Прим предложение.
Глаза герцогини округлились.
– А вот это новость! – всплеснула руками она. – Что ж, поздравляю! Наконец-то ты остепенился, мальчик мой! Я всегда верила в это, что бы там ни говорили все эти сплетники… Жаль, отец твой не дожил до сегодняшнего дня. Он наверняка тоже порадовался бы.
– Подожди радоваться, мама, – покачал головой он. – Дело в том, что мисс Прим отвергла мое предложение…
К удивлению Луизы, герцогиня, судя по всему, отнюдь не была шокирована заявлением сына. Вместо разочарования на лице ее светлости отразилось явное восхищение.
– Вы ему отказали? Браво, браво! Полагаю, это первый отказ, который мой сын вообще когда-либо получал по какому-либо поводу в своей жизни.
– Если мне не изменяет память, – продолжил герцог, – мисс Прим тогда ответила мне приблизительно так: «Я не выйду за вас замуж, будь вы хоть золотым, хоть бриллиантовым!» Так вы сказали, Луиза?
Луиза почувствовала, как жар приливает к ее щекам.
«Надеюсь, – подумала она, – никто не заметил, как я покраснела…»
– За точность до последнего слова не поручусь, – проговорила она, – но, кажется, что-то в этом роде я вам тогда действительно сказала.
– Должно быть, мисс Прим уже успела многое о тебе узнать! – усмехнулась герцогиня, обращаясь к сыну.
– Ну, думаю, не так уж и многое, – в тон матери ответил тот. – Узнай она обо мне побольше, она бы наверняка еще и не такое сказала!
Герцогиня рассмеялась. Смех ее, как показалось Луизе, был вполне искренним. Луиза поймала себя на том, что едва ли не с каждой минутой проникается все большей симпатией к ее светлости. Если женщину не раздражают шутки о ее собственном сыне, значит, с чувством юмора у нее все в порядке… Тем не менее от разговоров о том, состоится или не состоится ее брак с герцогом, Луизе все-таки хотелось уйти.
– Спасибо вам, ваша светлость, за то, что посоветовали нам с миссис Колтраст лучших модисток Лондона, – произнесла Луиза, обращаясь к герцогине исключительно ради того, чтобы перевести разговор на другую тему. – Ваши советы нам очень помогли.
– Ну что вы, не стоит, – улыбнулась та. – Если мой титул герцогини и дает мне хотя бы одно небольшое преимущество, так это то, что я знаю, где в Лондоне можно приобрести самые лучшие ткани и у каких портних сшить самые модные платья… Между прочим, ваше платье, мисс Прим, великолепно! Кстати, – добавила она, – надо, пожалуй, познакомить вас с сестрой с одной дамой, которая патронирует один известный клуб, где собираются сливки лондонского высшего света.
– Я сочла бы за честь, – отвечала Луиза, – если бы вы познакомили меня с ней. Вы так добры, ваша светлость!
– А сейчас, с вашего позволения, – заторопилась вдруг леди Дрейкстоун, – я покину вас. Увидимся позже!
Герцогиня удалилась. Луиза кинула взгляд на герцога, но тот почему-то смотрел в пол.
Музыканты заиграли кадриль. Луиза стала обводить взглядом зал, выискивая Гвен, и увидела ее танцующей уже с новым кавалером. Молодой человек танцевал превосходно. Пара прекрасно смотрелась вместе, и, судя по тому, что оба весело смеялись, Гвен и ее новый знакомый отлично чувствовали себя в обществе друг друга.
Снова переведя взгляд на герцога, Луиза вдруг заметила, что лицо его искажено гримасой.
– Вы чем-то недовольны? В чем дело, ваша светлость? – спросила она. – Я сказала что-то не то вашей матушке?
– Насчет моей мамы как раз все нормально, – поспешил заверить ее Брэй. – Но посмотрите, с кем танцует ваша сестра! И миссис Колтраст позволила ей встать в пару с этим типом?!
Луиза уставилась на «этого типа», пытаясь понять, что же с ним не так. Кажется, миссис Колтраст знакомила ее с этим молодым человеком, но полной уверенности у Луизы не было. За сегодняшний вечер она уже успела познакомиться едва ли не с сотней джентльменов – попробуй упомни всех…
– Надо полагать, позволила, – ответила Луиза. – Иначе бы Гвен с ним не танцевала.
– Да от этого проходимца ей нужно держаться за версту!
– Меня, кажется, представили ему, но сегодня я узнала столько новых людей, что всех уже не припомню… Кто он такой и почему от него нужно держаться подальше?
– Некий мистер Стэнли Стандиш. А держаться подальше от него нужно потому, что он… – Герцог покачал головой. – Скажем так: этот Стандиш напоминает меня самого в молодые годы.
– Вы хотите сказать, что он… что он… – Луиза запнулась.
– Да, именно это я и хочу сказать. – Герцог улыбнулся своей демонической улыбкой.
Глава 17
Мы знаем, кто мы такие, но не знаем, чем можем стать.
– Вы в этом уверены? – Голос Луизы прозвучал недоверчиво, что немного задело Брэя.
– Поверьте, мисс Прим, – нахмурился он, – уж я-то, наверно, могу отличить, кто – распутник, а кто – джентльмен! По себе знаю…
– Но мне этот джентльмен показался весьма симпатичным и вполне порядочным…
– А как еще прикажете ему вести себя, когда он знакомится с двумя юными леди и с их компаньонкой на многолюдном балу? Даже самые отъявленные мерзавцы умеют вести себя вполне прилично, когда надо.
Лоб Луизы прорезала тревожная складка.
– У меня нет оснований не верить вам, ваша светлость, – произнесла она, – хотя, конечно, и хотелось бы, чтобы вы оказались не правы.
Брэю вдруг нестерпимо захотелось заключить Луизу в объятия и прижать к себе. Не для того, чтобы заняться с ней любовью, и даже не для поцелуя, а просто чтобы успокоить…
Раньше Брэй никогда не испытывал подобных чувств. Разумеется, ему нравилось обнимать женщин, ощущать в своих руках женское тело, но желания успокоить и защитить он при этом никогда не испытывал.
Казалось бы, какое ему дело до того, с кем танцует сестра мисс Прим: с проходимцем или с порядочным человеком? Однако его это сильно волновало. Почему? Этого он толком не мог объяснить даже самому себе…
– Что же вы стоите без дела? – сердито посмотрела на него Луиза. – Сделайте хоть что-нибудь, помешайте ему!
– Каким же образом, позвольте вас спросить?
– Не знаю. Придумайте что-нибудь! Что вы обычно делаете, когда видите, что какой-нибудь проходимец танцует с порядочной девушкой?
– Ровным счетом ничего.
– Ничего?! Очень плохо, ваша светлость!