– Так это ты обратил крестьян в полудемонов? – спросил Тёмный лорд. Говорил он по-прежнему спокойно, по-свойски, словно не сражался, а общался в пивной со старым другом.
Как ни крути, драка для Тёмного лорда в текущей ситуации – отличный повод поговорить и вспомнить былое!
– Я, – пропыхтел Кровожадыч. – Жрицы приказали, я не имел права отказаться. Их деревня умирала с голову из-за неурожая, они попросили обратить часть жителей. Ну а меня дважды просить не надо. Хотя с куда большим удовольствием я бы их всех сожрал.
Кровожад расхохотался и, поднатужившись, резким движением отбросил Конрада назад. В полёте Тёмный лорд заставил меч-волк удлиниться. Клинок, изогнувшись словно кнут, полоснул Кровожада по спине, отрезав тому часть плеча и руку.
Конрад врезался спиной в забор, едва не повалив его. Хлипкое строение вздрогнуло, посыпалась пыль и каменные крошки. Пошевелив плечами, Конрад оторвался от забора, оставив в нём вмятину в виде своего тела.
Никаких особо серьёзных повреждение он не получил. Перед глазами опять замелькали цифры и надписи, видимо, сигнализируя об уроне, но Конрад прогнал их усилием воли.
– О-о-о, хорошо-то как! – демон расплылся в довольной улыбке. Из его плеча хлестал фонтан крови, но жителю Преисподней с частично материальных телом это нисколько не мешало. – Какая вкусная боль. Только разрез неровный! Раньше у тебя лучше получалось.
Рука демона, упав на пол, продолжала шевелиться и дёргаться, словно в ней по прежнему кипела жизнь. Пальцы сжимались, царапая когтями пол.
– Я ещё толком не привык к этому оружию. А оно ко мне, – признался Конрад, со свистом раскручивая удлинившийся меч вокруг себя, выписывая круги, восьмёрки и другие фигуры. Словно полностью завернулся в сферу из сверкающей стали. – Но старые навыки постепенно возвращаются.
– Ещё как возвращаются! – Кровожадыч начал медленно увеличиваться в размерах. Мускулы на его теле затрещали от натуги, едва не лопались от распиравшей их мощи.
Они вновь начали сближаться, готовясь ко второму раунду. Перепуганные жрицы, сбившись в кучку и обнявшись, дрожали словно осиновые листья. Во все глаза следили за битвой, где решалась их судьба.
– Как думаешь, кто мог помочь этим деревенским девчонкам обрести такую силу? – спросил Конрад.
– Они упоминали некого наставника, – пояснил Кровожадыч. – Я его не видел ни разу, но он якобы несколько раз приходил в деревню. Скорей всего именно он научил их ритуалам и прочим магическим трюкам. Наплёл лапши на уши, а эти дуры и рады были... – демон скрипнул зубами. – У-у-у, грязный колдунишка, только попадись мне в руки! Я из тебя такой фарш сделаю, родная мама не узнает!
– Я убил всех крестьян на улице, – задумчиво произнёс Конрад. – Может, он был среди них.
– Не, я уверен, его так просто не взять. Простым людям не достать ритуалы, подобные тому, которым можно меня призвать. Скорей всего он где-то далеко отсюда.
Демон раскрыл пасть и выдохнул в сторону Конрада огненную струю. Лорд пригнулся, пропуская пламя над собой. Огонь оказался настолько яркий, что прожёг дыру в каменном заборе за спиной Конрада!
– Это даже хорошо, – заметил лорд. Лезвие меча-волка резко укоротилось, а затем невероятно быстро устремилось на демона, словно им выстрелили из пушки. Кровожадыч уклонился, клинок оставил дымящейся порез на его щеке и пробил насквозь стену храма. – Если он силён и умел, его можно заставить присягнуть. Думаю, эти девчата-жрицы знают, где его найти.
– Мыслишь правильно, – кивнул Кровожадыч, заходя на Конрада сбоку, двигаясь на четвереньках... на трёх лапах, словно хищный зверь. – Лучше скажи, ты ведь уже придумал, как меня освободить? Не хочу больше бегать под началом этих малолетних ссыкух! Вызовут посреди ночи и работать заставляют! То дров им наколи, то забор в храме построй, то ублажи каждую в постели... достали! Я демон, а не муж на одну ночь по вызову!
Жрицы, о которых так непочтительно отозвался демон, что-то возмущённо заверещали, но их никто не слушал.
– Да я знал это с самого начала, – хмыкнул Тёмный лорд и дёрнул клинок на себя. Лезвие со свистом уменьшилось до обычных размеров.
– Что-о-о-о-о? – возмутился Кровожадыч. Пасть на его пузе громко щёлкнула зубами. – Ты знал с самого начала? И не освободил меня?
– Слушай, ну какая встреча старых товарищей без дружеского мордобоя? – сказал Конрад, но увидев, как перекосилась рожа демона, поспешил добавить: – Ладно, ладно, мне требовалось какое-то время, чтобы разобраться в тех каракулях. Если их немного подтереть, тебя получится освободить.
Он указал на полыхавшую алым пентаграмму и щёлкнул пальцами. Из воздуха за спинами жриц соткались цели и молниеносно, словно змеи в броске, обвили культисток с ног до головы.
Конрад взмахнул мечом, лезвие, изогнувшись петлёй, устремилось к пентаграмме, стремясь нарушить чёткий порядок кровавых линий. Кровожадыч довольно захохотал, предвкушая долгожданную свободу.
Главная жрица, дёрнув плечами, каким-то образом сбросила с себя цепи! Те, не долетев до пола, растворились в воздухе, превратившись в пар. Шагнув вперёд, жрица подняла руки со скрюченными пальцами. Меч-волк, не долетев до пентаграммы, стукнулся о невидимую стены, жалобно звякнул и отскочил.
– Я лично покараю тебя, нечестивец! – пафосно, с апломбом возвестила жрица. Правда, при её высоком голоске выглядела она скорее комично. – Кровожадыч! Что стоишь, убей его!
– Слуша-а-а-а-аюсь и повину-у-у-усь, госпожа-а-а-а... – растягивая слова, Кровожадыч нарочито медленно двинулся в сторону Конрада, едва двигая ногами.
– Быстро! – взвизгнула жрица.
– Стерва... – буркнул Кровожадыч и с места прыгнул на Конрада, выставив перед собой когти. Огромное красное тело растянулось в прыжке, подобно хищному зверю. Атака была вполне серьёзная – магия ритуала заставляла демона сражаться в полную силу. Тёмный лорд взмахнул мечом, лезвие захлестнуло красную тушу демона, плотно обматываясь вокруг него. Лезвия-зубы впились в красную плоть, брызнула дымящаяся кровь, больше похожая на лаву.
– О-о-о, как хорошо, – застонал от удовольствия демон. – Ещё чуть ниже правой лопатки поскреби, дружище...
– С удовольствием.
Конрад, без видимых усилий раскрутив демона над головой, швырнул его в жрицу, словно снаряд из пращи. Та быстро перевела руки в сторону демона, и тот завис в воздухе, не долетев до жрицы полуметра.
Конрад, воспользовавшись тем, что жрица отвлеклась, вновь ударил пентаграмму мечом. Лезвие выбило из пола несколько кусков вместе с песком и щебнем, нарушив строгий порядок линий. Те потускнели и погасли, превратившись в обычную запёкшуюся кровь.
Кровожадыч широко распахнул глаза и навострил уши, словно к чему-то прислушивался, и громко взревел:
– Свобода-а-а-а!
Жрица, что-то испуганно лопоча, водила перед собой дрожащими руками, но никак не могла сформировать заклинание. Магия тусклыми всполохами ударилась от грудь Кровожадыча и развеялась словно утренний туман.
– Ну что, госпожа, вам дров наколоть? – с издевкой произнёс демон. Его рука увеличилась в размерах и сграбастала жрицу, крепко прижав её руки к туловищу. – Или спинку помассировать?
Жрица только хватала широко открытым ртом воздух – кажется, демон сдавил хрупкое тельце слишком сильно.
– Не убей её! – к ним приблизился Конрад. – Она ещё нужна мне.
– Ох, спасибо за помощь, друг, высвободил меня из рабства! – повернулся к нему Кровожадыч. Демон ослабил хватку, и жрица быстро задышала, наполняя лёгкие бесценным кислородом. – В благодарность предоставляю тебе одно желание! Просто произнеси трижды моё истинное имя, я явлюсь и исполню всё, что попросишь. Ну в меру своих скромных сатанинских сил, разумеется.
Он расхохотался, выпуская из ртов, обычного и большого на животе, язычки огня. Четверо оставшихся жриц дёргались, звеня цепями, но ничего не могли сделать.
– Очень ценю твой подарок, дружище, – кивнул Конрад. Помощь демона всегда будет очень кстати!
– Ну что, как будем их делить? – деловито спросил демон. – Я жуть какой голодный!
Демон отшвырнул верховную жрицу, та увала на пол рядом с подругами. Конрад вновь вызвал призрачные цели, только в удвоенном количестве и сковал жрицу по рукам и ногам. Теперь-то точно не вырвется.
– Делить? – переспросил у демона Тёмный лорд. – Вообще-то я сделал всю работу.
– О-о-о, да ладно, дружище, неужели ты не уступишь мне пару тушек сочного мясца?
Конрад припомнил известную поговорку, бытовавшую среди демонов "Дружба дружбой, а мясо врозь". Хоть Кровожадыч и называет Конрада другом, но он по-прежнему остаётся демоном. Адская натура завсегда возьмёт вверх над какими бы то ни было дружескими чувствами. Если таковые вообще имеются.
Впрочем, простые крестьяне Конраду не особо нужны.
– Давай так договоримся, – сказал Тёмный лорд. – Ты забираешь себе всех мужиков в этой деревне – в них мяса больше – а я всех баб.
– Хм... – демон задумчиво поскрёб когтями подбородок. – Не, не пойдёт. Я тоже баб хочу!
– Тогда тебе всех мужиков и страшных баб, а мне – всех симпатичных.
– Вот это уже похоже на честную сделку! – довольно произнёс Кровожадыч. – Или нет... что-то терзают меня смутные сомнения. Ты меня случаем не хочешь надурить, дружище?
Демон прищурился, пристально глядя на Конрада. Тот укоризненно покачал головой.
– Зачем мне это? Сделка прозрачная, как слеза праведника.
– Ладно, ладно, убедил! – демон хохотнул и, подхватив отрубленную лапу с пола, приставил её обратно к плечу. Края раны с шипением соединились. Кровожадыч подвигал рукой, сжимая и разжимая пальцы, разминая мышцы и разгоняя кровь. – Ещё раз благодарю, что ты поломал весь этот ритуальный хлам и освободил меня! Да хранят тебя Владыки Преисподней!
– Пусть Тьма скрывает твой путь, – ответил Конрад ритуальной фразой, принятой в обиходе демонов.
Демон двинулся в сторону забора, а Тёмный лорд повернулся к пленницам. Жрицы глядели на него блестя