– Всё просто, – печально произнёс Сергей. – Есть такой нехороший человек по имени Врааль. Называет себя жрецом Безымянного бога любви. Он выбил мою душу из тела. А потом пришёл Загробник и забрал её. Да ты и сам наверное отлично всё видел.
Услышав имя жреца, Бывалёр аж отшатнулся.
– Жрец Врааль? – повторил он, неверящими глазами глядя на Сергея.
– Да, – осторожно произнёс тот. – Тебе он знаком?
– Да... – прохрипел Бывалёр. Его пышные усы задрожали от гнева. – К сожалению, да. Слишком хорошо знаком.
Неожиданно он с оглушительным грохотом рухнул перед Сергеем на колени, упёрся в пол стальными перчатками. В первое мгновение "Тёмный лорд" даже испугался – а ну как весь этот металлолом проломит стекло бутылки? И полетит Сергей с Бывалёром на землю вместе с водопадом осколков.
Но нет, обошлось.
– Простите, что не признал вас сразу, владыка, – прохрипел Бывалёр. – Теперь... теперь я уверен, что это вы.
"Как быстро он передумал, – удивлённо подумал Сергей. – Дурацкое имя жреца творит чудеса? Или Бывалёр просто рассмотрел меня получше?"
– Чудесно, – кивнул он. – Встань, дружище, мы тут не бояре.
Бывалёр с некоторым трудом распрямился, не заметив странную оговорку своего "владыки". Всё же весили его доспехи чудовищно... при жизни весили. Сейчас-то он дух. По идее, на данный момент его латы много легче пёрышка. Видимо, привычки из жизни довлеют над разумом и после смерти.
– Ты там что-то про Врааля говорил, – сказал Сергей. – Чем этот мерзавец-травокур наследил две тысячи лет назад?
– Многим... – прославленный полководец скрипнул зубами. – Очень многим! Чтоб его кишки в аду наматывали на самый длинный вертел!
Бывалёр начал рассказывать. И чем дольше он говорил, тем сильнее Сергею хотелось уронить челюсть до самого пола!
По словам Бывалёра именно Врааль был виновен в падении Конрада как личности. Тёмный лорд, когда только пришёл к власти, действительно хотел сделать что-то для народа, как-то улучшить ситуацию в стране. И три советника полностью поддерживали своего сюзерена в благом начинании. Но потом при дворе начал ошиваться чёртов Врааль. Никто так и не понял, откуда он взялся – у Бывалёра возникло ощущение, словно ушлый жрец всегда присутствовал во дворце, был чуть ли не частью обстановки, неприметной мебелью. И вот эта "мебель" неожиданно выбилась в любимчики Конрада, что-то регулярно нашёптывала лорду за закрытыми дверями и даже отодвинула на второй план старых соратников!
– Он даже отвернулся от своих духовных наставников, братьев Константина и Георгия, – с горечью произнёс Бывалёр. – А после они пропали при весьма странных обстоятельствах.
"Константин? – Сергей напрягся при звуках знакомого имени. – Прямо как моего знакомого, отшельника Константина... Интересно, как у него сейчас дела?"
Под тлетворным влиянием Врааля характер лорда Конрада начал стремительно меняться в худшую сторону. Он открыто говорил, что было бы неплохо использовать Тьму ради достижения поставленных целей. В конце концов, если страна будет процветать, почему бы не пожертвовать чистотой нескольких душ? Зато миллионы будут счастливы. Шевалье Бывалёр, как и другие министры, ни смотря ни на что продолжал хранить верность своему лорду, но когда тот при помощи Башен колдовства превратил большую часть подданных в послушную его воле нечисть... тут ж даже преданного Бывалера начали терзать сомнения. Когда соседние королевства начали вторжение в Империю Зла, как прозвали царство Конрада, три министра решили действовать
– Простите, владыка! – Бывалер с грохотом и лязгом вновь рухнул на колени. – Вас убили вовсе не вражеские солдаты! Это были мы трое! Я, министр Труссельд и магистр Балберио! Мы замаскировались под вражеских воинов, раскидали вашу охрану и, пользуясь тем, что вы были ранены, убили вас!
– Вот это, как говорится, поворот, – ошарашено произнёс Сергей., толком не зная, как реагировать на подобное заявление.
– Мы сделали это с самыми лучшими намерениями! – произнёс Бывалёр, не поднимая головы. – Мы убили вас, но только потому, что не было и нет никого более преданных вам, чем мы! Вы превратились в монстра, в чудовище! Врааль совратил вас!
– Так уж и совратил... – неуверенно произнёс Сергей. Фраза с его точки зрения прозвучала слегка двусмысленно. – Будь добр, поднимись. Не люблю разговаривать, когда собеседник стоит на коленях.
– Не было и никогда не будет никого преданнее нас троих, владыка! – горячо повторил Бывалёр, вновь поднявшись на ноги. Глаза его фанатично сверкали. – Я и тогда, и сейчас готов отдать жизнь за вас, если потребуется! Магистр Балберио предложил убить вас особым образом, чтобы вы воскресли через много лет! При этом вы бы очистились от всего дурного влияния, от любой чёрной магии! Да, нам пришлось бы начать с нуля, заново строить нашу империю... но раз уж это была цена спасения вашей души, мы решили её заплатить!
"Не очень-то был план, – подумал Сергей. – В итоге Врааль без проблем нашел захоронение и запихнул в Конрада мою душу с интерфейсом. Похоже, этих горе-заговорщиков он даже в серьёз не воспринимал. А, возможно, он знал всё с самого начала. Разочаровался в Конраде и решил просто не мешать заговору".
– Малые частицы наших душ мы оставили при вас в виде голодных духов, – пояснил полководец. – Труссельд и Балберио скорей всего до сих пор где-то прячутся. Мне же не повезло попасться на глаза Загробнику. Теперь вот сижу здесь. Уже третье тысячелетие пошло... Загробник бы рад от меня избавится, да профессиональная гордость не позволяет. Всё надеется, что Мир Мёртвых сам меня переварит... Ага, как же! Пусть выкусит! Знаете, почему я до сих пор здесь, владыка? Почему меня до сих пор не поглотил Мир Мёртвых? Дело не только в моей сильной воле, несгибаемом характере и железных шарах! А также привязанности к земной жизни. Как я уже упоминал часть моей души до сих пор находится в мире Живых в виде голодного духа! Пока он цел, я останусь здесь! Ждать когда вы вновь призовёте меня на войну, милорд!
Сергей не торопился отвечать, раздумывая над полученной информацией. Она действительно была крайне интересной и необычной... раскрывала прошлое Конрада и приподнимала вуаль над махинациями Врааля... только абсолютно бесполезной в текущей ситуации. Она никак не поможет ему выбраться на волю.
– Что ж, картина ясна, – наконец сказал он. – Убийство сюзерена – это тяжкий грех. Но я не держу на тебя зла, Бывалёр. Врааль – это та ещё хитрая мразь. Я не всё помню о своей прошлой жизни, но допускаю, что он вполне мог заморочить мне голову.
– Слава богам, очищение смертью сработало! – обрадовано воскликнул шевалье. – Владыка, я не достоин вашего прощения! Но я готов искупить свой грех преданной службой!
Да уж, как говорится, Тёмного лорда могила исправит.
– Что ж, это чудесно... – задумчиво произнёс Сергей.
– Только можно один небольшой вопрос, владыка?
– Да, конечно, – кивнул он, надеясь, что это не некий хитрый вопрос с подковыркой. Который позволит Бывалеру вычислить, что перед ним липовый лорд. Но нет, простодушного полководца волновало кое-что совсем другое:
– Как же вы попали сюда, милорд? – спросил Бывалёр. – Вы говорили, Врааль выбил вас из тела...
– Да, именно так, – подтвердил Сергей. – А на моё место запихнул какого-то самозванца, очень на меня похожего.
Он вкратце пересказал Бывалёру историю потери тела – естественно, опустив некие детали, чтобы не сеять сомнения в полководце. Сергей представил всё так, будто Врааль при помощи злой магии выбил его из тела, а на вакантное место посадил левого духа-самозванца. Таким образом жрец хочет восстановить Империю Зла и управлять ей при помощи марионетки.
Обманывать, конечно, не хорошо, но что ему по сути остаётся? Ложь во спасение – ради благого дела. Хочется верить, что это не очернит его душу ещё сильнее. Да и не совсем это ложь, если разобраться.
– Презренный пёс! – глаза рыцаря гневно сверкнули. – Неужели наши старания пошли прахом? Пусть только попадётся мне, я из него...
– Мы безусловно при встрече выбьем из жреца много хороших и не совсем вещей, но! У тебя есть идеи, как мы можем отсюда выбраться? – перебил новоявленного вассала Сергей. – У меня-то нет своего голодного духа в мире живых. Мир Мёртвых меня постепенно затягивает.
– Ни одной, милорд, – загрустил полководец. – Проблема ещё в том, что вас-то Загробник не отпустит ни при каких обстоятельствах...
И вот тут Сергей насторожился. Почему-то это не отпустит? У Загробника зуб на Тёмный лордов? Личная неприязнь или даже непереносимость? А то и вовсе аллергия?
– Серьёзно? – спросил он. – Почему это ни при каких?
– Вы разве не помните? – спросил Бывалёр.
– Да я ж говорю, память что-то пошаливает после воскрешения. Загробная амнезия.
Бывалёр выглядел удивлённым. Кажется, заклинание придворного мага не предусматривало внезапной "загробной амнезии". Но тем не менее он пояснил:
– Это очень странная и запутанная история, милорд. Почему-то дух смерти Загробник ещё при вашей жизни вас очень недолюбливал. Он даже иногда являлся в мир живых, и вы с ним о чём-то долго разговаривали за закрытыми дверями. На очень повышенных тонах. Стены дрожали от вашего общего ора аж до основания дворца! Даже заклинания против прослушки выдерживали с трудом! Никого не допускали к этим беседам, в том числе самого Врааля!
Сергей бросил на Загробника сквозь зеленоватое стекло бутылки задумчивый взгляд. Дух Смерти продолжал общаться со своими "курсантками", даже не подозревая, что сам стал объектом обсуждения. Что у него может быть общего с Конрадом? Что за общие дела они вели давным-давно?
– После вашей смерти Загробник по слухам как с цепи сорвался, – сказал Бывалёр. – Говорят, метался по всем Южным землям, искал вашу душу. Хотел заполучить её любой ценой. Сам Врааль не смог вас найти, и духу смерти это тоже оказалось не по зубам!
– И он до сих пор хочет мою душу? – уточнил Сергей.
– Да... насколько я знаю.