— Тьфу ты, пропасть. Да что ж за народ то гнилой. — сказал в сердцах Хумбан-Ундаш. — Одного в зад дерут, как последнюю шлюху, второй срется от страха. И правда, за кого мы головы кладем? Шума, чтобы волос с его головы не упал.
— Слушаюсь, господин.
В покои зашел сотник Аттану.
— Господин, палач быстрее управился. Эта жирная тварь на ассирийцев работала. Он про ловушку в Адамдуне ничего не знает, а вот еще много чего интересного рассказал. Вам бы самому послушать.
— Послушаю, Аттану, обязательно послушаю.
— Господин, к вам гости.
— Кто? — спросил Хумбан-Ундаш.
— Сказал, что посланник того, с кем вам посоветовали поговорить.
— Зови, — подобрался ташлишу. — Быстро они. Неужели все так быстро узнают? — подумал он.
В комнату вошел немолодой сухой мужчина с ястребиным носом и пронзительным взлядом черных глаз. Он снял капюшон, обнажив бритую до блеска голову, и представился:
— Я Нибиру-Унташ, Великий Мобедан-Мобед, Первосвященник Аншана и Персии, и посланник Заратуштры, пророка Ахурамазды. — Эну пришлось укоротить имя, так как странновато было для верховного жреца священного пламени называться именем языческого божка Лагамара. — Рассказывай, сатрап. — властно сказал он.
Хумбан-Ундаш даже не подумал обидеться. Аура власти, исходящая от третьего лица государства, ощущалась на физическом уровне. Плюс недюжинный ум, читаемый в его глазах, и манеры человека, привыкшего карать и миловать, не оставляли сомнения, кто в этой комнате главный.
— Великий, это честь для меня, — склонил голову ташлишу. — На престоле новый царь, знать присягнула ему. А куда им деваться, войско за меня стоит горой, а деньги великого царя уже отправлены семьям, или пропиты со шлюхами. Это уж, как водится, — командующий пожал плечами. — Я оставил десять тысяч, остальных распустил по домам с наградой от казны. Сикль серебра, сами понимаете, быстро закончился, пришлось добавить. Великий царь ввел запрет на вывоз золота и серебра, за храмами приглядываем. Евнухи гниют на колах у главных ворот, их богатства пошли в казну. Я даже представить не мог, сколько украли эти дети шакалов. И да, Великий Евнух работал на ассирийцев, готовил им тут торжественную встречу.
— Хорошо. Я приехал со своими людьми, которое будут нести священное слово Ахурамазды и его пророка. Начнем с армии. Твоя задача — обеспечить их безопасность. Жрецы старых богов начнут охоту за ними. Не допусти этого.
— Да, великий.
— Как быстро воинов сможешь собрать, если что?
— В ладоши хлопну, прибегут все, кто ходить может. Весь Элам гудит, от Мидянских гор до Нижнего моря (так в Месопотамии называли Персидский залив. Верхним морем называли Средиземное).
— Хорошо. Великий царь ушел в поход на Керман. Наша задача пока слово великого Бога нести и за ассирийцами приглядывать. За Мардук-аппла-иддином послали?
— Сразу же. Скоро жду.
— Ты это… — жрец пощелкал пальцами, подбирая слова. — Попроще все тут сделай вокруг. Мы роскошь презираем. Для воина лишнее это. В шелка и цветные тряпки женщинам пристало кутаться. Как и золотом увешиваться. Настоящий мужчина просто жить должен, иначе в бабу превратится.
Великий некогда царь Вавилона смотрел на удаляющийся берег с борта небольшого тростникового кораблика. Любимый и преданный, как собака, слуга Ашша, сидел на сундуках и мешках с добром, которых, впрочем, было немного. Уходили до рассвета, как только прискакал гонец из Суз с известием, что его судьба решена, а покровители-евнухи корчатся на колах. Мардук-аппла-иддин был очень неглупым человеком, и для бегства у него было все подготовлено сразу, как только он прибыл в эту дыру. Верные люди, которым было обещано за помощь небольшое состояние в аншанских дариках, были оставлены в Сузах для контроля за ситуацией. И вот этот день настал. Царь безжалостно бросил оставшихся жен и детей, и уплывал в новую жизнь, которой осталось не так много. Теперь он был скромным купцом, ушедшим на покой, из маленького городка под Вавилоном, вырезанного ассирийцами до последнего человека. Опознать его было некому. В Аншане на новое имя был куплен дом, благо княжество принимало беженцев с деньгами охотно и в их жизнь не лезло. Бывший царь все это время понемногу размещал серебро в царской конторе, под три процента годовых, и на эти деньги собирался встретить безбедную старость. Не роскошную, но вполне достойную, учитывая альтернативу. На берегу ждал караван, нанятый до самого Аншана. Высадившись с кораблика, слуги перенесли вещи, и караван тронулся в путь.
— Ашша, — верный слуга подскакал на лошади и пошел рядом.
— Вернись и убей всех. Лодку сжечь.
Слуга кивнул. Говорить он не мог, потому что много лет назад великий царь предусмотрительно приказал отрезать ему язык. Ну а как еще обеспечить молчание неграмотного раба?
Глава 9,где случился небольшой религиозный диспут
— Он исчез, о великий, — Хумбан-Ундаш стоял, понурив голову, перед посланцем пророка.
— Что значит исчез? Никто не может просто взять и исчезнуть. Это же не козленок, который без мамки погулять вышел, — изумился тот.
— В Нагите его нет, сыновья и жены рыдают. Думают, что утонул. На берегу нашли его одежду. Он любил плавать. Но я в это не верю.
— Почему? — заинтересовался жрец.
— Потому что исчез и его доверенный слуга. Они не могли утонуть оба.
— Да, сбежал, проклятый плут. Это многое усложняет, но не меняет главного. Синаххериб все равно туда придет и будет его искать, — задумчиво сказал Нибиру-Унташ. — Великий царь еще в походе, надо немедленно послать гонца. Из Кермана в Сузы войску идти два месяца, не меньше. Поэтому мы будем следить во все глаза за тем, что делает Синаххериб. Он пока плотно в Мидии увяз, год у нас еще точно есть, а потом все. Как раз наш царь Керман завоюет и назад вернется? А войску отдых нужен. Не хватает времени, сатрап. А халдея этого искать надо. Синаххериб весь свет из-за него перероет. Нехорошо получилось. Мы с тобой в Аншан поедем, надо с Великим Пророком поговорить, он сможет помочь. Да и закон у нас, плохие новости надо сразу сообщать, за это награда положена.
— Ты путаешь, мудрейший, это за хорошие новости награда положена, а за плохие — казнят.
— У нас наоборот. Если человек смелости набрался и плохие вести привез, и важные притом, ему награда положена.
— Ну вообще да, толково придумано, — согласился ташлишу, — а что за пророк-то у вас? Слышал много. И правда так могуч?
— Да нет, с виду как мы с тобой, сразу и не подумаешь. Только глаза и волосы выдают, не человеческие они. Но с ним сам Ахурамазда говорит, я точно знаю. Все, что ты в Адамдуне и в войске видел, по его слову сделано. И все законы в Аншане тоже. В царстве такой порядок, что ночью голую бабу на улицу можно выпустить, а встречные мужики ее домой к мужу отведут. Кто бы лет пять назад сказал, в жизни бы не поверил. Может простой человек за два года такое сделать? Вот то-то и оно. И еще, нерожденный он.
— Как это?
— Его женщина не рожала. Просто посреди пустыни появился из ниоткуда. У Ахемена спроси, он его там встретил и как раба в Аншан привел.
— Великие боги, — в ужасе прошептал ташлишу. — Да я лучше еще раз в Адамдун попаду и сам под летящие камни встану, чем такого увидеть.
— Не трусь, воин. Тебе все равно с ним придется потом познакомиться. Ты что думал, сатрап такой провинции без его внимания останется? И не мечтай.
— Скажите, мудрейший, как вы свою веру проповедовать будете? Мы же этим богам тысячи лет поклоняемся, жертвы приносим. Не поймут люди, да и жрецы взбунтуются.
— Да я так тоже так думал, но все на самом деле просто. Во-первых, никто никого не неволит. В кого хочешь, в того и веруй. Во-вторых, кто веру в священный огонь принял, тот половинный налог платит. А в-третьих, главное, чтобы воины верили, а на остальных плевать я хотел с вершины храма Мардука. А воинам две вещи нужны — победы и добыча. Если новый бог их к победам ведет, то зачем им старые?
— Да, с налогом, это вы сильно придумали, — задумался новоявленный сатрап.
— Не мы, пророк! И ты еще главное не понял. Для нас бог солнца Хумпан — это одно из воплощений великого и непознаваемого Ахурамазды. Поэтому молясь Хумпану, ты молишься и Ахурамазде, и ничуть его не обижаешь. Только вот нашему богу жертвы не нужны. Ни быки, ни куры, ни земля с крестьянами.
— То есть можно молиться тому же богу солнца, но загребущим жрецам… И тут командующий показал всем известный жест, имеющий смысл «хрен вам».
— Именно так, сын мой. Все то же самое, но дешевле. Ты на мне золото или шелк видишь? И дома сундуков с богатствами у меня тоже нет, поверь. А рядовые мобеды-проповедники вообще нищие. Толику малую берут, если от души люди благодарят.
— Да тут за неделю полстраны уверует!
— Ну, а я тебе о чем пытаюсь сказать! — улыбнулся первосвященник.
— А богиня Иштар?
— Тут сложнее. Не признаем мы ее. И жриц-энту тоже не признаем. Служительницы демонов они. Женщин с пути истинного сбивают, на измены мужьям.
— То-то я смотрю, у меня младшая жена в храм Иштар зачастила. — задумчиво сказал сатрап. — И довольная такая возвращается, стерва. Говорит, милость богини на нее снизошла. Ну, я ей, шлюхе, устрою милость богини, год из дома не выйдет. Я, мудрейший, давно подозревал, что тут подвох какой-то есть. А ты мне глаза открыл. Я в твоего бога прямо сейчас готов уверовать. Уж очень мне не нравится, что всякие чужаки мою жену пользуют. Хоть и во славу великой богини.
— Ты пока Хумпану молись, бог на небе все поймет. На тебя все жрецы ополчатся, а нам ни к чему это. Просто пусть потихоньку новая вера расползается, а ты ей не мешай.
Хумбан-Ундаш и первосвященник заезжали в ворота поместья, напоминавшего небольшую крепость. Извилистая дорога, проходящая через скалы, имела два поста охраны, с десятком воинов в каждом. Небольшая долина, со всех сторон окруженная болотами и скалами, имела один вход, который и был перекрыт этими самыми воротами, проделанными в настоящей крепостной башне. Стена, пересекающая узкий вход в долину, по высоте и толщине подошла бы скорее небольшому городку, а не скромному жилищу одной семьи. Ташлишу, увидев на стене стрелометы и воинов в полном доспехе, присвистнул.