— А пророк беспокоится о своем здоровье, да, мудрейший? — на языке вертелось слово «трус», но он благоразумно его не произнес.
— Зря ехидничаешь! — глаза первосвященника метнули молнии. — Два нападения уже было. Когда в последний раз напали, пророк семью по потайному ходу отправил, а сам из ручного стреломета от десятка бойцов отбивался. В это время его жена яд для себя и детей в руках держала.
— Его что, на вес золота оценили, что ли? — заинтересовался сатрап.
— Три.
— Что три?
— Три веса в золоте за мертвого. За живого — пять. — сухо ответил жрец.
— Великие боги! — потрясенно воскликнул Хумбан-Ундаш. — Мне что ли на такую работу наняться?
— Еще раз так пошутишь, тебя на копья поднимут. Тут у охраны с чувством юмора плохо. После того, как их из полусотни десять раненых осталось.
— А что за история? Может, расскажешь?
Макс качал на коленях маленькую дочь и был счастлив абсолютно. Та еще не разговаривала, но упорно гукала, пытаясь пухлыми ручонками оторвать папкину бороду напрочь. Девочку назвали Дарья, с ударением на последнюю букву. Вполне обычное персидское имя, «море» в переводе. А для Макса она была, конечно же, Даша, Дашка, Дашунечка, ну и так далее.
Напротив сидела любимая женушка и рассказывала сказку сыну, которого назвали Ардашир. Тот обнимал маму и тоже был счастлив абсолютно, как и его отец. Ясмин после двух родов слегка прибавила в нужных местах, что на взгляд Макса делало ее только красивее. Учитывая, что она была тоненькой, как березка, высокая грудь кормящей женщины делала ее просто сногсшибательной. Не сильно актуальный типаж для Востока, где всегда ценились женщины в теле, но Макса это совершенно не волновало. Тут выгуливать жен в стиле «смотри страна, кого имею», было не принято.
Думаю, объяснять не надо, что Ясмин тоже была счастлива. Девчонка, которой и двадцати не было, любила так, как могут любить только девчонки, которым двадцати нет. То есть нерассуждающе, слепо и безрассудно.
Последняя неделя выдалась спокойной, и Макс почти все время провел в поместье, под охраной полусотни копьеносцев. Такую толпу воинов нагнал Ахемен, когда с полгода назад в дом попытался пролезть какой-то тип с ножом, но был изрублен охраной. Макс сделал выводы, и под руководством Лахму в поместье появилась пара подземных ходов с сюрпризами для нападающих и начали строить практически крепостные укрепления на входе в долину. Стройка была в разгаре, и Макс, который был человеком достаточно легкомысленным, считал себя в полной безопасности.
Вечером, уложив детей, Макс, закрыл на толстый засов тяжелую толстую дверь в спальню, и хотел уж было предаться небольшим семейным радостям в супружеской постели, как вдруг услышал гортанные крики и звон оружия. Судя по шуму, нападающих было несколько десятков. Ясмин испуганно вскочила и выглянула в маленькое зарешеченное окно.
— Не подходи, достанут стрелой, — крикнул Макс. — Одевай детей и уходим.
Он подошел к резному шкафу, первому из этого типа мебели в Месопотамии, и открыл его. Там стоял его посох, без которого, как известно, приличные люди в свет не выходят. Посох соответствовал статусу, и был сделан из железного дерева, произрастающего в горах Эльбурса в южном Прикаспии. Ввиду высокой плотности древесины, резьба по нему стоила немыслимых денег. Важным было то, что железный наконечник посоха был острым, делая его по факту коротким копьем. А учитывая прочность дерева, им можно было спокойно отбиться от местных мечей, если умеешь, конечно. Макс немного умел. Он регулярно упражнялся с начальником собственной охраны, что воином его не делало, но от оголодавшего крестьянина, вышедшего на большую дорогу, он бы отбился. Ну и пару финтов с кинжалом тоже попытался освоить. Эту науку в него вколачивали весь последний год, из них три месяца ушло на то, чтобы научиться не зажмуриваться в тот момент, когда в лицо летит наконечник копья. Потом дело пошло, и по паре приемов Макс освоил на твердую четверку, а больше ему и не надо было. Нергал-Нациром его это все равно бы не сделало, тот был от бога мастер.
— Великий, — почтительно говорил ему тогда начальник охраны, — вы никогда воином не станете, возраст не тот. Поэтому мы будем учить вас не воевать, а спасать свою жизнь.
— А в чем разница? — заинтересовался Макс. Начальником охраны он сделал Ахикара, бывшего храмового стражника в Аншане, с которым они вместе уходили из ассирийского плена. На копьях тот был мастер, уступая только Нергал-Нациру.
— Все просто. Я вас научу двум связкам — одна для противника с копьем, другая — против мечника. Если противник попадется опытный и связку отбивает, то вы мертвец. Но шанс есть. Освоить всю науку работы с коротким копьем вы не сможете, тут годы нужны. А у вас и мышцы слабоваты, и реакция скверная. Не будем время тратить. По одной связке, но так, чтобы во сне мог повторить.
— А сколько времени нужно? — спроси Макс, наивно думая, что за неделю он управится.
— За год научу. — спокойно сказал воин.
— За год???? Две связки за год?
— Да, великий, и вы еще спасибо мне скажете.
И вот сегодня, наверное, именно тот день и настал.
— Вот интересно, скажу я ему спасибо сегодня или уже не смогу? — думал Макс. Помимо посоха, в шкафу был небольшой стреломет, сделанный Лахму специально для него. Никакой это был не арбалет, который любой уважающий себя попаданец делал из воды, дерьма и соли, а довольно грубая ручная баллиста с воротом для затягивания волосяного торсиона. Ну и стандартный колчан стрел на два десятка снарядов. Больше стреломет без ремонта не выпустил бы. Уж больно конструкция хлипкая была.
— Ясмин, дверь крепкая, но топорами ее минут за десять разнесут. Ты заходишь в потайной ход первая с детьми. Он там раздваивается, уходи направо и жди меня у выхода. Сама не вздумай выходить, мы не знаем, сколько их, могут все поместье оцепить. Я к тебе позже приду.
— Хорошо, Зар. Если что, то ни я, ни дети им живыми не достанемся.
— С ума сошла, не вздумай.
— Не спорь, я все решила. Мы же все равно на небе вместе будем, так зачем такой позор терпеть, чтобы жена пророка и сестра царя наемникам на потеху досталась. Я если жива останусь, все равно после такого со скалы брошусь.
— Детей взяла и пошла! Героиня херова! Бегом!
Звуки боя приближались. Судя по тому, что из окна тоже были слышны вопли и лязг оружия, охрана не смогла организовать оборону, и вела схватки отдельными группами. В доме, видимо, воинов уже добивали и убийцы подбирались к покоям. Вход туда был один, а в самом конце, за тканевой шторой была сделана низкая дверь, ведущая в потайной ход. Хотя кого это могло обмануть? Максимум минуту бы выиграли. Но и это немало в такой ситуации. Ясмин разбудила детей и уже уходила с ними в сводчатый коридор.
— Правый коридор, и ловушки не забудь запустить.
— Да поняла, не дура. И не кричи на меня никогда больше. Обижусь.
— Хорошо, беги. Люблю.
Дверь уже вовсю рубили топорами. Макс стоял перед дверью и планировал.
— Так, сначала разнесут полотно двери и будут через него рубить засов, а он толстый. Одного-двух успею приголубить. Потом лучник подтянется и все, придется уходить. Минут через пять дверь вынесут, не больше.
В толстом полотне двери появилась первая дыра, в которой появился любопытный глаз. Макс сжал посох так, что побелели пальцы.
— Он тут, — заорали на аккадском, — белые волосы, как говорили. Руби дверь.
Дыра увеличилась и в пределах досягаемости появился кусок туловища, размахивающего топором. Макс собрался и на выдохе, как учил Ахикар, провел длинный укол, выдернув посох назад. Наемник стал заваливаться назад, выронив топор.
— Вот сука, а жрец то боевой. Жаль, живым брать велено.
— Руби рядом, чтобы не достал. Лук тащи и бей по ногам.
Макс трезво оценил ситуацию и, подхватив стреломет, зашел в потайной ход. Он постоял, подумал, вернулся за светильником, и решительно повернув налево. Идти должны были за ним, так у семьи был хоть какой-то шанс.
Пройдя по сводчатому коридору десяток шагов, он вытащил толстый штифт, перекрывавший механизм простейшей волчьей ямы. Впереди была еще одна такая же, а за ней коридор делал П-образный поворот, защищенный кирпичной стеной с бойницей. Это был последний рубеж обороны перед выходом.
Дверь с треском распахнулась и в комнату ворвались наемники.
— Обыскать тут все! Кто его убьет или тяжело ранит, будет неделю подыхать! Можете ноги и руки отрубить к демонам, главное, чтобы живой был!
Макс выставил в ход лампу, подсветив место своего нахождения. Со стены сорвали занавес.
— Тут ход! Я вижу, он налево ушел, факел колышется!
— За ним!
Через полминуты раздался короткий вскрик и дикий вой, резанувший по ушам. Воин, который шел первым, наступил на доски ловушки, которая повернулась вокруг своей оси, а несчастный провалился вниз, нанизавшись на бронзовые трёхгранные колья. Простейший механизм, скопированный с дедовой мышеловки, сработал безукоризненно.
— Тут ловушка! Вот тварь! А если я ему хрен отрежу, нам заплатят?
— Факелы неси! И болтай поменьше!
Еще через пару минут примитивный механизм ловушки был заблокирован, и наемники пошли дальше в проход. Макс уже сидел у бойницы, накручивая рукоять торсиона. Конский волос поскрипывал и звенел, как струна. Макс вложил стрелу, отдышался и положил баллисту на каменное ложе.
— Тут еще ловушка! Хрен ему! — донеслось из хода.
— Ну все, готов. — выдохнул Макс.
Неподалеку появился колышущийся огонек факела, обозначивший нечеткий силуэт идущего первым. Макс нажал на скобу и тут же услышал глухой удар и всхлип наемника, который начал падать вперед лицом. Макс судорожно стал перезаряжать громоздкий агрегат.
— Он из лука бьет. Неси щит!
— Сейчас притащу!
Макс выстрелил еще раз, всадив стрелу в спину удирающего убийцы.
— Если ростовой щит принесут, туго придется. Если круглый, то повоюем. Должен быть круглый, они верхами сюда шли. — думал Макс. Он не ошибся, и через минуту прострел