— Нет, великий, просто он недавно у нас, из Вавилона переехал, не привык еще.
— А дознаватель почему его сдал?
— Так на нем тоже обвинение висело во взяточничестве. Пять лет рабских бараков светило. Искупил, так сказать.
— Тогда следим за ассирийцами. Где-то через год готовьте караван в ту дыру. И подгадайте к какому-нибудь празднику. Ну, чтобы там перепились все.
— Да, великий.
Почтенный купец Син-Или сидел за столом местного князя Манийаэ и произносил здравицу. Сегодня был священный праздник богини Анахиты, и в честь него правитель организовал пир, на который позвал всех более или менее заметных людей, имевших несчастье оказаться в зоне его досягаемости. Местный князек, называвший себя царем (ну а как иначе?) был существом на редкость глупым, хвастливым и амбициозным. Одно то, что его княжество никогда не было завоевано, давало ему право считать себя непобедимым, хотя его заслуги тут, в общем-то, и не было.
Первой причиной, по которой Укка и окрестности не знали завоевания, было то, что город находился высоко в горах, куда вела узкая дорога, больше подходящая для горных коз, чем для торговых караванов. Небольшой камнепад мог остановить не то, что наступающую армию, а и шагающего бога Энлиля, реши он повоевать в этих местах. Говоря простым языком, Укка была неприступна.
Второй, и главной причиной победоносности местного князя было то, что вторую такую нищую дыру было еще поискать. Организовывать труднейшую горную экспедицию для того, чтобы получить в качестве добычи отару баранов? Смешно. Ну, и конечно же, горцы были ребятами суровыми. Все мужское население было воинами и, с длиннейшими кинжалами-акинаками расставалось только во сне. Поэтому войны тут случались регулярно и носили местечковый характер, заключавшийся в эпической битве триста на триста человек с добычей в виде стада овец. Сами мидяне были родственны персам, парфянам и ариям, проживающим восточнее, и говорили на схожем языке. В отличие от жителей Двуречья, все эти народы носили штаны и короткие сапоги, что было вполне обоснованно. В сандалиях по горам не побегаешь. Но если персы надевали облегающие мохнатые безрукавки, то мидяне ходили в просторных одеждах с рукавами и в высоких войлочных колпаках, по которым их узнавали по всей Ойкумене. Уже пару лет, как все местные князья выбрали своим верховным правителем некоего Дейока, который назвался Царем Царей и был предком правителей Мидии, которая вскоре уничтожит Ассирийское царство, и раскинется от Каспия до Индии. Но это было в той реальности, откуда пришел Макс, а пока Мидия была горной областью, состоящей из кучи мелких княжеств, часть из которых громил в настоящее время Синаххериб, утомившись от их набегов. Да и великий Царь Царей таковым пока не был, выполняя, по сути, роль третейского судьи.
Вот этому никому неизвестному царству, с десятком тысяч подданных, предстояло сыграть важнейшую роль, и спасти сотни тысяч жизней. И, возможно, ценой жизней собственных.
Пир разгорался, как сухая трава. Почтенный купец Син-Или уважил местного князя, доставив на праздник множество бурдюков крепчайшего вина. Местные горцы, не привыкшие к излишествам, были уже сильно навеселе. Немногочисленные купцы, попавшие на этот праздник, приняли неизбежное, и ели сочную баранину, только-только снятую с огня. Как обычно бывает в таких случаях, рекой полилось хвастовство и рассказы о неимоверной крутизне местной армии, воспоминания о битве у Кривого ручья, случившей в прошлом году и громадной добыче, захваченной у соседнего племени. Почувствовав, что публика дошла до кондиции, Син-Или вздохнул, помянув Ахурамазду, которого принял всем своим купеческим сердцем, посчитав расходы на жертвы, и понял: Пора!
— А что, царь! Я думаю, что полутысяча ассирийцев вытопчет твое княжество и не заметит. — заявил он.
Надо сказать, замечание было совершенно справедливое, но крайне несвоевременное. Царь как раз врал напропалую, как в одиночку победил трех воинов, и спустить подобное не мог.
— Да ты что, купец, с ума сошел? Вздумал оскорблять меня за моим же столом?
— Нет, князь, я не оскорблял тебя. Просто я думаю, что царь Ассирии великий полководец, а его воинам нет равных противников. Да они вас в камни втопчут, и даже не заметят.
Собрание зашумело. Купец уже наговорил столько, что местным обычаям ему полагался красивый полет со скалы, но слово было за Манийаэ.
— Да если царь Ассирии придет сюда, ему придется уйти поджать хвост, как побитому шакалу. Мои воины непобедимы!
— Да! — заорало высокое собрание.
— Но великий царь Синаххериб… — попытался продолжить купец.
— Да к демонам его! Не боимся мы этого царька. А придет к нам, мы его тут и похороним. А потом с гор спустимся и его города на копье возьмем! А потом его баб возьмем. А самого царя на кол посадим. Я сказал!
— Да! — орали пьяные горцы. — Мы их всех положим!
Побледневшие купцы стали собираться, внезапно вспомнив, что у них есть очень важные дела. Ведь первый, кто сообщит о неслыханном оскорблении людям великого царя, скорее всего, останется жив. А из этого места нужно срочно убираться, тут скоро будет очень неспокойно.
— Я думаю, царь, ты просто хвастун! Ты не справишься с ними.
Багрово-красный Манийаэ встал и вытащил купца за бороду в центр зала.
— Я тебя зарежу, купец. Молись.
— Великий царь, не убивай, — заверещал Син-Или. — Я дарю тебе весь мой товар, только не убивай!
Манийаэ с наслаждением отхлестал купца по щекам и пинками выгнал его на улицу.
— Если ты, паршивая собака еще будешь тут, когда закончится пир, я тебя лично на куски порежу. И чтобы в моих землях не появлялся больше.
Пир закончился не раньше, чем закончилось вино, то есть под утро. Проснувшийся к обеду князь, вышел во двор, моргая опухшими глазами.
— А где все купцы?
— Уехали рано утром.
— А этот?
— И он уехал. Его верблюдов мы охраняем. Без тебя, царь, не трогали ничего.
— Ну пойдем, посмотрим.
Вскрыв тюки, царь сумасшедшим взглядом осматривал свалившееся на голову богатство. Двести чешуйчатых панцирей, двести шлемов, столько же мечей и щитов. И на закуску — пятьсот дротиков и двадцать тысяч стрел отличного, невиданного в нищих горах, качества.
— Да это же… — царь задохнулся от открывающихся перспектив. — Да мы же тут всех…
— Никого мы тут, — сурово припечатал стоящий рядом сотник, — воинов поберечь надо. Может боги дадут, отобьемся от Великого Царя, с таким-то оружием.
— Ка… ка… какого Великого Царя? — изумленно промычал Манийаэ.
— Да ты, князь, вчера столько наговорил, что Великого Царя Ассирии в гости ждем. Думаю, сам приедет, чтобы на тебя посмотреть.
— Сиятельный, я прощён? Я могу вернуться к своим делам и к свой семье? — спросил склоненный Син-Или.
— Да, купец, у великого царя больше нет к тебе вопросов. Ты можешь заниматься торговлей, и твоя семья в полной безопасности, как и твое имущество. — заявил Надзирающий за Порядком Великого Царя Аншана и Персии. — Но если еще раз… То по всей строгости закона и сразу, запомни.
— Да, сиятельный. Спасибо, спасибо! — и купец, пятясь задом выполз из двери, вытирая градом катящийся пот.
Про Надзирающего за Порядком ходили самые странные слухи. Одни говорили, что он бывший жрец великого бога Иншушинака, другие — что он был учителем и преподавал математику. Но никто этим врунам не верил, потому что ни на жреца, и уж тем более на учителя, сиятельный Хутран похож не был. Человек, вычистивший Аншан от преступности с совершенно свирепой эффективностью, не мог быть служителем бога. А представить его в роли учителя математики было просто смешно.
Суровый аскет, равнодушный к богатствам, происходил из старой жреческой семьи и семейное дело продолжил потому, что таков был обычай. После захвата Аншана персами он, по просьбе Пророка, был принят преподавателем в школу, но не задалось. Сам Отец, тряся серебряной пайцзой, ворвался к Максу и, брызгая слюной, потребовал удаления этого типа из школы. По словам Отца Школы, тому надо было не учителем работать, а разбойников ловить. Пророк задумался и вызвал своего бывшего патрона на разговор. С этой беседы учитель Хутран вышел сиятельным Хутраном, Надзирающим за Порядком царства Аншана и Персии.
Окунувшись в новую для себя жизнь, бывший эну преобразился. Будучи человеком абсолютно неподкупным и имеющим четкое понятие о справедливости, он принял постулаты новой религии, потому что она полностью соответствовала его личным моральным установкам. Преступный мир Аншана, который существовал в некоем взаимовыгодном балансе с властями, был вырезан беспощадно и быстро. Стражники просто брали известных им воров, а те под пыткой показывали на следующего. И так по цепочке все, кто жил неправедным трудом, включая скупщиков краденого, были выявлены и закопаны в длинной братской могиле за городской стеной. Получившийся вакуум попытались заполнить новые смертники, но радикально это ни на что не влияло, и в городах княжества воцарились тишина и покой. Ежели и случалась кража, то за украденную вещь давали такую награду, что вора сдавали свои же, а смельчак удостаивался удара палицей по глупой голове и пополнял собой безымянную могилу. Хоронить воров по человечески, то есть оставляя тела хищным птицам, как тут было принято, сиятельный Хутран запретил. Недостойны.
Так же быстро были пресечены попытки уклониться от уплаты налогов и взяточничество. Награда за информацию была столь весомой, что купцов сдавали собственные приказчики, а добровольцы шли подставлять писцов, провоцируя их на взятки.
Вот поэтому почтенному Син-Или пришлось рисковать своей головой, отрабатывая грешок, сделанный по незнанию местных особенностей. Купец был свободен, но сверлящий взгляд сиятельного до сих пор жег его, как огнем, создавая большое желание посетить одно укромное местечко.