ан и сделать щит из них, но в этом случае ресурсов уходило даже больше, чем на поддержку Домена. А зачем тогда нужна заемная энергия, если простой Домен обходится дешевле?
Алекс успел оценить и армию защитников Шайна. В основном она состояла из свободных, но в ней в шахматном порядке располагались отряды великих школ. Все адепты сейчас с напряжением ожидали появления монстров, но не прорыва, а наоборот – когда специалисты гильдии Троп начнут затаскивать первых противников внутрь Жемчужины. Для этого армия специально выстроилась полусферой, чтобы бойцы могли одновременно стрелять по противнику. Естественно, что генералы позаботились и о защите для адептов, и о барьерах для монстров, чтобы те не могли сбежать.
В общем, все было готово – и бойцы, и укрепления, вот только монстры не желали появляться…
— Хм… а они действительно не спешат, — заметил Алекс еще через полчаса.
— Я же тебе говорила, что Кайлу ничего не грозит. Штаб пишет, что Армада еще замедлилась, — проинформировала Мирам, читающая сводки из офиса Арбитра в режиме онлайн.
— Может, ментаты пытаются нас обмануть?
— Не думаю. Просто они не торопятся.
— Откуда ты это знаешь? Наблюдателей же на поверхности не осталось.
— Наблюдателей не осталось, зато оборудования снаружи полно, и оно еще работает. Поверь, монстры атакуют нас именно здесь, — авторитетно заявила Мирам. — Так указано в сводках штаба.
— Слишком ты веришь сводкам, — хмыкнул Алекс.
— Да, верю! Тут всех интересует победа, знаешь ли. А сенсоры великих школ не зря едят свой хлеб. В любом случае другой информации у нас нет.
— Ладно, скоро мы сами все увидим…
Однако прошло еще несколько часов, но вторжение так и не началось, хотя по сводкам штаба Армада подошла почти вплотную к точке входа в Жемчужину. Но потом вдруг замерла. Что интересно, замерла вне досягаемости троповцев.
Впрочем, план ментатов быстро разгадали – враг хотел заполнить окружающее пространство Бесформенностью. И это сработало… Жемчужина, хотя и являлась свернутым слоем, на деле соединялась с материальным миром множеством невидимых каналов, уязвимых для Сил. И сейчас по этим каналам внутрь текло излучение Армады. А поскольку адепты сами оставили единственный вход, то вся Бесформенность накапливалась возле Врат.
Чтобы она не распространялась бесконтрольно, по ней начали палить разнообразными энергетическими навыками. Это помогало сжигать Бесформенность, правда, какофония выстрелов также сжигала и вибрации Устойчивости. В результате, пространство вокруг Врат быстро лишилось всей защиты и в будущем сражении адепты вряд ли смогут воспользоваться своим главным преимуществом.
Впрочем, правильно было говорить, что сражение уже началось, хотя противники еще не увидели друг друга…
Отравление Жемчужины продолжалось пару часов, пока Алекс неожиданно не почувствовал энергию воплощения – враг был близко, и Вселенная направила поток на Черного Хирурга.
— Вот сейчас точно начнется, — пробормотал он, создавая вокруг защитный кокон.
И действительно – над огромной сферой адептов словно из ниоткуда появилось несколько крупных отрядов, состоящих из сотен тысяч монстров. В чудовищ мгновенно полетели коллективные навыки и отдельные импульсы энергии.
Надо сказать, у защитников даже без Устойчивости имелось значительное преимущество – монстры не могли пересечь границу между материальным миром и свернутым пятым слоем с включенной на полную защитой. Точнее, могли, но это требовало высокого мастерства, которым монстры не отличались, особенно если речь шла о коллективных навыках.
В результате враги попали под обстрел, находясь в самом уязвимом положении, и импульсы энергии беспрепятственно впивались в их шкуры. Многих от такого «теплого» приема разорвало на куски. Однако передние монстры защитили своими телами задние ряды и пережившие первый залп враги ринулись на адептов…
Разумеется, генералы предусмотрели этот момент – на пути монстров тут же выросли защитные барьеры. Что интересно, за них отвечали не великие школы, а свободные, которых специально натаскивали, чтобы они могли быстро выстроить энергетический щит. Это был самый простой коллективный навык, доступный последователям любой Силы. Нужно было просто вливать структурированную особым образом энергию перед собой, а все остальное делали более умелые координаторы. От рядовых бойцов мастерства не требовалось.
Да, щит не отличался высокой эффективностью, зато свободных было очень много и сдержать небольшое войско монстров они могли не напрягаясь…
Противник запаниковал и начал метаться по всему пространству возле Врат. Очевидно, внутрь Жемчужины его загнала воля ментатов, но здесь приказы телепатов уже не действовали, и каждый монстр был сам по себе. Однако сбежать чудовища не могли…
Армада постоянно пыталась загнать новые войска внутрь – это было видно по тому, как пространство трещит, но гильдия Троп пока удерживала Врата закрытыми. Тем не менее, вскоре ментатам удалось протолкнуть внутрь «небольшую» порцию монстров численностью в пару миллионов особей, но ее тут же накрыл новый залп чемпионов… К этому моменту предыдущие враги либо умерли, либо получили серьезные ранения и большой опасности не представляли.
В какой-то момент Алексу даже показалось, что план генералов сработал, и что адептам достаточно просто удерживать врата и рано или поздно они перебьют всю Армаду. Главное, чтобы троповцы выдюжили. Он даже начал прикидывать, как может помочь коллегам.
Но тут его огорошила Мирам.
— Это бомбы! — глухо воскликнула она.
— Что бомбы? — не сразу понял Алекс.
— Сам посмотри. Монстры под завязку заполнены Бесформенностью! Их сюда забрасывают не для того, чтобы они нас убивали. А чтобы заразить все вокруг! Ментаты скопировали твою тактику со снарядами с Тлением. Или с самого начала планировали это.
— Плохо дело.
— Еще бы! — с чувством произнесла Мирам. — Этих сволочей больше. Они нас измором возьмут!
Алекс напряг энергетическое зрение и действительно увидел, что из монстров хлещут потоки энергии. Причем это явно не было их личным излучением. Столько Бесформенности просто не могло поместиться в одном монстре естественным путем. Она извергалась наружу, словно ее туда забили под огромным давлением.
И сами чудовища ничего не могли с этим сделать. Собственно, их корежило от внутреннего давления даже больше, чем от выстрелов адептов. А когда они умирали, то вокруг расходилась волна, как после взрыва.
Но если Бесформенности станет слишком много, она и клетку вокруг Врат разъест, и сами Врата уничтожит. А даже если не уничтожит… стоит отраве добраться до передних рядов, бойцы ослабнут и замедлятся, а то и вовсе вырубятся. В первую очередь свободные.
Лишь члены Черного Хирурга были защищены от этой участи…
А дальше вместо обмена дистанционными ударами завяжется рукопашный бой, который быстро перерастет во всеобщую потасовку, и весь план защиты врат провалится. И адептам придется отступить вглубь Жемчужины, где у них не останется преимуществ.
Тут могла бы помочь Вселенная со своей энергией воплощения, однако Жемчужина пока считалась «чистой». А к тому времени, как Вселенная проснется, от адептов ничего не останется.
А ментаты получат то, за чем пришли.
Глава 2: Манипуляторы реальности
С начала вторжения прошло более часа, а ситуация продолжала ухудшаться и конца и края этому не было видно. Главным образом потому, что Армада постоянно забрасывала внутрь Жемчужины новые порции монстров, несмотря на все усилия гильдии Троп, которая пыталась помешать десанту.
Впрочем, Алекс понимал, что даже если троповцам удастся полностью заткнуть врата, Армада все равно сможет засылать сюда своих солдат. Но появятся они в каком-нибудь другом месте, вот и все. Поэтому врата оставались «приоткрытыми», чем ментаты с удовольствием пользовались.
Из-за постоянной заброски войск противника район врат превратился в маленький филиал ада, если оценивать его с точки зрения фона. Про равные условия для адептов и монстров можно было полностью забыть – монстры получили серьезное преимущество, а адептам приходилось выкладываться на полную, хотя у них имелось численное преимущество.
Несмотря на это, ментаты пока не пытались прорваться внутрь Жемчужины всей Армадой. Впрочем, Мирам заметила, что основу атакующих сейчас составляют чудовища низких уровней. Либо высокоуровневые, но не самые опасные твари. То есть, в качестве живых бомб в первую очередь использовали слабаков и бесполезный мусор.
В общем, ментаты могли позволить себе вести войну на истощение…
Тем не менее нельзя было сказать, что командование адептов совсем ничем не отвечало. Отвечало… например, неподалеку от места боя уже выросли специальные зоны для восстановления и мобильные госпитали, куда отводили отравленных бойцов. Причем за их лечение отвечали гильдии энергетических хирургов, что было наглядной демонстрацией того, как гильдии участвуют в обороне Жемчужины.
Помимо этого, к Вратам стянули почти все войска Жемчужины, так как смысла защищать пустой океан уже не было. Тут бы Врата сберечь… Ну и последнее – Лис и Рузар прибыли на место и лично командовали армиями. Правда, это скорее говорило о слабости адептов, так как координировать действия армий из штаба уже не получалось из-за плотного фона Бесформенности, мешающего любой связи, в том числе и связи через жетоны.
В результате Алекс и вообще все защитники постоянно слышали генерала Лиса, чей усиленный артефактами голос стал главным средством управления войсками. По причине плотного фона влияние думающих машин также снизилось. В целом, весь штаб сейчас мало чем помогал защитникам.
В общем, адепты бились с монстрами так, словно бой проходил где-то в глубоком космосе, а не в главной крепости Шайна.
Поняв, что теряют инициативу, генералы приказали использовать накопленные запасы Устойчивости и вымыть Бесформенность из района врат. Этим они рисковали отравить всю Жемчужину, но речь шла о выживании… К делу подключились специальные отряды энергетиков, которые направили столб энергии из океана внизу на постоянно появляющихся монстров. Аналогичным образом когда-то многоножки пытались справиться с армией адептов, но у них тогда ничего не вышло.