Лес был густым и темным, словно погруженным в вечные сумерки. Древние деревья склоняли ветви, словно хотели заслонить от меня последний луч солнца. Воздух был сырым и холодным, пропитанным запахом гниющих листьев и влажной земли.
Я шел вперед, не оглядываясь назад. Ибо не хотел видеть ворота, которые отделяли меня от мира, который я знал. А лишь хотел идти вперед, в глубь леса, в неизвестность, которая ждала меня.
В глубине леса я услышал шум. Сначала это был только шепот, но постепенно он усиливался, превращаясь в грохот, словно тысячи ног бежали по земле. Я замер, сердце заколотилось в груди. Ибо не знал, что это было, но я чувствовал, что это не что-то хорошее.
Быстро отступил в сторону, прячась за толстый ствол дерева. Прислушался, стараясь различить шум. Он был непохож на звук животных. Это был звук чего-то большого, чего-то могущественного, чего-то страшного.
В этот момент из-за деревьев вышла толпа. Это были не люди. Это были существа, которые не должны были существовать в этом мире. Они были высокими и худыми, с бледной кожей, которая сверкала в тусклом свете леса. Их глаза были красными и злыми, а рты — широкими и полными острых зубов.
Это были демоны, которые пришли в ответ на мой маяк. Но какого чёрта они выслеживают меня?
Демоны, словно стая голодных волков, бросились на меня. Я отскочил от ствола дерева и в следующую секунду оказался в самом центре их атаки. Они схватились за меня когтистыми лапами, стараясь разорвать на куски.
Я отбивался как мог, ударяя кулаками и ногами, но их было слишком много. И я почувствовал, как один из них прокусил мне руку, и я завопил от боли. Но я не сдавался. Я не хотел умирать так бесславно. Но спустя миг я посмотрел вокруг и увидел, что в лесу началась битва. Другие люди, одетые в броню и вооруженные магическим оружием, вступили в бой с демонами.
«Стража?» — промелькнуло в моей голове.
И я бросился в бой, в самую гущу битвы, подобрав с одного из тел меч. Но я уже не думал о страхе, о боли, о смерти. Я думал только о том, как выжить, как сражаться, как искупить свою вину. Я ударял, рубил, отбивался. И не уступал демонам в жестокости и злости. Я был преисполнен ненавистью к себе и к ним. И хотел уничтожить их всех, чтобы избавиться от боли, от страха, от отчаяния.
Но в глубине души я чувствовал, что это не решение. Я не могу стать таким же, как они. Я должен найти другой путь, путь искупления, путь спасения. Я увидел, как один из демонов готовится атаковать одного из моих союзников. Он был ослаблен и не мог отбиваться. И посему тут же бросился к нему, отвлекая на себя демона. В этот момент я увидел ее. Она стояла на краю леса, в броне, с блестящим мечом в руке. Ее глаза были полны ненависти, но в них также было что-то еще, что-то непонятное и страшное. Она подняла меч и бросилась в бой.
Ее движения выглядели быстрыми и грациозными, словно она являлась не женщиной, а истинной хищницей, привыкшей к по-настоящему смертельной охоте. В ее движениях не заметно ни капли неловкости или сомнения. Она двигалась как единое целое с мечом, с пламенем, с самой тьмой, что ее окружала.
Ее меч, украшенный серебряными вставками, сверкал в пламени, как полумесяц в самую тёмную ночь. Он являлся не просто оружием, а продолжением ее воли. С каждым выпадом он молниеносно разрезал как воздух, так и врагов, но при этом он был по-своему тяжелым и мощным.
Она рубила, уклонялась, атаковала. Каждый ее удар точен и по-своему мощен, будто выкованный в печи самой смерти. Демоны, которые пытались ее окружить, падали, сраженные магическим клинком. Их тела, охваченные святым пламенем, исчезали в пустоте, оставляя после себя только запах гари и мертвую тишину.
Пламя, окружающее ее, танцевало вокруг, словно живой щит, ставший элегантным платьем воительницы, отбрасывая атаки демонов. В огненном вихре ее силуэт казался нечеловечески завораживающим. Ее лицо, затемненное пламенем, оставалось нечитаемым, но в ее глазах я увидел не только ненависть, но и нечто другое, нечто могущественное, что озадачило меня. Я смотрел на неё, забыв обо всём на свете. И не мог отвести взгляд от её движений, от её силы, от её невероятной мощи. Она оказалась не просто воином, а чистой стихией, воплощением огня и меча, неукротимой и беспощадной.
Я всё так же замер, наблюдая за ней. Ибо не мог поверить своим глазам. В этот момент я увидел, как один из демонов замахнулся на нее сзади. Он был велик и силен, и его когти сверкали в тусклом свете леса. Но я не мог стоять сложа руки. И должен ей помочь.
Резко бросился вперед, стараясь отвлечь демона. Яростно крикнул что-то, но мои слова утонули в шуме битвы. Демон бросился на меня, и я отскочил в сторону, отбиваясь от его ударов. Но я понимал, что я не могу держаться долго. Ибо уже слишком слаб и уставший. Но это ничего не значило, пока битва идёт.
Ее глаза, полные огня и ненависти, были устремлены на меня. Я замер.
— Ты не умрешь... Так быстро... — прорычала она, ее голос был хриплым и мощным, словно грохот грома. Она сделала резкий рывок, ее меч сверкнул в пламени, и в следующую секунду один из демонов был разрублен пополам.
Пламя охватило его тело, и он исчез, оставив после себя только запах гари и мертвую тишину.
— Я не позволю! — прокричала она, и ее глаза загорелись еще ярче.
Глава 5
И привкус тьмы так сладок, а ты, увы, лишь тёмный силуэт в дороге жизни.
***
Холодный, сырой воздух ударил в лицо, когда меня сбросили в глубокую, тёмную яму. Оглушительный грохот падения долго звенел в ушах. Я приземлился на твёрдую, влажную землю; пыль и глина взметнулись в воздух, окутывая меня плотным облаком. Кашель неприятно коснулся горла, но я заставил себя подняться.
Сверху, в маленьком, едва различимом проёме, виднелось тёмное небо, усеянное редкими, тусклыми звёздами. Это была единственная связь с внешним миром — мерцающий свет, напоминающий о той битве, которая только что закончилась. О той битве, в которой я участвовал, о той, где я, как и тысячи других, всего лишь пешка в чужой игре.
— В шахту! — услышал я грубый голос над собой. — В шахту...
Ни слова благодарности, ни малейшего признания за участие в битве. Лишь сухое распоряжение. Я — расходный материал, человек-инструмент, не более. Следуя за толпой, я побрёл по узкому, влажному коридору, ведущему вглубь земли. Вдоль стен были вырезаны ступени, ведущие вниз, ну или куда-то там в бесконечную темноту.
С каждым шагом воздух становился тяжелее; пахло сыростью, гнилью и каким-то странным, едким запахом, напоминающим ржавчину. Я чувствовал, как мои кости ноют от усталости, а мышцы сводятся от напряжения. Но остановить меня не было возможности.
Внизу, в глубине шахты, под землёй, меня ждала новая жизнь.
Мы спустились в огромный темный зал, пронизанный редкими, дрожащими лучами света от факелов, вбитых в стены. Воздух был затхлым, пропитанным пылью и влажной землей. Здесь было тесно, люди толкались, переговаривались шепотом, словно боясь нарушить царящую здесь тишину.
В центре зала находился огромный каменный стол, покрытый чёрным сукном. За столом сидел суровый мужчина в кожаном плаще и железной маске на лице. В руках у него была толстая книга в чёрном кожаном переплёте.
— Добро пожаловать в шахты, — сказал он грубым, хриплым голосом. — Теперь вы — рабочие. Ваша задача — выполнять норму по руде и прочим ископаемым. Работайте усердно, и, может быть, вам удастся выжить.
Он закрыл книгу с грохотом и посмотрел на нас холодным, проницательным взглядом.
— Не думайте, что вы здесь в безопасности. В шахтах опасности подстерегают на каждом шагу. И если вы не будете следовать правилам, то вас ждет только одно — смерть.
Тот откинулся на спинку стула и вздохнул.
— Начните работать. Время — деньги. А ваши жизни напрямую зависят от того, как хорошо я заработаю! — он басовито рассмеялся.
Рабочие разбрелись по залу, каждый ищет свое место. Но я слегка чувствовал себя потерянным и растерянным. Где я? Что со мной стало? И самое главное, что теперь делать? Огляделся вокруг. В дальнем конце зала была дверь, ведущая в узкий коридор. Молча подошел к ней и отворил ее. Там была лестница, ведущая вниз, в темноту. Я не знал, куда она ведет, но мне нужно было что-то делать, дабы не стоять и не думать о лишнем. Спустился по лестнице, и перед мной открылся проход в самую тьму.
Вошел в проход, и влажный, холодный воздух ударил в лицо. Факелы, которые я видел в главном зале, здесь уже не горели, и темнота окутывала меня, словно густой туман. Протянул руку вперед, стараясь нащупать стену, и почувствовал, как мои пальцы упираются в сырую, холодную каменную поверхность.
Продвигался вперед, осторожно шагая по узкому, неровному проходу. Мои глаза постепенно привыкали к темноте, и я начал различать очертания стен и земли. Вдалеке был заметен тусклый свет факелов, как будто там находился еще один проход, ведущий куда-то дальше.
Но я шел все дальше и дальше, и вскоре услышал глухой звук ударов и грохот. Он становился все громче, пока, наконец, я не вышел в огромный, темный зал.
Здесь настолько темно, что я соврешенно ничего не видел. Лишь тусклый свет факелов вдалеке указывал на то, что здесь находились люди. Я слышал голоса, стук молотов по камню и грохот падающей руды. Подошел ближе к источнику звука и увидел группу людей, работающих инструментом по камню, отбивая куски руды. Их лица были закопчены, в глазах — усталость и отчаяние.
Остановился неподалеку и присмотрелся к ним. Они работают усердно, без передышки как машины. Их лица не выражали ни радости, ни печали, ни удивления. Они как будто давно свыклись с этой тяжелой жизнью. И я понял, что теперь и я — один из них. Один из этих забытых людей, которые живут в темноте и трудятся до последних сил. Вспомнил прошлое, битву, свободу, и у меня в груди зародилась холодная пустота. Я был сломлен.
Присел на землю и посмотрел на рабочих. Их усталые лица отражали моё собственное отчаяние. Похоже, отсюда уже не выбраться.