Охотники давно порывались прийти на помощь Гирру и подбежали близко, на досягаемость стрелы, но вождь сразу оценил хватку северного богатыря и спокойно предоставил ему честь одному победить великана, полагая, что сыну лесного племени пригодится и это умение.
В этот день великий и мудрый сын Барса объявил Гирра лучшим охотником своего племени. Род пировал в честь новорождённого и лучшего охотника, неустрашимого Гирра. И никто не заметил, кроме Жу, что Лань убежала в лес и долго плакала. Она стала девушкой, а никого вокруг, кроме северного гостя, не видела и видеть не хотела, хотя подросли её сверстники и стали хорошими охотниками.
6
И ещё прошли лето и зима. Зима была холодной, вода на озере отвердела и держала человека. Бог неба сердито хмурил косматые брови, часто укрывался шкурой и совсем не давал тепла. Люди мёрзли и кутались в шкуры. Всю ночь шаман бегал вокруг посёлка по льду, дико кричал и бил в барабан, отгоняя злых духов. Это они нашептали солнцу, что южное племя не почитает главного бога.
Утром мужчины и женщины, завернувшись в шкуры, вышли из хижин, встали на колени, протянув руки на восход, громко кричали:
— Бог неба! Мы чтим тебя! Дай нам тепла!
Солнце вышло из-за леса красное и гневное.
— Пожалей нас, бог неба и духов! — исступлённо кричали люди южного племени.
К полудню ветер разогнал косматые стада, очистив небо от края до края. Люди ликовали — солнце услышало их просьбу, оно больше не сердится. В голубом небе несколько дней висело жаркое солнце, отогревало землю и людей, плавило лёд. Но злые духи сильно разгневались на племя. В одну из ночей, когда солнце отдыхало в своей хижине, духи собрались вместе, раздули щёки, дунули все разом и подняли сильный ураган. Лёд на озере подвинулся, затрещали сваи, покосились жилища, ураган сбрасывал с них крыши, ломал стены. Люди бросились на берег по сходням и по льду. Лёд ломался, дети не доставали дна, тонули. Гирр, ломая и раздвигая грудью льдины, вынес сыновей и снова бросился в воду. До утра бушевал ураган, лёд с хрустом и треском лез на берег и на сваи, сталкивая в озеро хижины, а мужчины выносили и выносили детей, своих и чужих женщин, раненых родичей при свете костров, разожжённых на берегу. Пора было светать, но всё небо застелили чёрные шкуры и не пропускали лучей солнца.
Сын Барса, с израненными в кровь руками и грудью, вышел на берег, оглядел уцелевших родичей и тела убитых. Среди мёртвых лежала Лая. Её придавило в рухнувшей хижине. Опустив голову, рядом с ней стоял Гирр, молчаливый и суровый. Кроме беды, что духи причинили роду, вождя, будто стрелы, пронзили ещё два несчастья: смерть Лаи и потеря лучшего охотника, который не раз силой и мудростью помогал ему одолеть невзгоды, оберегая соплеменников. Сын Барса сердцем чувствовал, что духи леса давно сманивали Гирра к Синей реке и Круглому озеру. Вождь знал, что сын Агу уйдёт к своему роду, но не знал, когда. Теперь знал, что скоро.
Но сын Барса на этот раз ошибся. Гирр не ушёл, когда южное племя было в беде. Он вместе со всеми восстанавливал и крепил сваи, строил хижины, ходил на охоту и даже вместе с женщинами рыхлил землю и сеял зерно, из которого делают лепёшки. Сын севера больше других подружился с домашними турами и кабанами. Он никогда не забывал принести им какое-нибудь лакомство. В своё жилище сын Агу заходил редко даже ночью. Он в одиночку бродил по лесам и оврагам, по степи и скалистым горам, а утром приносил в посёлок тушу тарпана, кабана или сайгака, шкуру леопарда или барса. Иногда разводил костёр и ночевал на опушке леса, на речной или озёрной косе.
Его сыновья жили в хижине вождя. Лат уже плавал с рыбаками ловить рыбу. А женщины с замиранием сердца ждали, кому из них светловолосый богатырь подарит богатое ожерелье и назовёт своей женщиной. И только вождь племени, мудрый сын Барса, понимал, что Гирр готовил себя к длительному и опасному походу к родному очагу.
Миновала ещё зима. Деревья укрылись зелёными шкурами. Вождь племени, по обычаю, велел развести родовой костёр в честь солнца и тепла. Женщины на вертелах жарили мясо. Гирр вошёл в свою хижину и увидел Лань. Она ждала его.
— Отец говорил: ты скоро уйдёшь к лесному племени. Уведи меня своей женщиной, — сказала девушка.
Гирр не раз видел в ночных скитаниях, что Лань в отдалении следовала за ним. Он не раз чуял и запах дыма от её костра. А однажды спрятался за дерево. Лань пробежала мимо и на глазах Гирра искала его следы. Сын Агу вышел из-за ствола, девушка сделала вид, что ищет коренья. Лань красивая, сильная, выносливая, с ней легче пройти путь до Синей реки, путь, полный преград и опасностей.
Она бесстрашна, владеет луком, копьём, топором и ножом не хуже многих охотников. Она подарит лесному племени черноглазых девушек и юношей… Гирр резко оборвал свои мысли.
— Нет, — ответил он. — Гирр не может украсть женщину из племени, которое спасло его, дало приют, считает равным.
— Пусть отец скрепит наш союз, и тогда мы уйдём, — стояла на своём Лань.
— Гирр не может обмануть сына Барса, которого почитает дороже отца, — сын Агу никому не сказал, что не знал отца. Гирр и Лань забылись и говорили слишком громко, их через стену услышал вождь и вошёл в хижину. Лицо его было сумрачно, но заговорил он спокойно, глядя в глаза гостю:
— Я слышал всё. Ты нужен мне, но больше своему племени, и я не задержу тебя. Твои дети будут моими детьми, я сделаю из них смелых охотников. Наши племена вдвойне породнились… Мы дадим тебе зерна для посева. А когда будет нужно, посылай большой отряд, мы отдадим и часть туров. По дороге к Круглому озеру ищи короткий и безопасный путь для их прогона, — сын Барса задумался, опустив голову. Тяжело поднял её и продолжил тихо. — Может, встретимся только в мире духов.
Гирр молча глядел на сына Барса.
— Я верю в тебя. Сегодня Лань станет твоей женщиной, — твёрдо закончил вождь, круто повернулся и вышел.
У родового костра южного племени Лань стала женщиной Гирра, он надел ей на шею ожерелье, какого не имела ни одна женщина южного племени. Рано утром они ушли…
— Я всё сказал, — закончил Гирр свой рассказ.
Глава IIIПротив духов
1
Делая вид, что не слушает Гирра, Султ сидел в сторонке и глядел куда-то вдаль. Ему нельзя слушать разинув рот. Он без того знал всё, хотя не всё говорил людям. Он умел отпугивать злых духов, изгонять их из тела больного, он дружил с добрыми духами леса, лугов и рек. Его гнева боялись родичи и сама Агу. Султ не сидел у родового костра и не ждал, пока мать матерей даст ему кусок мяса. Даже когда род голодал, старейшие матери приносили Султу еду. Его хижина стояла у огромного дерева с обгорелой вершиной. Когда-то давно в родовом очаге лесного племени умер огонь. Три лета и две зимы племя ело сырое мясо и сырую рыбу, не могло согреться у костра. Однажды с грохотом раскололось небо, блеснул огонь, ослепивший испуганных людей. Огненная стрела ударила в сухую вершину дерева, отполосовала длинную лучину, и она загорелась. Родичи, онемев от ужаса, попадали на землю. Только бесстрашная Плу крикнула:
— Боги послали огонь!
Она бросилась к горящему дереву и принесла головешку в родовой очаг. Сразу хлынул ливень, и огонь на дереве умер. С тех пор Плу, молодая женщина, пользовалась почётом наравне со старейшими матерями рода. Именно ей боги послали огонь.
Со временем Плу перестала собирать ягоды, плоды и коренья, она по просьбе родичей молила духов послать удачу лесному племени. За это мужчины приносили ей шкуры, а старейшие матери еду. Женщина и сама верила, что её полюбили боги, приходила к святому дереву и, встав на колени, просила:
— Боги и духи! Охотники лесного племени ушли на Кабанье болото. Пошлите им удачу и сберегите от зверей.
Для Плу родичи построили небольшую хижину возле дерева-святыни, чуть в стороне от других жилищ. Плу состарилась и давно умерла. Её сын Султ, избалованный приношениями родичей, не стал охотником, стал шаманом. Он развесил на обгорелом дереве шкурки горностаев, хорьков, крыс, хвосты лисиц, волков и других зверей, а вокруг хижины — черепа животных, сушёных зверей и ящериц. Люди племени слышали, как Султ кричал по ночам:
— Духи леса! Султ зовёт вас в гости! У него много жареного мяса!
Если ему приносили рыбу, Султ выходил к реке и громко звал:
— Духи воды! Я жду вас в хижине! Будем есть рыбу!
Теперь родичи старались угодить шаману: он задобрит духов. От обильной еды щёки Султа раздулись, хитрые глаза заплыли жиром. Никто не смел ему перечить. Он без подарков звал к себе в хижину любую женщину, и она повиновалась.
Шаман уверовал в своё могущество, держался обособленно, не выказывал восхищения, радости и страха. Он — служитель богов и приятель духов — выше радостей и тревог остальных людей племени. Но шаман ни разу не был на охоте, ни разу не испытал серьёзной опасности, а потому был труслив и малосилен. Когда Гирр добыл огонь из камня, Султа парализовал страх, он хотел бежать — ноги не слушались. Хорошо, что никто не глядел в его сторону и не заметил ужаса на жирном лице Султа.
Шаман преодолел страх не раньше других и сразу напустил на себя важный вид, неторопливо поглаживал редкую бородёнку и всё, что рассказывал Гирр, примерял к себе. Если у племени будет много рыбы, будут домашние туры и свиньи, вкусные лепёшки и отвар в глиняной посуде, всё это будет и у Султа Совсем хорошо. Султ любил вкусно поесть. Огонь тоже хорошо, шаман будет разжигать костёр, когда вздумает. Но что-то тревожило его. «Если у родичей будут огонь, еда и шкуры, — раздумывал он, шевеля губами, — они забудут духов и забудут Султа! Не будут давать ему шкур и пищи!» Холод пробежал по спине шамана. Он успокаивал себя: «И люди южного племени боятся духов. У сына Барса есть свой шаман. Однако надо родичей, Агу, Кри и Гирра пуще держать в страхе перед духами и не выпускать из-под власти», — заключил он.
Только Гирр закончил рассказ, Султ подошел к Лани и на виду у всех взял её за руку, намереваясь увести к себе в хижину. Лань вырвала руку, шаман попятился и чуть не упал. Рассерженный Султ ударил её по лицу и снова схватил её руку. Но в тот же миг отлетел от кулака Гирра и грохнулся спиной оземь. Люди лесного племени отпрянули в стороны и ждали, что будет. Шаман тяжело поднялся, сказал, направляясь к своей хижине: