Во-вторых, ее магический родовой дар должен как-либо пересекаться с моим. Пусть это будет владение водой, холодом, льдом или еще чем-нибудь подобным, что можно совместить с талантом Морозовых.
В-третьих, она должна быть физически и психологически здорова, чтобы суметь выносить сильного и крепкого ребенка. В-четвертых…»
Тут я действительно задумался.
«В принципе, на этом можно было бы и прекратить. Все главные требования я перечислил, остальное – это уже мои желания, которыми в случае чего можно и пренебречь. Но я бы все равно хотел, чтобы она была стройна, красива, обаятельна и весела. От богатого тестя тоже не отказался бы. А если бы он еще оказался довольно авторитетным человеком, то это позволило бы сделать его противовесом отцу, который везде сует свой любопытный нос…»
Двигаясь за сестрами по огромным залам императорского дворца, я продолжал с интересом рассматривать приглашенных на мероприятие гостей.
Отличие от бала, прошедшего два года назад, было большим. И начиналось с того, что присутствовавшие здесь мужчины в основной своей массе были одеты в военные мундиры.
«Писк последней моды среди бояр, – мысленно хмыкнул я. – Нужно обязательно показать свою принадлежность к воинской касте, пусть совсем давнюю и мимолетную».
За полтора года ни Танзинийское королевство, ни Республика Кога так и не продвинулись за пределы первоначально захваченных приграничных районов, которые они смогли занять только благодаря очень большим потерям личного состава.
– А вот и мы, – услышал я голос Анны и, отбросив подальше мысли о войне, перевел взгляд на довольно большую компанию девушек, которые тут же смущенно заулыбались.
«На этот раз русая», – мимоходом подумал я, осматривая невысокую худощавую девушку лет двадцати с симпатичным лицом, на котором отражались следы тщательно скрываемого недовольства.
«Видимо, она уже долго нас ждет, – подумал я. – Какая, однако, нетерпеливая!»
– Ирина, – произнесла Мария, обращаясь к неизвестной. – Позволь представить тебе моего брата – Ивана Морозова.
– Очень приятно, – произнесла девушка в тот момент, когда я приложился к ее очаровательной ручке.
– Видимо, не очень, – ломая официоз, произнес я и с легкой улыбкой добавил: – Вы не выглядите довольной.
– Иван! – шикнули на меня сестры.
– Ничего, – вдруг улыбнулась девушка и легкомысленно махнула рукой. – Иван именно такой, каким я его себе и представляла. Он не так давно закончил обучение в воинском училище. А там знаете какие люди учатся, так что ему подобная бестактность позволительна.
«Какие люди там учатся? Бестактность? – удивленно подумал я. – Так, значит, девушка была недовольна не долгим ожиданием, а самим фактом знакомства со мной?! Как интересно. Зачем ей тогда это общение?»
– Не воинское училище, а кадетское, – машинально поправил я Ирину.
– А что? Я разве не так сказала? – переспросила девушка, удивленно захлопав глазами, а затем добавила: – Кадетского, воинского? Какая разница? Вы ходите в форме, бегаете, стреляете, изучаете воинское искусство. Так что вроде все правильно. Разницы никакой.
«Для обычных бояр сравнение с каким-то воином было бы крайне оскорбительным, – подумалось мне. – Она что, специально хочет со мной поругаться?»
– Думаю, что разница существенная, – произнес я. – Кадетское училище подразумевает обучение воспитанников школьного возраста, а воинское предназначено конкретно для подготовки кадровых военнослужащих.
– Какая горячность! – улыбнулась девушка и закатила глаза. – И не скажешь, что вы принадлежите к роду Морозовых. Или, возможно, это играет кровь Темниковых?
Выдержав небольшую паузу, она сделала вид, что о чем-то догадалась, и воскликнула:
– А может, все дело в подростковом возрасте? Мальчики, которые взрослеют, такие эмоциональные!
– Если мой ответ показался вам горячим, то я даже боюсь представить, что будет в случае проявления мной каких-либо действительно ярких эмоций, – произнес я, а затем, хитро улыбнувшись, добавил: – Вы, кстати, уже перечислили все, что вам во мне не нравится? Или, может быть, еще что-нибудь скажете?
– О-о-о! – улыбнулась она. – Об этом можно говорить бесконечно! Начиная со слишком молодого возраста, который тянет за собой целый букет недостатков: и низкий уровень умственного развития, и мальчишеское ребячество, и гормональную несдержанность, вызванную переходным возрастом, и прыщи… – Наблюдая за моим невозмутимым лицом, она довольно продолжила: – Сюда же можно добавить обучение в ВОИНСКОМ, – это слово Ирина выделила специально, – училище, что означает узколобость, баранью упертость в любых ситуациях, даже там, где это совершенно не нужно, прямолинейность и общую недалекость.
Я спокойно слушал ее пассаж и наблюдал, как моя невозмутимость ее все больше распаляет.
– Кроме того, я заметила то, что не всегда видят другие, – высокомерие! Видимо, дружба с наследником престола еще больше раздула непомерное эго!
«Хм. Интересно, в какой момент ушла Мария?» – Только сейчас я заметил, что сестра стоит в некотором отдалении от нас и общается с каким-то незнакомым черноволосым парнем.
– Все? – удивленно спросил я после продолжительной паузы. – Ну, знаете, это несерьезно. Ничего обидного, даже нелепицы никакой не приписала. Где кровь младенцев, которую я пью по утрам? Где леденящие душу истории бабушек, которых я отказался переводить через дорогу?
– В следующий раз, когда необходимо будет кому-нибудь рассказать о ваших недостатках, – медленно процедила она, – я непременно добавлю эти интересные подробности.
– Знаете, – с любопытством произнес я, – мне очень интересно услышать, почему нас представили друг другу, если я совсем не в вашем вкусе. Мои родственники знакомят меня лишь с теми, кому я интересен.
Девушка некоторое время помолчала, а затем, видимо, решившись, произнесла:
– Потому что маменька и папенька считают, что мы будем просто отличной парой. Хотя я с ними в корне не согласна! – Затем девушка как-то непринужденно перешла на «ты»: – Думаешь, я не вижу, что на каждом балу к тебе подводят то одну, то другую девушку, а ты все носом воротишь? Я следующей быть не собираюсь!
– Во-первых, ради справедливости замечу, что я не занимаюсь организацией этих знакомств, – произнес я. – Это сестры стараются устроить мою личную жизнь. А я не отказываюсь, не желая прослыть неблагодарным. Во-вторых, ты уже в числе девушек, с которыми я тесно общался на балу. В-третьих, мы могли бы с тобой просто мирно поговорить и разойтись, без оскорблений и нервов.
– Еще ты считаешь себя самым умным, – произнесла Ирина.
– Тогда тебе просто нужно сказать мне, что не желаешь со мной общаться, – произнес я. – И мне придется уйти.
Девушка посмотрела на меня как на идиота, а затем, покачав головой, произнесла:
– Я же говорила, что это все воинское училище. Суть одна.
Заметив завистливые взгляды Огнеяра и Пескова, я улыбнулся им и подмигнул.
«Знали бы вы, какой у нас на самом деле идет разговор!» – подумал, не понимая, на что намекает Ирина.
– И чему ты там улыбаешься? – подозрительно спросила она.
– Тому, что, в-четвертых, раз ты следила, как я общался с барышнями на каждом мероприятии, значит, я тебе был интересен и до этого дня. Ты моя тайная поклонница?
Девушка посмотрела на меня возмущенно, а я рассмеялся.
– Ты, оказывается, еще более высокомерен, чем я предполагала! А самомнение-то!
– На самом деле, – произнес я, – приятно знать, что не все девушки стремятся со мной познакомиться. А некоторые еще и недостатки видят. Это прям как глоток свежего воздуха.
Ирина посмотрела на меня несколько удивленно, а затем добавила:
– Если хочешь, могу еще что-нибудь вспомнить.
Я поднял руки и рассмеялся.
– Нет, спасибо. Того, что я наслушался, мне надолго хватит. Зато для поддержания интереснейшей беседы ты можешь назвать свой род. Чтобы я хотя бы понимал, с кем общаюсь.
– Я из рода Багрянкиных, – произнесла девушка.
«Маркизы. «Серебряный» род, – вспомнил я «Бархатную книгу». – В их семье сильные боевые маги и первоклассные целители».
– Так, значит, вы медициной занимаетесь?
Ирина удивленно на меня посмотрела:
– В каком смысле?
– Имею в виду, на чем специализируется твой род. На чем деньги зарабатываете, – пояснил я и в ответ на еще более удивленный взгляд добавил: – Мне же необходимо иметь хоть какой-то профит от твоего поливания грязью? А я в этом плане очень любопытен, – решив показать пример, произнес: – Ты же наверняка знаешь, что под моим управлением большая команда хороших программистов и заводы по производству мороженого.
– Так уж и под твоим? – фыркнула девушка. – Нашел хороших управляющих, и они все сделали.
В этом месте фыркнул уже я.
– Ты действительно считаешь, что дело только в этом? Нашел управляющих и они превосходно сделали свою работу? Так?
– Тебе пятнадцать, – закатила глаза Ирина. – Как ты мог это провернуть?
– Тогда ответь на вопрос, почему до меня никто из бояр не зарабатывал так хорошо в сфере информационных технологий? Или почему мороженое не приносило другим столько прибыли?
– Все равно не верю, что это твоя заслуга, – произнесла она через некоторое время, а затем неожиданно для меня добавила: – И вообще! Почему ты заставляешь даму скучать за этими нудными разговорами? Мы на балу или как? Когда уже пойдем танцевать?
– Ты же не собиралась со мной сближаться, – с явным сарказмом заметил ей. – Да и вообще, я отвратительный узколобый мальчишка.
– Считай, что танец – это компенсация за причиненные мне неудобства, – произнесла девушка и после небольшой паузы добавила: – Давай, кадет, не мнись, дама желает развлечений! А уже в танце, так и быть, я утолю твое любопытство.
– Это просто восхитительно! – вгрызаясь в кусок невероятно вкусной пиццы, произнес я довольным голосом. – Как давно я ее не ел! Просто супер!
– Нужно было подольше оставаться, когда в гости приезжал, – заметил Годимир мимоходом. – А то ты вечно в каких-то делах. Никуда тебя не вытянуть, все в пустошах пропадаешь.