– Мы выберемся.
– Видишь те два графина? Левый из них твой, правый – мой. Либо мы будем мучиться от жажды и, не выдержав, выпьем их сами, либо ведьма заставит нас это сделать. А ещё мы можем попытаться сбежать, и тогда нас ждёт то же, что случилось с ними, – Она указала на сокамерников. – «Блажь» делает тебя послушным.
– Мы выберемся. Обещаю, что выберемся.
Смену дня и ночи можно было наблюдать через два окошка под потолком. Им обоим очень хотелось пить. Игорь уже чувствовал себя полным сил, если не считать голода и жажды.
Не выдержав, Лидия схватила графин, но Игорь резко выхватил у неё зелье.
– Мы здесь умрём, – вполголоса сказала она.
– Не угадала. Пусть старая тварь вернётся, я буду готов. Что она сделает? Швырнёт в лицо порошком? Я отвернусь, прикроюсь, придумаю что-нибудь. Но при нашей следующей встрече она сдохнет!
– Она дождётся, когда ты обессилишь. Наступит день, когда ты не сможешь даже протянуть руку, чтобы напиться. Тогда-то старуха явится, чтобы напоить тебя. Мы здесь умрём.
– Мы спасёмся, слышишь? – Он обнял ладонями её лицо. – Я нас вытащу! – Игорю захотелось обнять свою сокамерницу, и он провёл рукой по её голове. Если им суждено умереть, лучше сделать это обнявшись. Внезапно пальцы нащупали что-то в волосах Лидии, какой-то предмет, небольшой, и судя по всему, металлический. Игорь потянул его к себе, но тот оказался прочно привязан к волосам.
– Лидия, что это?
Ответ не последовал. Игорь аккуратно двумя руками разобрал узел из волос и достал то, что в нём находилось. В руках у него оказался железный ключ.
– Он отпирает решётки? – Лидия кивнула.
Игорь издал беззвучный возглас радости. От избытка эмоций он даже несколько раз подпрыгнул, вскрикивая: «Да! Да!». Но стоило ему отворить ржавую решётку, как Лидия схватила его за запястье.
– Нам не выбраться.
– Выбраться, – ответил Игорь, подняв графин. Вооружился им как дубинкой и поднялся наверх.
Время зельеварства. Дом был наполнен запахом затхлости и скошенной травы. Мерцал красно-алый свет, исходящий от горящих свечей. Потрескивал огонь в камине, над ним булькал котёл. Зелье подсвечивалось, чернело, густело, испарялось и витало воздухе. Слышался старческий голос, выдающий пугающее бормотание. Над котлом стояла низкорослая широкоплечая фигура в чёрном плаще, держа в руке золотую цепочку своего пленника, и бубнила что-то под нос.
Игорь увидел: на полочке лежала шкатулка, которую демонстрировала Лидия. Та самая проклятая посылка, тот самый брикет, что должен быть закопанным в лесу. Сколько раз они проводили этот фокус? Сколько несчастных оказалось в этом проклятом доме? Сколько детей рождено и съедено? С этим пора заканчивать!
Голос старухи стал каким-то громким. Но исходил он не от широкоплечего силуэта, он звучал в ушах. Какое-то нашёптывание в голове. Если бы шёпот был криком, то Игорь слышал бы именно его. Звучало явное повеление. Голос скрипел, царапал и обжигал. Пускал нити, всаживал их в руки, дёргал ими как марионеткой. Ведьма заговаривала золотую цепочку, в то время как Игорь не мог понять нахлынувшего наваждения. Но он ещё оставил свой разум при себе. Он больше не допустит этого ужаса, который ему пришлось испытать после выпитого Леса.
Почему рука не поднимается? Ну же! Осталась самая малость! Одного удара достаточно. Это же всего лишь бабка. Она сверлит голову изнутри. Заткнись! Игорь не понял, сказал он это вслух или нет, но ведьма обернулась.
– Сопляк!
В отчаянии от обнаружения он ничего не придумал, кроме как навалиться на старуху своим телом. Они повалились на пол. На секунду голос в голове затих. Секунды вполне достаточно. Обезумевший от злости, он со всей силы принялся избивать лицо старой ведьмы. Удар, затем следующий, и ещё удар, и ещё. Лицо старухи залилось кровью. После серии ударов он сомкнул руки на морщинистой шее и стал сжимать горло. В тишине послышалось потрескивание огня в печи.
– Удушье не для тебя. История нас научила убивать ведьм.
Игорь схватил её за верх плаща и швырнул головой в огонь. Старуха сразу заорала диким воплем. Руки и ноги задёргались в предсмертных конвульсиях. Игорь крепко держал её за шиворот плаща и придавливал коленом спину.
Сожжение длилось несколько секунд, показавшихся Игорю часами. Ведьма билась, кричала, но не дохла. Не дохла. Не дохла! Когда же она сдохнет?!
– Вы… Все… Умрёте… – то были последние слова ведьмы, сгоравшей заживо в собственной печи.
Вопль стих, руки расслабились и упали на пол. Огонь продолжал трещать, обгладывая голову ведьмы. Игорь убрал ногу и сел на пол, тяжело дыша.
– Хрен тебе.
Он поднялся, чтобы идти вызволять остальных пленников, и похолодел: воздух разразил пронзительный рёв. На секунду Игорю показалось, что ведьма ожила, вот-вот восстанет и шагнёт, протянув к нему худощавые старческие руки. Но тут же сообразил: рёв доносится из подвала.
– Лидия, – сказал он себе вслух и побежал вниз.
Тело ведьмы осталось лежать головой в горящей печи.
Из затемнённой части камеры послышалось рычание, зевание и скрежет когтей. В темноте показался силуэт существа с длинными руками и короткими задними лапами. Силуэт высокого и тощего зверя.
– Лидия, это что?! – с ужасом спросил Игорь.
– Хозяин Леса.
Трёхметровое создание опустилось на руки и на четвереньках поковыляло в сторону сокамерников. Сочившейся слюной пастью тварь вцепилась в лицо лысоголового и отгрызла кусок плоти. Окровавленные ошмётки кожи и черепа разлетелись в стороны под звук хруста и пережевывания. Чудовище ело.
– Аху… б-бежим отсюда!
– Я скармливала ему младенцев. Я думала, что иное – вымысел, – Лидия говорила, задыхаясь в собственных рыданиях. – А вы все – лишь часть этого вымысла. А я… я должна кормить Лес. Я даже не знаю, кто я, сколько я здесь пробыла. Может я одна из родившихся детей, и мне посчастливилось выжить, – Речь слилась с плачем. – И я выросла в этом аду, – она почти кричала, – и кормила это отродье, – Животное продолжало чавкать.
– Ты же всё осознала. Значит, человеческие зачатки в тебе есть. – Он сел на корточки и положил ладони ей на щёки. – Я думаю, ты заблудившая девочка. Может, тебя ещё ищут, – Становилось жарко. – А ещё ты спасла нас! Ведь ты поверила мне! Ты подвязала ключ и не выпила зелье.
– Почему это всё не вымысел? – Она плакала, животное ело. – Я верила, что мы святые, а сейчас всё уничтожено!
– Надо выбираться! – Игорь потянул её за руку, та упала на пол, притворяясь безжизненной. – Потом пожалеешь себя! – На лице выступал пот, температура повышалась, животное приступило к поеданию одной из пленниц.
На раздумья нет времени. Игорь отбросил попытки уговорить Лидию и просто перекинул её через плечо, словно тушу, и направился к выходу. Только они оказались за решёткой, тварь увидела их, заревела и бросилась в их сторону.
Игорь бросил Лидию на пол, резким движением захлопнул решётку и запер на ключ. Зверь с разбегу врезался в прутья, завопил и резко выкинул волосатую руку, оставив кровавую отметину на руке Игоря. Кровь из раны потекла как из переполненной чаши. Пришлось снять футболку и обвязать рану.
Наверху царил бушующий пожар. Бежать надо быстро.
– Лидия, где выход?! – Та молчала. – Здесь всё сгорит! Где выход?! – Снизу доносились невыносимые вопли чудовища.
– Выход здесь. Выход всегда был здесь.
– Что ты сказала? – Игорь поставил её на ноги. – Приди в себя!
– Дверь в конце коридора.
Закинув безвольное тело через плечо, Игорь помчался к двери, которая виднелась в конце горящего коридора.
Оказавшись на улице и вдыхая драгоценный свежий воздух, спутники зашлись разрывающим кашлем. Волосы Лидии опалились и стали короткими, как у мальчика. Футболка, которой была обвязана рука, обгорела, рана обуглилась и запеклась.
Откашлявшись и придя в себя, Игорь поднял взгляд на Лидию. Та стояла напротив, смотрела на него и улыбалась, словно кашель её совсем не мучил. Её зелёные глаза совсем не слезились. Она дышала спокойно и ровно.
– Дыши глубже, дорогой, – Она моргнула, и зелёный цвет глаз сменился на карий.
– Что ты сказала?
– Прости. Иногда я забываюсь и говорю бред, – сказала Лидия и положила руку себе на лоб, как будто он болел.
– Как же ты права, подруга.
Они стояли вдвоём, держась за руки, и смотрели на огромное пламя, внутри которого догорал дом лесной ведьмы. Им хотелось верить в то, что монстр сгорит, пока треск огня дополнял несмолкаемый рёв чудовища. Что будет если монстр спасётся, сожрёт их, и будет жрать всех, кому не посчастливится оказаться в этом проклятом лесу? Но спустя какое-то время чудовище замолчало. И дом горел в сопровождении безмолвного наблюдения двоих спутников.
– Всё закончилось? – спросил Игорь.
– Я так боюсь, – Она пустила слезу.
– Чего ты боишься?
– Я не знаю другой жизни. Я не верила в то, что есть иное. Я боюсь того, что всё, правда, закончилось. Для меня закончилось.
– Мы сможем выбраться? Я не брошу тебя. Только выведи нас.
Лидия завертела головой, оценивая их шансы на спасение. Снова коснулась лба, словно от боли, и посмотрела на своего спутника зелёными глазами.
– А как тебя зовут, человеческая головушка? – Она улыбнусь. Улыбка странная, больше похожа на оскал.
– Игорь, – ответил он, отбросил мысли о подозрениях. Всё закончилось. Теперь главное – найти выход.
– Выберемся, Игорь, – ответила она, продолжая улыбаться, – пойдём. Я покажу выход.
Они отправились в путь.
Откуда в ней столько сил? Если Игорь идёт, еле ковыляя и жадно глотая воздух, то Лидия, словно нарочно, убегает и изредка поглядывает назад, улыбаясь своими маленькими острыми зубами. Они всегда были у неё? Эти зубы.
– Подожди… давай отдохнём.
– Боль придётся тебе по вкусу, – Следом прозвучал короткий смешок. Снова тот певчий голос. Она остановилась, но была далеко от Игоря. Развернулась и, не сводя глаз с него, пошла спиной вперёд, – Зачем тебе глаза? Они дёргаются, как мошки в паутине. Ты с ними смешной.