– Дорогой гость, на что ты так пристально смотришь? – мягко спросил Охотник.
У Лысого подкосились ноги, и он поспешно отвернулся.
– Точно! – Охотник взял две тарелки, вручил Лысому и предупредил: – Они тяжёлые, а тебя аж трясёт всего, давай-ка ступай аккуратнее. Если уронишь их, то… у нас будет достаточно еды.
Лысый обомлел.
Выйдя из кухни, Охотник ещё раз обратился ко всем:
– Вы же помните? Вы должны быть осторожны, когда помогаете мне. Если кто-то нечаянно повредит посуду, его ждёт наказание. Вы ведь не хотите голодать или стать чьей-то едой, верно?
Услышав это, присутствующие одновременно посмотрели на стену: под вопросом и правда было написано, что посуду портить нельзя. Они уже поняли, чем грозит невыполненное задание, но такой подставы никто не ожидал!
Лысый и Охотник вынесли тринадцать тарелок, расставили их по длинному столу, а миску с мясом водрузили в центре.
Поставив последнюю тарелку, Лысый испустил долгий вздох облегчения и обессиленно опустился в кресло, дрожа от напряжения.
– Не надо! – крикнул кто-то.
Лысый замер и, увидев, что Лао Юй указывает на стену, в панике оглянулся. Когда появился второй вопрос, Лысый в полуобморочном состоянии вернулся из одиночной камеры и до прихода Охотника просидел в углу, не обращая ни на что внимания. Только сейчас он увидел строчку «…поэтому оставить на ужин можно только двенадцать человек, лишний предмет хранит секрет, и одному из вас предстоит умереть…» и побледнел как полотно. Кто знает, вдруг он сел на место смертника?
Лысый с трудом приподнялся, но тут пара больших рук сильно сжала его плечи. Охотник шепнул ему на ухо:
– Ты уже выбрал стул, пересаживаться нельзя. Забудь!
У Лысого закружилась голова, он застыл.
Охотник вздохнул:
– Ох… Тебе нехорошо? А ведь надо ещё вино подать…
Жуткие глаза снова заскользили по присутствующим.
– Мне нужен один человек, чтобы расставить бокалы. – Он неуклюже направился к гостям, бормоча себе под нос: – Кого бы?.. Мне нравятся дети, выберу помладше…
Его глаза округлились, когда взгляд упал на Юй Вэня, а у того мгновенно перехватило дыхание.
Охотник улыбнулся и повёл пальцем:
– Раз-два-три, это будешь ты…
Ю Хо, не говоря ни слова, загородил брата собой.
– Мальчик… – Бледное лицо Охотника заметно напряглось.
Ю Хо спокойно взглянул ему прямо в глаза и спросил:
– Можно я?
Да чтоб тебя! Охотник как будто немного рассердился.
– Что-то не так? – поинтересовался Ю Хо.
Охотник убрал палец и опять заулыбался:
– Ну почему бы и нет, раз так вышло. Как хозяин, я, конечно, не стану спорить с гостями. – Он явно был недоволен, но махнул рукой: – Ну, пойдём, добрый ты человек!
Это «пойдём» прозвучало как «чтоб ты сдох».
Охотник двинулся в сторону кухни, а Ю Хо, глядя себе под ноги, зашагал следом. Юй Вэнь испуганно схватил его за руку и прошептал:
– Брат! Что ты делаешь?!
– Помогу расставить бокалы.
– Ты не слышал?! Если ты разобьёшь хоть один, то умрёшь!
– Я что, инвалид или припадочный какой? Как-нибудь справлюсь!
Юй Вэнь замешкался: брат говорил верно… Видимо, у него был какой-то план!
– Сначала расскажи, почему ты вызвался! – потребовал Юй Вэнь.
Ю Хо мотнул головой в сторону стены, высвободил руку и спросил:
– Видишь условия задачи?
– Конечно, я же не слепой.
– Тогда я кое-что тебе скажу.
– Что?
– Чем больше в задаче условий, тем внимательнее надо читать вопрос, – с этими словами Ю Хо удалился.
Юй Вэнь застыл на месте, свирепо глядя на отца:
– Что он имел в виду?
Лао Юй запаниковал.
На кухне Охотник отцепил связку ключей с пояса. На латунном кольце болталось семь штук, он выбрал три, поочерёдно открыл дверцы шкафов, аккуратно достал тринадцать бокалов и выстроил их в ряд на столе.
Ю Хо небрежно взял один и осмотрел. На первый взгляд бокал был совершенно обычный.
Охотник нахмурился и рявкнул:
– Поставь! Разве я разрешал тебе его трогать? Почему гость не знает правил?
Ю Хо фыркнул, а затем вернул бокал на стол. Подойдя к двери, он взглянул на часы в гостиной и холодным тоном заметил:
– Если так копаться, и дважды в день поесть не успеешь.
Охотник выругался себе под нос и выдавил из себя ещё одну улыбку.
– Ладно, хорошие хозяева терпеливо относятся к ошибкам гостей. Я понимаю, ты просто очень проголодался.
Ю Хо усмехнулся. Наверное, Охотник впервые сталкивался с таким своенравным гостем, поэтому и решил не развивать тему. Он отвернулся, чтобы достать бокалы.
Пока Охотник возился с посудой, Ю Хо, держась за дверцу деревянного шкафа, перебирал его содержимое. Внутри нашлись серебряная супница, набор ножей и вилок и набор серебряных ложек.
– Тайком лазить по шкафам – дурной тон! – процедил Охотник. Ю Хо пропустил его замечание мимо ушей, и тогда Охотник попросил: – Помоги разложить ножи, вилки и ложки.
Ю Хо передал ему нужное, Охотник аккуратно повесил ключ на пояс, взял круглый поднос и расставил на нём посуду.
– Я кое-что заметил, – сказал вдруг Ю Хо.
– Что?
– Ты очень осторожно обращаешься с бокалами.
– Ошибаешься, просто для меня ужин – это святое, и я с большим пиететом отношусь к сервировке.
Охотник не сводил с гостя настороженного взгляда, и Ю Хо хмыкнул:
– Да, глупость сморозил.
Юй Вэнь места себе не находил от беспокойства за брата. Из кухни послышался громкий окрик: «Проваливай!» – и появился Ю Хо с пустыми руками.
– Что случилось?
– А где бокалы? Разве ты не за ними ходил?
Вместо того чтобы присоединиться к остальным, Ю Хо встал возле стола, засунув руки в карманы.
– Он передумал. Сейчас сам вынесет.
Все дико переполошились: им не хотелось злить Охотника, вопрос же про него! Кто знает, на что он способен! Скажет слово – и им крышка!
Пока все в недоумении переглядывались, появился хозяин с большим подносом с бокалами и приборами. Ю Хо встал рядом с ним и смотрел так внимательно, будто никогда не видел, как накрывают на стол.
Юй Вэнь громким шёпотом позвал брата:
– Братишка, иди сюда, что ты застрял?
Ю Хо, казалось, оглох. Он лениво разглядывал Охотника. Тот злобно выругался:
– Кому сказал, проваливай! – Затем он повернул голову и улыбнулся остальным: – Ну, что стоим, гости дорогие? Садитесь, будем ужинать.
Похоже, он сам проголодался – схватил вдруг кусок сырого мяса из стеклянной миски. На глазах у испуганных людей его рот открылся, словно чёрная дыра, Охотник забросил туда кусок целиком и принялся жевать с тем самым хрустом, о котором говорил раньше. Старушки в ужасе осели на пол.
Охотник проглотил мясо, облизал губы и прошептал:
– Простите, забыл о приличиях. – Он указал на Ю Хо и процедил: – Всё из-за этого негодяя, который меня разозлил. А у меня такая особенность: когда я злюсь, живот сводит. – Он закатил глаза, затем изучил содержимое миски и сказал: – Что же делать? Я случайно съел одну порцию, осталось одиннадцать.
Экзаменуемые замерли и уставились на него. Охотник поднял последний бокал и с улыбкой добавил:
– Неужели придётся ещё кого-то обречь на смерть?
Все побледнели. В повисшей гробовой тишине чей-то ледяной голос отчеканил:
– Это не по правилам, не так ли?
Говорил, разумеется, Ю Хо.
Охотник замер и попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, кто осмелился ему перечить, да так и застыл в странно перекрученной позе.
– Опять ты!
Он сердито нахмурился, и вдруг Ю Хо выкинул вперёд длинную ногу и пнул Охотника. Тот не удержал равновесия и с грохотом рухнул на пол, сжимая в руке бокал.
Стекло разбилось с громким звоном, Охотник несколько секунд тупо смотрел на осколки, а затем его глаза резко расширились от ужаса.
Люди в комнате застыли, боясь пошевелиться. Ночную тишину разрезал душераздирающий петушиный крик! На стене, которая не менялась уже более четырёх часов, появилась строка:
Предупреждение о нарушении: нарушение правил проведения экзамена, о чём уведомлены наблюдатели.
Наблюдатели: 001, 154, 922.
Все ахнули, а Юй Вэнь уставился на стену с ответами и долго не сводил с неё глаз, ему вдруг даже жалко стало наблюдателей.
А в небольшом домике в сердце леса 922 вбежал в кабинет начальника, потрясая листком с уведомлением.
– Босс!
Цинь Цзю нахмурился и первым делом посмотрел на часы.
– Да можешь не смотреть, я его отвёл только час назад, – процедил 154.
Цинь Цзю коротко хохотнул, не зная, радоваться ему или злиться.
– Что на этот раз? Расправился с конкурентами, чтобы самому отвечать на вопрос?
Наблюдатель 154 покачал головой:
– Нет, всё гораздо серьёзнее. Он уничтожил одно из условий задачи.
– Что уничтожил?
– Что слышал, – отчеканил 154. – Охотник мёртв.
Цинь Цзю промолчал, а Наблюдатель 922 не удержался от возгласа:
– Как?! Разве можно его убить?!
Глава 8Ответный подарок
Мёртвый петух, висящий на двери, выгнул шею и уставился в окно. Там по снегу шагали трое наблюдателей. Как только они открыли дверь, в хижину ворвался порыв холодного воздуха. Их встретила уже знакомая обстановка и всё те же перепуганные люди.
Наблюдатель 154 процедил с каменным лицом:
– Нам пришло уведомление о нарушении. – Он достал листок бумаги и прочитал: – Один экзаменуемый…
– Один экзаменуемый кажется приличным человеком, а на самом деле злостный рецидивист, – ехидно добавил Цинь Цзю, снимая перчатки.
154 недоверчиво покосился на него.
– Какие-то проблемы? – Цинь Цзю поднял брови.
– Н-нет.
154 просто удивился: совсем слепым надо быть, чтобы посчитать Ю Хо приличным человеком! Однако негоже спорить с начальником, даже если он говорит глупости.
Ю Хо прислонился к стене, скрестив руки. Он холодно посмотрел на Цинь Цзю, тот с улыбкой на губах кивнул в ответ в знак приветствия. Кивок получился вполне вежливым, но в нём явно читалась издёвка.