Из Кииз-Дара выступили спустя две недели. Довольно большой срок, но иначе никак. Многочисленные заморочки административного характера и необходимость наладить какую-никакую инфраструктуру и управление городом.
Логвуд, Эдли и Дэйчер назначили одного из аристократов (им позволили самим выбрать счастливчика) руководить Кииз-Даром, правда предупредили, что назначение временное, ибо город переходил в управление Сауде и архонту Кендалу Фатурку. Кстати говоря, местную знать это взбесило чуть ли не до попытки мятежа, но когда Тольбус спокойно кивнул и своим обыденным голосом пообещал зачистить все кварталы знати, развесив их тела на крестах — в стиле имперцев, аристократы внезапно обнаружили здравый смысл.
Пополнив припасы (заранее направленные корабли своевременно вошли в порт — слава почтовым шкатулкам!) и разобравшись с логистикой, армия направилась на следующую, финальную цель — Монхарб. Место, с которого всё началось и которым, как мы все искренне надеялись, оно и кончится.
Кончится… а там вскоре и моя жизнь подойдёт к концу. Ха-а… интересно, сумею ли я увидеть Силану, хотя бы под конец? И ребёнок… если он от меня… то значит, всё не так уж и плохо, верно? Значит я сделал в этой жизни кое-что полезное и продолжил свой род.
Хорес милостивый… Троица, если ты есть… позволь мне увидеться с ней. Позволь мне… понять. Понять…
В это утро, раздав указания ученикам, которым я поручил помочь конюхам с обмывкой лошадей (маги воды тут окажут хорошую подмогу), вышел из палатки, потягиваясь и протирая глаза. Выполнив все утренние дела, я нос к носу столкнулся с… женщиной, которую сразу же узнал.
Симпатичное тонкоскулое лицо и небольшой шрам на щеке.
— Ну здравствуй, Сокрушающий Меч, — улыбнулась она.
Безымянная воительница, которая помогла мне в бою против имперских сил подле Фирнадана. В той самой бойне, после которой мы не досчитались половины армии.
— Не просто было отыскать тебя во всём этом лагере, — добавила женщина. — А ведь ты обещал сам меня найти.
— Я даже имени твоего не знаю, — только и смог, что ответить я.
— Зато я твоё знаю, — хмыкнула она. — Ты в курсе, что я уже третий раз прихожу в ваш лагерь? Со мной скоро здороваться будут!
— И никто мне не сказал, — вздохнул в ответ. — Что же… я польщён тем, что ты искала меня, но хочу предупредить, что не хочу никаких отношений.
— Это заметно, — воительница приподняла бровь. — Можешь считать мой усилия желанием поблагодарить тебя за помощь в том бою.
— Это мне нужно было благодарить тебя, — заспорил я.
— Значит, поблагодарили друг друга, — хмыкнула она. — Приятно было повидаться, Изен, — и развернулась.
— Постой! — вытянул я руку. — Как тебя зовут?
— И зачем тебе это? — оглянулась женщина. — Чтобы искать меня?
Подловила, чёрт тебя дери!
Снова улыбнувшись, безымянная воительница направилась прочь, а я смотрел ей вслед. Кирин, мать твою, что это было?.. Кому ты решил доказать свою «независимость и самостоятельность»? Ха-а… Триединый с ними всеми!
— Все беды от баб, — буркнул я, отряхнувшись и направившись обратно к палаткам. До выхода ещё есть немного времени, стоит уделить их самому себе, а не кому-то ещё.
Спустя несколько дней Маутнер сообщил, что разведка начала стычки с имперскими силами, которые организовали несколько застав и заминировали территорию. Впрочем, шумы срабатывания мин мы слышали заранее, так что он ничем нас не удивил. Зато вечером меня «обрадовали» новостями, что надо бы «сделать что-то, дабы мины в земле находить».
— Как насчёт направлять вперёд пленников? — для проформы спросил я. — Имперцы так с «перебежчиками» поступали, а они, по сути, наши крестьяне.
— Смешно, Сокрушающий Меч, — фыркнул Гаюс, который находился среди них. — А что по конкретике?
Облизнув губы, я задумался.
— Вообще, тут с сапёрами надо бы обсудить, — прикинул я. — Но навскидку, самый простой вариант это таскать с собой мага, который обстреливал бы землю. Вряд ли имперцы устанавливают какие-то замороченные ловушки, уверен — это что-то максимально простое.
— Колдунов не хватит, — Гаюс загнул палец, — о скрытности можно будет забыть, — теперь второй, — о скорости тоже, — третий, — обхватить все области…
— Знаю, — отмахнулся я. — Это так… упражнение для мозгов. Но даже если я, например, сумею создать какой-нибудь… миноискатель, — едва подавил на этом моменте улыбку, — то думаете, это сильно облегчит вам жизнь? Что вы с одним моим артефактом сделаете? Кому выдадите?
Я не стал озвучивать очевидное — нормальных артефакторов в армии не было. Все, кто что-то умел, остались в городах. Не по своей воле (хотя некоторые и по своей), а потому, что в тылу пользы от них куда больше. А на войну нужны стихийники.
Хех, думаю, если бы не статус, тоже попросили бы остаться, да восстанавливать ту же Сауду. Весьма, скажу я, не простое дело.
В общем, миноискатель я им сделал, хоть и пришлось консультироваться с сапёрами, да мозги ломать, как это лучше провернуть. Потом, заодно, проверил на их же боеприпасах.
Единственное, чего моя поделка не умела — магические бомбы искать, ибо там, по сути, руны и всё. Тут надо что-то куда более тонкое и замороченное. Поиск по наличию магии, да и то… Руны — это не открытый канал, чтобы энергию генерировать, это скорее врата, которые сами открывают канал в момент активации. Ну-у… опять же, не совсем так, ибо если бы они что-то там открывали, то не могли бы блокировать чужую магию. Имею в виду Слезу и антимагические амулеты — это ведь тоже руны, просто хитровыкрученные.
Так или иначе, используя мины, у имперцев получилось солидно так задержать наше наступление. Лишь немногие летуны-оборотни умудрялись добираться до земель Монхарба, но близко подлетать опасались. Причина проста: имперская армия состояла не только из новобранцев, которых завербовали из наших же горожан. Среди войск противника сохранилось немало ветеранов, прошедших с Дэсарандесом не одну компанию и теперь щедро делившихся опытом, обучая новичков премудростям военной службы.
Настрой местных жителей, впрочем, разнился капитально. Если Кииз-Дар казался оплотом поддержки нас, защитников Нанва, то вот Монхарб оказался иным. По сообщениям шпионов, заранее проникших на территорию этого города, немало местных сменило бога, начав поклоняться Хоресу и его глашатаю — Дэсарандесу. Это грозило существенными проблемами, которые и вовсе могли бы поставить крест на осаде. Могли бы, если бы не одно «но».
В трёх днях пути от Монхарба разведка наткнулась на отряд противника под белым флагом. Они заявили, что хотели переговоров с нашим высшим командующим. Логвуд, получив эти сведения, согласился. И хоть имелись подозрения о ловушке, Тольбус решил отправиться к командирам врага. Благо, не в одиночку. С собой он взял нескольких офицеров, советников, бойцов прикрытия, а также… меня. Я был один из немногих достаточно умелых колдунов, которые могли бы хотя бы попробовать дать коменданту шанс на выживание, если дело запахнет жареным.
Генералы Эдли и Дэйчер также рвались с нами, но нежелание, в случае ловушки, потерять сразу всех командиров, восторжествовало. Они остались с основным войском.
На встречу мы подъехали первыми, какое-то время дожидаясь имперцев. Наконец они показались. Их было четверо. Первый был тощим и безбородым мужчиной средних лет, на мощном гнедом коне, чей размер, казалось, превышал остальных скакунов в полтора раза. Сам имперец, однако, казался измученным и уставшим. Возле его пояса висел неприметный короткий меч армейского образца и маленький мушкет. Тщательно выбритое лицо могло похвастать несколькими старыми шрамами, показывающими, что должность мужчины не была особо высокой. Во всяком случае раньше, ибо сейчас он ехал первым, что подразумевало главенство. Шлема на нём не было, единственными знаками отличия являлись длинный серый плащ и серебряная застёжка.
По левую руку от главаря скакал другой офицер — седобородый и крепко сбитый. Он носил шлем, который существенно скрывал черты лица, но подбородок и прищур однозначно подсказывали, что это достаточно волевая личность. Хотя… я всегда мог ошибаться…
Металлические кольца кольчуги седобородого были кое-где погнуты и пестрели кожаными стёжками. На седле он держался уверенно, но берёг правую ногу, даже вытащив сапог из стремени. Похоже на старую рану, которую попросту некому лечить. Выходит, целителей у имперцев банально нет, либо сплошь новички-стихийники. Ха-а… будто бы у нас лучше?
Справа от потенциального главнокомандующего имперских сил ехал молодой парень, видимо, помощник или свеженазначенный офицер. Выглядел он непримечательно, но мне показалось, что его взгляд неустанно блуждал туда-сюда, подмечая самые мелкие детали. Этот человек держал затянутой в кожаную перчатку рукой древко имперского знамени — золотой орёл внутри солнца.
Четвёртым всадником был совершенно непонятный для меня человек. Изначально я посчитал было, что это телохранитель, так как он был закован в плотную броню, изукрашенную рунами. Однако позднее приметил, что у него не хватало четырёх пальцев на правой руке, а латная перчатка, которую всадник зачем-то напялил на изувеченную ладонь, представляла собой едва-едва состыкованные и криво залатанные части.
Впрочем… его доспех тоже имел не лучший вид. Несмотря на руны его покрывали бесчисленные вмятины от пуль и рытвины от ударов мечей.
Рядом тихонько хмыкнул Маутнер.
— А эта компания видала виды, ты не находишь? — негромко спросил он меня.
— Похоже они были среди сбежавших от фирнаданской бойни. Уж больно характерные боевые травмы, которые не получишь в мирном тылу. А ещё у этих людей совсем не осталось магов, — поделился я своим наблюдением. — Во всяком случае целителей и произведственников.
Капитан снова хмыкнул.
— Ну, чего хотите? — не стал рассусоливать Тольбус, спросив сразу, как только имперцы подъехали ближе.
— Я — Кайган, глава оставшихся на этой земле сил Империи Пяти Солнц, — с долей апломба и пафоса изрёк худой мужчина, находящийся в центре. Тот, который сидел на огромном гнедом коне.