Тени поглотили торговца, когда он зашагал по ней. До заката оставалось едва ли несколько минут — задержка с «Чёрными Полосами» может обернуться катастрофой, если он не поспеет на встречу вовремя.
— Известно, — сам себе прошептал он, — что этот человек не славится прощением…
Монеты, сто пятьдесят штук, казались очень тяжёлыми. Сердце гулко стучало в груди. Он не привык к таким физическим усилиям. Нэмон ведь был мастером, искусником. У него тянулась чёрная полоса, это правда, в его груди росла опухоль и никто из уже шести магов-целителей ничего не сумел сделать. Трое отказалось почти сразу, как изучили болячку. Один попытался исправить, но не сумел. Ещё двое полностью выскребли её, но опухоль вернулась. Старику казалось, что с каждым разом она росла всё быстрее…
Однако нет худа без добра. Его талант и навыки лишь обострились из-за боли и горя, которые ему довелось пережить. Поставив крест на своей жизни, Нэмон участвовал в самых рискованных операциях своих господ из сайнадских аристократов, накапливая деньги и не оставляя надежды избавиться от болячки.
Торговец надеялся попытать удачи среди целителей Монхарба, где сейчас квартировались ветераны Фирнадана, а также печально известные «Чёрные Полосы», среди которых находились весьма умелые целители, набившие руку на лечении солдат во время горячей фазы войны.
«Некоторых, говорят, по кускам собирали. Неужто не справятся с моей заразой? Пусть вырастят новое тело, на худой-то конец», — размышлял Нэмон.
Даже если они не справятся, то старик предполагал, что полученного золота хватит, дабы нанять целителя в Калишине и вновь убрать опухоль, пусть даже на время. Боль успела сильно утомить его.
Нэмон быстро шагал по пещере, которую не так давно существенно расширили. Встретив сайнадского наблюдателя, они молчаливо обменялись условными знаками, после чего старик продолжил путь, периодически касаясь своей груди и морщась при этом.
Лямки рюкзака натирали и без того больную плоть.
Спустя три сотни метров Нэмон добрался до скрытого лагеря, где расположился один из передовых отрядов сайнадов, которые тайно проникали на территорию Монхарба ещё со времён его оккупации Империей. Ныне на этой земле у них имелось достаточно ухоронок и тайных мест, где собирались люди, готовясь нанести единый быстрый удар по приказу своего царя.
— Ты опоздал, — «поприветствовал» его Таривол Унсури, под чьим руководством находился данный лагерь.
Одет мужчина был легко и свободно. Монхарб находился слишком близко к Сизиану, а потому зима не казалась этим людям тяжёлым испытанием, хотя часть Сайнадского царства — северо-западная территория, в которую входила и столица, Каржах, зачастую испытывала сложности. Температура, однако, редко опускалась до отрицательной, но вот холодные дожди, слякоть и грязь были их неизменными спутниками.
— Задержали… — хрипло, пытаясь отдышаться, ответил купец, — солдаты на тропе.
— Что-то нашли? — нахмурился Таривол.
— Нет, — улыбнулся мастер, пусть и отвёл взгляд. — Обыскали сумку, как я и ожидал, но не меня самого.
Унсури усмехнулся, а потом указал на широкую лавку напротив себя.
Глава лагеря и трёх сотен солдат, размещавшихся в нём, сидел с двумя приближёнными офицерами, отдыхая возле небольшого костра. Дым уходил в высокий потолок пещеры, доработанной магами земли. Система хитрых продувов позволяла не опасаться, что дым выдаст их или того, что огонь выжжет весь кислород.
— Доставай, — коротко приказал Таривол.
Нэмон вытащил из-за пазухи толстый свёрток, который передал мужчине. Следом последовала и небольшая почтовая шкатулка.
— Связь с Халидом Кустером, — пояснил старик. — А там…
— План города, я уже понял, — отмахнулся Унсури. — Кто передал их тебе? Ты ставил метки разведчиков? Проверял наличие шифра на бумагах?
— Всё, как и положено, — с долей обиды — за недоверие, но вместе с тем и гордости — что успешно справился с непростым поручением, ответил купец. — Бумаги с синей точкой — от Енсо. С кляксой посреди листа — от Пиренея… — он по памяти начал перечислять сайнадских шпионов, которых долгое время обходил по окрестностям, а также то, откуда они сами получили нужную информацию.
Вторжение медленно переходило в решающую фазу, а пока десятки самых разных «торговцев», «беженцев» и прочих представителей Сайнадского царства наполняли Монхарб и окрестные города, готовясь ударить в решающий момент.
Окрестности Монхарба, взгляд со стороны
Дунора ещё долго смотрела вслед старику, хотя он уже давно скрылся из виду.
— На самом деле, — пробормотала девушка, — он не тот, кем кажется.
— Да, все они такие, — отмахнулась Килара, поглаживая браслет из трёх элементов на руке. — Чёртова костяшка, до чего же тесный!
— Рука у тебя, подруга, наверное, усохнет и отвалится, — прокомментировала Дунора.
Её напарница выпучила глаза.
— Думаешь, он прóклятый? — дёрнулась женщина.
Дунора пожала плечами.
— Я бы на твоём месте попросила Изена на него внимательно посмотреть. И чем раньше, тем лучше.
— Твою мать! Если ты подозревала!.. — грозно начала Килара.
— Я не сказала, что подозревала, — Дунора закатила глаза. — Это ты начала жаловаться, что браслет тесный. Снять его можешь?
Килара нахмурилась и попыталась расстегнуть небольшие внутренние замочки, но… у неё не получилось. Как минимум потому, что они столь тесно и плотно друг к другу встали, что даже щель с трудом была видна.
— Я… нет, Двуликий тебя дери! — рыкнула она.
— Хм, — Дунора отвернулась.
Килара покосилась на напарницу и задумалась, не пора ли отвесить ей хорошего пинка, но эта мысль посещала женщину по меньшей мере десять раз за день с тех самых пор, как они вдвоём заступили на этот пост, и Килара опять её отбросила.
— Сто пятьдесят этих… тирнов заплатила, чтобы у меня рука отвалилась! Замечательно. Уже ощущаю непомерную удачу! — зло буркнула она, раздумывая, не следует ли попытаться разбить замóк камнем или подцепить ножом.
— Тилнов, а не тирнов, — поправила её Дунора. — И вообще, мысли позитивно. Без руки тебе будет о чём поговорить с сапёрами-ветеранами.
— Это теми, которые лишаются пальцев или даже кистей, подрываясь на своих же составах? Какой же ты сукой стала, как Изен тебя бросил, — хмыкнула Килара.
Но бывшая кухарка лишь тонко улыбнулась.
— Ладно, а маячок ты этому старику в сумку подбросила? — спросила девушка.
— Так точно, — по инерции кивнула Килара. — Слишком он был нервный, чтобы не подбросить. Чуть в обморок не упал, когда я его второй раз остановила, да?
Дунора кивнула.
— Так что, — проговорила Килара, раскатывая рукав, — Изен его быстро выследит…
— Если он не вытряхнет мешок… — покрутила рукой её подруга.
— Да содержимое мешка его интересовало ещё меньше, чем меня, — усмехнулась Килара. — Нет, всё важное он нёс под рубашкой, тут не ошибёшься. Как бы там ни было, он наверняка обо всём расскажет своим дружкам, когда доберётся до Монхарба. Глядишь, контрабанды на этой тропе сразу поубавится. Попомни моё слово, я на это деньги ставлю, — подняла она палец. — К тому же я ему вбросила намёк на то, что по нормальной дороге, внизу, проскочить было бы легче, пока ты эти тилны собирала.
Улыбка Дуноры стала шире.
— «Хаос, толпа, всё такое»? Хаос там только в том смысле, что капитан Маутнер не знает, куда девать все взятки, которые оседают в карманах «Чёрных Полос». Не зря, подруга, у нас появилась возможность покупать такие дорогие цацки, — кивнула она на браслеты Килары.
— Давай-ка лучше пожрём, — взглянула её напарница на горизонт и заходящее солнце. — Скоро смена придёт, не до этого будет.
Сменялись они каждые три дня, отчего желание быстрее вернуться в Монхарб было весьма велико.
Обе женщины направились обратно — вверх по тропе.
Через час после заката, уже в темноте, прискакали Байес, Рушен и новоявленный лейтенант Изен. Маг получил звание! Причём достаточно высокое! Впрочем, он и правда этого заслужил.
Тройка легко нашла лагерь девушек, ведь маг направлялся на сигнал своих артефактов-маячков. Без них обнаружить скрытые лежанки, даже зная примерное направление, было очень трудно. Лёжки же менялись почти каждый день, дабы не примелькаться.
Как только они спешились, Килара сразу шагнула вперёд.
— Изен, — ухмыльнулась воительница, — давай-ка сюда…
— Какого чёрта вытворяешь, женщина? — резко спросил маг, отчего её улыбка исчезла.
— Ничего особенного, колдун, а что? — скрестила та руки на груди.
Юный волшебник с успевшим ожесточиться сердцем и не по возрасту старым взглядом обернулся на подошедших солдат-рядовых «Чёрных Полос», пришедших женщинам на смену, а потом непроизвольно коснулся своего правого плеча — всё ещё не привык к татуировке, нанесённой чуть ли не с месяц назад — сразу по возвращению Монхарба.
Татуировку нельзя было лечить чарами, чтобы алхимические чернила в должной степени пропитали кожу и тело, так что парень изредка ощущал фантомную боль от иглы, хоть всё уже давно зажило.
— Проще нужно действовать, Хорес бы тебя побрал, — понизив голос, произнёс он. — Тут на холмах будто бы магический канал открыли — мои маячки постоянно сбивались, а ощущение было, словно кто-то поставил энергетический отвод.
Его глаза сверкнули.
— А сейчас я чувствую, что он исходит от тебя! — скрестил тот руки на груди.
— Значит, всё-таки прóклятый, — пробормотала Дунора.
Килара возмущённо воззрилась на подругу и вложила в ответ весь возможный сарказм:
— А ты с самого начала так и думала, да, Дунора? Ах ты лживая…
— Постой, — Изен замер, его глаза широко распахнулись. — Триединый тебя возьми, женщина… Я про такое только читал и сам ни разу не видел, но… это что влияние бога? — волшебник говорил медленно, а вид имел такой, словно сию секунду собирался поставить барьер. Это лучше всего остального показало подругам, в какую яму они попали.