Гнев дракона — страница 2 из 67

Рождать существа и воспитывать их, создавать и не обладать тем, что создано, творить и не воспользоваться тем, что сделано, будучи старшим среди других,

не считать себя властелином – все это называется глубочайшим Дэ.

Дао Дэ Цзин

Не тот достоен уважения, кто победит всех врагов. Уважать следует тех, кто врагов не имеет.

Драко.

Глава 1

Первый же импульс двигателей бросил Тайгу в темноту. Треугольная кабина в облаке пламени была отстрелена от гибнущего катера и понеслась по пологой ниспадающей траектории, постепенно приближаясь к первым, ещё разряжённым слоям атмосферы. Изображение планеты на экранах стремительно росло. С бульканьем и шипением кабину заполнила быстросохнущая противоперегрузочная термопена. Автоматические гравитационные датчики мгновенно натянули предохранительные ремни, которыми Тайга была пристёгнута к креслу, мягкие тефлоновые зажимы намертво зафиксировали голову драконессы внутри шлема; прокладка скафандра наполнилась амортизирующей жидкостью. Давление термопены плотно вдавило Тайгу в анатомическое кресло. Спасательный модуль скользил на высоте тысячи километров над уровнем океана. Точно заданная траектория должна была привести к плавному торможению аппарата в верхних слоях атмосферы и последующему входу в плотные на скорости не выше пятнадцати тысяч километров в час. Всё было точно рассчитано. Кроме одной маленькой детали. Катер взорвался на сорок шесть секунд раньше предсказанного компьютером срока. Ядерный взрыв разметал серебристый корпус корабля на атомы. Его сила в десятки раз превзошла расчетную; мощнейшая ударная волна энергии рванулась вслед спасательному модулю. Чудовищный толчок буквально швырнул аппарат в сторону планеты, мгновенно разрушив все построения навигационных компьютеров. Траектория из спиральной превратилась в баллистическую. На скорости тридцать две тысячи километров в час спасательный модуль вошёл в контакт с относительно плотными слоями воздушного одеяла планеты и отскочил от них словно плоский камень, пущенный по воде. Несмотря на запредельный режим работы гравитационного компенсатора, Тайга потеряла сознание. Следующий удар о воздух сотряс аппарат до последнего винтика.

Неконтролируемо вращаясь, модуль мчался вокруг планеты по самой границе атмосферы, рискуя быть разорванным на кусочки при следующем столкновении. Мощности маневровых двигателей не хватало для исправления траектории. Однако аппарат пока жил, и был готов пожертвовать всем ради спасения слабого живого существа, заключённого в своём сердце.

Встроенный в массивное пилотское кресло компьютер отдал приказ задействовать аварийную систему нулевого уровня. Сильный направленный взрыв на верхней панели корпуса вдребезги разбил все приборы в кабине и нарушил герметичность, однако модуль буквально швырнуло в сторону планеты. Гравикомпенсатор едва не перегорел, спасая Тайге жизнь. Последним усилием маневровых двигателей, до того как яростное пламя вырвало их с корнем, явилось изменение ориентации кораблика острым носом вниз. Капсула мчалась сквозь атмосферу, влача за собой гигантский шлейф пламени подобно метеору из неведомых глубин космоса. Термостойкая пена, заполнившая кабину, спасала Тайгу от жестокой смерти, принимая на себя ярость взбешенной планеты. Корпус модуля раскалился до белого свечения, обшивка потекла каплями расплавленного металла. Удар! Сработал первый тормозной заряд, едва не разорвав капсулу на куски. Импульс гравитатора не сумел полностью компенсировать стократную перегрузку; будь Тайга в сознании, сейчас она несомненно лишилась бы его. Модуль закувыркался в воздухе. Однако конструкторы аппарата предусмотрели и такую ситуацию.

Клиновидная форма корпуса была вовсе не данью красоте; в продольном сечении аппарат напоминал крыло самолёта. Всего через десяток секунд после взрыва страшный напор воздуха вернул капсулу в первоначальное положение. Скорость упала с тридцати тысяч километров в час до девяти. Второй заряд оторвал значительный сектор обшивки вместе со всеми тормозными ракетами, и ещё сильнее замедлившийся, но теперь беспомощный модуль помчался к далёкой поверхности со скоростью трёх тысяч километров в час. Встроенный в кресло компьютер лихорадочно анализировал обстановку. Повинуясь его приказу, серия маленьких взрывов вдоль корпуса разорвала аппарат на части, вдвое увеличив площадь воздушного сопротивления. Скорость стремительно падала… Но земля приближалась ещё быстрее. На высоте шести километров модуль сделал последнее, что ещё мог.

Кресло с потерявшей сознание драконессой было катапультировано в точности против вектора падения, заметно уменьшив скорость относительно земли. Обломки капсулы понеслись дальше. В верхней точке траектории, из спинки кресла была отстрелена длинная ситановая тормозная лента. В кресле не было гравикомпенсаторов: при торможении приходилось учитывать предел нагрузок дракона. Многотонная масса металла мчалась к земле. Следом за лентой кресло выстрелило в небо маленьким ситановым парашютом. Перегрузка возросла, однако до опасного уровня было пока далеко. Второй парашют последовал за первым через десять секунд. Падение уже замедлилось до семисот километров в час. Только тогда был отстрелен главный, тридцатиметровый тормозной парашют. Его сверхпрочная ситановая ткань выдержала страшную нагрузку и забилась в воздухе, тормозя падение десяти тонн металла и плоти. Натягивая стропы взвыли сервомоторы… Высота составляла всего тысячу шестьсот метров, когда кресло распалось, уменьшая вес, необходимый для торможения последним, аварийным парашютом-крылом. Обугленный антирадиационный скафандр, с которого кусками сыпалась застывшая термопена, с хлопком расправил сорокаметровые крылья оранжевого цвета и помчался на юг, подхваченный бушевавшим на высоте ураганом. Гигантские полупрозрачные крылья влекли потерявшую сознание драконессу к океану. По металлическому экзоскелету скафандра скользили лиловые молнии; последствия мощного ядерного взрыва на границе атмосферы. Невероятно прочная ситановая ткань стонала под напором ветра. С каждой секундой ярость урагана росла. Через час после падения бешенство ветра влилось в грандиозный тайфун, бушевавший над осенним океаном. Маленький крылатый планер был заброшен почти в стратосферу. Встроенный в скафандр компьютер осторожно управлял полётом. Его программа требовала для приземления твёрдой земли; однако до горизонта простиралась вода. Машина сделала единственный правильный выбор. Максимально расправив крылья, скафандр скользнул в ураган и помчался на юг вместе с ним.

***

Тайга приходила в себя медленно и тяжело. Страшно болело всё тело, раскалывалась голова, по перепонке крыльев пробегали волны мучительной дрожи. Драконесса застонала. «Почему темно?… Скафандр обгорел?» – мысль была неприятной. С трудом приподнявшись, Тайга попыталась рассмотреть через обугленное стекло шлема дисплей наручного анализатора биосферы, однако приборчик бесследно исчез. Перед драконессой встала серьёзная проблема. «Я могу дышать этим воздухом… Но биопасность?… С другой стороны, особого выбора у меня нет.» – внутренний индикатор показывал почти полное истощение запасов твёрдого кислорода в баллонах. Ещё полчаса, и автоматика сама разгерметизирует скафандр. Тайга глубоко вздохнула и осторожно повернула герметизирующее кольцо на шлеме. От изменения давления зазвенело в ушах. Воздух оказался пропитан запахами моря. Драконесса осторожно откинула обугленное забрало шлема и осмотрела мир, где очутилась. Она лежала на песчаном берегу холодного океана, наполовину в воде. По хмурому небу бежали тучи, завывал ледяной ветер. Впереди, метрах в сорока, начинались скалистые предвестники гор; а выше, среди угрюмых камней, уже белели первые следы снега. Тайга поёжилась.

–Бррр… – захлопнув забрало шлема, драконесса включила внутренний обогреватель скафандра. Страшно болела голова. «Почему я оказалась тут, а не в капсуле?» – спросила себя Тайга.

Впрочем, сильные боли по всему телу быстро дали ей ответ. «Экстремальное торможение. Понятно…» С трудом поднявшись на ноги, драконесса выбралась на берег и только тут заметила, что ранец с крылатым парашютом бесследно исчез. Поиски завершились почти сразу: сквозь серо-стальную воду тускло виднелась ярко-оранжевая ткань. Отлив уносил парашют в океан. Тайга пару минут раздумывала, стоит ли нырять за аппаратом. Однако головная боль и слабость были слишком сильны. Тяжело вздохнув, драконесса побрела к горам, рассчитывая укрыться от ветра среди камней.

Обогреватель работал на полную мощность; в скафандре было тепло и уютно.

–Драко, отвечай. Отвечай, Драко… В наушниках слышался только ритмичный треск. Тайга бросила взгляд на индикатор чистоты приёма; цифры беспорядочно моргали. «Что за ерунда?…» Драконесса расстегнула скафандр и сняла с шеи цепочку аварийного радиомаяка. Повернула колечко включения. «Как?!…» – маяк был мёртв. Тайга осмотрела приборчик со всех сторон, однако не обнаружила внешних повреждений.

–Что происходит?! Поставив маяк на камень, Тайга отошла на пару метров и попыталась запустить диагностику встроенной ЭВМ скафандра. «Невероятно…» Дисплей сообщил о почти пятидесятипроцентном выходе из строя электронных систем скафандра. Сгорели все контуры, связанные с антеннами или внешними датчиками; нитридный скафандр сильно ослабил электромагнитный импульс взрыва, однако схемы, имевшие электрические связи с внешним миром, были уничтожены. Драконессе ещё повезло – конструкторы пытались предусмотреть любую случайность, поэтому система жизнеобеспечения, автономные компьютеры ранцевого парашюта и кресла, все сервомеханизмы и внутренние устройства скафандра были полностью изолированы от внешнего мира. Сообразив, чем вызваны неисправности, Тайга села на хвост. «Взрыв катера пережёг всю электронику в радиусе сотен километров…

Ой, мама, что же я натворила! Наверно, целые города потеряли энергию!»

У неё слишком болела голова, чтобы думать над этим вопросом.

Тяжело вздохнув, драконесса поднялась и побрела дальше. Свистел холодный ветер. Через десять минут тонко запищал индикатор аккумуляторов. Тайга удивлённо остановилась.

–Это ещё что значит?.. Приборчик показывал полное истощение энергии. Драконесса недоверчиво пощёлкала кнопкой включения.

–Неужели обогреватель исчерпал все ресурсы батарей?… Или… Тайга обернулась. «Это ж сколько времени я падала, что вся энергия ушла на сервомоторы парашюта?!» – ошарашено подумала драконесса.

Истощение аккумуляторов означало в первую очередь конец тепла; молодая разведчица бессильно опустилась на камни.

–Вот теперь Драко точно оторвёт мне хвост. Минут двадцать, пока скафандр хранил тепло, Тайга неподвижно лежала на камнях, укрывшись от ветра за большой скалой. Она восстанавливала силы, полностью расслабившись по методу «шаокан-риу». Наконец, основательно продрогнув, драконесса поднялась на ноги.

Теперь не имело никакого смысла ходить в шлеме; Тайга открыла зажимы… и яростно зарычала сама на себя. К внутренней прокладке шлема крепился белый пакет с надписью «Аварийный комплект медикаментов».

–Дура рогатая! В рот разом отправились шесть таблеток против головной боли, четыре универсальных антибиотика и стимулятор. Через несколько минут Тайга вновь ощутила себя драконом, а не разбитой фарфоровой куклой.

–Так-то лучше! – она энергично запрыгнула на скалу и оглядела местность. Горы начинались почти от самого побережья и терялись в белом тумане низких туч; снег покрывал всё, бывшее хоть на сто метров выше уровня моря. Вдали драконесса с радостью углядела первые признаки заснеженной тайги. На планете имелась растительность дракианского типа!

–Ха! – Тайга соскочила с камня и быстрым шагом направилась в сторону деревьев. По пути она осмотрела себя, желая узнать, какое оборудование пережило катастрофу. Остановилась. «Нет, ну это же надо!» – с пояса был отстёгнут единственный уцелевший прибор. Тайга не выдержала и расхохоталась. «Нарочно не придумаешь!» Драконесса держала в руках единственный аппарат, в полной бесполезности которого были уверены все космонавты. Тем не менее, правила заставляли иметь в каждом корабле хоть один универсальный бластер. Тайга с трудом подавила желание зашвырнуть бесполезный прибор куда подальше. «Н-да… И говори потом, что законов Джера не существует. Нет чтобы хоть один анализатор сохранился – так вот вам, бластер!» Немного подумав, драконесса всё же вернула оружие обратно на пояс.

Пригодится, когда она решит зажечь костёр. «Что произошло с реактором?… Почему он взорвался, там ведь была система безопасности… Реактор должен был расплавиться, испариться – но не взорваться!» Присев на камень, Тайга отвинтила внутренние зажимы в шлеме и вытащила прозрачный пластиковый экран, который использовался для индикации режимов на забрале. Пять минут кропотливой работы, и разъем экрана был подключён к диагностическому выходу ЭВМ скафандра.

–Посмотрим… – драконесса быстро пробежалась по меню и коснулась надписи «чёрный ящик». Экран замерцал. Когда запись окончилась, поражённая Тайга ещё долго смотрела в пустой экран, пытаясь собраться с мыслями. Она рухнула на только что открытую планету, ураган утащил парашют в неизвестном направлении, все коммуникационные устройства вышли из строя! Что делать?! Несколько минут драконесса старалась успокоиться. Наконец, опомнившись, она вновь вставила экран в шлем и поднялась.

–Что ж… – синие глаза осмотрели местность. – Придётся немного задержаться. Повесив шлем на пояс, Тайга тяжело вздохнула и двинулась к горам.

Свистел ветер, ледяной воздух обжигал ей лёгкие. Через полчаса, обогнув большую скалу, Тайга замерла как вкопанная:

прямо перед ней, на холодных камнях, лежало окровавленное тело неизвестного живого существа. Рефлексы сработали безукоризненно. Драконесса схватила раненного и подбежала к скале, укрывшись от ветра. Выхватила бинт из аварийного пакета. На всякий случай Тайга понюхала перевязочный материал – не дай космос, бинт окажется смочен в каком-нибудь анестетике, ведь это почти гарантировано смерть для инопланетянина – и стремительно принялась за весьма привычное ей дело; спасение жизни. Одновременно драконесса изучала первого представителя инопланетной цивилизации. С первого взгляда становилось ясно, что перед ней разумное существо.

Лохмотья одежды и пояс, как правило, не носят животные. Абориген был совсем маленьким – не больше семилетнего дракончика; крыльев не имел совершенно, хвост ящера и строение тела подсказывали, что перед Тайгой представитель прямоходящего вида с четырьмя конечностями и тонкой, очень мелкой зелёной чешуёй. Однако неизвестный был теплокровным. Вернее, теплокровной – если, конечно, признаки пола на этой планете аналогичны дракийским. Завершив перевязывать многочисленные мелкие порезы, драконесса сбросила скафандр и завернула в него раненную аборигенку.

–Посиди тут, я сейчас принесу топлива! Крылья рванули Тайгу навстречу хмурому небу. В три взмаха домчавшись до первых деревьев, драконесса прямо с лёта срезала бластером небольшое деревце и помчалась обратно. Спасённая аборигенка пока не пришла в себя; она хрипло и натужно дышала, дёргая пальцами рук. Тайга быстро раскромсала дерево на щепки. Через пять минут в небольшой каменистой нише, под скалой, весело пылал костёр. Продрогнув без скафандра, молодая инопланетянка грелась наравне с раненной. Та скоро очнулась. Первые минуты она с необычайным ужасом смотрела на драконессу, однако миролюбивые жесты Тайги и тепло сделали своё дело. Через час гостья уже знала имя спасённой «оркши»:

Уймас.

–Аыыы! Ыыыы! – жесты аборигенки наводили на неприятную мысль, что она дикарка. Тайга внимательно слушала грубый, завывающий язык, пытаясь выделить слова. «Так… они – „оорк“, были… непонятно где. Она была… гром, ну и бред!… летала? Нет, зажигала костёр и… А, поняла! Она сжигала на костре что-то, дававшее большой дым…» – драконесса решительно потрясла головой.

–Тайга! – сказала она, указав на себя пальцем. С момента спасения драконесса специально не выпускала когти, боясь испугать маленькую аборигенку.

–А?

–Тай-га. – повторила драконесса. Уймас смешно покачала головой.

–Урч дракхан. «Что за урч дракхан?!»

–Тайга, Тай-га.

–Урч гвелешап дракхана Тай-гоа? «Ага, я уже получила титул. Наверно, „великая“ или „страшная“…»

–Да, дракхана Тайга.

–Урч дракхан м'принда Тангмари'дан? «Ой…» За уроками языка быстро подоспел вечер. Когда солнце коснулось края гор, Тайга полетела искать пристанище на ночь. Им оказалась небольшая пещера на заснеженном склоне. Скрепя сердце драконессе пришлось срезать ещё несколько деревьев, иначе до утра они с Уймас просто превратились бы в ледяные статуи. У входа Тайга разожгла большой костёр и подтащила несколько плоских обломков скал, использовав их вместо рефлектора для направления тепла в пещеру. Уймас дрожала, кутаясь в скафандр.

–Не бойся, я только с виду страшная… – вздохнула драконесса.

Притянув аборигенку крылом, Тайга свернулась на каменном полу и закрыла глаза. Только сейчас она в полной мере осознала, в какую переделку попала. Понемногу надвигался сон. Первую ночь на Ринне молодая драконесса провела в ледяной пещере, у угасающего костра, согревая своим телом спасенную аборигенку. Тайге просто не пришло в голову, что Уймас может убить её во сне, или что могут появиться те таинственные «алефы», по вине которых оркша едва не погибла. Драконесса не почувствовала, как Уймас бесшумно выскользнула из под её крыла и стремительно скрылась в ночи. Костёр почти угас; перед тем как покинуть свою спасительницу, оркша подбросила в него дров.

***

Проснулась Тайга от запаха жаренного мяса. Приподняв голову, драконесса изумлённо оглядела пятерых сородичей Уймас, образовавших вокруг гостьи безмолвный караул.

–Кто вы?… Вперёд вышла Уймас. Но как они изменилась! Теперь перед Тайгой стояла не дрожащая дикарка, а полная достоинства дочь неизвестного племени. Уймас была одета в облегающую одежду из подозрительно знакомой чешуи.

–Дракхана Тайгоа, – торжественно сказала оркша. – Cиквдил ооркос мовид, урч дракхана сицоцх моитан. Подбежал молодой самец, почтительно поднеся гостье большой кусок жаренного мяса. Запах был настолько аппетитный, что голодная Тайга невольно облизнулась.

–Но я не могу… – попыталась она объяснить. – Я с другой планеты… Уймас истолковала это по своему. Усевшись на хвост против драконессы, оркша демонстративно надкусила мясо и протянула тот же кусок Тайге. Намёк был более чем понятен. «Была не была. В конце концов, есть-то мне надо…» Тайга осторожно откусила кусочек ароматного угощения. Вкус был изумительный; привыкшая к искусственным белкам, молодая драконесса никогда не ела настоящего мяса. И хотя полезность белков была на порядок выше, миллионы лет эволюции хищных драконов не могли пропасть даром. Тайга сама не заметила, как мясо исчезло в её животе.

–Вкусно… – протянула она, мечтательно зажмурившись. Уймас широко улыбнулась.

–Натанг, схва моита! Второй кусок последовал за первым. Затем Тайга благоразумно проглотила таблетку антибиотика и поднялась на ноги.

–Дзалан гемрил, – вежливо сказала она. Уймас рассмеялась, продемонстрировав слегка кривые клыки и конические зубы типичного ящера.

–Тайгоа, Тайгоа! – радостные крики приветствовали драконессу на выходе из пещеры. Тайга радостно оглядывалась.

–Говорила я Скаю, врагов не бывает… – счастливо прошептала молодая инопланетянка. Целое племя встречало драконессу почётным караулом. Как очень скоро поняла Тайга, Уймас была женой или одной из жён вождя, а может и не только – часто повторялось слово «шаман»; так или иначе, её спаситель стал другом рода. Вождь, самый крупный и сильный абориген в племени, носил гордое имя Чичкадар; через полчаса энергичных объяснений драконесса узнала, что это означает «бегающий быстрее всех». Скоро стало ясно, что племя «оорков» – кочевое. Оно как раз двигалось на новое стойбище после окончания зимы. Тайге было трудно поверить, что начинается весна (при таком-то морозе), но жесты были совершенно однозначны – холодное время осталось позади, (снег бросают через плечо), впереди – лето! (танцы вокруг костра). Разумеется, драконессу почтительно пригласили идти вместе с племенем. Тайга с радостью согласилась; перспектива одиночества в этой мрачной стране её здорово страшила. Согласие гостьи вызвало бурное ликование орков. Весь день Тайга провела в окружении самок и детей – как она заметила, самцов в племени было очень мало. Уймас весьма однозначно дала понять, что самцы ушли «далеко-далеко, быстро-быстро, когда вернутся – будет много еды!». Вопросов у Тайги не возникло. К вечеру драконесса уже выучила пять десятков слов. Вдобавок она успела подружиться со всеми детьми в племени; Тайга обожала детёнышей всех видов, а как известно, дети способны ощутить любовь независимо от оболочки, в которую она спрятана. На закате, у большого костра, молодая драконесса сидела в кругу маленьких орков и весело болтала с ними на универсальном языке детства. Как ни трудно было Тайге поверить, однако все орки хором утверждали, что уже видели «дракхан, как Тайгоа». По их словам выходило, что на Ринне есть некая раса разумных существ, как две капли воды похожих на драконов. Уймас даже показывала два одинаковых камня и говорила «камень-камень, дракхан Тайгоа– другой дракхан».

Молодая исследовательница решила как можно скорее узнать об этих «дракханах» подробнее. Ночь прошла спокойно, и на заре племя двинулось в путь. Десяток малышей ехали на спине Тайги, обильно пополняя её словарный запас.

Неслышно появившаяся Уймас шла рядом.

–Тайгоа – хороший, добрый дракхан. – тепло сказала оркша. – Не видеть такого до.

–Я драконесса, не дракхан. Драко-несса, самка.

–Самка, – кивнула Уймас. – Самка другое. Уймас – самка, оорк. Тайгоа – самка, дракхан. Тайга смутилась; «дикарка» совершенно правильно разграничила понятия.

–Мы говорим – драконесса, самка. Уймас упрямо покачала головой.

–Оорк говорит – урч дракхан. Алеф говорит – рамалюк, хуманс говорит

– дракон. Тайга вздрогнула.

–Дракон? Уймас знает слово дракон?

–Уймас много знает, – гордо сказала оркша. – Уймас шаман. Шаман, оорк, Чичкадар-самка – Уймас! Драконесса улыбнулась.

–Хорошие, добрые оорки. Уймас внезапно опечалилась.

–Оорки… – она мрачно отвернулась. – Хуманс, алеф, манадир оорк. Тайга нахмурилась.

–Манадир? Не понимаю… Уймас молча сняла с пояса костяной нож и выразительно чиркнула им поперёк горла.

–Алеф, – оркша указала на свои подживающие раны, перевязанные Тайгой. – Хуманс, – кивнула она на одноногого старого орка, ехавшего на волоките. Драконесса вздрогнула.

–Звери? Это сделал зверь? Уймас угрюмо отвернулась.

–Не зверь. Алеф, хуманс. Оорк – манадир зверь. Алеф – манадир зверь, манадир оорк, мангас-манадир дракхан. «Мангас означает „смерть“, это я помню…» – Тайга тревожно огляделась. Мангас-манадир дракхан? «Но что же такое манадир?»

–Уймас, слово манадир – не понимаю… Оркша помолчала. Тайга вдруг заметила, что дети тоже притихли. Все молча смотрели на драконессу.

–Дзац, моита шшамдаг цховл тк'хаос… – тихо сказала Уймас. Один из молодых орков побежал в конец колонны и скоро вернулся, нагруженный шкурами странных волосатых зверей. Оркша сделала племени знак остановиться. Поманив Тайгу в сторону, она разложила шкуры на камнях и указала на первую.

–Оорк – манадир ирем, оорк убивать ирем. Показала на вторую.

–Оорк – манадир ондакет, оорк убивать ондакет. Уймас помолчала. Затем она внезапно скинула свою одежду из непонятно знакомой чешуи, и разложила её на камне рядом с другими шкурами. У Тайги перехватило дыхание.

–Это… это…

–Алеф манадир дракхан; алеф убил дракхан. Драконесса пошатнулась. Только сейчас она поняла, что же напоминала ей одежда оркши…

–Уймас видеть убитый дракхан – плохо! Жалко. Дракхан – жалко, оставить – жалко… Вот, взял. Тайга закрыла глаза. Мозг отказывался понять; сердце работало с перебоями. Аборигенка планеты Ринн носила грубо сшитое одеяние из чешуи зелёного дракона.

***

В гостеприимном племени орков Тайга провела четыре дня. Всё это время она посвятила подробному изучению обычаев и фольклора своих новых друзей; невозможность снимать фильм бесила драконессу, однако видеокамера исчезла вместе с остальным оборудованием. Волей-неволей Тайге пришлось довольствоваться записями и зарисовками в небольшом блокноте из запасного кармана скафандра. Тут очень кстати пришлось давнее увлечение драконессы живописью; Тайга хорошо рисовала. На пятое утро гостья с иной планеты готовилась покинуть орков и отправиться на поиски таинственных «дракханов».

–Останься с нами. – Уймас неподвижно стояла напротив Тайги.

–Уймас, я вернусь. – ласково ответила драконесса. – Как только найду друзей, я сразу же вернусь. Ваши песни, рассказы… Я никогда не слышала ничего столь интересного! Оркша не шелохнулась.

–Ты не вернешься, Тайгоа. Драконесса вздрогнула.

–Что?…

–Уймас – шаман. Тайгоа знает, что такое шаман? Тайга опустилась на камни.

–Шаман – значит самка вождя, разве нет?

–Шаман – значит оорк, кто знает что будет. Уймас внезапно шагнула вперёд и коснулась золотого рога драконессы.

–Я знаю твои мысли. Могу читать их. Как звёзды. Тайга вздрогнула.

–Ты читаешь мои мысли?!

–Да, – кивнула оркша. – Тогда, на берегу, Уймас было плохо. Тайгоа спасла Уймас, согрела. Я боялась – дракхан, может съесть… Потом тронула тебя здесь. Она показала на лоб драконессы.

–Тронула, и не поверила. Думала – Уймас старая стала, не понимает мысли дракхана. Страх пропал. Ждать решила. Ночи. С каждым словом глаза Тайги раскрывались всё шире.

–Ночью Тайгоа заснула. Я второй раз тронула здесь. И прочла мысли. Уймас внезапно поникла, словно подрубленное дерево.

–Я… плакать хотела. Никогда в жизни не плакала! Шаман плакать не должен! Но тогда – хотела. После мыслей Тайгоа, я – грязная стала. Была

– думала, что была – чистая. Теперь знаю – нет. Она ласково погладила поражённую Тайгу по голове.

–Только дети бывают такими чистыми. – тихо сказала оркша. – Я сказала себе – Уймас, умри, но не дай Тайгоа стать грязной, как ты.

Потому ушла. Замёрзла почти, пока племя нашла. Привела воинов.

Защитить тебя, Тай-га. Чтобы никогда, никогда не стала ты похожа на нас. Резко отвернувшись, Уймас отошла на несколько шагов и замерла спиной к драконессе.

–Пока ты с нами – мы видим, что такое чистота. Мы хотим хранить тебя, Тай-га. Как… Как богиню. Ты – наша богиня, Тай-га. Научи нас быть чистыми. Уймас с огромным трудом заставила себя поднять взгляд на драконессу.

–По-жа-луй-ста… – сказала она совсем тихо. На языке Дракии.

Поражённая Тайга подошла к оркше и накрыла её крылом.

–Уймас… Я… Я вернусь, клянусь тебе!

–Нет, – едва слышно ответила рептилия. – Тай-га никогда не вернётся.

Вернётся дракхан. Она осторожно сняла с плеча крыло драконессы и повернула к ней глаза, полные слёз.

–Ты… знала один шаман. У себя дома. Чёрный дракхан, Наака. Он сказал – «Не лети в тот мир, Тай-га»… Внезапно оркша судорожно стиснула в ладонях сверкающее крыло.

–Он правду сказал, Тай-га! Правду! Ты погибнешь в нашем мире! Здесь живут дракханы, Тай-га! Здесь нет места детям! Закрыв лицо руками, Уймас убежала. Потрясённая драконесса несколько минут приходила в себя.

– Кажется, я начинаю верить в магию… – прошептала Тайга. – Гром, но что же ждёт меня впереди?… О чём они все говорят?!… Встряхнувшись, драконесса стремительно прошла к временному стойбищу племени и огляделась в поисках Уймас. Оркша угрюмо готовила еду у входа в вигвам вождя.

–Уймас… Она резко обернулась.

–Тай-га?…

–Я вернусь, Уймас. – твёрдо сказала драконесса. – Тай-га вернётся. И пусть я дракхан; дракханы тоже бывают разные. Шаманша грустно улыбнулась.

–Иди сюда. Тайга подошла.

–Наклони голову. Уймас одела на шею драконессе нитку с двумя овальными бусинами из янтаря. Тайга улыбнулась.

–Спасибо…

–Тай-га, – оркша коснулась одной из бусин. – Уймас… – показала на вторую. Подняла глаза.

–Вспоминай о нас, богиня. Тайга ничего не ответила. Только на миг прижала к себе маленькую рептилию, и – рванулась в воздух, распахнув сверкающие фиолетовые крылья. Её провожали сотни глаз. Во многих мерцали слёзы.

Глава 2

До места он долетел за шесть часов. Масштабы северного континента только сейчас стали ощутимы; пришлось преодолеть более двенадцати тысяч километров, прежде чем на горизонте показались горы, знакомые по космической съемке места падения. За время перелёта космонавт не раз замечал обработанные поля и небольшие поселения аборигенов, дважды видел вдали нечто вроде маленьких, приземистых городов.

Никаких следов технической цивилизации. Тем не менее, пришелец старался не показывать своё присутствие раньше времени. Он вёл электроплан над облаками, то и дело сворачивая с прямой, чтобы укрыться за ближайшим фронтом туч. Место падения спасательного модуля было хорошо заметно по огромному кругу выжженного леса. Большой кратер в центре уже успел остыть; космонавт с болью подумал, что для его товарища нет худшего наказания, чем лесной пожар. Детекторы биомассы показывали многочисленных мелких зверюшек.

Ни одного существа подходящего размера не было в пределах видимости.

Космонавт на всякий случай дал круг над горами, включив сирену и вращая прожекторами во все стороны. Никого не было видно, радио– и гравитоэфир молчали. Электроплан мягко опустился на обугленные камни. Молча натянув тяжёлый защитный скафандр, пришелец разблокировал шлюз и покинул машину. От спасательного модуля осталось немного. Искорёженные, оплавленные обломки металла, чёрные куски застывшей термопены, остатки верного спасательного кресла. Всё было усыпано мелким пеплом, обугленные остовы деревьев придавали и без того мрачному пейзажу вид ночного кошмара. Космонавт медленно шёл по пеплу, напряжённо размышляя над проблемой поиска своего пропавшего товарища. Через полчаса анализатор биосферы завершил исследования и сообщил, что скафандр можно без опасений снимать. Однако пришелец не спешил; он не имел права рисковать. Побродив по пожарищу, космонавт забрался в электроплан и вытащил большой серебристый цилиндр мощного маяка. Лазерный бур быстро выжег скважину, в которую пришелец вставил маяк и залил моментальным молекулярным клеем. Через пару минут посреди оплавленного кратера стоял двухметровый ситановый столб. Космонавт отцепил с пояса лазерный резак. Выставив тонкий луч, он выжег на сверкающей поверхности маяка сообщение для своего товарища: «Тая, шесть раз поверни гермокольцо и набери код 3214. Я прилечу даже с другого конца Галактики. Люблю тебя, Драко.» Постоял, молча глядя в пустоту. На душе было очень тяжело.

–Ты рейнджер, Тая. Ты справишься… – пришелец опустил голову. – Я в тебя верю. Вздохнул. Открыв забрало шлема, гость впервые наполнил лёгкие воздухом планеты Ринн и принюхался к его ароматам. Пахло гарью. «Парашют должно быть подхватило ураганом… Надо лететь по ветру, возможно я найду её!» Пришелец стремительно вернулся в электроплан и вытащил небольшой крылатый метеозонд. Установив его на камне, космонавт отошёл на пару метров и нажал кнопку запуска. Зажужжал маленький мотор. Аппарат перебрал крыльями, совсем как живая птица, и прянул в небо. Космонавт молча проводил его взглядом. Через десять минут метеозонд достиг высоты семисот метров; именно там раскрылся крылатый парашют падавшего модуля. Остановив крылья, аппаратик сложил их в специальные ниши корпуса и с тихим хлопком расправил трёхметровый надувной баллон. Несколько минут пришелец следил, как сильный ветер тащит зонд на север. Оставалось только надеяться, что за двадцать часов, пока готовилась спасательная экспедиция, ветер не успел сменить направление. Космонавт тяжело вздохнул.

–Вперёд, – сказал он невесело. Забрался в электроплан, закрыл люки.

Могучая машина бесшумно поднялась в воздух и полетела за оранжевым шариком зонда. К вечеру, посреди бесконечной, угрюмой северной степи, на огромной скале, гость обнаружил зловещий чёрный город. В инфракрасном диапазоне он сверкал тысячами блёсток живых существ; визуально пришелец наблюдать не мог – его электроплан парил над низкими тучами, включив все детекторы разом. За шесть часов полёта ветер ничуть не утих; трижды биодетекторы показывали крупное скопление биомассы, трижды гость с замиранием сердца бросал машину к земле… И все три раза находил стада животных. Космонавт нервничал всё сильнее. Когда на радаре показался город, стояла уже глубокая ночь. Пилот уменьшил высоту до бреющего полёта, обшаривая землю ультрафиолетовыми прожекторами. Несколько раз на экране появлялись маленькие двуногие существа в некой искусственной одежде; космонавт понял, что видит аборигенов планеты. Ему было не до контактов. К утру стало ясно, что если ветер унёс парашют на север, нигде кроме города его быть не может. Пришелец глубоко задумался. Он не мог открыто посадить электроплан на площади – как воспримут огромного, зубастого, чешуйчатого хищника маленькие и примитивные дикари, нетрудно было догадаться. Требовалось знание языка. Космонавт посадил машину в небольшой роще, километрах в двадцати от города. Из контейнера был извлечён специально предназначенный для подобного случая аппарат: совсем маленький летающий зонд, размером не больше когтя. Пришелец вылез на крышу электроплана.

–Не подведи, – почти бесшумно маленькая машинка взмыла в чёрное небо и скрылась по направлению к городу. Космонавт вернулся в электроплан. Главный экран теперь показывал вид из микрокамеры, встроенной в зонд. Картинка была монохромной и не очень качественной, зато темноты для компьютера не существовало. Пришелец уверенно вёл микромашинку над землёй. Вблизи город оказался даже примитивнее, чем ожидал гость.

Окружённый массивной каменной стеной, он напоминал рисунки древнейших защитных бастионов родной планеты пришельца. Только соплеменники космонавта строили крепости для обороны своих детей от страшных хищников, которыми в ту эпоху был переполнен их мир; от кого же оборонялись местные жители? Пришелец на всякий случай подключил к камерам электроплана сигнальную систему биодетекторов.

Теперь ни одно крупное существо не сможет приблизиться, не включив сигнал тревоги. Помимо непонятно с какой целью построенных стен, в глаза бросалась удивительная плоскость архитектуры города. Все дороги располагались на одном уровне, не существовало даже внешних переходов между зданиями. Да и сами здания были в большинстве двух– или даже одноэтажными. Через полчаса на экраны попался абориген, бродивший по стене, и космонавт впервые смог подробно разглядеть брата по разуму.

Маленький, не больше десятилетнего ребёнка, прямоходящий двуногий абориген был начисто лишен крыльев, рогов и хвоста. Вдобавок, судя по распределению тепла в инфракрасном диапазоне камеры и отсутствию чешуи, местные жители относились к редкому классу млекопитающих, или близкому виду. В первую очередь гость обратил внимание на одежду аборигена. Она представляла собой некое подобие защитного скафандра из металла, а самое интересное – космонавт мгновенно узнал небольшой прямой меч не боку инопланетянина. Итак, оружие. «Вооружённый абориген в защитном скафандре, по ночам обходит стены города…» – пришелец встревожился. Видимо, на этой планете есть ночные хищники, опасные даже для городов. Тщетно стараясь погасить тревогу за пропавшего товарища, космонавт поднял микрозонд со стены и повёл его к центру города. Там, посреди большой площади, располагался огромный квадратный дворец весьма мрачного вида. После непродолжительного раздумья гость решил не исследовать замок, а замаскировать микрозонд возле площади. Что-то ему подсказывало, утром наибольшая активность населения сосредоточится как раз там. Выбрав крупное двухэтажное здание, пришелец посадил аппаратик на землю возле лестниц и с помощью коротких прыжков загнал микрозонд в щель стены. Теперь оставалось только включить мощный логический анализатор и ждать, пока компьютер наберёт достаточно слов для создания гипнообучающей программы. Это не должно было занять много времени. Нервы и усталость сделали своё дело. Через час, включив все сигнальные устройства, космонавт уже спал, так и не покинув кресла пилота. Ему снились тревожные сны.

***

–Ты что, спал?! – глаза продавца горели возбуждением. – Королева замуж выходит!

–Брешешь… – недоверчиво протянул дородный, русобородый мужик в хорошем кожаном кафтане. Он стоял в тени двухэтажной таверны Роджера Оуэна, у стола, где продавались деревянные игрушки. Продавец энергично затряс головой.

–Ей-ей! Час назад, на площади, глашатай кричал!

–Кому ж такое счастье привалило? – изумленный купец почесал в затылке.

–Ведомо кому, его сиятельству лорду Кангару. Продавец, видимо, был хорошо осведомлён о всех событиях при дворе.

–Намедни от его сиятельства гонец прибыл, и видать добрые вести привёз – эвон, как зашевелились! Говаривают, лорд все дела на юге закончил и на днях вернётся, тут-то его и под венец – королева наша не промах, лорд Кангар даром что не король, а по силе, пожалуй, ей и не уступит… Этим утром тема женитьбы Аракити была главной не только на рынке, но и во всём Танталасе. Наиболее известные горожане спешили во дворец, выразить королеве поздравления, менее важные особы устраивали совещания, обсуждая новый расклад сил в стране. А простой люд расхаживал по улицам, наслаждаясь суматохой и дуновением новизны в их монотонной жизни. Во дворце полным ходом шла подготовка к свадьбе. Слуги и распорядители, придворные всех мастей и даже стражники, все носились с места на место, отдавая и принимая приказы, споря и растаскивая спорщиков… Не было лишь виновницы суматохи – вчера днём Аракити покинула замок на спине своего дракона, в сопровождении только верного Такары, и с тех пор не возвращалась. Впрочем, к подобным выходкам королевы все давно привыкли и даже научились не обращать на них внимания. «Как замуж выскочит, живо облагоразумится», – с усмешкой замечали придворные знатоки. Если бы кто-то заглянул в рощу неподалёку от городских стен, он мог бы заметить там тускло блестящие чёрные крылья, принадлежавшие королевскому дракону Тангмара. Дарк мирно спал, свернувшись на солнышке; Аракити и Такара отдыхали после бессонной ночи, облокотившись на тёплого дракона.

–Я ненавижу этого человека, – негромко сказала Аракити и затянулась сигарой. Телохранитель молча смотрел на город вдали.

–Представь, как к нему отношусь я, – ответил Такара. Королева покосилась на воина.

–Сейчас, конечно, ненавидишь. После свадьбы ты отдашь за него жизнь, как и за меня. Телохранитель помолчал.

–Верно.

–А если я прикажу тебе убить короля? – с внезапным интересом спросила Аракити. Такара повернул к женщине узкие серые глаза.

–Я твой вассал, королева. Твоё слово – мой клинок.

–Вот какой муж мне нужен, – с сожалением заметила Аракити.

–Брак с Кангаром необходим. Ты сама всегда говорила, что лишь единство…

–Знаю, знаю, уволь! – королева с омерзением раздавила погасшую сигару о лапу Дарка и потянулась за следующей. – Ненавижу свою работу… Дракон, приподнявший было голову, вновь погрузился в сон. Аракити усмехнулась.

–Твои воины тьмы, Такара, да мои драконы – вот и всё, что нужно.

–Неужели?

–Ещё бы, – королева рассмеялась. – Это – всё, что мне нужно для захвата мира. Телохранитель отвернулся.

–Не всё, – сказал он глухо. Улыбка пропала с лица Аракити.

–Да, не всё… – она стиснула кулаки. – но и на Рэйдена можно найти управу.

–Он опасен.

–Я тоже. Такара впервые посмотрел в глаза женщине.

–Он опаснее, Аракити. Королева промолчала. Докурив сигару, она резко встала и подняла с травы кольчужную куртку, которую носила даже под придворным платьем. Такара помог застегнуть доспех.

–Как раньше всё было просто… – Аракити отошла на опушку рощи и встала там, скрестив руки на груди. Сзади беззвучно подошёл Такара. – …отец правил, я сражалась, путь был прям и ясен. А сейчас мне приходится лезть в постель к подонку, только чтобы прибрать к рукам несколько замков и лесов…

–Нет, моя королева, – внезапно ответил Такара. – Сейчас ты учишься быть властительницей. Преодолеть себя – первый шаг на пути к могуществу, а твоя судьба – править миром. Я чувствую это.

–Я тоже чувствую, – весело ответила Аракити. – Потому и приняла решение. Но Такара, или я ослепла, или там, на берегу озера, стоит золотой дракон? Только что, казалось бы, крепко спавший, Дарк моментально оказался рядом. Глаза Такары превратились в две тонкие щели.

–Нет, ты не ослепла… Дарк, проверь!

–Стоять, – спокойно приказала королева. Дракон оглянулся. – Я сама проверю.

–Аракити, это опасно! Женщина усмехнулась.

–Вот именно. За мной. Бледный от тревоги, Такара вскочил на спину Дарка следом за королевой.

Чёрный дракон оглянулся.

–Быть может, вам действительно стоит подождать?

–Если это десант, значит Даналон прорвался в самое сердце Тангмара и я всё равно погибла, – решительно ответила Аракити. – Если же это шпион, ты с ним разберёшься. Взлёт! Дарк подчинился. Взвившись в воздух, он подобно молнии прорезал синюю ткань неба и cпикировал на берег озера. Стоявшие там золотой дракон с всадником встретили появление королевы на удивление спокойно.

–Кто вы? – крикнула Аракити. Дарк угрожающе хлестал себя хвостом, Такара не сводил глаз с врагов. А те переглянулись, после чего всадник спрыгнул со спины золотого дракона и сделал два шага навстречу Дарку. Это был могучий, огромного роста мужчина с длинными и гладкими чёрными волосами, властным, скуластым лицом и узкими зелёными глазами. Носил он богатый доспех, кожаные сапоги и длинный плащ, вся одежда была выдержана в синих тонах и очень напоминала парадные доспехи самой Аракити. В глазах и человека, и золотого дракона, отражался жгучий интерес – но никакого страха.

***

–Мы гости! – крикнул воин, остановившись за три шага от чёрного дракона. – Гости с другого материка. Дарк и Такара угрюмо разглядывали незнакомцев, Аракити смотрела на них со странным выражением в глазах. Около минуты царила напряжённая тишина.

–Как твоё имя? – спросила наконец королева.

–Скай, – ответил воин. – Моего дракона зовут Драко. Мы путешествуем. Аракити кошачьим движением соскользнула со спины Дарка и подошла к воину поближе. Такара моментально встал рядом.

–Надо быть наглецом или идиотом, чтобы явиться в Тангмар верхом на золотом драконе, – спокойно заметила женщина. – Кто же ты? Скай прикусил губу.

–Я не знал, что раса моего дракона вне закона на земле Тангмара.

Почему так случилось? – спросил он. Аракити усмехнулась.

–Итак, наглец. Я люблю наглецов. Воин в синем нахмурился.

–Кто ты такая? – спросил он резко.

–О, похоже меня не узнали? – прищурилась женщина. – Интересно… Я бедная королева, похищенная вот этим ужасным, жестоким драконом. Дарк покосился на Аракити, но ничего не сказал. А та невинно улыбнулась.

–Ты явился меня спасать, благородный рыцарь? Вперёд шагнул золотой дракон.

–Как твоё имя, человек? – спросил он звучным, раскатистым голосом. На этот раз прищурился Дарк.

–Аракити, поговорить с ним наедине? – негромко спросил чёрный дракон.

–Не спеши… – королева явно развлекалась. – Итак, гости, намерены ли вы ответить на мой вопрос? Скай скрестил руки на груди.

–Не раньше, чем ты ответишь на наши, – заметил он угрюмо.

–Но я же ответила, – удивилась королева. – Я – Аракити Прекрасная, королева Тангмара и всего севера, непобедимая воительница, Повелитель драконов, покоритель Востока и кошмар Юга. Вас что-то не устраивает? Воин в синем сделал движение, словно собирался напасть на Аракити.

Миг – и Такара приставил к его горлу гибкий самурайский меч, который до сих пор скрывал под одеждой.

–Не делай резких движений, советую, – тихо сказал телохранитель. – Пока моя госпожа желает с тобой беседовать, мне бы не хотелось случайно её огорчать. Скай смерил Такару таким взглядом, что будь на его месте менее отважный человек – тот бы, наверно, бежал без оглядки. Однако тут в разговор вступил золотой дракон.

–Опусти меч, – попросил он вежливо. – Мы мирные путники и никому не желаем причинять вреда. Скай, отойди назад.

–Драко… – воин что-то сказал на совершенно непонятном языке. В ответ золотой дракон бросил короткую фразу, так напоминавшую приказ, что Дарк недоверчиво вздрогнул. Воин, похоже, был недоволен, но отступил назад. Королева наблюдала за сценой с большим интересом.

–Так что же привело вас в Тангмар? – спросила она уже без насмешки в голосе. Золотой перевёл на неё взгляд.

–Всего лишь любопыство. Мы много слышали о великом Тангмаре, и наконец решили посмотреть на…

–Любопытство? – прервала королева. В её глазах загорелся недобрый огонёк. – Что ж, пожалуй мы сумеем его утолить. Ты! – она указала на Ская. – Садись на спину моего дракона. Такара, сядешь рядом, и постарайся, чтобы наш новый друг не скучал. Телохранитель холодно улыбнулся.

–Твоё слово, мой клинок.

–Послушайте, уважаемые, мы просто… – золотой не договорил.

Аракити, больше не глядя на Ская, отдала короткий приказ:

–Замолчи, подойди и опустись на колени. Власть Повелителя заработала: потеряв дар речи, золотой дракон молча подчинился. В его глазах отразилось безмерное удивление.

–Драко?! – Ская тревожно подался вперёд.

–Молчать! – оборвала Аракити. Уверенно подойдя к золотому дракону, она запрыгнула ему на спину и хлопнула по шее. – Лети в город. Не в силах противиться магии, Драко молча распахнул крылья и взмыл в небо. Скай недоверчиво протёр глаза.

–Что это значит? – яростно спросил он у Такары. Тот усмехнулся.

–Ты же не верил, что встретил королеву? Воин в синем отшатнулся.

–Если с Драко… Если с моим драконом что-то случится, ваш мир пожалеет, что не упал на солнце миллион лет назад!

–Веди себя спокойно, и ничего с НИМ не случится, – подчеркнул Такара. – Лезь на дракона. И смотри, без фокусов! Стиснув зубы, Скай подчинился. Такара запрыгнул следом, держа наготове меч.

–Дарк, в город!

–Как прикажешь, – мрачно отозвался крылатый.

***

На подлёте к городу из-за массивной стены навстречу Аракити рванулась эскадрилья синих драконов, окружив гостей угрюмым кольцом.

На спине передового сидел низкорослый, гармонично сложенный воин в чёрном, удивительно похожий на Такару.

–Аракити?! – он коротко поклонился женщине и перевёл взгляд на золотого дракона. – Что это значит?! Королева усмехнулась.

–Тинан, познакомься: золотой Драко. Он посетил Тангмар из любопытства. Воин недоверчиво оглянулся на Дарка, только что подлетевшего к городу, и махнул вниз. Все драконы с шумом приземлились.

–Берите его, – Такара спрыгнул первым и указал мечом на Ская. – Отведите в комнаты на втором этаже. Аракити также покинула спину дракона и сладко потянулась.

–Ты неплох в воздухе, – заметила она небрежно. – Можешь говорить. Драко отпрянул, непонимающе озираясь.

–Как ты сумела? – вырвалось у него. – Мы же неподвластны гипнозу!

–Меня зовут Аракити, не Гипноз, – фыркнула королева. – И не родился ещё дракон, которому я не могла бы приказывать. Кивнув одному из всадников, женщина подошла к синему дракону и запрыгнула в седло, Такара подсадил Ская на другого дракона и сам занял место рядом. Аракити зевнула.

–Дарк, займись золотым. Будет сопротивляться – убей.

–Как прикажет моя королева, – ответил чёрный дракон. Драко вздрогнул.

–Уважаемая, послушайте, это переходит все гра…

–Говорить ты будешь с ним, – оборвала Аракити. – Взлёт! Шесть драконов рванулись в небо, унося Ская, Аракити и Такару. Драко остался наедине с Дарком.

–Сколько лет, где служил? – поинтересовался чёрный дракон.

–Двадцать семь лет, нигде не служил. Меня зовут Драко Локкхид.

–Дарк Танака. Сопротивляться станешь? – холодно спросил чёрный. Золотой отшатнулся.

–Нет, конечно!

–Рад, – коротко ответил Дарк. – ненавижу убивать драконов. Пошли. И не расправляй крыльев; я могу решить, словно ты пытаешься улететь. Двое драконов направились к воротам города.

***

Казармы оказались группой зданий, примыкавших ко внутренней стороне городских стен. Расположение военных объектов Танталаса было разработано так, чтобы в случае опасности армия могла моментально занять позиции. Главные – и единственные – городские ворота находились между двумя сторожевыми башнями, каждая из которых одновременно служила местом проживания небольшого охранного гарнизона. Непосредственно от башень начиналась территория казарм, ограниченная каменным забором и снабжённая собственными колодцами на случай внутренних боёв. Таким образом, гарнизон Танталаса практически всё время находился на боевом посту и мог в течение десяти минут занять ключевые оборонные позиции. Бараки боевых драконов Тангмара также располагались симметричным полумесяцем вокруг ворот. Идея, что взрослые драконы должны находиться за стенами города, в то время как их семьи – в отдельно стоящих драгнизонах, служила сразу двум целям; облегчала контроль над крылатыми и заставляла их яростно оборонять все подступы к Танталасу.

Правда, за полторы тысячи лет рабства враги ни разу не добрались до внутренних областей Тангмара. Драко с огромным интересом оглядывался по сторонам. Молодому дракону с трудом удавалось верить, что он не спит. Дарк молча шагал рядом, не отставая и не спеша. Гость то и дело бросал внимательные взгляды на сородича, однако так и не сумел найти различий; Дарк действительно был его сородичем. За стенами казарм их обступили несколько драконов. Дарк кивнул громадному алому.

–Шеррхан, Кангарр ррашн адаррг рраванитаки илгерр. Драко удивлённо повернулся к спутнику; последняя фраза его поразила.

–Что это за язык? Дарк усмехнулся.

–Неужто металлические позабыли родное наречие? – поинтересовался дракон. Драко нахмурился.

–Я был вежлив с тобой.

–И продолжай в том же духе, – откровенно посоветовал алый. – Не в таком ты положении, чтобы дерзить. Драко помолчал.

–В чём причина вашей неприязни? – спросил он наконец. – С каких пор цвет столь многое значит для драконов? Дарк кивнул на небольшую лужайку с высокой травой, очевидно предназначенную специально для отдыха крылатых.

–Там поговорим. Пять минут спустя полтора десятка разноцветных драконов разлеглись ромашкой, окружив гостя. Дарк устроился напротив.

–Имя?

–Драко Локкхид.

–Звание? Золотой дракон усмехнулся.

–Полковник отдела безопасности.

–Из охраны Арта? – заинтересовался молодой зелёный. Дарк бросил на него холодный взгляд.

–Тихо, – чёрный дракон повернулся к золотому. – В армии Даналона нет такого звания.

–Я не из Даналона, – спокойно ответил Драко. Дарк прищурился.

–Вот как? Стало быть, среди вольных наконец появились воинские звания? Золотой дракон молча кивнул. Чёрный усмехнулся.

–Итак, перед нами бравый партизан, начальник целого отряда таких же, как он разбойников.

–Я не совсем тот, за кого ты меня принимаешь. – сухо ответил Драко. – Но сейчас не время выяснять биографии. Дарк, у меня есть важный вопрос ко всем вам.

–Важный вопрос? – огромный алый дракон рассмеялся. – Дарк, может ответим? Люблю я отвечать на вопросы золотых… – внезапно прорычал он.

–Не спеши, Шерхан. – серьёзно заметил Дарк. – Аракити приказала сначала его допросить. Дракон развернулся к гостю.

–Что заставило красивого птенца пойти на смерть? Драко молча поднялся с травы.

–Я умирать не намерен, Дарк. – сквозь зубы заметил дракон. – И прилетел совсем не для того. чтобы играть в войну. Два дня назад, в горах к югу отсюда, пропала моя подруга. Я должен её отыскать. И если для этого придётся поставить кое-кого на место, милости просим. Чёрный дракон встал.

–Птенец, – Дарк говорил совершенно спокойно. – Похоже, ты не понял.

Твоего всадника сейчас режут на части лучшие специалисты Тангмара.

Некий золотой дракон жив лишь потому, что Аракити приказала его допросить. Если мы увидим, что этот дракон не желает сотрудничать, на Ринне станет одним крылатым меньше. Поднялся Шерхан.

–Дарк, отдохни, – алый прищурился. – Дай мне с ним побеседовать.

Обещаю, потом он ответит на все вопросы. И будет просить, чтобы мы задавали ещё. Чёрный дракон с усмешкой глянул на товарища.

–Не сломаешь ему крылья?

–Как можно, друг. Я похож на дикаря? Все драконы рассмеялись. Дарк вздохнул.

–Хорошо, вразуми бедного птенчика. В круг, ребята. Драко угрюмо стоял на траве, глядя, как крылатые окружают лужайку широким кольцом. Постоянно подходили новые драконы, скоро их собралось уже три десятка. Вперёд вышел огромный алый Шерхан.

–Готов, птенчик? – поинтересовался он весело. Драко медленно поднял голову.

–Я пришёл сюда, чтобы найти свою подругу, – холодно произнёс золотой дракон. – Ваша враждебность мне непонятна.

–Браво, отличная речь. – Шерхан азартно помахивал хвостом, под алой чешуёй буграми перекатывались мускулы. – Пожалуй, если ты сейчас понюхаешь мой хвост, я могу и простить твою дерзость. По рядам драконов прокатилась волна смеха. Драко медленно обвёл крылатых горящим взглядом.

–Будем драться один на один? – спросил он негромко. – Или все вместе? Шерхан рассмеялся.

–Не думаю, что после меня ты сумеешь подраться хоть… – мгновением позже алый дракон отлетел в толпу зрителей, тяжело рухнув на спину.

Драко медленно опустил ногу.

–Следующий. Шерхан взвился как ракета.

–Неплохо, золотой… – дракон яростно хлестнул себя хвостом. – Попробуй повторить! Драко не шелохнулся. Алый дракон громадным прыжком метнулся на золотого. Тот молниеноносно шагнул в сторону и лёгким движением захватил руку летящего Шерхана, завернув её назад и вниз. Перевернувшись три раза, алый вскочил с травы.

–Ты!!! – рычание Шерхана заставило всех драконов в казармах поспешить к ристалищу.

–Следующий. – холодно приказал Драко. Вперёд шагнул мощный чёрный дракон с желтыми глазами.

–Брат, отойди. Алый яростно обернулся.

–Саэхан, я сам!

–Он сильнее. – коротко ответил чёрный. – Не позорься. Отодвинув Шерхана крылом, Саэхан встал напротив гостя.

–Тебя учил Мрак Киллер, – чёрный дракон двинулся навстречу золотому. – Посмотрим, так ли хорош его стиль… Драко прищурился. Чёрный грациозно скользнул вперёд. Золотой отразил три мастерских выпада, подпрыгнул, уходя от подсечки хвостом и в прыжке развернулся, проведя мощный удар. Саэхан отлетел на пять шагов.

–Вы! – Драко резко повернулся и указал когтем на Шерхана и синего дракона рядом. – Двое! Нападайте!

–Рэйден нас побери, если мы так не сделаем! – прорычал алый. Оба дракона прыгнули вперёд. Драко неуловимым движением ушёл от яростной атаки синего, в развороте нанёс сильный удар рукой в грудь Шерхану и одновременно подсёк ноги второго дракона хвостом. Синий ещё не успел упасть, как золотой кольцом изогнулся назад, достав землю ладонями, и совершил резкий переворот через голову, сильно ударив Шерхана хвостом снизу-вверх и, заканчивая переворот, тем же движением хлестнув падающего синего дракона хвостом по спине. Крылатые с хрипом повалились на землю.

–Следующие! – крикнул Драко. Коготь золотого дракона указал на тройку молодых зелёных, потрясённо глядевших на поверженного Шерхана. – Вы, трое. Драконы переглянулись. Судя по всему, они совсем не стремились нападать на такого странного противника.

–Э-э-э…

–Хорошо, четверо! – нетерпеливо прервал Драко. – Ну? В этот раз искушение победило. Четыре дракона разом прыгнули вперёд, выпустив когти и грозно рыча. Драко усмехнулся.

–Много тысяч… – резкий удар, разворот, подсечка, блок и три удара сразу, –…лет назад… Захват, уход от удара, подставить ребро ладони между пальцами ударяющего когтями…

–…на моей планете жил великий дракон. Один из нападавших уже неподвижно лежал в траве, хватая воздух широко раскрытой пастью.

–Однажды он сказал… – Драко рухнул на спину, саммортизировав падение сложенными крыльями, и двумя ударами ног отправил в беспамятство двоих прыгнувших на него драконов, – …что бой с двумя противниками – опасен… Захват – удар, тишина. Драко огляделся.

–…С пятью – сложен, а с десятью – прост. Золотой дракон шагнул навстречу шокированным крылатым.

–Поэтому я вызываю десять любых драконов на бой, – холодно произнёс Драко. – Одновременно. С травы, тяжело дыша, поднялся Шерхан.

–Ты сам этого хотел, птенчик… – дракон сплюнул кровь из рассеченной губы. – …Убьем его! Драко чуть сузил глаза.

–Попытайтесь. – пришелец решительно направился к рядам зрителей.

Среди драконов возникла небольшая паника, все спешили освободить золотому проход. И тогда, впервые с начала боя, заговорил Дарк.

–Достаточно, – холодно произнёс чёрный дракон. – Нет нужды сражаться с десятью противниками, они будут лишь мешать друг другу, облегчая тебе победу. Драко усмехнулся.

–Не желаешь ли испытать меня лично?

–Нет, – коротко ответил Дарк. – Я умею только убивать. Чёрный дракон мрачно оглядел ристалище. Побывавшие в когтях гостя драконы с трудом поднимались из травы, Шерхан непрерывно облизывал кровоточащую губу. Невредимый Драко замер в центре лужайки.

–Полагаю, теперь я могу задать свой вопрос? – спокойно спросил золотой. Все отшатнулись, когда он крадущейся походкой леопарда приблизился к Дарку.

–Два дня назад в горах, к югу отсюда, пропала моя подруга. – Драко опустился на траву рядом с чёрным драконом. – Она невероятно красива, принадлежит фиолетовой расе и… – он усмехнулся, – …владеет боевыми искусствами не хуже меня. Никто её не видел?

–Фиолетовых драконов не бывает, – угрюмо ответил Дарк. – Однако на твоём месте я думал бы не о драконессах, а о том, как покинуть Танталас живым. Драко стиснул зубы.

–Дарк, сейчас я сражался, не желая причинять вам вред. – дракон медленно поднял руку и впервые выпустил когти. – Если я решу отсюда уйти, я уйду. Чёрный дракон усмехнулся.

–Возможно. Не думаю, что это стоит проверять. Драко вздохнул.

–Послушай, будь я врагом, сейчас королева Тангмара лежала бы мёртвой. Мне ничего не стоит перебить вас всех, я могу пройти через этот город, оставляя за собой кровавый хаос. Пойми же, я говорю правду – мы со Скаем не враги вам. И не имеем никакого отношения к Даналону, что бы не значило сиё слово. Дарк задумчиво оглядел молодого дракона.

–Тебе неизвестно, что такое Даналон? – спросил он наконец. С опаской поглядывая на золотого, подходили крылатые.

–Я скажу вам правду. – Драко оглядел сородичей. – Мы с друзьями – гости из другого мира. Вы много раз видели на небесах звёзды; знайте же, звёзды – огромные солнца, вокруг которых вращаются планеты, подобные этому миру. На одной из таких планет, в далёком мире Дракия, живут драконы. Дарк усмехнулся.

–Давай я попробую сказать правду? – он встал, отряхнувшись от сухой травы. – Ты маг с Восточного Эрранора, принявший облик дракона и перепутавший цвет. Космонавт рассмеялся.

–Маг? Дарк, я считал тебя более серьёзным драконом.

–Ах вот как?.. – Дарк прищурился. – Мы не верим в магию… Отлично. В таком случае, предлагаю нанести визит одному моему знакомому. Он живёт недалеко от города, во-он в той чёрной башне, – дракон указал когтем за стену.

–Зачем? – спросил Драко. Крылатый усмехнулся.

–Если кто-нибудь на Ринне и способен отыскать твою подругу, так это он. Летим? Драко оглядел казармы. Группа драконов угрюмо наблюдала за пришельцем, Шерхан тихо рычал, продолжая слизывать с губы кровь.

Космонавт мысленно вздохнул.

–Летим. Воздух взревел под крыльями.

Глава 3

Семь дней прошло. Мы с Тикой всю пустыню облетели. Драконы моего Огона помогали. Дети с нами летали. Не нашли никого. Про Тайгу и не слышал никто. Совсем не слышали, ни в одном Огоне! Тика плачет, я её успокаиваю. Меня бы кто успокоил. Все драконы в ярости, никогда так не было. Войны были, конечно. Турган был. Но чтобы похитить двух детей, на глазах у отца, и потом сбежать… РРРРР!!! Недостойно! Хочет моего сына взять – пусть вызовет меня на Арену!

Победит – достойна, значит. Сильнее меня. Детям с ней лучше будет, сильнее вырастут. Проиграет – так кто просил лезть не в своё дело? А эта её штука, которую Шого назвал «магия», вообще подлость. Так нельзя. Это словно десять на одного безоружного, когда спит. Таких драконов из Огона вышвырнут. Я первый вышвырну. Но тебя, Тайга, я убью. Пусть самка. Убью. И жалеть не стану. Тот грифон, которого я спас, в отахе лежит. Немного мяса съел, молчит. Ни звука не издал за всю неделю. Я его осмотрел, раны неопасные. Придавило, пару рёбер сломало, и всё. Крылья целые. И что он в эту пещеру лазил? И Фалькия туда лазила… Подозрительно. Времени не было посмотреть как следует, целыми днями детей искали. Сегодня первый день не летали на поиски. Я мрачный как ночь. Сижу в отахе, на небе Смерть. В углу грифон. Нахохлился, распушистился. Глаза от меня прячет. Я на него смотрю, думаю. Где видел? Вспомнил! Это же он Тандеру перепонку порвал! Только тогда он был поменьше немного… Да, так и есть. И это он на меня смотрел, когда я Тандера искал. Не испугался. И сейчас не боится. Смелый грифон. Очень смелый.

–Ты по-нашему понимаешь? Молчит. Но теперь в глаза смотрит.

–Что смотришь? Думаешь, съем? Глупый, если думаешь. Я тебя вылечу и домой отнесу, как Фалькию. Подскочил от неожиданности.

–Фалькия?! Ага, не выдержал. Проговорился.

–Да. Молодая грифона и её сын, Оррлис. Я их спас от гышана. Зарычал, вскочил на ноги. Ого. Да он куда лучше себя чувствует, чем хотел показывать. Умный.

–Что ты с ней сделал?

–Отнёс к вашим горам. Давно, сто дней прошло. Больше даже.

–Врёшь! Я нахмурился.

–Грифон, ты меня не зли. Я тебя не убью, конечно, но побить могу.

–Её нет в пещерах! И сына моего нет! Ты убил их в пустыне! Я следил за тобой, Коршун. Долго следил. Я организовал отряды, я хотел поймать тебя живьём! Смешно. Он меня за фытыха принимает, да? А Оррлис его сын, однако…

–Птица, ты меня за фытыха не считай. Как ты говоришь на нашем языке, если её не видел? Рычит, хвостом себя хлещет. Совсем меня не боится.

–Я выучил драконий язык у… неважно. Что ты сделал с моей грифоной и Оррлисом?

–Глупый, да? Сколько раз говорить? Отнёс к горам, посадил на песок.

Оррлис неделей раньше улетел куда-то. Из-за Фалькии все драконы чуть за пустыню не улетели. Мы не знали, что вы разумные. И охотились.

Теперь знаем, и нам плохо. Очень плохо. А ты на меня рычишь. Рычать перестал. Смотрит, глазищи такие. Красивый. Ох, скольких я таких убил… Никогда не прощу себе. Да и кто простить сможет?…

–Не смотри так. Да, я тоже убивал. Много. Я самый сильный дракон, чаще всего фыт… грифонов ловил. И мне хуже всех было. Если бы не Тикава… Неважно. Отпустил я твою Фалькию. И не думай, я не жду прощения. Убийца, гышан, тварь. Это всё я. Можешь называть как угодно, не обижусь. Ты прав будешь. Молчит, смотрит.

–Почему ты спас меня в храме?

–Где?

–В той пещере. Храм? Что за ерунда? Пещера – она и есть пещера.

–Точно, глупый. Грифон лежит, умирает – я что, мимо пройду?

–Нет. Дракон должен был добить. И сожрать, как двух моих братьев.

Обоих убил огромный золотой дракон с чёрными рогами и тёмно-золотистыми крыльями, на хвосте не хватает одного шипа. Не знаешь такого? Молчу. Долго молчу.

–Как тебя зовут?

–Аррахис.

–Про нашу арену слыхал? Кивает.

–Так вот. Я убил твоих братьев. Не знал, но это сейчас неважно. Ты имеешь право вызвать меня на арену и убить в поединке. Я помолчал.

–И ещё одно, Аррахис. Я сопротивляться не стану. Ты ИМЕЕШЬ право меня убить, поэтому так и будет. Глаза широко открыл. Но сразу прищурился.

–И я должен тебе верить?

–Хочешь верь, хочешь нет. Только прошу – повремени убивать. Мне надо детей своих отыскать. Помнишь, тот зелёный которому ты крыло оторвал почти? Вздрогнул. Я вздохнул.

–Их похитили. Найду – потом можешь резать меня на части. Право заслужил. Долго молчит.

–И ты действительно намерен дать мне шанс отомстить? Я встал. Прошёл в кех, вытащил оружие. Вернулся. Дал ему.

–Видел такое? Схватил шест, лезвия раздвинул. Завертел как спичку. Ничего себе…

–Да, я отлично владею тин-фан.

–Как-как?

–Ты не знаешь как называется твоё собственное оружие?

–Оружие.

–Это древнее оружие моих предков. МОИХ предков, понимаешь?

МОИХ. Не драконов. И называется оно тин-фан. Интересно. Но не время сейчас.

–Так вот. Бери этот тин-фан, и перережь мне горло. Повторяю, грифон. Я сопротивляться не стану. Могу только просить – подожди, пока детей отыщу. – Я голову откинул и глаза закрыл. В груди сердце остановилось, страшно. Но иначе я просто не могу. За все мои преступления. Он действительно имеет право меня убить.

Жаль, я хотел Тайге отомстить… Странно. Не ударяет. Я вниз посмотрел. Стоит, на меня уставился.

Удивлён.

–Я на самом деле мог убить тебя… – потрясён даже, не удивлён. Я усмехнулся.

–Да, можешь. Дракона убить трудно, но можно. Например, если глубоко разорвать горло – от потери крови умрёт. У нас два сердца, и кровь очень быстро по жилам течёт. Быстро вся уйдёт, и смерть. Опустился на землю. Оружие не вернул, однако.

–Коршун, я трижды останавливал удар у твоего горла. И ты не шевельнулся. Н-да… А он молодец. Отличный воин. Я не услышал замаха.

–Почему не убил? Молчит.

–Не знаю. Не могу я так – зарезать, словно ренека. Даже дракона не могу. Я улыбнулся.

–Молодец, Аррахис. Ты – как и я, воин.

–Да, я воин. И ты мой заклятый враг, Коршун.

–Мне жаль, что так случилось. Но почему вы столько зим не пробовали нападать? Вы же разумные. Если бы на драконов кто охотился, я бы за месяц армию собрал и перерезал гадов. Усмехнулся. Мрачный такой.

–Вам не надо отражать атаки природы. Вы живёте стаями. У вас есть лидеры, к ним прислушиваются. Ха. Это он меня имеет в виду?

–А вы что, не так?

–Нет. Мы очень сильно одичали за эти годы. Грифоны живут семьями, в пещерах. Один грифон, несколько самок. Орудий труда почти нет. Воды почти нет. Пищи мало. Только детей много. А отцы часто не возвращаются с охоты, и тогда детей кормят старшие братья и соседи.

Матери растят молодых, и превращают их в трусов! Они дрожат при одном слове «дракон», вместо того чтобы собраться в кулак! – он когти выпустил, зарычал. Мне плохо стало. Это ведь мы виноваты были…

–Между нами нет понимания. Нет единства. Каждый сам за себя. Всем хвостом, что с каждой зимой нас всё меньше! У нас есть старики, они помнят о прошлом. Они могли бы научить нас делать оружие! Старики?… Что такое старик?… Наверно, грифон который долго жил.

–Ты ведь умеешь обращаться с тин-фаном. И на труса не похож… Он распушистился весь, вскочил, рычит на меня.

–Ты, ящерица! Меня избрал великий Тэсс, которому подвластно будущее и прошлое! Он научил меня смелости и дал силы объединить кланы! Я… – запнулся. Ага. Вот значит как…

–Ты – вождь грифонов. Вздрогнул.

–Не отрицай, Аррахис. Ты непохож на других. Смелый слишком. Отвернулся, когти впускает и выпускает. Я вздохнул.

–Спасибо, грифон. Резко обернулся ко мне. Глаза горят, как у моего Тандера прямо…

Тандер… Где же ты сейчас, горе моё зелёное…

–За что спасибо?

–Что пощадил. Отшатнулся.

–Я?! Пощадил?! Тебя?!!

–А разве нет? Стоит, клюв раскрыл. Думает. Это хорошо, что думает.

–Коршун, объясни. Ты правда готов умереть? Теперь я отвернулся.

–Арр, у вас детей можно убивать? Вздрогнул.

–Как это?

–А вот так. Голодно, еды никакой. Взять маленького грифона, убить и съесть. Можно? Вскочил на ноги.

–Дракон, ты смеешься надо мной?

–Если бы. Помолчал.

–Нет, нельзя. Такое даже в голову не придёт никому. Хорошо.

–Хорошо. А если так: Еда есть, но невкусная. Зато поймали десяток маленьких драконов. Они вкусные… ммм, объедение. Так можно? Замер. Долго думает. Это ОЧЕНЬ хорошо, что думает.

–Не знаю. Так никогда не случалось.

–Ну а все же? Молчит. Долго. Потом медленно так:

–Думаю, нет. Детей убивать нельзя. Даже драконов. Нет, мы не звери.

Не убили бы. Я вздохнул глубоко, потом закрыл глаза.

–Понимаешь. Понимаешь… Мы тоже детей не убиваем. Никаких. Я и грифонов, и ренеков, и каннов отпускал, если маленькие. Нельзя так.

Дети – это… это дети. Можно охотиться, убивать взрослых. Хотя тоже плохо. А детей нельзя убивать. Никогда. Потому что у них шансов нет, понимаешь? Ты воин. Ты слабее меня, да. Но ты можешь сразиться со мной, отдать жизнь в бою. Достойно. Защищаясь. Они не могут. Молчит, слушает. У меня настроение мрачное, словно ночь в пустыне.

–Ещё причина есть. Ты взрослый. У тебя уже свои дети есть. Тебя убить – грифонов меньше не станет. А вот если детей убить… – я вздрогнул даже, как подумал. Рррр….

–Так вот почему некоторые спасаются. – Аррахис мрачно посмотрел на меня.

–Не некоторые. Все. Детей убивать нельзя. А ещё – самок убивать хотя и можно, но недостойно. Поэтому мы самок не трогали. Поэтому никогда не летали на охоту в ваши пещеры. Хотя знаем, где они. Он так долго молчал, что я не выдержал.

–Может, глупо. Может, просто это мы такие наивные. Может, мы любим детей. Как бы то ни было, драконы детей убивать не могут. Совсем. Не умеем. Я расправил одно крыло, зачерпнул воду в отахе и вылил на себя.

Хорошо. Но настроение лучше не стало. Вздохнул.

–Звери детёнышей убивают. Чужих. Иногда, редко, убивают детёнышей своих сородичей, как правило если еды нет. На то они и звери. Мы – разумные. Мы должны от зверей отличаться. Разве нет? Не отвечает. Я помолчал.

–Мы не знали, что вы разумные. Думали – очень вкусный зверь. Канн, ренек… Только вкуснее. А теперь подумай хорошенько, грифон. Потому что Фалькия для нас явилась таким ударом, что мало кто сейчас решится вспоминать те дни. Потому что мы убивали разумных и слабых, ели их. А они нам врагами не были. Вы нам врагами не были, Аррахис. Это мы вам

– враги. Вы для нас едой были. Ты представляешь, как это – узнать, что ты много зим убивал разумных не-врагов? Можешь ты себе такое представить?! Я резко встал.

–Не можешь! И я хочу, чтобы никогда – слышишь, НИКОГДА! – тебе не пришлось это узнать. Повернулся, хотел выйти. Но остановился.

–И последнее, грифон. Ты меня слушаешь? Тишина. Потом –

–Да, слушаю.

–Хорошо. Так вот. Ты свободен. Можешь лететь, когда захочешь. Но помни про меня. Я должен найти двух сыновей. Я их найду. Потом я найду тебя, и ты меня убьёшь. Потому что ИМЕЕШЬ на это право. Вышел. А там Тика стоит! На меня смотрит и плачет. Я замер прямо.

–Тика?… Бросилась на шею, стала меня крыльями колотить.

–Дурак! Глупый дракон! Ящерица безмозглая! Кусок ржавчины! – а сама плачет.

–Тика, ты что?

–Он тебя убить мог!!! Ты ему горло подставил! Знаешь, как он смотрел на тебя?! Как на фытыха! Добыча! Коршун, я тебе хвост оторву! – обнимает, плачет. Мне тяжело стало. Детей дома нет, все у друзей. Мои драконессы в уцахане тихо разговаривают, грифон нас подслушивает. А Тика плачет…

–Тика, ну что ты… Не надо, хорошая моя.

–Коршун, поклянись, что никогда так больше не сделаешь! Поклянись!

–Нет. Отпрыгнула даже.

–Как – нет?!

–Сделаю, Тика. Сделаю. Она на хвост села. Глаза квадратные.

–Тебе дыхание в голову вошло?

–Нет. Понимаешь, любимая – он имеет право меня убить. Только он сам может решить. Я… Ударила меня?!

–Коршун!!! Замолчи!!! Я разозлился.

–Тика, ты почему меня ударила, а?

–Потому что глупый! Глупый как ящерица! Нахмурился.

–И почему я глупый?

–Как можно такие вещи говорить?! Да, мы грифонов ели. Да, мы убийцы. Так не знали же! А теперь что, они нас истреблять имеют право?! Ты вообще думать умеешь?! А?! Ты кроме себя о ком-нибудь думать можешь?! А я? А дети?! А Тандера кто вернёт?! А моего малыша?!

Ты кто – одинокий дракон, да? Никого нет? Хочешь, убиваешь, хочешь, сам убиваешься, да? Никогда такой злой драконессы не видел.

–Тика, я тебе одну вещь скажу, а ты молча слушай. Этого грифона зовут Аррахис. Я убил двух его братьев. Зарычала.

–Коршун, если он тебя хоть поцарапает, я всех грифонов в мире перебью, понял? Я – не ты. Если выбирать, грифон или дракон – то пошли все грифоны куда подальше, понял? Если мой сын голодный а еды нет – грифон тоже еда! Понял меня? Теперь я на хвост сел. Сижу, рот раскрыл.

–Тика, что с тобой случилось?

–А то! Хватит с меня! Наивная была, глупая – хватит! У меня сына украли! Пусть теперь кто подойдёт. Пусть попробует только! Странно. Месяц назад я рассмеялся бы. Теперь – страшно стало. Я встал, Тику обнял. Она прижимается ко мне, дрожит, слёзы как дождь.

Мне страшно.

–Любимая моя… Ну что ты?… Не надо так, Тика… Мы отыщем их, вот увидишь. Я полечу в Огон Ногарра, там есть один дракон, ему очень много лет. Он знал самого Таннера. Я его спрошу. Плачет, остановиться не может. Тайга, я убью тебя!!! Из отаха грифон глядит, удивлён. Я мрачный.

–Аррахис, летать уже можешь? Тика вздрогнула, а грифон кивнул.

–Хорошо. Тогда лети в свои горы. Ни один дракон не тронет, можешь верить. И спроси дома про Фалькию. Сто дней уже, как отпустил. Он долго на нас смотрел.

–Коршун, ты очень странный дракон. Я усмехнулся. А Тика вдруг схватила грифона и подняла. Я вздрогнул.

–А теперь слушай меня, ФЫТЫХ. Ты моего Коршуна убить хотел. Ты просто представить не можешь, КАК тебе повезло что ты ещё жив.

Запомни, птица: Коршун – глупый дракон. Добрый. Такие как он долго не живут. Такие как ты их убивают. А я другая… – встряхнула как пустую шкуру. Я Тику за крыло потянул.

–Тика, отпусти…

–Молчи! Слушай дальше, птица. Коршун тут болтал глупости, что ты его убить должен, и другую ерунду. Посмотри на меня. Видишь? Меня зовут Тикава. Я сама зарежу и тебя, и всех грифонов сразу, если с Коршуном что случится. Понял меня? Я армию соберу, полечу в ваши горы и всё. Были грифоны, нет грифонов. Понял?! Я сильно рассердился. Тикаву вместе с Аррахисом поднял, встряхнул.

–Драконесса. Отпусти его. Быстро. Отпустила. Грифон тяжело дышит. Но не испугался! Странный грифон.

Слишком смелый, по-моему.

–А теперь слушай МЕНЯ, ящерица… – это он Тике сказал! Мы с ней рты раскрыли. А он тоже разозлился! Рычит, распушистился весь.

–Коршун странный дракон. Но ты даже представить не можешь, какой Я странный грифон. Тебе страшно повезло, что ты до сих пор живая. У меня армия УЖЕ есть, поняла? Ещё немного дней – и началась бы война.

И драконам конец. Были драконы – нет драконов. Вот так. Поняла меня?

А теперь не начнётся. Из-за Коршуна. Потому что я ему поверил, поняла?

Потому что уже давно драконы не убивают нас, а мы понять не могли, почему. Поняли теперь. А ты МЕНЯ поняла, ящерица синяя? Она села на хвост, рот раскрыла. А я засмеялся. Смеюсь, остановиться не могу. Они на меня смотрят, как на фытыха. А я не могу прекратить, смеюсь, крылья дрожат от хохота.

–Коршун, тебе дыхание в голову вошло? Тика.

–Нет, любимая. Просто вы как два ребёнка, рычите друг на друга. Теперь на меня зарычали оба. Мне ещё смешнее стало.

–Ладно. Теперь слушайте меня, вы. Мы были врагами. Не знали, потому и были. Сейчас вражда кончается. Поэтому война – опоздала.

Понятно? Аррахису война больше не нужна – мы грифонов не трогаем, и никогда не тронем больше. А если он не начнёт войну, то ты ТОЧНО не начнёшь, Тикава. Потому что у них причина есть. Была, точнее. А у тебя нет. Молчат, на меня смотрят.

–Грифон, лети в свои горы. И скажи там – драконы больше не враги.

Мы хотели бы стать друзьями, но не выйдет. Помолчал.

–Почему же?

–Не заслужили мы. – я жёстко ответил, потом вытащил его в пустыню и дал свою фарху. Он запутался весь. Я посмотрел, посмотрел… Обратно затащил.

–Ночью полетишь. Потом долго молчал. Грифон на меня смотрит. Я ему негромко сказал:

–И последнее, Аррахис. Я не враг. И ты имеешь право убить меня. Но если грифоны начнут убивать драконов… Если начнётся война… – я поднял камень и раздавил рукой. Грифон вздрогнул.

–Тогда знай – вот так я тебе голову раздавлю. И ушёл.

Глава 4

На высоте холод был совершенно невыносим. Сориентировавшись по солнцу, молодая драконесса помчалась на север, одновременно гадая, каким образом она пересечёт океан. В холодных водах то и дело попадались айсберги, но рассчитывать на такую удачу Тайга боялась. Она хорошо знала, что бывает с драконом, не рассчитавшим сил и залетевшим дальше точки возврата. Поэтому сейчас молодая драконесса мчалась на северо-восток, постоянно держась берега и осматривая горизонт в поисках земли. Через два часа полёта горный кряж кончился. Под крыльями потянулась заснеженная тайга, кое где встречались полусферические холмы реликтового льда. Несколько раз драконесса замечала стада рогатых животных под названием «олени», которых пасли орки. Ещё через час ландшафт изменился. Леса плавно перешли в угрюмую антарктическую степь, там и тут виднелись островки снега. По жухлой траве бежали волны, гонимые холодным южным ветром; угрюмые серые тучи прижимали Тайгу к земле. Драконесса тревожно осматривалась, боясь грозы. Первые капли дождя ударили по сверкающим крыльям ближе к полудню. Раскаты далёкого грома предупредили о самой страшной опасности для дракона, молнии. Тайга немедленно приземлилась у подножия холма и поспешно сняла металлический пояс, закопав его в землю. В полукилометре к северу, посреди степи росло одинокое дерево.

Драконесса с тревогой заметила, что кто-то укрывается от грозы под его ветвями; очевидно они не знали, что одинокое дерево в степи – лучшая приманка для молний. Тайга тревожно взглянула на небо. Грозовой фронт надвигался с угрожающей быстротой. Чёрные как смоль тучи озарялись синеватыми вспышками, было хорошо видно, как на море поднимаются волны, гонимые мощным шквалом. Гроза обещала быть ужасной. «Уймас ведь предупреждала о весенних грозах!» – вспомнила Тайга.

Более не колеблясь, она рванулась в воздух и помчалась к дереву – предупредить об опасности. По мере приближения, драконесса всё шире открывала глаза. Под деревом находились вовсе не орки! Трое двуногих существ в странной одежде и четыре крупных зверя, слегка напоминавших безрогих оленей.

Молодая инопланетянка недоверчиво тряхнула головой; все трое разумных явно принадлежали к различным видам. Под деревом горел небольшой костёр. Расположившись вокруг него, аборигены собирались перекусить каким-то животным, насадив тело на вертел. Итак, хищники. Привычный взгляд космонавта моментально ухватил множество мелочей, сформировав законченный мысленный портрет. Тайга сразу определила, что все трое не являются рептилиями, а, скорее всего, представляют собой разумных млекопитающих. Довольно странное явление с точки зрения жителя Дракии. Сильнее всего бросался в глаза крупный, волосатый самец в массивном защитном скафандре тёмно-зелёного цвета; рядом с ним сидел стройный, очень высокий абориген совершенно другой расы. Уши высокого имели странную треугольную форму и ничем не напоминали уши остальных, а глаза были белые, странные. Каким-то образом Тайга сразу поняла: он относится к другому виду, даже роду. Третий её поразил. Маленький, на голову ниже орка, он обладал настолько широкими плечами и атлетическим сложением, что выглядел квадратным. Однако удивительнее всего смотрелась длинная борода, достигавшая пояса низкорослого аборигена. Все кроме высокого были обильно покрыты волосами; за исключением крупного самца, все носили меховую одежду, поверх которой крепились металлические пластины непонятного назначения. Аборигены мирно беседовали, поджаривая на костре пойманное животное. Тайга с разгона приземлилась неподалёку от дерева и быстро направилась к беспечным путешественникам. Высокий абориген вскинул голову и внезапно заметил драконессу.

Что-то вскрикнув, он с невероятной быстротой вскочил на ноги и сорвал со спины непонятное приспособление в виде изогнутой палки, связанной тонким тросиком. Остальные мгновенно выхватили холодное оружие и образовали оборонительный треугольник.

–Я пришла с миром! – поспешила Тайга. Однако, либо язык орков был им незнаком, либо драконессе не поверили. Высокий абориген плавным движением выхватил из-за спины тонкую палочку, и внезапно с невероятной скоростью выстрелил ею в Тайгу, использовав свою конструкцию как метательное устройство. Драконесса машинально поймала палочку двумя пальцами.

–Я не зверь, я дракхан! – попыталась она вторично. На лицах аборигенов ясно читалось отчаяние. Неожиданно крупный самец громко рявкнул какой-то приказ и бросился на Тайгу, занеся для удара длинный прямой меч. Драконесса скользящим движением ушла от атаки, одновременно отбив хвостом вторую метательную палочку и отпрыгнув назад, чтобы не попасть под громадный топор низкорослого воина. Поведение аборигенов начинало её тревожить.

–Прекратите, я же вам помочь хочу! Третья палочка едва не попала Тайге в глаз. Рассердившись, драконесса стремительно перехватила руку большого самца с мечом, движением пальцев подбросила оружие в воздух и в развороте нанесла страшный удар хвостом прямо по падающему мечу. Тот со звоном промчался два десятка метров и по рукоятку вонзился в дерево.

–Хватит! – рявкнула Тайга. Аборигены притихли, с ужасом и отчаянием глядя на драконессу. – Я не зверь! Я Тайга! Дракон Тайга! Решительно подойдя к дереву, молодая драконесса одним движением выдернула из ствола меч и переломила его двумя пальцами.

–Язык оорков понимаете? – спросила она резко. Вперёд шагнул высокий.

–Да. – ответил он тихо.

–Надвигается гроза, – Тайга указала на небо. – В одинокое дерево может ударить молния. Отойдите в степь и переждите грозу там. Возмущённо фыркнув, драконесса распахнула крылья и взмыла в воздух. Дикари! Кто слышал нападать на незнакомое существо?!

–Этой планете не помешает пара уроков вежливости… – рассерженная Тайга спикировала к своему холму и уселась на траву. – Пфрррр! Дождь уже лил как из ведра, по чешуе драконессы стекали целые потоки холодной воды. Настроение у Тайги окончательно испортилось. Расправив крылья, она накрылась ими словно зонтиком и мрачно смотрела на дождь. Голодной, уставшей за день полёта, Тайге было страшно холодно. «Хорошо, что драконы не болеют… Иначе я бы давно сложила крылья»

– невесело подумала драконесса. Тяжело вздохнув, она принялась размышлять над проблемой поиска Драко. «Надо найти место падения катера. Драко непременно оставит там радиомаяк. Бедный, наверно сейчас от тревоги с ума сходит… Похоже, первая половина пророчества Нааки начинает сбываться.» Тайга невольно вспомнила последний день на Дракии, когда многомесячные тренировки наконец завершились и троих космонавтов отпустили отдохнуть перед отправкой на корабль. Она вернулась в заповедник, где работала хранительницей, вернулась попрощаться с друзьями…

***

…Небольшой чёрный дракон опустился на траву рядом с Тайгой.

–Ты устала, девочка моя. Тебе надо отдохнуть.

–Вот ещё, устала! Пару часов полежу тут, и можно лететь хоть в другую Галактику. Наака улыбнулся.

–Ты устала быть одна, Тая. Драконесса повернулась к своему собеседнику и удивлённо приспустила крылья.

–Одна?… Это я – одна?

–Конечно, – кивнул дракон. – И сама это знаешь. Сколько тебе лет?

–Двадцать семь…

–В твоём возрасте пора бы уже подумать о чём-то посерьёзнее спорта и походов в джунгли. Тайга улыбнулась.

–Наака, мне двадцать семь лет, а я уже чемпион Дракии по скоростным полётам, чемпион по стрельбе, трижды чемпионка мира по боевым искусствам, победитель гонок реактивных глиссеров и – была избрана в Первую Межзвёздную!

–Ты также обладательница Короны Лиг, – напомнил чёрный дракон. – Как может самая красивая драконесса планеты быть одинока в двадцать семь лет? Тайга помолчала.

–Я счастлива и так. – негромко ответила она. – У меня есть джунгли, горы, солнце и реки, океан и подводная яхта. Я защищаю детей, учу их знанию природы, любви к любой жизни… Я счастлива, Наака.

–А ты не хотела бы иметь собственных детей? Чёрный дракон ласково накрыл крылом свою подругу.

–Из тебя получится замечательная мать, Тая. Драконесса фыркнула.

–Когда почувствую, что готова – тогда и посмотрим. Пока что мне вполне хватает их, – она кивнула на клубок хвостов, крыльев и смеха, катавшийся по лагерю. Наака помолчал.

–Ты скоро улетишь, Тайга. – сказал он наконец. – Улетишь навсегда. Он медленно повернул бездонные чёрные глаза к удивлённой драконессе.

–Ты не вернешься оттуда, – продолжил чёрный дракон. – Тайга, которая сейчас сидит рядом со мной, останется лишь в сердце. Впереди лежит удивительная, неповторимая судьба, девочка моя… Но ты не будешь одна. Наака закрыл глаза.

–Он станет смыслом твоей жизни, частью сердца. Он будет любить тебя безумной, сжигающей любовью, он не задумываясь пожертвует ради тебя жизнью. Вы станете единым целым, ты – и он, Тайга и … Дракон вздрогнул.

–Что я говорил? – открыв глаза, Наака глубоко вздохнул. – Опять, да?…

Тайга задумчиво кивнула.

–Да, друг. Вновь таинственное предсказание. Она взглянула в глаза чёрного дракона.

–Наака, твои предсказания всегда исполняются. Как это может быть?..

Как можно видеть будущее, скажи?

–Я не знаю, Тая. – тихо ответил дракон. – Иногда я словно погружаюсь в поток света, словно ныряю в сверкающий шар пламени. И там, иногда, мне удаётся увидеть картины будущего. Я не понимаю этого, девочка моя. Но верю своим словам. Тайга подалась вперёд.

–Что ты видел сейчас? Молчание.

–Страх. – внезапно ответил Наака. – Ужасный, невыносимый страх.

Боль, кровь, смерти друзей и врагов, войну… Я никогда не видел так отчётливо, Тая. Дракон помолчал.

–Из хаоса медленно поднималась огромная чёрная фигура, и против неё несокрушимой стеной встали трое драконов. Я видел их как с бреющего полёта. Могучие, яростные, полные решимости защитить беззащитных и спасти жизнь… Наака понурил голову и надолго замолчал. Тайга ждала.

–Ты стояла в центре, Тая. – внезапно сказал чёрный дракон. – Ты стояла в центре, и я видел твои глаза. Он отвернулся, не в силах смотреть на молодую драконессу.

–Там была ты… И не ты. Я никогда не видел таких глаз, Тая. Глаза воина. Глаза дракона, перенёсшего нечто большее, чем смерть. Повисло напряжённое молчание.

–Где ты видел меня в этот раз, друг? – тихо спросила драконесса.

Чёрный дракон съёжился, словно Тайга хлестнула его цепью.

–Не знаю… – прошептал Наака. – Я никогда не видел так отчётливо… Чёрные глаза медленно закрылись. Дракон тяжело дышал, непроизвольно дёргая хвостом, под чешуёй пробегали волны мускульных сокращений.

–Наака? – Тайга не на шутку встревожилась. – Что с тобой? Чёрный дракон не ответил. В груди Нааки нарастало глухое, клокочущее рычание, крылья напряглись, на руках и ногах выдвинулись когти. Тайга вскочила.

–Наака! Внезапно чёрный дракон пришёл в себя. Пару секунд он смотрел на Тайгу невидящим взглядом, медленно угасло рычание. Чёрные глаза потрясённо закрылись.

–Небо, что это было…

–С тобой всё в порядке? – тревожно спросила драконесса. Наака дёрнулся всем телом и с таким ужасом посмотрел на Тайгу, что та отпрянула.

–Наака?!

–Не лети в тот мир! Чёрный дракон вскочил на ноги.

–Не лети в тот мир, Тая! Он схватил молодую драконессу за руку.

–Девочка, поверь старому дракону: не лети! Тайга, откажись от полёта!

Ты не представляешь, что я видел! Тая, не лети! Не учись ненависти!

Тебе нельзя в тот мир, девочка моя! Оставайся… Оставайся здесь, умоляю! Останься какая ты есть… Я люблю тебя такой, Тайга… Не учись ненависти… Прошу… С каждым словом голос Наака слабел. С огромным трудом выговорив последние слова, дракон бессильно опустился на траву и в отчаянии накрыл голову крылом.

–Я обманываю сам себя… – прошептал он. – Раз я видел будущее, значит ничего не изменить, ничего… – дракон мучительно зажмурился. Изумлённая Тайга осторожно погладила Нааку по спине.

–Друг, что с тобой? Чёрный дракон поднял бездонные глаза на молодую драконессу.

–Обещай мне, Тая. – негромко сказал Наака. – Обещай, что как бы ни повернулось прихотливое колесо судьбы, ты не позволишь своему дракону стать подобным тому, третьему. Вы должны остаться чисты, Тайга. Ты – и он. Вы должны стать символом любви и чистоты, лишь в этом случае для нас есть надежда. Иначе весь мир падёт к ногам Того, кому власть отравит кровь и сделает жрецом Смерти. Чёрный дракон поднялся с травы.

–Прощай, Тайга. – сказал он тихо. – Мы больше никогда не увидимся. И помни о моих словах, девочка. Помни. Пока шокированная драконесса приходила в себя, Наака взмахнул крыльями и опустился в центре лагеря. Дети прекратили игру.

–Отряд, за мной! – скомандовал чёрный дракон. – Мы летим в пещеры Унгуано.

–Ура!!! Юный зелёный дракончик оглянулся на фиолетовую драконессу.

–А Тайга?… – спросил он негромко.

–У неё важное дело в городе. – ответил Наака. Тайга потрясла головой.

–Дело?… Наака, да что с тобой, в конце кон…?! – она запнулась.

Чёрный дракон молча смотрел на молодую драконессу, и в глазах его Тайга прочла столь многое, что слова сами застряли в горле. Наака тепло улыбнулся.

–Ты догонишь нас позже, Тая. – сказали его губы. «Я буду помнить тебя вечно» – сказали его глаза. Сверкнуло отражённое в крыльях солнце, взревел воздух, и отряд исчез в небе.

Тайга в глубокой задумчивости опустилась на траву.

–Что он имел в виду?… – драконесса встряхнулась. В этот миг как раз раздался мелодичный сигнал трекера.

–Тайга? – возникший в голограмме стройный золотой дракон встревожился. – Ты в порядке?

–Да, Драко, – крылатая улыбнулась. – Всё хорошо.

–Каэл просил возвращаться. Мы летим на корабль! Тайга вздрогнула.

–Сегодня?! – она вскочила. – Наконец!!! Ликующий вопль разорвал тихий лесной воздух. С огромным трудом заставив себя надиктовать сообщение Нааке, Тайга схватила сумку с тренировочными мечами и рванулась в воздух.

***

«Драко…» – Тайга тепло улыбнулась. – «Хорошо знать, что тебя любят…» Понемногу улыбка пропала. Драконесса вспоминала последние дни перед стартом, изматывающие тренировки и тесты. Трое космонавтов, экипаж первого звездолёта драконов, прошли буквально через огонь и воду, готовясь к полёту. И всё же подготовки оказалось недостаточно, Тайга едва не погибла в катастрофе катера. Драконесса нахмурилась. Пилот звездолёта, синий дракон Скай Фалькорр, предупреждал чтобы она не подлетала к найденным на орбите Ринна таинственным объектам. Но Скай во всём видел только плохое, он постоянно перестраховывался, и в этот раз Тайга его не послушала. «И напрасно… Странный ты дракон, Скай Фалькорр. Иногда – весёлый и остроумный, иногда мрачный и непонятный…» Тайга закрыла глаза. Психологи Отдела знали своё дело; прошло только три месяца после знакомства будущих космонавтов, а Тайга уже не понимала, как жила раньше, не зная Драко и Ская. Команда вышла слаженной и мощной, всё это так… Но в пилоте было нечто, заставлявшее сердце драконессы сжиматься от страха. Тайга внезапно осознала, что боится Ская. «Гром! Это же бред! Скай – самый… самый… « – драконесса задумалась.

Добрый? Да, конечно… Но вот доброта Драко не нуждалась в подтверждениях. Золотой дракон словно светился добротой и заботой, в то время как Скай… Целеустремлённый?… Безусловно. Вот только цель, избранная синим драконом, пугала Тайгу. Стать первым, победить любой ценой…

Победить. Вот в чём состояла цель Ская. А Драко никогда не думал о себе. Он мог потратить неделю, разыскивая по просьбе Тайги какой-нибудь файл, и ему просто не пришло бы в голову отказать; просьба товарища. Такие как Драко часто становятся героями. Но никогда этого не замечают. «А Скай мог бы стать вождём,» – внезапно подумала Тайга. И сразу всё стало на свои места. Действительно, молодой синий дракон обладал той необъяснимой аурой, которая мгновенно отличает властителя от простого бессмертного. Сейчас, когда Тайга мысленно подставляла известные ей факты в теорию, было просто удивительно, почему они с Драко не замечали этого раньше. «Скай даже испытателем стал потому, что хотел быть первым, кто полетит на новой машине…» – вспомнила Тайга. – «Его словно перенесли в наше время из прошлого, когда стаи древних драконов сражались с природой не на жизнь, а на выживание рода. Такие как Скай в те годы, наверно, становились вождями племён…» Драконесса вздрогнула. Она впервые поняла, что же заставляло её сердце сжиматься при виде синего дракона. «В те годы драконессы всецело зависели от драконов. Мы растили детей за стенами пещер, а наши мужья добывали пищу, часто рискуя при этом жизнью. Драконы были защитниками рода, они хранили нас, защищали своими телами. Гром, неужели срабатывает генетическая память? Ведь в присутствии Ская я ощущаю себя какой-то… маленькой и слабой. Хотя одним движением могла бы бросить его на ковёр. Точно!

Всё подходит. Фантастика, кажется я наконец доказала существование генетической памяти! Самое подходящее время для биологических открытий…» – Тайга невесело улыбнулась. Замерзая в холодной степи под ледяными струями дождя, она проводит самоанализ.

–Драко, Скай, кто-нибудь, заберите меня отсюда… – прошептала закоченевшая драконесса. Никто не ответил. Поплотнее закутавшись в крылья, Тайга продолжила мокнуть под холодным дождём.

***

Гроза бушевала до вечера. К тому времени, как дождь прекратился и по хмурому небу перестали сверкать вспышки молний, Тайга уже так замёрзла что не могла летать. С трудом поднявшись на ноги, дрожащая от холода драконесса выкопала пояс с бластером. «Нужен костёр… Иначе я закоченею до смерти…» Тайга с трудом добрела до того самого дерева, где днём познакомилась с неприветливыми аборигенами. Тех и след простыл; видимо, совет драконессы показался им разумным.

–Прости, я должна тебя сжечь… – печально сказала Тайга дереву.

Поставленный на узкий луч, бластер под корень срезал могучий ствол и раскромсал бывшее дерево на дрова. Драконесса сложила из них большой костёр. Вспышка мощного лазера мгновенно высушила топливо. Поставив бластер на широкий луч, Тайга подожгла дрова и с непередаваемым наслаждением расправила мокрые крылья.

–Хорошо-то как… Драконесса крутилась у самого пламени, рыча от удовольствия и подставляя живительному теплу то одно, то другое крыло. Настроение стремительно улучшалось. Через час Тайга подбросила в костёр все оставшиеся дрова и восхищённо ахнула. Пламя взвилось на много метров, жар заставил молодую драконессу отступить пару шагов назад. Скоро гроза и холод были забыты; пригревшись у огня, Тайга свернулась в клубок и счастливо улыбнулась. «Завтра полечу дальше… Разыщу перешеек или узкий пролив, доберусь до главного материка – а там и Драко отыщется… Жаль, есть нечего…

Какая интересная планета! Правда, Уймас говорила, на материке живут алефы, что надо быть осторожной… Пфррр, всё равно я не буду вступать в контакт с охотниками на дракханов. Дракхан, дракон – интересно, что же между нами общего?… Завтра узнаю… А-а-аааа-ау» – драконесса зевнула. «Спать на открытом месте может быть опасно… Кто знает, какие животные бродят по ночам в этой мрачной степи? Того и гляди, проснешься с дырой в перепонке или даже с отгрызенной головой. Нет, лучше не спать до утра. А костёр уже почти угас…» Переключив глаза в ночной режим, драконесса оглядела степь. Ни огонька, никакого укрытия в пределах видимости. Только вдали, смутно чернея на фоне ночного неба, виднелось ещё одно дерево. «Придётся и его сжечь…» – печально подумала Тайга. Она ненавидела причинять вред природе. Но куда сильнее она любила жить.

Глава 5

Башня была высока. Не менее ста метров чёрного камня, круглая мачтообразная форма и колоколоподобное расширение ближе к вершине. Никаких следов дороги или даже тропинки; земля вокруг подножия ничем не отличалась от остальной степи. Словно некий гигант, играясь, поставил высокую мачту посреди равнины – и забыл о ней. К башне не вела ни одна дорога. Двое драконов стояли на жухлой осенней траве неподалёку от массивных каменных дверей. Завывал ветер, по небу мчались тучи.

–Здесь творит волшебство великий маг Рэйден. – негромко сказал Дарк.

Величие места действовало даже на него. – С другой стороны к башне пристроен сарай, где живёт молодая драконесса Китана, моя подруга.

Десять лет назад Рэйден спас её от жестокой смерти.

–Магия невозможна, Дарк. – спокойно ответил Драко.

–Повремени с суждениями до встречи с Рэйденом, – усмехнулся чёрный дракон. – Потом ты изменишь своё мнение. Если, конечно, останешься жив.

Золотой прищурился.

–Вот как?…

–Он вовсе не страшен, – Дарк повернулся к башне. – Но иногда что-то на него находит… Рэйден! – внезапно позвал дракон. – К тебе гости! Пару секунд ничего не происходило. Затем воздух сгустился, потемнел, и на траве перед драконами возникла высокая чёрная фигура мага. Драко отшатнулся.

–Телепортация?! Рэйден медленно поднял голову.

–Ты звал меня, Дарк? Чёрный дракон с усмешкой глянул на золотого.

–Рэйден, к тебе необычный гость. Взгляни; сегодня этот дракон как ни в чём не бывало прилетел к стенам Тангмара и был весьма удивлён, что его враждебно встретили… – Дарк коротко рассказал историю первого контакта. Маг молча слушал.

–…И я подумал, тебя он очень заинтересует, – закончил чёрный дракон. Рэйден помолчал.

–Ты правильно подумал, Дарк. Благодарю. У вас с Китаной есть шесть часов, используйте их по назначению. Дракон улыбнулся.

–Постараюсь… – он стремительно скрылся за башней. Драко остался наедине с магом.

–Твоё имя Драко Локкхид, не так ли? – спросил Рэйден. Золотой машинально кивнул. Волшебник скрестил руки на груди.

–Расскажи о себе. Драко встряхнулся.

–Немного позже, уважаемый… маг. Я бы хотел задать пару вопросов…

–Сначала расскажи о себе, – мягко заметил Рэйден. – В этом мире за всё надо платить, дракон. А информация – самая большая ценность. Космонавт помолчал.

–Хорошо. Не уверен, что ты поверишь моему рассказу, однако рассказать могу. – Драко опустился на траву.

–Я – капитан первой межзвёздной экспедиции с планеты Дракия. Что такое планета, я расскажу позже. Несколько месяцев назад наш…

волшебный корабль, названный «Шторм», взлетел в небо, чтобы отыскать братьев по разуму и новые миры, где драконы смогут основать города и страны. Ваш мир, Ринн, значился первым среди наших целей, поскольку у этой звезды более двадцати планет, многие из которых пригодны к жизни.

Однако, прилетев сюда, мы нашли на орбите… – дракон указал когтем в небо – …в общем, там, наверху, вращаются четыре огромных параболи…

похожих на опрокинутый щит отражателя. Моя подруга, фиолетовая драконесса по имени Тайга, отправилась на небольшом катере…

кораблике исследовать находку, но произошёл взрыв и она рухнула к вам на планету. Драко с надеждой взглянул в глаза мага.

–Она удивительно красива, умна и добра, но она совсем беззащитна перед жестокостью. Помоги отыскать Тайгу, и я исполню любое твоё желание! Хочешь бессмертия? Или волшебную летающую колесницу?

Наши возможности почти неограниченны! Повисла тишина. Лишь стонал ветер, разбиваясь насмерть о чёрные камни стен.

–Итак, время пришло… – внезапно прошептал Рэйден. – Что ж, я почти не ошибся.

–Какое время? – спросил Драко.

–Время, о котором грезят все драконы Ринна, – спокойно ответил маг. – Его называют Днём Гнева. Он повернулся и направился к дверям башни. Драко недоверчиво моргнул.

–Постой! – космонавт шагнул следом. – А как же мой вопрос?…

–Я не знаю, где находится твоя самка. Возможно, узнаю. Нужно время.

–Но… – Драко ничего не понимал. – Я прилетел с другой планеты!

Неужели тебе не интересно? Не хочешь ни о чём спросить?!

–Ты не знаешь ответа ни на один интересующий меня вопрос, – спокойно отозвался маг. И исчез на месте. От неожиданности золотой дракон подпрыгнул.

–Мистика… Космонавт встряхнулся. Обойдя башню, он подошёл к небольшому деревянному строению, напоминавшему сарай. Оттуда доносилось рычание; догадавшись, чем сейчас занят Дарк, золотой дракон отлетел на сотню метров от башни и улёгся в траву. Ему требовалось отдохнуть. Минут через десять послышался тонкий сигнал треккера. Космонавт коснулся сенсора.

–Драко, отвечай… – тихо прозвучал голос Ская.

–Слушаю. – устало ответил капитан.

–Что с твоим голосом? Нужна помощь? – встревожился пилот.

–Нет… Надо только придти в себя. Докладывай.

–Контакт не удался. Покинул дворец. Попробую установить контакт с местным населением…

–Действуй, – Драко отключился. Накрыв голову крылом, молодой космонавт тяжело вздохнул.

–Небо, как я устал… Бой с десятком драконов дал себя знать. Смертельно уставший, вконец перенервничавший за Тайгу, Драко сам не заметил как погрузился в тревожный сон без сновидений.

***

Проснулся он уже вечером. Подняв голову, Драко с удивлением заметил Дарка и молодую синюю драконессу, расположившихся напротив. Чёрный дракон разглядывал космонавта со странным, тоскливым выражением глаз.

–Что-то случилось? – Драко вскочил. Дарк и его подруга продолжали молча следить за гостем. Несколько секунд царило напряжённое молчание. Драко на всякий случай отступил назад, приготовившись отразить нападение.

–Послушай… – чёрный дракон вздохнул. – Прими один совет: не стоит засыпать на вражеской территории. Ты великолепный боец, но готов спорить на что угодно: ты ни разу не воевал. Драко вздрогнул.

–О чём ты?

–Мы уже час как сидим тут, – негромко сказала драконесса. – Тебя можно было убить сто раз. Долгое молчание.

–Почему же вы так не сделали? – спросил наконец Драко. Чёрный дракон ответил не сразу.

–Наверно, ты произвёл на меня впечатление, – сказал Дарк после длительной паузы. – А может, мне стало тебя жаль. Так или иначе, победой над спящим драконом могут гордиться только люди и эльфы; я ещё не стал им подобен. Он встряхнулся.

–Хватит об этом. Познакомься, моя подруга – Китана.

–Очень приятно… – Драко заставил себя улыбнуться. – Драко Локкхид, гость вашего мира. Драконесса усмехнулась.

–Слушай Дарка, гость. Иначе наш мир оставит тебе немного шансов на возвращение домой.

–Постараюсь, – Драко глубоко вздохнул. – Китана, Дарк. Вы не узнали ничего о моей подруге? Чёрный дракон безнадёжно покачал головой.

–Знаешь, я начинаю ему верить, – сказал он Китане. – Он настолько не от мира сего, что вполне может оказаться настоящим пришельцем. Горящие жёлтые глаза развернулись к золотому дракону.

–Нет, мы не слышали о фиолетовой драконессе. Расскажи свою историю, Драко. Космонавт бросил озабоченный взгляд на небо.

–Уже темнеет… Может, полетите со мной? Покажу электроплан, расскажу о Дракии – так называется наша планета…

–Далеко? – спросила Китана.

–Нет, нет. Около двух десятков километров от города. Драконы переглянулись.

–Рискнём?

–Подобный ему боец может убить нас и здесь, – пожал крыльями Дарк.

– Сильнее чем сейчас, мы не рискуем.

–Я не враг, – тихо сказал Драко. – Пожалуйста, поверьте. Долгое молчание.

–Странно… – заметила наконец Китана. – мне хочется ему верить.

–Хорошо, летим. – Дарк решительно встал. – Помни, Драко: мы с Китаной пощадили твою жизнь. Надеюсь, понятие чести в вашем мире существует.

–Существует, – глухо ответил золотой дракон. Трое крылатых взмыли в вечернее небо и помчались на юг.

***

–Звуковой дневник. Почти десять минут в кабине электроплана царила жуткая тишина.

–Я не знаю, что делать. – сказал наконец молодой дракон. На Драко было страшно смотреть. Бессильно раскинутые крылья свешивались на пол, в глазах мерцали ужас и боль. Хвост постоянно дёргался из стороны в сторону, но дракон этого не замечал; перед ним горела огненная картина, забыть которую больше не удастся никогда.

Впервые в жизни Драко жалел, что не может выпить киса и забыться.

–Они рассказали… Небо, как может существовать этот ад?! КАК?! Страшное рычание разорвало тишину кабины.

–Я не хочу им верить! Не могу! Не имею права верить! Если капитан экспедиции поверит в их рассказ, это означает войну! Драко стиснул голову крыльями.

–Я не хочу быть первым драконом в истории, объявившим войну… – простонал он. – Но как, как вынести подобное?! Как?! Долгое, тягостное молчание.

–Режим бортжурнала. Отчёт о совершённом открытии, источник – устный рассказ аборигенов. Сдублировать запись в главной памяти. Драко помолчал.

–Планета Ринн. Население – многочисленные разумные расы; дисперсия видов огромна, за гранью теоретически допустимой. Один из местных видов полностью – включая генетику – идентичен жителям Дракии. Мною проведён анализ крови двоих аборигенов различных полов, совпадение цепочек – сто процентов. Теорий о причине подобного явления не имею. Молчание.

–Средний уровень развития общества и технологии – чрезвычайно низкий. Доминируют три основные расы разумных млекопитающих, носящие автохтонные названия «люди», «эльфы», «гномы». Примерная численность расы драконов не превышает двенадцать тысяч особей. Драко закрыл глаза. Перед ним вновь возникла живописная, залитая мягким светом костра лужайка, сверкающий борт электроплана, горящие глаза драконов… И голоса.

***

«-Дарк, почему вы служите людям? Разве вам не хочется стать свободными? Молчание.

–Теперь я верю, что ты пришелец.

–Но почему?! Голос Китаны.

–Драко, ты любишь свою драконессу?

–Больше жизни.

–Скажи, что ты сделаешь, если я прикажу тебе убить её? Пауза.

–Засмеюсь.

–Вот именно. – голос Дарка. – А если тебе прикажет человек с властью Повелителей, ты её убьешь, Драко. Молчание.

–Сегодня на мне испытали такую власть?

–Именно.

–Дарк, это не слишком приятно звучит.

–Звучит? – Китана. – Драко, я не просто так спросила о твоей подруге.

Заложники – самый действенный способ. Видел большое здание за городом?… Оно называется «драгнизон», там рождаются и растут драконята. Люди испокон веков пользуются слабостью нашего рода, любовью к детям. Драконов поработили, уничтожили наши города и страну, заставляют сражаться друг с другом…

–Сражаться?! Невесёлый смех чёрного дракона.

–Нет, что ты. Армии Тангмара служат лишь декоративным целям. Долгое молчание.

–Но… Но… Но как?! Почему вы терпите?! Напасть на драгнизон, освободить заложников!…

–Дарк, дай сказать. У тебя есть дети, Драко?

–Нет, пока не было.

–Жаль… Представь, что твоя Тайга родила дракончика. Для тебя он – самое прекрасное, самое любимое, самое беззащитное существо во Вселенной. Ты пойдёшь на всё, чтобы защитить своего ребёнка, в том числе и на смерть. Понимаешь?…

–Конечно, понимаю. Любой дракон поступит аналогично, и вовсе не только ради своего ребёнка – ради любого!

–Нас держат в рабстве не драконы. – Дарк. – Для них нет запретов, нет ограничений. Тысячу пятьсот лет назад пал великий Ареал Драэнор, пал перед жалкими, слабыми червями. Знаешь, почему? Потому что люди угрожали перебить на наших глазах пленных детей, и тем самым заставили защитников пропустить в города отряды солдат… Повелителей. Молчание.

–Не верю. Это невозможно. Усмешка.

–Придётся поверить. Мы оказались бессильны перед подлостью, Драко; люди победили драконов. И хорошо запомнили свою тактику. С тех времён крылатые обратились в рабов.

–Ложь! Мы не можем быть рабами! За полторы тысячи лет…

–Угроза слишком сильна. В первые годы не раз случались попытки вернуть свободу, поверь. И непокорных заставляли убивать своих родичей. Повелитель приказывает – дракон подчиняется. Долгое молчание.

–После такого наказания дракон неизбежно кончает жизнь самоубийством. Никто не сможет жить, имея на совести такую смерть. А нас мало, Драко. Очень мало. На всём Ринне осталось не больше десяти-двенадцати тысяч драконов, включая несколько сот чудом сохранившихся вольных. Мы вымирающая раса…»

***

В салоне электроплана уже час царила жуткая тишина.

–…мне с большим трудом удалось поверить их рассказу, – произнёс наконец молодой дракон. – Однако картина, нарисованная Дарком, была совершенно логична и реалистична. Действительно, враг, для которого не существует запрета на убийство детей, получает неоспоримое преимущество перед драконом. Космонавт зажмурился.

–…зачем я продолжил расспросы, зачем… Из памяти кровавым туманом поднималась картина.

–Курсив– «-Мы – вымирающая раса?… Дарк, это не смешно. Драконы – наиболее совершенная раса из известных. Мы бессмертны, отлично защищены, имеем мощный атакующий потенциал, высокоразумны наконец! Каким образом мы можем вымирать? Назови хоть один лимитирующий фактор. Горькая усмешка Китаны.

–Причины… Войны между людьми, в которых гибнут сотни драконов.

Детская смертность – едва ли не каждый пятый ребёнок гибнет до четырнадцати лет. И, конечно, охота.

–Что?!!!

–Ты удивлён? – Дарк. – Но в этом нет ничего странного. Люди считают за великую честь убить дракона; им доставляет огромное удовлетворение факт убийства столь могущественных существ, как мы. Вдобавок, драконы весьма полезны с экономической точки зрения. Чешуя, сверхпрочная кожа с крыльев, драконья кость и рога – всё идёт в дело. Есть даже таверна, где гурманов кормят нашей плотью! Горький голос Китаны.

–Быть свободным драконом часто куда опаснее, чем боевым. Их уже почти не осталось. Люди уничтожают вольных драконов всех цветов; особенно же яро они охотятся за детьми. Драконят истребляют, где только не найдут. Если из драгнизона, на своё несчастье, улетит малыш, он будет убит или – что гораздо хуже – пойман живым в тот же день.

–А затем охотник едет в горы, – слова Дарка звучат глухо, с болью, – устраивает ловушку, привязывает в ней пойманного ребёнка, и наносит малышу болезненное ранение. Это лучший способ охоты на драконов; почти все крылатые теряют над собой контроль, услышав крики дракончика.»

***

–…Потом Дарк мне рассказывал, что я бегал по лесу, что-то кричал и рушил деревья направо и налево. – Драко говорил механически, подобно машине. – Не помню. Руки и хвост болят, да. Но ничего не помню. Шок был слишком силён, я ещё никогда не испытывал подобной ненависти. Да и никто на Дракии не испытывал. Эта планета свалилась на нас подобно ночному кошмару, ударила когтистой лапой, разорвала сердце на кровавые осколки. Мы никогда не станем прежней беззаботной командой. Долгое молчание.

–Несколько часов я не мог прийти в себя. Дрожал, поминутно хватался за бластер. Китана хотела помочь, очевидно её глубоко тронула моя реакция, но я отказался. Тогда они оставили меня одного, видимо догадавшись, что так будет лучше. Дрожь крыльев.

–Я залез в машину и принял тройную дозу успокаивающего. Не помогло. До сих пор в ушах звучат голос Китаны и горькие слова Дарка. А стоит закрыть глаза… И… Драко содрогнулся.

–Нет, лучше я не стану закрывать глаз. Надо забыться. Вернуться к А-Дан… Или выстрелить в висок?.. Яростный рык.

–Не-е-ет, не выйдет! Я не сдамся, я покончу с этим миром, но не сдамся!!! Мой народ в рабстве; что ж, бывает и так! Я пока жив, слышите? Я жив! И Тайга жива! И Скай! Мы не отступим! Золотой дракон в ярости выбил люк электроплана и рванулся в чёрное ночное небо. Оттуда донеслось бешенное рычание.

–Я – дракон!!!… И наступило утро.

***

Ская втолкнули в тёмную комнату и оставили там, захлопнув массивную железную дверь. Пилот переключил глаза в ночной режим и огляделся. Когда Драко принял решение вступить в контакт с аборигенами, Скай предложил использовать дистанционно управляемого киборга с адаптируемым телом. Эта машина была спроектирована около года назад и предназначена придти на смену устаревшим моделям дистанционно управляемых манипуляторов. Робот состоял из чудовищного числа автономных модулей, размером всего в несколько молекул каждый. Сам по себе наномодуль мог только искать подобные ему модули и соединяться с ними в единую конструкцию; однако все вместе они образовывали структуру с динамически изменяемой схемой взаимодействий. Математика робота была настолько сложна, что даже мощнейшие суперкомпьютеры знаменитого дракийского Института Ногана проектировали это чудо техники несколько месяцев. Зато результат превзошёл все ожидания. Робот, не имевший чётко заданной структуры, мог по мере надобности образовывать из себя различные инструменты, менять вид и размеры в широких пределах и был практически неуничтожим. Микромодули могли, используя ту же технологию что и наносборщики, собирать свои копии из атомов почти любого вещества.

Конечно, управлять подобным механизмом было бы невозможно, не сумей конструкторы создать систему реакции на биотоки мозга оператора.

Теперь достаточно было подумать, как машина исполняла подсознательную команду. Субъективно оператор как бы получал новое тело. Психологи всерьёз опасались, что многие драконы могут не захотеть вернуться из виртуальной реальности, поэтому подобные машины были запрещены к широкому применению, кроме как в особых случаях. Настоящий Скай Фалькорр, огромный сине-золотой дракон, сейчас находился в ста миллионах километров от Ринна, на борту грандиозного звездолёта «Шторм», повисшего за соседней планетой системы. Два дня назад, сразу после старта электроплана Драко, он погрузился в камеру полной виртуализации и подключился к телеуправляемому киборгу при помощи сверхсветового гравитационного канала. Камера полной виртуализации была заполнена желеобразным биораствором, полезно действующим на чешую. Дракон ввёл в вены питательные кабели, соединил выходы организма с очистителем и осторожно надел на голову хрупкое кольцо индуктора. Манипуляторы медицинской системы закрепили на критических точках тела сенсоры диагностических датчиков, надели на пилота дыхательную маску и заглушку для глаз, опустили температуру в камере и переключили мозг Ская на восприятие от сенсоров киборга. Дракон стал частью машины. Однако, субъективно он сейчас стоял в тёмном помещении, на планете Ринн, ощущая себя как человека. Первое время Скаю пришлось нелегко, осваивать управление новым телом оказалось гораздо труднее, чем он думал. Но дракон был талантливым пилотом и справился. «Меня никто даже не заподозрил…» – с некоторым удовольствием подумал Скай. Он слегка тревожился за Драко, однако капитан был достаточно опытным драконом и мог сам о себе позаботиться. Поэтому, временно заставив себя не думать о друзьях, Скай огляделся. Небольшая квадратная комната была полностью – и пол, и стены, и потолок – покрыла листовым металлом. Скай живо вспомнил барокамеры, где они с Драко и Тайгой проходили подготовку к полёту. Сходство было полным. Синий дракон задействовал возможности робота и, на короткий срок превратив всю внешнюю поверхность своего «тела» в излучающую мембрану, просканировал помещение. К удивлению Ская, в режиме ультразвукового эхолокатора стало ясно видно, что под полом расположено большое пустое пространство, а две стены представляют собой сложные механические устройства, сейчас закрытые листами стали.

Кроме того, в одной из стен обнаружился толстый металлический люк, зарешеченный с обратной стороны. Приняв решение подождать развития событий, Скай скрестил руки на груди и замер, встав точно напротив люка. Чтобы скоротать время, дракон вызвал на внутренний дисплей робота компьютерную игру. По внутренним часам прошёл час, когда в углу дисплея замигал сигнал аудиовызова от Драко. Скай немедленно ответил.

–Драко?

–Вступил в контакт с местными драконами, – сообщил капитан. – Не совсем мирный… Зато, теперь меня уважают. Я лечу на подозрительный объект «Чёрная башня», расположен неподалёку за городом; есть информация, что там могут знать о Тайге. Как твои дела? Скай усмехнулся.

–Сижу за решёткой, в темнице… нет, темница вполне сухая. Вариант барокамеры. Драко, я могу в любой момент отсюда выйти; если что – немедленно связывайся.

–Принято, до связи. – золотой дракон отключился. Несколько минут ничего не происходило. Скай уже собирался вернуться к игре, когда внезапно раскрылся люк и оттуда ударил яркий солнечный свет. Хозяева «барокамеры» явно рассчитывали ослепить пленника.

–Как твоё имя, ты говорил? – вкрадчиво спросил голос Аракити.

–Скай, – невозмутимо ответил пилот. – Могу я спросить, чем вызвана подобная встреча?

–Не можешь, – спокойно ответила королева. – Здесь я задаю вопросы, Скай.

–В таком случае, не желаешь ли спросить, что я думаю по поводу твоего гостеприимства? Аракити рассмеялась.

–Этот наглец мне нравится. Скай, ты знаешь, где находишься?

–В мрачной металлической комнате. – усмехнулся дракон.

–Это устройство придумала я, – доверительно сообщила королева. – И поверь, оно очень дорого стоило. Скай осмотрелся.

–Не вижу никаких устройств. Голос расхохотался.

–Ещё бы тебе их видеть… Такара, дай нашему другу понять, что я имею в виду. Послышался громкий скрежет, и две боковые стены начали равномерно сближаться. Скай заставил себя подавить смех.

–Желаешь меня раздавить, королева? – спросил он с интересом. Пауза.

–Такара, останови машину. – отрывисто приказала Аракити. – Здесь что-то не так. Он должен был испугаться. Скай прикусил губу. Проклятие, эта женщина умна…

–Я не боюсь, потому что знаю – ты не причинишь мне вреда, – попытался он исправить ошибку. – Я тебе нужен, Аракити…

–Чушь, – отрезала королева. – Ты совершенно уверен, что держишь ситуацию под контролем. Она задумалась.

–Надо проверить… Такара, четвёртый сценарий. В тот же миг в одной из стен открылось маленькое отверстие. Оттуда вылетела стрела, по самые перья вонзившись в ногу Ская. Дракон едва не потерял равновесие.

–Гром! – взревел Скай. Имитируя ранение, он упал на колено. – Прекрати!

–Хммммм… Неубедительно. – в голосе Аракити впервые послышалась тревога. – Это мне уже не нравится, Такара. Убейте его. Три стрелы глубоко вонзились в грудь синего дракона. Скай покачнулся от толчка.

–Проклятие, маг! – люк мгновенно захлопнулся. В ту же секунду стены вновь двинулись навстречу друг другу, предварительно выпустив весьма неприятно выглядевшие шипы. Скай огляделся. «Плохо…» – с досадой подумал дракон. Теперь продолжать игру не имело никакого смысла. Подойдя к двери, Скай одним ударом выломал её вместе с куском стены и вышел в коридор дворца. Продолжать знакомство с Аракити ему расхотелось. Пилот изменил внешность на облик виденного им у ворот стражника и спокойно направился к выходу. Слуги непонимающе поглядывали на синего дракона.

–Что ты делаешь во дворце? – к Скаю подбежал стражник внутренней охраны. – Кто отдал приказ?

–Меня вызывал командир Такара, – невозмутимо ответил пилот. – Он дал мне персональное задание.

–Кто ты такой? – правая рука охранника легла на меч, левой он поднёс ко рту свисток. – Отвечай! Вздохнув, Скай коснулся эмблемы на груди.

–Разве не видно? «Хотел бы я знать, что там написано…» Охранник внезапно дунул в свисток и выхватил меч.

–Стоять! – рявкнул он. Разумеется, дракон поступил наоборот. Завернув за угол, Скай быстро оглядел пустой коридор и моментально сменил внешность на точную копию дворцового стражника, заменив только лицо. Мгновением позже в коридор влетели трое охранников. Скай взволновано махнул рукой к дальним дверям.

–Он побежал туда!

–За мной! – рявкнул командир, и солдаты промчались мимо дракона подобно смерчу. Скай усмехнулся.

–Правильно, за ним… Не желая больше рисковать, пилот подошёл к ближайшему окну – узкой щели в массивной каменной стене – и протиснулся наружу. Окно выходило на задний двор замка. Скай включил невидимость и плавно спрыгнул на землю. На звук падения обернулась лишь парочка слуг; никого не увидев, люди вернулись к своим делам. Дракон в это время уже покидал дворец.

***

–Драко, отвечай…

–Слушаю. – голос капитана прозвучал необычайно устало, тяжело.

Скай встревожился.

–Что с твоим голосом? Нужна помощь?

–Нет… Надо только придти в себя. Докладывай.

–Контакт не удался. Покинул дворец. Попробую установить контакт с местным населением…

–Действуй, – Драко отключился. Скай задумчиво огладил подбородок, подражая жестам людей. «Местное население?… Что ж, станем местным населением…» – дракон принял облик солдата и вышел из узкого переулка, куда он спрятался для разговора с капитаном. Никто не обратил внимания на обычного воина; Скай влился в поток людей и не спеша направился к площади, где находился микрозонд Драко. Аппаратик израсходовал энергию. Продвигаясь по улицам, синий дракон с огромным интересом оглядывался. Казалось, ожили самые странные фантазии художников-сюрреалистов, настолько невероятным казался человеческий город сыну крылатого народа. Рекордсмен Ринна по числу каменных домов, Танталас изначально задумывался как военная крепость, и всё в нём напоминало об этой цели.

Здания были расположены ровными рядами; улицы пересекались только под прямым углом, каждый дом имел подвал с внешним и внутренним входом, периодически встречались наглухо задраенные осадные колодцы.

Скай, понятия не имевший о смысле слове «война», скоро бросил попытки разгадать назначение большинства особенностей города. Зато поведение людей его поражало. Кастовая теория Драко подтверждалась с каждой секундой, Скай не раз замечал сцены, способные существовать только при наличии рабов. Сами рабы, бедно одетые люди с широким бронзовым кольцом на запястье левой руки, привлекали его внимание чаще всего. Дракон никак не мог понять, по какому признаку люди отбирают из своей среды рабов.

Скаю была невероятно противна мысль об угнетении одной расы со стороны другой, однако там хоть можно было понять критерии отбора… «Невозможный мир» – подумал дракон, припомнив, что его сородичи тоже относились к касте рабов – причём наиболее бесправных. Должна быть деталь, которую они с Драко упустили. «Деталь?… Ха. Куча деталей! Мы же ничего не знаем об этом мире, и пока не спасём Тайгу – не узнаем…» – Скай вздохнул. «Мы бросились в темноту, надеясь что внизу – океан. А там оказались острые камни.» К этому времени дракон уже достиг площади и остановился на углу, внимательно оглядывая толпу народа. Как он уже знал, площадь называлась «Рынок» и служила местом обмена денег на всевозможные товары. Неумение читать страшно мешало. «Надо поймать человека и спросить…» – подумал Скай. Словно подслушав его мысли, проходивший мимо пожилой крестьянин споткнулся и едва не упал. Дракон поспешно поддержал человека.

–Спасибо, господин… – отдышавшись, сказал крестьянин. – У вас доброе сердце.

–Не стоит благодарности. Скай осмотрел аборигена с ног до головы. Пожилой, среднего роста, крестьянин не отличался запоминающейся внешностью. Одет он был в коричневый кафтан, серые штаны из грубой ткани и сильно потрёпанные кожаные сапоги.

–Постой! – собравшийся было продолжить свой путь, крестьянин оглянулся. – Я недавно в Танталасе, не подскажешь, где можно отдохнуть и принять пищу? Человек улыбнулся.

–Если желаете просто отдохнуть, выбирайте таверну «Старый кабан», не прогадаете. Если ж ищете пристанище на ночь – надобно будет постоялый двор найти… Да ведь вам, солдатам, казённое жильё вроде как положено? Скай печально вздохнул.

–Тут какое дело… Жильё-то есть. Да вот кормят там, как раз казёнными харчами… – дракон слово в слово повторил одну из записанных через микрозонд фраз. Как ни странно, она попала в точку; крестьянин понимающе подмигнул.

–Ясно… А как человек военный с денежной стороны звенит?

–Плохо звенит, – вздохнул Скай. – В деньгах я несколько ограничен. Крестьянин с сочувствием кивнул.

–Да, нелёгкое время пошло… – он грустно покачал головой. – Деревню мою сожгли на днях, вот, в город подался на заработки… А ты не падай духом, «Старый кабан» – одна из самых дешёвых таверн Танталаса.

Конечно, кормят там не как в «Зелёном драконе», зато компания душевная подобралась. Посидишь до вечера, отдохнёшь, глядишь и какая работёнка привалит.

–Работёнка? – не понял незнакомое слово Скай.

–На стороне, само собой. Дракон почувствовал, что теряет нить разговора.

–А как пройти в «Старый кабан»? – спросил он поспешно.

–Да вот же он! – крестьянин с удивлением кивнул на приземистое здание рядом с красивым двухэтажным домом. – Всё написано! Постой, постой… Губы человека растянулись в улыбке.

–Да ведь ты читать не умеешь. Скай смутился так, словно его поймали за игрой с собственным хвостом.

–Неважно, – отрывисто бросил дракон. – Спасибо за помощь. Резко повернулся, однако пожилой крестьянин ухватил его за рукав.

–Прости старого Дугана, брат. Обидел я тебя ни за что.

–Со мной всё в порядке. Пусти.

–Нет, – старик покачал головой. – Я виноват. Пошли, друг; угощу тебя в «Зелёном драконе». Скай чувствовал себя очень странно. Поведение этого человека впервые напомнило ему Дракию и всеобщую вежливость, давно впитавшуюся в кровь драконов. Космонавт тепло улыбнулся.

–Спасибо, Дуган. – он мягко снял с плеча руку крестьянина. – Но я тебя ни в чём не виню. Не стоит тратить деньги на первого встречного…

–Да какой же ты теперь встречный, – рассмеялся Дуган. – Полчаса уж болтаем. Пошли, говорю – я как раз перекусить собирался, так спутник не помешает. Хоть поговорить можно… Родич у меня в армии, может знаешь

– драконер Негоро Криг? «Драконер?»

–Нет, не знаю я его… Скай вздохнул.

–Была не была. Только я за себя сам заплачу.

–Пошли, пошли… Новости расскажешь. Они направились к тому двухэтажному зданию, рядом с которым находилась таверна «Старый кабан». Дуган без умолку болтал, Скай внимательно слушал.

–…говорят, Оуэн скоро выкупит у Поинтена его «Кабана». Разжирел на государственных заказах и готовится соперников глотать. Хотя, не совру, так нигде не кормят, как в его таверне. Где ещё можно отведать сердце молодого дракона?… Дорого, конечно, да раз в жизни… Дуган обернулся и посмотрел на окаменевшего Ская.

–Что с тобой, приятель? Космонавт титаническим усилием взял себя в руки.

–Прости, я не расслышал. Чем кормят у Оуэна?… Крестьянин пожал плечами.

–Когда как. Обычно – олениной или свининой, ну там специи всякие, рыба, хлеб сдобный… Повар у него – мастер. А коли денег много, так можно и драконье мясо отведать. Нам это не светит, увы. Дракон медленно поднял руку и провёл ею по глазам. Мир внезапно потерял чёткость, очертания зданий поплыли.

–Дуган… – голос прозвучал хрипло, глухо. – Драконье мясо – это название такое, да? Просто название?

–Что с тобой, парень? – встревожился крестьянин.

–Нет… Нет, ничего. Ответь на вопрос, пожалуйста. Старик почесал в затылке.

–Странный ты… Драконье мясо – мясо дракона, что ж тут неясно?

Оуэн самый знаменитый в Тангмаре истребитель драконов. Сегодня как раз у него собрались охотники со всего Танталаса, пару дней назад Оуэн двух драконов завалил. Может, расщедрится и цену опустит… Скай ощутил, как сознание проваливается в чёрную дыру. Яростно зарычав, он вернул контроль над телом. Ярость осталась. Одновременно с яростью из глубины души поднималось совершенно незнакомое чувство. Скай не знал ему названия, оно не нуждалось в названии. Это не была эмоция. Не была ненависть. Это было нечто, всегда жившее в душе синего дракона, и лишь теперь проснувшееся ото сна.

Скай был на грани обморока. НЕЧТО стремительно заполняло его душу. Дракона трясло; на корабле, в виртуальной камере, подлинное тело Ская дрожало мелкой дрожью.

Медицинский компьютер ввёл успокоительное.

–Парень?… Парень, ты чего?… Позвать подмогу? «Охотник. На драконов. Драконье мясо. Сердце молодого дракона.»

–Люди, кто-нибудь, парню плохо!… «Они на нас охотятся. Они на нас охотятся. Они на нас охотятся.» – с каждым словом душа Ская пульсировала подобно напряжённому до предела металлу.

–Что с ним?…

–Да вот, упал на месте и не дышит!…

–Не дышит? Отвечай, парень! «Они убивают драконов и готовят из нас деликатесы.» Скай медленно открыл глаза. Несколько человек, склонившихся над ним, отшатнулись.

–Друг, ты болен или как? – тревожно спросил Дуган.

–Дуган, как Оуэн ловит драконов? – Скай даже не попытался встать с камней. Крестьянин ошарашено оглянулся на свидетелей.

–Спятил… – тихо сказал один из горожан. – Я слышал, солдаты часто теряют рассудок. Дракон сел.

–Я в порядке. – голос звучал ровно, механически. – Дуган, прошу, расскажи мне.

–Надо делать всё, как он говорит… – тихо предупредил горожанин. – Я побегу за врачом, тут недалеко живёт один.

–Быстрей… – Дуган с жалостью оглянулся на Ская. – Только что нормальным был… Пилот медленно поднялся на ноги. Его слегка шатало.

–Дуган, прошу, ответь на вопрос.

–Ты, главное, не нервничай, – крестьянин помог Скаю отойти к стене. – Ничего не случилось, скоро придёт лекарь, даст снадобье…

–Ответь мне.

–Да что ты к этим ящерам привязался… Ну, как ловит? Как и все охотники, так и он. Дракона поймать только на детёныша можно. У каждого хорошего охотника есть в клетке детёныш дракона… Скай закрыл глаза. Слова Дугана падали сверкающими клинками, пронзая и без того кровоточащее сердце дракона.

–…Берёт детёныша, едет в горы. Привязывает ящерицу в пещере.

Потом устраивает ловушку и режет детёнышу крыло или хвост, чтобы кричал от боли. Дракон, когда крик птенца слышит – голову теряет и ловушку не видит… Эй, ты тут у меня в отключку не падай, понял?

Сейчас лекарь придёт, держись, парень! Синий дракон медленно сполз по стене. «Мне надо уйти отсюда. Срочно. Я не выдержу, превращусь во что-нибудь и город опустошу. Если начну, потом уже меня не остановить.

Никому. Но этот Оуэн – нет, его я убью прямо сейчас. Месть остальным подождёт, но его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас. Прямо сейчас убью. Встану, пойду, и убью. Прямо сейчас.» Скай открыл глаза. Лёгким, пружинистым движением вскочил на ноги и посмотрел на таверну.

–Оуэн там? Дуган недоверчиво оглядел дракона.

–Ты, это, смеялся надо мной? «Его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас. Его я убью прямо сейчас.»

–Сердце шалит. – с расстановкой ответил Скай.

–Такой молодой, а уже сердце… – покачал головой старик. «Месть остальным подождёт. Оуэна я убью прямо сейчас. Прямо сейчас убью.»

–Дуган, слушай меня. – Скай медленно перевёл горящие глаза на крестьянина. – Уходи подальше от этого места. Прямо сейчас.

–Это ещё поче… – старик дёрнулся и потрясённо уставился на пришельца. Глаза Ская светились ярким зелёным огнём. На мгновение пилот вернул своё истинное лицо, сохранив размер человеческой головы.

Крестьянин задохнулся.

–Да, я дракон. – спокойно сказал молодой космонавт. – Беги отсюда, старик. Я не желаю твоей смерти.

–Др… др… дракон?! – прохрипел Дуган.

–Можешь называть ящером. Или деликатесом. Суть не меняется. Скай вновь повернулся к таверне.

–Дуган, беги отсюда. – сказал он негромко. – Тебе не понравится то, что сейчас будет. Повторять не пришлось. Вскрикнув от страха, Дуган бросился бежать и быстро затерялся среди горожан. Скай медленно направился к дверям таверны.

–Охота?… Дракон чуть развёл руки и изогнул спину, подсознательно повторяя движения крылатых воинов.

–Тысячи поколений моих предков были охотниками. Ступени скрипнули под могучими шагами.

–Интересно, как получится у меня. Дверь.

***

–Стой – воин в красных доспехах загородил Скаю проход. – Все места заняты.

–Для меня место найдётся. – с расстановкой произнёс дракон.

–Таверна забронирована посольством Даналона, никого… Скай молча отодвинул солдата и шагнул в дверь. Все посетители повернулись к новому гостю; смолкла весёлая музыка, утихли оживлённые разговоры. На пороге таверны замер огромный черноволосый воин в синих доспехах и плаще. Гладкие чёрные волосы струились до середины спины, на скуластом, властном лице мрачно горели узкие зелёные глаза. Скай медленно оглядел помещение.

–Какого рэйдена? – высокий, пожилой мужчина вышел из-за стойки. – Вам неясно сказали, что таверна забронирована? Скай помолчал, разглядывая коллекцию черепов драконов, висевших на стене. Как минимум пять детских. Все детские пробиты в одном и том же месте. Чем-то острым.

–Эй! – пожилой толкнул пилота в плечо. – Я с тобой разговариваю!

–Слушаю, – холодно отозвался дракон. Зрелище жуткой коллекции окончательно пробудило новую силу, заполнившую Ская без остатка.

Зелёные глаза медленно повернулись к человеку.

–Таверна закрыта! – пожилой указал на выход. – Вот дверь. Дракон улыбнулся мёртвой улыбкой.

–Что ж, давайте её закроем. Повернувшись, Скай провёл пальцем вдоль дверного косяка, намертво заклинив двери с помощью тонкого слоя модулей робота.

–Так-то лучше, – заметил он спокойно. – Мне нужен владелец таверны, истребитель драконов Оуэн. Пожилой побагровел.

–Я Оуэн. А ты – ты поплатишься за наглость и нарушение…

–Это твоя работа? – прервал Скай, указав на черепа.

–Да кто ты такой?! Дракон не спеша подошёл к ближайшему столику и опустился на край, заложив ногу за ногу.

–Охотник. – ответил он спокойно.

–На драконов? – уточнил Оуэн.

–Почти.

–Я пригласил сюда только охотников из Танталаса, – кивок в сторону группы угрюмых воинов в углу. – Тебя я не знаю.

–Знаешь, – улыбнулся дракон. – Так значит, это не твоя работа? Человек скрестил руки на груди.

–Моя, конечно. Скай помолчал.

–Они тоже? – медленно поднялся палец, указав на детские черепа.

–Все. Дракон судорожно вздохнул. Он уже не помнил, что не нуждается в дыхании, он просто жил.

–Жаль. Скай медленно встал.

–Здесь собрались все охотники Танталаса? – спросил он глухо.

–Ты мне надоел, – вместо ответа сказал Оуэн. – Ненавижу наглецов.

Сам выйдешь, или помочь?

–О, я выйду сам… Глаза Ская загорелись мрачным кроваво-красным огнём.

–Но боюсь, кроме меня никто отсюда не выйдет. Дракон молча шагнул к Оуэну. Тот отшатнулся, однако в этот миг на пути Ская встал стройный воин в красных доспехах.

–Стоять! – приказал он. За ним встали пятеро в такой же форме.

–Мне нужен только Оуэн, – Скай медленно повернул горящие глаза к новому противнику. – Если вы сейчас сядете на место, останетесь жить. Воин коснулся мечом груди дракона.

–Ты не причинишь никому вреда. – угрожающе прозвучал голос.

–Хорошо, – коротко ответил Скай, – я убью вас всех. Не говоря больше ни слова, он протянул руку и сломал шею воину в красном. Тело рухнуло на пол, все вскочили.

–Нет… – посеревший Оуэн пятился к стене. – Нет!!!

–Они тоже кричали – НЕТ!!! – рявкнул Скай. Отшвырнув пытавшегося помешать ему солдата, он приблизился к Оуэну вплотную.

–Охотник на драконов, знаешь ли ты, что такое охота? – дрожащим от ненависти голосом спросил космонавт. – Так знай же, теперь охочусь Я. Мгновенным движением он оторвал человеку руку. Оуэн с воплем рухнул на пол. Все люди в таверне схватились за оружие. Воины в красном бросились на Ская; мечи со звоном переломились, встретив несокрушимый металл.

Мгновением позже люди были отброшены в другой конец помещения:

дракон вернул истинный облик. Наступила жуткая тишина. Все замерли, недоверчиво глядя на непостижимо прекрасное существо, застывшее в центре зала. Лишь стонал Оуэн.

–Эй, охотники! – Скай скользящим движением расправил и сложил вначале левое, затем правое крыло. – Вот отличная наживка… Он наступил на ноги стонавшего Оуэна и медленно провёл десятисантиметровыми когтями. Жуткий вопль человека, казалось, был слышан на небесах.

–Что я вижу? – синий дракон медленно обвёл окаменевших людей горящими глазами. – Ни один из вас не желает спасти товарища? Чем же вы лучше зверей, на которых охотитесь?!! – крикнул он яростно. Чудовищное напряжение наконец победило выдержку. Скай взревел, расправив сверкающие крылья.

–Жертвы!!!! – он метнулся вперёд. – Пришёл хищник!!!! Через десять минут в окровавленной таверне осталось только два живых существа. Скай и Оуэн. Дракон ходил от тела к телу, добивая раненных. Человек пытался спрятаться в камине.

–Двадцать один, двадцать два, двадцать три… – Дракона трясло, от запаха крови кружилась голова, сердце готовилось разорваться.

–Двадцать шесть… Ты последний. Удар когтей располосовал грудь последнему человеку. Только затем Скай обернулся к Оуэну.

–Мне говорили, каждый хороший охотник имеет живого детёныша дракона в клетке. – с расстановкой произнёс космонавт. – Это так?

–Не убивай меня, молю! У меня есть семья, дети! – по лицу Оуэна катились слёзы страха. Скай медленно приблизился к человеку вплотную.

–Все эти дети, – коготь указал на черепа – имели родителей. Все они хотели жить, мечтали о семьях. Драконы тоже умеют любить. Скай с трудом взял себя в руки и продолжил:

–Скажешь правду – отпущу живым. Мне нужны адреса всех охотников Тангмара.

–У меня нет… – Оуэн задыхался. – У меня нет!!! И драконёнка нет!!! Я продал его!!! Живым!!!

–Значит, ты мне не нужен. – Скай расправил когтистые пальцы.

–Стой!!! – от ужаса и боли Оуэн трясся, словно лист на ветру. – Я скажу! Профессиональных охотников мало… Многие были здесь. Адреса…

Адреса надо записать, я не могу без руки…

–Ты скажи, я запомню. – усмехнулся дракон. Выслушав информацию, он на мгновение зажмурился.

–Хорошо. Мне помогут эти знания. Узкие зелёные глаза открылись.

–Пришла пора платить, мерзавец.

–Ты же обещал!.. – прохрипел Оуэн.

–Я солгал, – Скай задумчиво оглядел окровавленную таверну.

–Как же тебя прикончить?… Взгляд дракона упал на жаровню, над которой жарился целый кабан.

–Деликатес?… – Скай медленно улыбнулся. – Драконье мясо дорого стоит?…

–Неееет!!! – завизжал Оуэн, догадавшись. – Неееет!!!!

–Ты не представляешь, как дорого стоит драконье мясо. Скай отбросил кабана и вырвал из туши длинный стальной шампур.

–За него надо платить. Несколько минут он неподвижно стоял в окровавленной таверне, наблюдая как поджаривается тело Оуэна. Затем силы изменили дракону.

Скай опустился на пол и сжал голову крыльями.

–Космос, что со мной происходит… – прошептал он. – Я боюсь, Космос! Молодой космонавт дрожал. «Это сделал я. Убил двадцать семь инопланетян. Я схожу с ума!» Скай бессильно рухнул на скользкий от крови пол. Его трясло. «Небо, какое же наслаждение я получил!!! Как это было прекрасно!!!!

Рвать врага на части, впиваться в него клыками, ощущать хруст костей всей пастью, вкус и жар его крови!!!» Дракон застонал. «Я схожу с ума… Неужели пары дней на дикой планете достаточно для дракона, чтобы вернуться в первобытное состояние? Я ОХОТИЛСЯ !

Первый раз в жизни я убивал добычу! И… и… и мне этого хотелось.» Мучительный рык. «Я схожу с ума… Или наоборот?» Довольно долго Скай не шевелился. Медленно окрылись горящие зелёные глаза.

–Я сделал бы это вторично. – сказал дракон. – И в третий, и в сотый раз. Он встал. Помолчал, вдыхая запах крови.

–Космос, небо, предки – вас призываю я! – негромко произнёс Скай. – Примите клятву. Дракон опустился на колено, приподняв сложенные крылья горизонтально над плечами и обернув хвост вокруг ног. Склонил голову, сцепил когти на уровне груди. Коснулся сердца.

–Я Скай Фалькорр, воин народа дрракх! Голос дракона изменился. Теперь он напоминал раскаты грома, здание подрагивало от невообразимой мощи слов.

–Космосом, небом, предками своими клянусь: пока бьется это сердце – ни одно существо, причинившее вред ребёнку, не останется жить. Не говоря больше ни слова, Скай Фалькорр поднялся с окровавленного пола и покинул дом истребителя драконов. Он не оглянулся.

Глава 6

Утром Тика со мной не разговаривала. Я её погладил, и помирились.

Грифон ночью улетел. Дети все вернулись, смеются. Корвин довольный такой. Корхан говорил, он новый способ придумал, как с драконессой удовольствие получать. Надо потом посмотреть. Сегодня я лечу в Огон Ногарра. Самый дальний Огон в пустыне. Там часто дети не-шакув рождаются, да и драконов много погибает от Дыхания. Думаю, этот Огон скоро перенесут поближе.

–Коршун, я с тобой. Тика.

–Тика, это плохая мысль.

–Это хорошая мысль.

–Плохая.

–Молчи. Вот и как с ней быть после такого? Обнял, долго стояли молча.

–Любимая, ну…

–Коршун.

–Хорошо. Летим вместе. И полетели. Вечером. Долго летели. Тикава совсем поправилась, снова может быстро летать.

Просто тот Огон очень далеко. Дальше скал с гышанами. Над скалами когда летели, я много грифонов видел. Они все на нас смотрели, но не взлетели. А мы не сели. Надо узнать, что они в этих пещерах делают.

Слишком часто вижу. Ночь уже в середине была, когда мы прилетели. Небольшой Огон. Мало фарханов. Стоит на холме. Драконы спали. Мы приземлились, пошли искать пустой фархан.

Быстро нашли – совсем мало драконов в этом Огоне. Нехорошо. Залезли в фархан, легли спать. Тика говорит, она уже спросила Корвина про новый способ. Я устал слишком. Так ей и сказал. Заснули. Утром на нас все драконы смотреть пришли. Тридцать всего. Плохо.

Слишком мало. И детей почти не видно. Я встал, пошёл искать Ногарра. И тут! Один дракон сказал, Ногарр умер. Я удивился страшно.

–Как умер?

–Был сильный ветер, принёс Дыхание Смерти. Пять драконов умерло, Ногарр тоже. Шесть самок. Тика глаза закрыла. Я разозлился.

–У вас что, головы нет? Зачем так близко к чёрной земле живёте? Молчат. Молчат! Ящерицы безмозглые!

–Так, а ну всех ко мне. До вечера разбирали Огон. Потом два дня таскали фарханы на новое место, рыли дома. Один день все вместе на охоту летали, потом отдыхали. На третий день начали новый Огон строить. Пять дней строили.

Прилетал Шого, искал нас. Посмотрел, удивился, полетел домой рассказывать. А у меня настроение хорошее. Работа – это хорошо. Можно не думать. Можно забыть хоть на время. И помогаю драконам! Через неделю новый Огон построили. Совсем близко к Огону Вудунджи, где Тика родилась. Она домой часто летала. Говорит – у Вудунджи маленький родился, ещё один. И опять – бронзовый. Мы посмеялись немного, Вудунджи ведь чёрный. Потом она плакать начала.

настроение мне испортила. Три дня прошло, и я пошёл искать того дракона. Как там сказал Аррахис? Старик? Я пошёл искать старого дракона. Он оказался синим, и меньше меня в полтора раза. Странно. Как будто молодой, но ведь на двести зим старше. Больше, наверно. Может, раньше драконы маленькие были? А теперь выросли? Вообще, этот дракон – а его звали Кассандраго, странное имя – был на Тайгу похож. Маленький, лёгкий, наверно. Может, Тайге тоже много зим? Я его нашёл в самом маленьком фархане. Сидел и ел ренека.

Медленно ел. На хвосте шипов не осталось, на спине тоже несколько сломаны были. Крылья столько раз рвали, что шрамы уже не заживают. И самое плохое – один рог наполовину сломан был. Точно, старый. Много раз воевал, наверно. Странно. Он жив остался. Должен быть огромный, сильный, могучий. Как я например. Хотя мне только двадцать семь зим. Я его угостил жаренным ренеком. Эти драконы ещё не знали, что Тика придумала мясо жарить. Про грифонов знали, конечно – все знали. А вот про жаренное мясо – нет. Странно. Он поел, удивился страшно.

–Спасибо, Коршун. Это что было?

–Ренек.

–Не может быть!

–Тикава придумала… – рассказал. Он полетел ей спасибо сказать. Я дал. Вернулся, посидели в отахе. Он на меня посмотрел как-то краем взгляда.

–Ну хорошо. Теперь говори.

–Что говорить?

–Ты прилетел в наш Огон, чтобы меня найти. Правильно? Ха. Наверно Шого рассказал.

–Да.

–И чем я могу помочь?

–Ты знал дракона Таннера. Он помолчал.

–Да, я знал его. Таких драконов больше нет. А жаль. Таннер был великим драконом. Очень на тебя был похож, кстати. Золотой, могучий.

Немного меньше был, правда. Я на спину перевернулся в отахе, в воду по шею залез.

–Расскажи мне про Таннера, Кассандраго.

–Касс.

–Что?

–Меня все называют Касс. Ты тоже зови. Смешно.

–Хорошо, Касс. Расскажи про Таннера. Он вздохнул.

–Первое, что должен сказать – глупости всё, что про него рассказывают. Ему Дыхание в голову не попало. Он за пустыню от горя улетел. Таннер был самый умный дракон в мире. И даже когда вернулся, больной, умирающий – всё равно умным был. Никакого Дыхания в голову ему не попадало. А сын его, вообще странный дракон был. Летать без крыльев умел. Я удивился.

–Как – сын? Всех его детей Турган убил! Касс нахмурился.

–Да. Этот гышан убил всех детей Таннера. Он хотел его род прекратить. Когда мы с друзьями убивали Тургана, тот кричал, что дети Таннера весь мир уничтожат. Что они, мол, станут страшными чудовищами. Говорил, он мираж в пустыне видел, и мираж ему приказал Таннера и его детей убить. Кричал, что у Таннера дети уже не драконы будут, а что-то другое. Странно. Подозрительно.

–А ну подробнее…

–Хорошо. Тогда не перебивай, слушай. У Таннера была самка, звали Деви. Она была в другом Огоне, когда Турган напал. Вернулась, увидела.

Это ей Дыхание в голову зашло. Кричала, по песку каталась. Нам её связать пришлось. Таннер от горя за пустыню улетел, а Деви совсем с ума сошла. Надо было убить, но рука не поднялась ни у кого. Я удивился.

–Подожди, Касс. Почему самку звали Деви? Первая дракон-самка – Тикава! Он усмехнулся. Вообще, странный дракон, этот Касс.

–Нет, Коршун. Драконы-самки и раньше бывали. Только твоя Тикава слишком необычная, потому и заметили. У Таннера все самки имена имели. Он так хотел. Помолчали.

–Слушай дальше. Таннер когда вернулся, совсем больной был.

Светился, по ночам от боли кричал. Кровь из горла шла. Он три недели прожил. Только я бы не назвал это жизнь. На вторую неделю у Таннера уже крылья не могли двигаться. Мы все плакали, как смотрели. Я зубы стиснул. А Касс на меня странно посмотрел.

–Но на второй день как Таннер вернулся, Деви пришла в себя. Она спокойная стала, и Таннер попросил развязать. Мы развязали. И Деви три дня с Таннером по ночам была. Он говорил, хоть и больно, но она иначе с ума сойдёт навсегда. Таннер очень хороший дракон был. – Касс вздохнул.

–На четвёртый день Таннер уже не смог, как не старался. Мы Деви насильно в другой Огон унесли, а Таннер через две недели умер. Много интересного рассказал нам, но сейчас не об этом. Коршун, у Деви сын родился. Я вздрогнул.

–Но ведь если Дыхание вошло, сын не может быть шакув?

–Да. Сын Таннера был не-шакув.

–Так ведь их убивать надо. Иначе драконы неправильные пойдут. Это закон. И это правильно. Касс внезапно разозлился. Зашипел как гышан.

–А кто дал тебе право решать, а? Ты кто – бог?! Бог? Это ещё что?

–Что такое бог? Он запнулся.

–Извини, Коршун, я не подумал когда говорил. Ага. Надо запомнить слово. Видимо, очень сильное ругательство.

–Ничего. Касс, я знаю что это плохо. И мне неприятно. Но подумай – если родился неправильный дракон, и он вырастет, то у него дети неправильные будут…

–Ты – неправильный? Не понял?

–Не понял.

–Спрашиваю. Коршун, ты шакув или нет? Ха.

–Конечно шакув. Мой отец был знаешь каким? Если шип на хвосте лишний – уже убивал. Я его не видел почти. Быстро погиб на войне. Не любили его драконы… Ещё бы любить такого. Не погибни он – я сам убил бы. И правильно.

Такие как он не должны жить. Мой отец, наверно, ребёнка мог бы убить.

Брат, пока Ногаку его не убил, рассказывал, что Крон один раз так и сделал – увидел малыша с четырьмя рогами, и убил. Потом его отца на арене тоже убил. Самый сильный был в Огоне, как я. Только потому другие драконы и терпели. Я немного похож на отца характером. Но совсем немного. Брат больше был похож. Касс рассмеялся.

–И как звали твоего отца? Крон? Я подскочил даже.

–Откуда знаешь?!

–А деда твоего звали Крессхан. А прадеда – Таннер! Я рот раскрыл, пару минут пытался закрыть. А Касс улыбнулся.

–Я за сыном Таннера смотрел, пока он не вырос. Это я его Крессханом назвал. Очень странный дракон был. Долго не вырастал. К самке первый раз пошёл только когда тридцать шесть зим было, и ничего у него не вышло. Потом над ним все самки в Огоне смеялись. Когда шестьдесят зим исполнилось, он меня напугал до смерти. Летать без крыльев мог. Знаешь как мы все испугались? Даже говорили, надо прогнать Крессхана из Огона. Я сказал – нет. И не прогнали. А он ещё двадцать зим не мог с самкой быть. Очень мрачный стал. Каждый день к самкам ходил, тренировался. Думал – может, выйдет. Но двадцать зим не выходило. А потом один раз вышло, и родился Крон. Больше ни разу не смог Крессхан, так и погиб. Гышан его укусил. Я сижу, слушаю. Мне брат ничего про деда не рассказывал.

–Крон с рождения очень злой был. Дрался, целыми днями тренировался. Очень боялся, что его назовут не-шакув. Так боялся, что детей не хотел. К самкам ходить начал в десять лет, но специально детей не делал. Он вообще детей не любил. Двадцать зим прошло, я его позвал, и сказал: ты внук Таннера, ты должен детей иметь, иначе род прекратится. Он меня сильно побил. Крон как ты, огромный и могучий был. Совсем не как Крессхан. Тот был маленький, слабый. Я молча его слушаю. Начинаю понимать.

–Он меня хоть и побил, но послушал. За шесть зим родил трёх самок.

Одного сына убил при рождении, говорил – не шакув. Потом тридцать зим детей не было. Он воевал, побеждал, а детей не брал. Так и жил – один, с самками. Наконец родился ещё один сын. Его он оставил. Потом десять зим прошло – ты родился, Коршун. Тебя Крон хотел убить. Но все драконы собрались, и сказали ему – убьёшь, мы тебя на части разорвём.

Знаешь, как он разозлился? Тебя за хвост поднял. Я там был, едва ему глаза не выцарапал. Крон тебя за хвост держит, и говорит: смотрите, мол.

А потом знаешь что сделал – тебя в воздух подбросил. Ты совсем маленький был, летать точно не мог. Но не упал. В воздухе повис.

Драконы все рты открыли, смотрят. А Крон оружие вытащил, и говорит:

смотрите, что сейчас будет. И как замахнулся на тебя. Мы закричали все, хотели спасти, а оружие вдруг загорелось у Крона в руке. Ты его мыслями поджёг. Я вскочил на ноги, в голове всё крутится.

–Что ты говоришь? Как – мыслями поджёг? Я не умею мыслями огонь зажигать! И летать без крыльев не умею! Тебе Дыхание в голову зашло, да? Да? Он тоже встал.

–Нет. Не вошло. Слушай меня, Коршун, потому что я сейчас клятву нарушаю. Крон тебя хотел убить. Он сказал – закон такой. И мы не могли запретить. Тогда я сказал ему: если отнести малыша к древнему Муну, то он сможет так сделать, что ребёнок станет шакув. Мы отнесли. Я зарычал, хвостом себя бью.

–Что такое Мун? Что за ерунду ты болтаешь? Он рассердился.

–Ты молчи и слушай, мальчишка! Мун – машина. Он в горах. На вопросы отвечает. Никто не знает, откуда он там взялся. Стоит машина в пещере, и всё. Ещё мой дед про него слышал. Сейчас, наверно, только я и помню. Крон тоже не знал про Муна. Ни один дракон не знал. Все забыли. А сейчас вообще никто не помнит. Пещера? Машина? Мун? Это кто – второй Тандер?!

–Слушай, Касс, ты меня не зли. Я не Крон, но побью ведь. Сильно побью. Мне на сказки времени нет. У меня сына украли, понимаешь? Двух сыновей! Он зарычал на меня.

–Вот потому и рассказываю! Слушай, если хочешь их вернуть! Я замолчал. Он порычал немного, потом продолжил.

–У тебя три сына, верно? Трое обычных, а четвёртого украли. Так?

–У меня ещё и драконочки есть. Дочки, их теперь так называют.

–Они не в счёт. Мун тогда сказал – у тебя каждый четвёртый сын будет как ты, не-шакув. Только он другое слово тогда сказал. Мутант. Мутант? Это я слышал…

–Мутанты – это неправильные звери, так? Например, я однажды видел ренека с двумя хвостами… Мой друг, Шогорокуджи, сказал – мутант называется. Касс рассмеялся.

–Правильно сказал. Только мутанты разные бывают. Вот ты – не снаружи, а внутри мутант. Снаружи – дракон. И красивый. Внутри – не дракон. Я его поднял за шею, потряс немного.

–Ты как меня назвал? Испугался.

–Коршун, не надо! Я не обидеть хотел, я просто рассказываю! Отпустил. Он отпрыгнул от меня.

–Ты прямо как Крон.

–Говори дальше.

–Что говорить? Крон и я отнесли тебя в пещеру и показали Муну. Он сказал, ты шакув, но не совсем. Мутант, говорит. И запретил Крону тебя убивать. Сказал ещё, чтобы на час оставили малыша, и он вылечит. Мы вышли, подождали. Потом вернулись, и Мун сказал, что у тебя будет много детей, а каждого четвёртого надо к нему приносить. Вот и всё.

Отнесли тебя домой, а через зиму Крона на войне убили. Я сел на край отаха и задумался. Я – потомок Таннера! Звучит? Ещё как! Хорошо это. Странно, только, что он там говорил про пламя от мыслей?… Нет, наверно не совсем нормальный дракон. Столько зим жил, что спятил.

–А этот Мун – он где?

–В большой пещере, в скалах. Там темно и пахнет машинами. Мун похож на большую плоскую железку, вроде фархана, только поменьше. Ха. Знакомое место.

–Там ровные коридоры, да? Три. И один ведёт в тёмную пещеру, правильно? Он подпрыгнул.

–Ты там был уже?!

–Плохо, Касс. Если это правильное место, то от твоего Муна одни железки остались. Я куски старые видел. Одного грифона даже придавило, я спас. Заволновался, крылья распахнул.

–Надо посмотреть! Мун самый древний в мире, он даже про ловеков знает… Я его за хвост схватил, и затащил обратно в отах.

–Не спеши. Смерть на небе. Вечером полетим. Втроём.

–С кем?

–С Тикавой, с кем. Он замолчал.

***

К вечеру Тика прилетела. Я ей рассказал всё, она удивилась. Не поверила даже. Пришлось Кассу снова рассказать. Говорил, Крон заставил его клятву дать, что не скажет никому про меня. А он сказал – и нарушил.

Молодец. Глупые клятвы не нужны никому. Тика слушала, слушала, потом поверила. Сказала, с ней почти как с Таннером было, светилась, и кровь из горла тоже шла. Но не умерла, выздоровела. Я её обнял, мы немного помолчали. Потом полетели. Прилетели к пещере, а там грифоны костёр разожгли огромный! Такой большой, что я даже подумал – фархан горит. Но нет. Наверно, Аррахис моим тин-фаном (слово смешное, но нравится…) много деревьев срубил.

Я Аррахиса заметил издали, он нас тоже. Пока не видели, грифоны танцевали вокруг костра. Как увидел – сразу перестали все, в кучу сбились. Аррахис мрачный, на нас смотрит. Мы у пещеры сели, хотели внутрь. Но Аррахис подлетел, дорогу закрыл. Я удивился.

–Грифон, что случилось?

–Сегодня в храм нельзя.

–Какой ещё храм? Это пещера! Головой качает.

–Нельзя. Великий Тэсс говорит с предками. Пока не кончит – нельзя. Касс странно на грифона посмотрел.

–Так вы и правда говорить можете… Аррахис усмехнулся. Потом на меня посмотрел, серьёзно.

–Коршун, не надо портить слабую надежду на мир. Подожди, потом иди в пещеру. Я помолчал.

–И долго ждать?

–Тэсс скажет нам. Я на Тику посмотрел.

–Ну? Она оскалилась.

–Поджарим грифона? Я нахмурился.

–Хорошо, Аррахис. Подождём. А ты пока расскажи, что такое Тэсс. Он меня к костру поманил. Я что? Пошёл, что. И друзья за мной. Тика мрачная. Не доверяет никому… Я убью тебя, Тайга. Сели у костра на песок. Грифоны в отдалении кучей стоят, Аррахис рядом сидит.

–Коршун, что тебе надо в храме? Опять это слово дурацкое.

–Арр, я первый спросил. Прищурился.

–Ты желаешь знать про Тэсса?

–Да.

–Так знай. Тэсс – великий шаман. Лучше любого шамана в мире. Лучше всех остальных сразу. Он учит всему, о чём спросишь. И он всё знает.

Совсем всё. Я от него выучил драконий язык. О! Вспомнил!

–Арр, ты Фалькию и Оррлиса нашёл? Нахмурился как туча.

–Нет. Потому и пришли сюда. Тэсс сейчас ищет моего сына. Я засмеялся.

–Как – ищет, если он в пещере сидит? Он рассердился.

–Тэсс видит весь мир! Ага, ага. Хотел спросить ещё, но тут Касс заговорил.

–А этот Тэсс – он на что похож? На большую плоскую железку? Грифон вскочил.

–Ты видел его?!

–Много-много раз. Мы зовём его Мун. Распушистился весь.

–Мун?… Он говорил, на древнем языке это слово значит «луна»… Что такое «луна»?… Странные вещи говорят иногда дра… ну, и грифоны тоже. Пока я думал, Тика голову к Кассу повернула.

–Слушай, синий, ты мне только одно скажи: как эта железка поможет найти моего сына?

–Тикава, твоего сына украли могучие волшебники-мутанты. Такие же, как Коршун. Если он хочет вернуть малыша, должен научиться волшебству. А научить может только Мун. А-а-а-а… Так вот почему он меня сюда притащил!

–Касс, ты иногда бываешь не очень глупым драконом. Усмехнулся.

–А как, ты думаешь, я выжил? Только головой. Когда сил не хватает – ты или гибнешь, или становишься умнее. Я не погиб. А мне триста двадцать зим. Ого! Наверно, и правда умный. Интересно, а грифон?…

–Аррахис, а тебе сколько зим?

–Семнадцать. Молодой ещё.

–Такой молодой, а уже вождь? Он отвернулся, долго молчал. Потом глухо спросил:

–Коршун, Тэсс говорил, драконы бессмертны. Это правда? Бррр. Что за глупость?

–Нет, конечно. Глупости какие. Нас убить очень даже можно, хотя трудно. Он головой покачал.

–Нет, ты не понял. Сколько зим живут драконы? Точно не понял.

–Как – сколько? Пока не погибнут. Пока еда есть. Вздохнул.

–Ты знаешь, что такое старость? Опять это слово.

–Наверно, когда очень долго жил. Кивнул.

–Сколько должен жить дракон, чтобы стать старым? Интересный вопрос.

–Не знаю. Мне только двадцать семь зим. А вот ему – на Касса показал

– триста двадцать. Кассандраго – самый старый в мире дракон. Он лучше знает. Грифон вздрогнул.

–Значит, правда… – такой мрачный стал, словно ночь в пустыне.

–Конечно, правда. – Касс прищурился. –Вы ведь живёте не больше сотни зим, да? Аррахис ещё больше помрачнел.

–Пятьдесят зим – почти предел. Потом грифон уже не в силах летать. И сам умирает. Чтобы не отнимать пищу у молодых. Тика думает. Даже крылья распустила, так думает.

–Подожди. Ты хочешь сказать, что через тридцать зим умрёшь? Даже если никто тебя не убьёт?! Аррахис молча встал и отошёл. На миг замер, голову даже не повернул.

–Я умру гораздо раньше. Сражаясь. Потом повернулся, глаза пылают словно звёзды, перья блестят.

Необыкновенный грифон.

–Такие как я – долго не живут.

***

Ждали почти до утра. Грифоны сначала боялись, но потом осторожно приблизились. К утру уже вместе сидели, у костра. Разговаривали. Наш язык только Аррахис знал, но он переводил. Было очень плохо. Нам с Тикой. Кассу – не знаю. А нам было. Аррахис, кажется, понял. Он на нас странно поглядывал. Тика с трудом не плакала, я почти не говорил. Мы их убивали. Мы на них охотились… РРРР!!! Наконец, из пещеры выбежал грифон, крикнул что-то. Я встал. Аррахис первым вошёл, я за ним. Тика и Касс – за нами. Остальные грифоны в конце. Они факелы тащили, было хорошо видно. Пещера огромная оказалась. В пять раз больше, чем я думал, когда Аррахиса спасал. Пол железный был, словно крыша фархана. Очень старый. Во многих местах помялся. Наверху, где должны сталактиты висеть, тоже металл был. Но он весь прогнулся, разорван даже. Кое-где куски висят, еле держатся. Я сразу понял, что с Аррахисом тогда случилось. На него кусок потолка рухнул.

–О небо, что здесь произошло?… – Касс удивлённо по сторонам смотрел.

–А что?

–Много зим назад, когда я тут последний раз был, всё целое было!

Пещера блестела, словно крылья серебряного! Тика фыркнула.

–Вот что грифоны натворили… Аррахис даже остановился на миг – так оскорбился.

–Мы это место починили! Видела бы ты, что тут было десять зим назад, когда его нашли! Всюду обломки лежали, камни, железки! Прохода почти не было! Тика нахмурилась.

–Десять зим назад?…

–Да. Мой отец отыскал это место, а его клан начал чинить. Я с рождения летал сюда. Так и попался твоему дракону. И братья со мной… Я зажмурился.

–Аррахис, прошу, не надо. Мне очень плохо, когда ты говоришь. Он мрачно усмехнулся.

–Я решил тебя не убивать, Коршун. Но это не значит, что я тебя простил.

–Я не жду прощения и не приму его. Тика думает что-то.

–Десять зим назад?… Странно… Тогда очень сильный ветер был, да?

Ураган? Аррахис задумался.

–Может быть. Не помню уже.

–Да, ураган был сильный. – Касс на Тику внимательно посмотрел.

–Правильно. Вот тогда я и наглоталась Дыхания. Ураган меня в пустыню унёс. Совершенно не помню, как я дома оказалась. Я вздрогнул. Но ответить не успел, мы подошли к углу пещеры, и факелы осветили большую железную штуку. Правда на фархан похожа. И большая. Больше меня.

–Это и есть ваш Тэсс? – Тика фыркнула. И тут! Никогда не поверил бы, если кто сказал. Но – сам слышал.

–Меня так называют. – голос прямо из железки раздался. Я от удивления подпрыгнул, а Тика наоборот – к земле припала, зарычала.

Касс и Аррахис засмеялись.

–Что, Коршун, поверил теперь? – Касс. Я не ответил. Говорить не мог. Смотрел на железку и думал. Тика шипела. Я её привлёк к себе, обнял. Она тоже. Так и стояли, смотрели на великого Тэсса. Или на древнего Муна. А я видел старую ржавую железку.

Глава 7

Проснулась Тайга от холода. Стояло раннее утро, костёр прогорел.

Ужасный мороз пробирал до костей, по небу мчались серые тучи, слабый южный ветер нёс снежинки. Драконесса огляделась.

–Бррррр…. Никого не заметив, Тайга поднялась на ноги и чуть не упала – до того замёрзла за ночь. Крылья расправились с хрустом. «Над-д-до второй к-к-костёр расж-ж-ж-жечь…» От дерева осталось немного. Тайга вытащила бластер и нарезала дрова из последних кусков древесины; через десять минут весело горел костёр.

Драконесса забралась чуть ли не в самое пламя.

–Хорошо… – Тайга крутилась у огня, отогревая кровь. Скоро вернулось жизнерадостное настроение. Драконесса принялась готовиться к утренней тренировке. Для начала она воткнула в землю четыре длинных и тонких ветки на равном расстоянии друг от друга. Немного поискав, Тайга нашла пучок сухой травы на месте своего сна и скрутила из стеблей четыре фитиля. Их она аккуратно закрепила на верхушках веток, предварительно промазав смолой. «Ката звёздного пламени…» – бластер запалил фитили дымным огнём.

Тайга поднялась в стойку. Секунда неподвижности. Внезапно драконесса нанесла молниеноносный удар рукой, остановив кулак в десятке сантиметров перед фитилём. Движение было столь стремительным, что ударная волна погасила пламя.

–Ха… – Тайга улыбнулась. Стремительно подпрыгнув, она погасила второй огонёк, остановив удар в полуметре от ветки. Неуловимый взглядом удар ногой погасил третий фитиль с расстояния метра. Затем драконесса опустилась на колени перед последним огоньком. Глубокий вздох, расслабить мышцы. Тайга медленно поднесла ребро ладони к ветке. Секунда неподвижности… и мгновенное движение.

Перерубленная пополам ветка отлетела в сторону. Тайга с улыбкой смотрела на огонёк, тускло мерцавший в когтистой ладони. Нет, не потеряла она форму… Этот приём – невозможный на первый взгляд – принёс ей победу в финале третьего чемпионата Дракии среди драконесс. Никто кроме Тайги не сумел перерубить ударом руки горящий факел, не погасив при этом огонь.

–Переходим к следующему упражнению! – весело провозгласила драконесса. С земли были подняты два плоских камня. Тайга положила один камешек на второй и осторожно поводила рукой из стороны в сторону, проверяя устойчивость. Камень едва держался. «Отлично…» – драконесса улыбнулась. Приняв позицию «усталый дракон осматривает горы», Тайга поместила оба камешка на тыльную сторону ладони и замерла. Глубокое, равномерное дыхание. Стремительная серия движений. Драконесса плавно и быстро проводила приёмы, удары и прыжки, постоянно контролируя левую руку.

Камешек не падал. Через три минуты Тайга завершила ката, несколько раз молниеноносно подставив под камни то одну, то другую ладонь.

Настроение драконессы взлетело к небесам.

–Ха! – Тайга рассмеялась. – Всё помню! Следующие полчаса она потратила на тренировку комплексных напряжений организма. Со стороны, вероятно, плавные движения драконессы напоминали танец под водой. Наконец, основательно согревшись, Тайга весело рассмеялась.

–Хорошо! – крылья рванули воздух. Тайга дала пару кругов над местом своей стоянки. На высоте ветер дул сильнее, однако драконесса успела разогреться тренировками и не мёрзла. Махнув на прощание хвостом, Тайга помчалась к северо-востоку. «Стоп, а это кто?» – драконесса притормозила. На земле виднелась группа животных, похожих на маленьких длинношерстных оленей. Тайга задумалась. «Риск. Но я голодная…» Приземлившись возле стада, она осторожно оглядела тревожно блеющих животных.

–Вы разумные? – на всякий случай спросила Тайга. Повторила на языке орков. Животные не отвечали. Сбившись в кучу, они жалобно блеяли, с ужасом глядя на огромную драконессу. Тайга заколебалась. «Жалко… Но я голодная!» Тяжело вздохнув, драконесса осмотрела стадо в поисках зверя послабее. Такой быстро нашёлся. С болью зажмурившись, Тайга вытащила бластер и прострелила животному голову. Стадо бросилось прочь.

–Прости… – драконесса понурилась. – Но я тоже жить хочу… Неподалёку обнаружились заросли угрюмого колючего кустарника.

Тайга устроила из них костёр и быстро поджарила зверя. Вкус у мяса оказался изумительным. «Неужели придётся каждый день убивать?…» – невесело подумала драконесса. – «Никакой надежды…» Немного погревшись, Тайга взмыла навстречу солнцу и помчалась дальше.

***

Отряд она заметила издалека. Три всадника скакали вдоль самого берега моря, преследуя нескольких орков верхом на небольших мохнатых животных. Судя по всему, погоня скоро должна была окончиться. «Уймас говорила, алефы охотятся на оорков!» – вспомнила Тайга. И, прежде чем мысль оформилась, рванулась вперёд. Заметив драконессу, и орки и их преследователи резко осадили животных. Тайга с разгона приземлилась перед всадниками и гневно смерила их взглядом. Вчерашние знакомые, разумеется.

–Опять вы?! – рявкнула драконесса. – На этот раз выбрали врага послабее? Дрожащие от усталости орки с благоговением смотрели на прекрасную защитницу. Заметив ожерелье Уймас, один из них спешился и шагнул вперёд.

–О великая, спасибо… – произнёс он, хрипло дыша. – Ты носишь ожерелье шамана из нашего племени… Это был высокий, мускулистый ящер с очень красивой серебристо-зелёной чешуёй. Он почти на голову превосходил ростом Уймас; на спине были закреплёны два изогнутых ятагана, голову защищал шлем из тёмно-зелёной драконьей чешуи. Орк носил точно такую же одежду, как и Уймас, только утеплённую шкурами. Тайга вздохнула, подумав, сколько животных расстались с жизнью ради удобства этого воина.

–Я спасла вашу шаманшу от смерти, – пояснила драконесса. – Кто-то ранил Уймас и бросил умирать на берегу моря.

–Кто-то? – орк с яростным рычанием указал на всадников. – Они напали на наш лагерь ночью и перебили половину воинов! Остальные бросились бежать, а эти… – последовало непонятное слово – …пустились в погоню и стреляли их словно зверей! Драконесса недоверчиво обернулась к молчавшим всадникам.

–Это правда? Высокий, стройный воин спешился.

–Пусть скажут, по какой причине мы напали на их банду. – холодно заметил он. Орки зарычали. Все схватились за оружие, низкорослый бородач угрожающе поднял огромный топор. Тайга непонимающе оглядывалась.

–Успокойтесь, что с вами! – попыталась она. – Вы же не звери, как можно враждовать!

–Хочешь нас убить, дракон – убивай. Мы в твоей власти. – угрюмо бросил высокий. – Знай, живыми нас взять не удастся. От изумления Тайга села на хвост.

–Послушай, ты кто? – после некоторого раздумья спросила она. – Алеф?

–Я эльф по имени Фаэт Лучник, воин Даналона. – гордо ответил высокий. Его спутники, очевидно, не понимали орочьего языка. Один из орков смачно прокомментировал, что он думает об эльфах и о Фаэте в особенности. Тайга с трудом удержала смех.

–Помолчите, – попросила она разгорячённых орков. – Дайте обдумать положение. Драконесса развернулась к эльфу.

–Спасённая мною оркша говорила, что эльфы и орки враждуют. Это правда?

–Нет, неправда. – спокойно ответил Фаэт. – С орками враждуют все расы Ринна, не только мы.

–Врёшь, собака! – взревел тот же орк. – В Тангмаре нам обещали… – он запнулся, потому что сосед – тот самый, одетый в драконью чешую орк, очевидно командир – сильно двинул сородичу по рёбрам.

–Придержи язык, – сквозь зубы заметил он. Тайга вздрогнула.

–Перестаньте драться, вы же не дети, – примирительно сказала драконесса. – И не мешайте. Я с вами тоже поговорю. – обернулась к Фаэту.

–Уймас рассказывала мне ещё кое-что, – негромко заметила Тайга. – Она говорила, что на Ринне есть похожие на меня дракханы, и вы – эльфы – их убиваете. Это правда?

–Вот, смотри! – орк сорвал с головы шлем. – Его убили выстрелом в глаз, три года назад! Тайга с трудом уняла дрожь. Космос, шлем из чешуи дракона…

–Эльф, я жду ответа. Фаэт довольно долго молчал, пронзая драконессу сиреневыми глазами.

Наконец, шагнул вперёд.

–Позволь дотронуться до твоей лапы. Тайга нахмурилась.

–До руки, эльф. Пожалуйста, мне не жалко. Фаэт несколько секунд мягко водил пальцем по чешуе, коснулся втянутых золотых когтей. Тайга молча ждала реакции.

–Ты не из Тангмара? – внезапно спросил эльф, крепко сжав ладонь драконессы. Тайга покачала головой.

–Нет, я прилетела из далёкого мира Дракия. Потом объясню подробнее.

–И ты действительно ничего не знаешь о драконах Тангмара, о Даналоне, об эльфах и гномах Эрранора? Драконесса кивнула.

–О гномах – уже знаю. Это ведь гном, правда? – она кивнула на низенького бородатого воина с топором. Эльф отпустил ладонь Тайги и в глубокой задумчивости осмотрел её с ног до головы.

–Ты говоришь правду, – сказал он наконец. – И это самое страшное открытие, сделанное нашим отрядом.

–Страшное? – Тайга удивилась. – Я страшная?

–О нет, нет… Возможно, мы отыщем более подходящее время и место для беседы; сейчас же, прошу простить нашу невольную грубость вчера утром. Мы приняли тебя за врага. Фаэт учтиво поклонился Тайге и бросил товарищам длинную фразу на певучем языке. Командир орков тронул драконессу за хвост.

–Он сказал, «Дракон не представляет для нас опасности, но знайте, более страшной находки я не пожелал бы даже Аракити». Тайга легонько погладила рептилию крылом.

–Спасибо, – шепнула она. – Уймас будет рада вашему возвращению. Где воины? Орк угрюмо усмехнулся.

–Перед тобой, великая. Только мы остались живы.

–Как?! Тайга отшатнулась.

–Вы убивали их?! – в ужасе спросила она у эльфа. Фаэт поспешно оборвал бурную беседу и повернулся к драконессе.

–Прости, прекрасная, но идёт война. – вздохнул он. – Не окажи мы сопротивления, дикари убили бы нас и сварили на ужин.

–Мы алефов не едим, – яростно сказал первый орк. – Мы кормим волков вашими костями!

–Видишь?… – развёл руками Фаэт. Тайга довольно долго молчала.

–Война… – драконесса тряхнула головой. – Я попала в прошлое! Но как можно враждовать?! Вы ведь можете поговорить друг с другом, решить дело миром! Я не понимаю, вы…

–Никто не любит войну, – прервал эльф. – Мы не от хорошей жизни пустились в смертельно опасный путь к ледяному материку Юнатан. Дочь короля нашей страны, принцессу Налу, похитили враги. Её держат в плену, угрожая смертью девочки… Тайга отшатнулась.

–Невозможно! – она яростно хлестнула себя хвостом. – Фаэт, ты обманываешь меня! Никто не может причинить вред ребёнку! Эльф тонко улыбнулся.

–Я знаю о вашей слабости, крылатые. Но истина в том, что ради чёрной цели многие жители нашего мира способны и не на такое.

–Он лжёт, – тихо сказал командир орков. – Мы не трогали девчонку.

Когда их отряд обнаружил наш лагерь, они даже не попытались вступить в переговоры – сразу напали. Осторожно, великая – их было гораздо больше, не менее двух десятков. Опасайся засад.

–Наш отряд разделился, – холодно ответил Фаэт. – Я не собираюсь докладывать оркам, куда направились воины.

–Не очень-то и нужно, – усмехнулся командир. – Куда вы могли направиться кроме форта «Сёган»?… Эльф стиснул зубы.

–Я не знаю, о каком форте ты ведёшь речь.

–Да ну?… А я слышал, ваша братия никогда не лжёт? – издевательски осведомился орк.

–Эльф может солгать только в отчаянном положении! – резко ответил Фаэт.

–Ыахр, а ты не в отчаянном положении? – оскалился второй, молодой орк. – Сейчас великая разорвёт вас на кусочки… Правда, великая? Тайга недоверчиво переводила взгляд с одних на других.

–Разорвать?… – изумлённо спросила драконесса. – Вы ненормальные, да?

–Так будет лучше, – тихо сказал командир. – Если ты их отпустишь, многие наши погибнут. А в плен таких не возьмёшь, будут драться до последнего. Фанатики.

–Но что же мне делать? – в отчаянии спросила драконесса. Орк выразительно положил руку на ятаган. Тайга яростно затрясла головой.

–Никогда! Тут ей пришла в голову хорошая идея.

–А я ними отправлюсь. Буду следить, чтобы не причинили никому вреда по дороге. Орк в волнении стиснул рукоятку ятагана.

–Великая, не лети! Они убьют тебя во сне или подсыпят яду в пищу, поверь – я хорошо знаю хумансов и алефов!

–Ты плохо нас знаешь, червь, – холодно ответил Фаэт. – Зато моё мнение об орках ты отлично подтверждаешь…

–Хватит! – рявкнула Тайга. Она не на шутку рассердилась. –Вы, вы кто – звери??? Как можно враждовать друг с другом! Вот ты, как твоё имя? – повернулась она к командиру орков. Ящер усмехнулся.

–Субудай. Он скрестил руки на груди.

–На древнем наречии это значит «Многоглазый». Я многое видел в своей жизни, великая.

–Субудай?… – недоверчиво переспросил эльф и внезапно рванул с пояса метательный нож. – Тангмарская тварь! Тайга молниеноносным движением перехватила летевший в орка клинок и переломила его пополам. Глаза драконессы загорелись гневом.

–Ещё один раз поднимешь оружие на любое существо… – она наклонилась над эльфом, – …и узнаешь, что такое дракхан в ярости.

–Это военный прест…

–Ты понял меня, двуногий? – холодно спросила Тайга. – Не для того я пролетела двести тысяч парсек, чтобы на моих глазах разумные убивали разумных. Эльф помолчал.

–Я понял тебя, дракон.

–Меня зовут Тайга.

–Рад слышать.

–Как вы вообще сюда попали? – спросила Тайга.

–На корабле, – ответил ей командир орков. – Красивые белые корабли… В которых они возят рабов!

–Лжёшь, тварь! – внезапно взорвался Фаэт. – Эльфы не признают рабства! Даже вас мы не…

–Верно, нас вы даже в плен не берёте, – яростно оборвал Субудай. – Вы, холёные, светлые гады! – он перешёл на певучий, незнакомый Тайге язык. Все вздрогнули.

–…анар унгол! – закончил яростную речь орк и плюнул под ноги высокому воину. Тайга на всякий случай подошла поближе.

–Анфауглир, – презрительно бросил Фаэт. Субудай шагнул вперёд.

–Феримор туор, ангвен. – негромко, с угрозой произнёс ящер. – Морголиант Даналон. Последние слова сопровождались выразительным жестом; орк медленно провёл когтистым пальцем поперёк горла и сжал кулак. Тайга встревожилась.

–Что ты ему сказал?

–Смертные – хозяева своей судьбы. – глухо перевёл орк. – Даналон ждёт гибель. Драконесса вздрогнула.

–Даналон – так называется ваша страна? – спросила она у эльфа. Тот яростно посмотрел на орка.

–Да. И сейчас мы пытаемся спасти маленькую девочку, дочь нашего короля. Полтора месяца назад, такие как он похитили ребёнка во время прогулки на лодке. Тайга надолго задумалась, переводя взгляд с эльфа на орка и обратно.

Наконец, решение было принято.

–Вы знаете, где содержат похищенного ребёнка? – негромко спросила драконесса.

–Знаем. – спокойно ответил Фаэт. – Однако охрана этого места слишком сильна. Мы послали за подкреплением, а сами остались следить за врагом.

–Вот теперь он сказал правду, – презрительно бросил Субудай. Тайга погладила ящера крылом.

–Вас заждались в племени, – шепнула она. – Я займусь этими воинами, а вы возвращайтесь.

–Не доверяй им, великая, – тихо ответил орк. – Слова «честь» и «совесть» их расы применяют только к своим сородичам. Тебя могут убить во сне, подсыпать яд, заманить в ловушку, отправить на смерть – и сотворившие это будут искренне считать себя героями. Для таких, как они, убийство чужака – подвиг. Особенно убийство дракхана. Субудай коснулся лба драконессы и некоторое время молчал.

–Ты молода и плохо представляешь, до какой степени может дойти подлость. – сказал он наконец. – Береги себя, великая. И возвращайся к нам такой, какая ты сейчас. Тайга улыбнулась.

–Вы все умеете читать мысли, правда?

–Не все, – покачал головой орк. – Только шаманы. Я много лет был шаманом в небольшом племени северных орков… Теперь племени нет. Но я пока жив. Прощай, Тай-га. Орки вскочили на своих мохнатых зверей.

–Возвращайся, богиня! – крикнул Субудай. – И помни о нас! Тайга проводила их долгим взглядом. Вздохнула. И повернулась к Фаэту.

–Пошли, – сказала она просто.

–Куда? – не понял эльф.

–Спасать вашу принцессу, разумеется.

***

–Поверить твоим рассказам непросто, – Тайга равномерно бежала по степи, сложив сверкающие крылья на спине. Рядом рысью скакал белый конь Фаэта.

–Итак, драконы – похожие на меня как две капли воды – много веков назад были покорены людьми и разделены по расам. Тайга бросила на эльфа критический взгляд.

–Не самая правдоподобная повесть, откровенно говоря. Я одна сумею раскидать три сотни ваших воинов, и меня даже поцарапать не успеют.

Драконы – общественные существа; живут в мощных ареалах, обладают сильным чувством взаимовыручки и логическим, технологичным мышлением, бессмертны и великолепно защищены, имеют инстинкты хищников… Вдобавок мы очень быстро обучаемся и почти никогда не забываем выученного. Эльф, если ваши драконы хоть немного похожи на меня, твоя история невозможна. Фаэт спокойно взглянул в синие глаза драконессы.

–Есть некоторые моменты, о которых я умолчал, – заметил он негромко. – Сейчас не время говорить о них. Поверь, Тайга – я не лгу.

Ваш род уже более тысячи пятисот лет служит людям Тангмара и Даналона. Драконы – главная военная мощь обеих стран.

–Война… Драконесса печально вздохнула.

–Эльф, в нашем мире – мире драконов, о котором я рассказывала вчера – никогда не было войн. Само слово «воин» на нашем языке означает «защитник». Она помолчала.

–Десять тысяч лет миновали с тех пор, как последние защитники приняли решение не обучать молодых умению сражаться. Необходимости защищать детей от хищников более не существовало – драконы победили природу. Боевое искусство было почти забыто, остались лишь несколько упражнений и пара комплексов оздоровительной гимнастики. Лишь недавно, находка одного молодого дракона заново открыла Дракии искусство поединка… Вспомнив о Драко, Тайга тепло улыбнулась.

–Пойми, Фаэт; высшая цель любого воина – защищать жизнь, а не отнимать её. Тот дракон, который нашёл гробницу последнего вождя древних защитников, стал совершенно непобедим; он семь раз завоёвывал венок чемпиона во всемирных соревнованиях, не проиграл ни одного боя. Драконесса весело подмигнула эльфу.

–И при этом Драко – самый добрый и заботливый дракон в мире. Он готов пожертвовать собой ради других, ни на миг не задумавшись о целесообразности такой жертвы. Он просто не думает о себе – Драко живёт ради товарищей, их радости он принимает как свои, их враги становятся его врагами. Я… мечтала бы стать столь же доброй. Фаэт помолчал.

–Ты любишь своего дракона? Молчание.

–Да, – сказала наконец Тайга. – Очень люблю.

–Расскажи о себе, – эльф чуть придержал лошадь. Двое его товарищей следовали в некотором отдалении, по-прежнему не доверяя драконессе.

–Что рассказать? – Тайга была в хорошем настроении. Всего шестой день на планете, а она уже успела спасти несколько жизней. Приятно…

–Например, почему из всех наречий Ринна ты говоришь только на языке орков?

–Орки… – драконесса улыбнулась. – Знал бы ты, эльф, сколько удовольствия я получила, изучая их язык… Она вздохнула.

–Сейчас не время для долгих рассказов. В настоящий момент я – дракон, готовящийся похитить принцессу из сказочного замка. Не стоит отвлекаться. Фаэт улыбнулся.

–Скажи хоть в двух словах. Тайга помолчала.

–Двумя словами… Так уж вышло, что первой на Ринне мне встретилась маленькая израненная рептилия. Я перевязала ей раны, согрела, накормила. Спасла жизнь. Вспомнив Уймас, драконесса тепло улыбнулась.

–В благодарность меня приняли в племя оорков. Вот, смотри… – с некоторой гордостью Тайга продемонстрировала нитку с бусинами. – Я теперь – дракхана Тайгоа, друг оорков. Они очаровательны! Фаэт помолчал.

–Не всё в нашем мире так, как может показаться на первый взгляд, – заметил он наконец.

–Прекрати… – поморщилась Тайга. – Я совершенно не понимаю, почему ваша раса враждует с орками. И не хочу слышать объяснений от заинтересованной стороны. Лучше расскажи о драконах – действительно ли они столь похожи на меня, что могут быть названы этим именем? Драконесса запнулась.

–И… И правда ли, что эльфы на них охотятся? Фаэт ответил не сразу. Пару минут он молча ехал по степи, разглядывая заснеженные холмы на горизонте. Тайга ждала.

–Да, драконы похожи на тебя. – сказал наконец эльф. – Они не столь прекрасны и грациозны, однако вне всяких сомнений, вы принадлежите к одному роду. И замолчал. Молодая драконесса мерно бежала по траве, ожидая ответа.

–Ты должна понять, что мир не всегда такой, каким кажется. – Фаэт повернул голову к Тайге. – Эльфы не охотятся на драконов, однако… Вздох.

–Ваш род вне закона на нашем континенте. Тайга помолчала.

–Интересно. У подобного должна быть причина, не так ли?

–Да.

–Могу я спросить о ней? Эльф смотрел в сторону.

–Тысячу четыреста лет назад разразилась война между людьми и эльфами; первая и последняя в истории. – начал он. – Король страны Тангмар, молодой и жестокий человек, не простил Эрранору помощь, что оказали эльфы главному противнику Тангмара – могущественному королевству Даналон. По его приказу, огромная армия драконов вероломно атаковала леса нашего народа – ночью, без объявления войны. Четыре прекрасных города на побережье были уничтожены вместе со всем населением; люди жгли леса, охотясь на бежавших из города женщин и детей как на зверей. Тайга недоверчиво слушала.

–Никто, никогда не мог угрожать непобедимому Эрранору. – тяжело продолжал Фаэт. – То поражение явилось для эльфов чудовищным ударом. Драконы, летучая смерть, обеспечили полную победу войск Тангмара. Наши города готовились к смерти. Эльф посмотрел на драконессу.

–Драконы истребляли нас, Тайга. Уничтожали сотнями, охотились с воздуха, наслаждались этой травлей. И мы ничем не могли ответить – в те времена луки и стрелы ещё не стали национальным оружием эльфов. Тягостное молчание.

–Эрранор спасло только появление драконьих армий Даналона.

Союзники навязали Тангмару воздушную войну, оттянув всех хроматовых драконов для обороны от металлических. Лишь затем наши армии сумели преодолеть шок поражения и изгнать захватчиков за пределы страны. Тайга поникла.

–И с тех пор вы ненавидите драконов.

–Да. Был принят закон: драконам нет места рядом с эльфами. Любой дракон на земле Эрранора должен быть убит; для этого в обязательном порядке было введено обучение стрельбе из лука. Эльфы стали теми, кого ты видишь сейчас; непревзойдёнными стрелками, жителями лесов. Тайга с трудом заставляла себя верить.

–Но это же нелогично, Фаэт. Какое отношение имеет рождённый двадцать лет назад дракон к тем, кто убивал ваших предков тринадцатью веками раньше? Это примерно то же, как если я, сто лет назад уколовшись о шип, с тех пор выжигаю все колючки на пути! Фаэт тонко улыбнулся.

–Именно так и поступают люди, Тайга. Разве у драконов всё иначе? Драконесса остановилась.

–Эльф, одумайся. Вот я – дракон. Согласно твоей логике, я виновна в древней войне, только потому что рождена драконом?!

–Мне жаль, Тайга. – негромко ответил Фаэт. – Однако подавляющее большинство и людей, и эльфов, ответят тебе – «Виновна».

–Но… но… но почему?!

–Потому что так проще. Гораздо легче воспринимать расу как единое целое, в противовес совокупности личностей. Легко сказать – «драконы злы»… Эльф вздохнул.

–…Но лишь самые мудрые скажут: «среди драконов попадаются злые». Шокированная Тайга села на хвост и потрясла головой.

–Я не понимаю, Фаэт… – драконесса смотрела на эльфа громадными синими глазами. – Межвидовая конкуренция среди зверей существует, она основана на инстинктах. Но вы ведь разумные существа!

–А ты способна провести грань, Тайга? – негромко спросил Фаэт. Драконесса запнулась. Некоторое время она молча сидела на холодной земле, размышляя над простым вопросом эльфа.

–Чёткую – нет, – признала наконец Тайга. – Выделить экстремумы легко, сформулировать признаки типичного зверя или разумного – возможно…

Однако найти грань, где кончается животное и начинается разумное существо – я не в силах. Фаэт улыбнулся.

–Не только ты, Тайга. Ни один философ Ринна за всю историю так и не сумел найти определение разума.

–Уходишь от ответа… – заметила драконесса.

–Я отвечу на твой вопрос. Но не сейчас. Фаэт указал на маленькую чёрную точку, смутно видневшуюся среди далёких холмов.

–Форт «Сёган».

***

С заснеженного холма открывался отличный вид на мрачную крепость.

Форт Сёган был построен на вершине утёса, нависавшего над холодным океаном подобно клюву гигантской хищной птицы. Единственная дорога поднималась по скользким скалам мимо угрюмых сторожевых вышек. Квадратный, с четырьмя мощными башнями по углам стен, форт был единственным укреплением Тангмара на юге Ринна. Построенная более семисот лет назад, крепость могла выдерживать натиск всей армии Даналона на протяжении месяца, что не раз проверялось на практике. Гарнизон форта состоял из тысячи пятисот солдат и – только на время войны – семи десятков хроматовых драконов. В мирное время крылатых перебрасывали в Тангмар; драконы очень не любили холод. К тому же, на материке Юнатан им было почти нечего есть. Тангмар имел несколько военных баз вдоль побережья Восточного Эрранора. Из-за вражды с Даналоном и Западными эльфами, драконам – как, впрочем, и любым другим тангмарским путешественникам – приходилось делать огромный крюк, огибая колоссальный северный материк Лэнс с востока. Как рассказал Фаэт, сейчас по этому пути мчалась конная эстафета, спеша доставить в Тангмар весть о похищении принцессы.

–Едва конники достигнут первой базы на восточном побережье, им дадут драконов, – рассказывал эльф. – И тогда у нас останется только три-четыре дня для спасения девочки. Мы послали отряд в Даналон, надеясь вызвать отряд драконов короля и перехватить похитителей над морем. Сам форт неприступен, чтобы его захватить потребуется громадная армия и продолжительная война. Согласно рассказу Фаэта, похитители не планировали доставить принцессу в форт Сёган. Девочку должны были немедленно переправить в Тангмар; но брошенный в погоню отряд Фаэта и несколько металлических драконов помешали похитителям. Те, однако, сумели уйти от погони и на несколько дней след был потерян. Затем последовало сообщение, что рыбаки видели скоростную галеру, уходившую на юг…

–Они успели пересечь точку возврата золотых драконов, – невесело закончил Фаэт. – Нам пришлось оставить крылатых в Даналоне. Корабли эльфов – самые быстроходные в мире. Мы почти догнали похитителей у берегов Юнатана, но они успели скрыться за стенами форта. И сейчас идёт гонка: кто успеет первым. Наш отряд должен будет везти драконов на больших грузовых кораблях, тангмарцы прилетят сами. Тайга слушала рассказ эльфа, одновременно рисуя в блокноте набросок крепости. Ей было необычайно интересно; совершенно уникальная дикая культура. Форт настолько экзотично выглядел, что Тайга едва не рычала от невозможности заснять его на кристаллы.

–Значит, если мы сейчас спасём принцессу, то предотвратим кровавую битву драконов? – спросила она.

–Именно. Тайга вздохнула.

–Не верю я тебе, эльф. Не могут драконы – если они похожи на меня – сражаться и убивать друг друга. Но девочку я спасу, разумеется. Каков твой план? Фаэт усмехнулся.

–Подождём до вечера. В полутьме тебя легко принять за синего дракона; мы выдадим себя за посланцев Тангмара. Эльф сделал знак высокому воину в зелёных доспехах. Тот подошёл, неприветливо глянув на драконессу.

–Тайга, познакомься: Стан Рогнар, рыцарь короля. Он полетит на твоей спине к воротам крепости. Драконесса с любопытством оглядела воина.

–Он человек, да?

–Да.

–Приятно познакомиться… Драконесса протянула воину когтистую ладонь, повторяя приветственный жест аборигенов.

–Меня зовут Тайга, – улыбнулась она. Фаэт кашлянул.

–Боюсь, Стан не говорит на языке орков. Тайга щёлкнула хвостом.

–Чуть не забыла! Фаэт, тебе придётся обучить меня вашему языку. На обратном пути? Эльф задумчиво оглядел форт.

–Я предпочитаю не планировать так далеко. Вначале следует освободить девочку и уйти от погони…

–Это не сложно, – весело ответила Тайга. – На тренировках в Отделе Космических Исследований мы и не такое проходили. Воины промолчали. Минут через пять, Стан молча кивнул драконессе и запрыгнул в седло своего чёрного коня. Эльф проводил товарища долгим взглядом.

–Вернётся через пару часов, – пояснил он удивлённой инопланетянке. До вечера Тайга расспрашивала Фаэта о Ринне. Эльф рассказывал очень осторожно, ни словом не упоминая о рабстве драконов и их истреблении в Тангмаре. Драконесса с огромным интересом слушала мелодичный голос эльфа, повествующий о древних временах и сегодняшней жизни. Когда солнце опустилось за горы – а это случилось довольно быстро, отголоски полярной ночи ещё не окончательно покинули Юнатан – вернулся Стан. Воин вёз в седле одежду и доспехи чёрного цвета; Тайга мгновенно ощутила запах крови.

–Он кого-то убил? – спросила она угрожающе. Фаэт вздрогнул.

–Сейчас спрошу. Последовал быстрый обмен фразами.

–Нет, нет. Никто не погиб, – успокоил Тайгу эльф. – На Стана напали несколько воинов Тангмара, ему пришлось защищаться и ранить их. А затем рыцарь снял одежду с одного из врагов. Это нужно для спасения принцессы. Тайга ужаснулась.

–И он бросил раненного, без одежды, на такой мороз?!

–Сейчас не время думать об удобстве врага, – прервал Фаэт. – Не забывай, Стана хотели убить.

–Я должна оказать медицинскую помощь. – твёрдо заявила Тайга. Эльф поспешно ухватил вставшую драконессу за крыло.

–Стой! У нас нет времени!

–Пусти.

–Вначале – спасти девочку! Ребёнок в опасности, подумай! Тайга тяжело вздохнула.

–Дикие вы какие-то. Хорошо, спасём принцессу – но потом я окажу помощь раненным. Ясно?

–Ясно. Драконесса прищурила глаза.

–Так как, летим или нет?

–Через минуту. Стан поспешно переодевался, став за конём. Молчаливый гном угрюмо следил за Тайгой.

У ворот уже стояли несколько десятков солдат, горели факелы.

Очевидно, приближение Тайги не прошло незамеченным. Драконесса спикировала на каменистую площадку и грациозно приземлилась. Стан соскочил со спины своей крылатой спутницы. Он и начальник встречавших энергично заговорили на непонятном языке. Драконесса с любопытством оглядывалась. Вблизи было видно, что стены крепости нуждаются в капитальном ремонте; сырой климат южного материка оказывал неблагоприятное воздействие на постройки. Тайга перевела взгляд на людей. Солдаты рассматривали крылатую гостью с плохо скрытым восхищением. На стенах виднелись сотни лиц, ряды копий угрожающе стремились навстречу тёмному небу. Тайга вздохнула. «Нам предстоит огромная работа, прежде чем этот мир забудет о вражде…»

–Эй, ящер! Драконесса вздрогнула и перевела взгляд. У её ног стояли Стан и командир поста.

–Да?

–Кому служишь? – спросил командир на языке орков. «Началось…»

–Тангмару, – невинно ответила Тайга.

–Вас действительно послали за девчонкой?

–По приказу её величества, королевы Аракити, мой всадник исследовал леса Восточного Эрранора. Два дня назад нам встретился конный отряд…

Затем мой всадник приказал лететь на юг. На взгляд Тайги, история была не слишком правдоподобной. Однако начальник стражи кивнул и повернулся к Стану. Вновь непонятный язык, жесты, стремительные фразы… Командир нахмурился.

–Ты, – он вновь посмотрел на Тайгу. – Начальник конного отряда действительно не снабдил вас доверительным письмом? Драконесса озадаченно изогнула хвост.

–Чем?

–Доверенность! Доверительное письмо.

–А что это такое? Тангмарец сплюнул и что-то пробормотал.

–Сумеешь увезти троих? Тайга задумчиво поглядела на хвост.

–Сомневаюсь…

–Ладно, забудь об этом. Человек повернулся к воротам и выкрикнул приказ. От группы солдат отделился низкорослый, гармонично сложенный человек с очень узкими глазами. На его голове не было даже отдаленного следа волос.

–Твой всадник останется здесь, – заявил командир. – Девчонку отвезёт мой человек. Лысый воин наклонил голову.

–Тошиширо Обата, – произнёс он непонятную фразу. Завидев непонимание Тайги, человек внезапно усмехнулся.

–Это моё имя. «Неприятности…»

–Хорошо, – вздохнула драконесса. Тошиширо скользящим прыжком запрыгнул ей на спину.

–Нет седла? – спросил он удивлённо.

–Я летаю безопасно…

–Не пойдёт. Человек спрыгнул на землю и крикнул что-то в сторону ворот. Трое солдат бросились в глубь крепости, остальные оживлённо заговорили. Тайга метнула короткий взгляд на Стана. Рыцарь угрюмо стоял чуть в стороне, не делая никаких попыток спорить с командиром охраны.

Драконесса внезапно поняла, что если надо – Стан так же молча умрёт, защищая дочь своего короля. Тайга тревожно переступила с ноги на ногу.

Вернулись солдаты. Предмет, который они тащили, вначале показался драконессе совершенно непонятным, однако взгляд в сторону коней прояснил ситуацию. Тайга изумлённо моргнула.

–Это седло? – спросила она недоверчиво.

–А что, не похоже? – оскалился человек. Драконесса молча следила, как двое солдат одевают ей на спину сложную конструкцию из ремней, кожи и дощечек. Люди явно занимались подобной работой не первый раз. Новая команда. На этот раз в крепость побежал сам Тошиширо, чтобы вернуться через пять минут с сонной девочкой на руках. Тайга впервые увидела детёныша человека. Принцесса была хрупким, красивым ребёнком лет десяти. Закутанная в меха, она со страхом озиралась по сторонам, цепляясь за широкие плечи воина тонкими пальцами. При виде драконессы, девочка вскрикнула от страха. «Эльф говорил правду…» – Тайга стиснула зубы. Тем временем на принцессу нацепили ещё больше мехов и посадили в седло, пристегнув к нему цепочкой. Драконесса мысленно вздохнула. Подождав, пока последняя цепочка будет проверена на прочность, Тайга огромным прыжком метнулась в небо. Хвост драконессы крепко обхватил Стана. С земли донеслись яростные вопли и отчаянные крики командиров.

Несколько стрел просвистели мимо беглецов, конный отряд рванулся за драконессой. Тайга стремительно набирала скорость. Поднявшись повыше, она изогнула хвост «скорпионом» и посадила Стана в седло. Рыцарь судорожно уцепился за ремни.

–Страшно, да? – весело спросила драконесса. Человек не ответил.

Пристегнувшись дрожащими руками, Стан покрепче обнял плачущую девочку и указал на север.

–Инна.

–Понятно… Далеко внизу по степи мчался отряд конников. Стонал ветер, по ночному небу мчались призрачные глыбы туч. Тайга изменила геометрию крыльев и начала затяжное пикирование к холму, на котором их ожидали Фаэт и гном. Настроение у драконессы было отличным. Она спасла ребёнка! Да ещё и принцессу… Совсем недурно для шестого дня на чужой планете. Тайга затянула весёлую песню на языке Дракии. Люди, дрожа, цеплялись за ремни седла.

Глава 8

Скай провёл день, неподвижно сидя на берегу озера. Дракон молча следил, как волны омывают его окровавленные когти. Солнце давно село, по ночному небу мчались тучи, гонимые ледяным северным ветром. На горизонте мерцали синеватые вспышки грозы. Скай слушал отдалённые раскаты грома, и ему казалось, словно мир вокруг медленно растворяется. Впервые в жизни синий дракон ощутил в себе древнюю мощь, некогда зажигавшую кровь легендарным защитникам Дракии. Скай менялся; и перемены одновременно страшили и радовали дракона.

–Я словно вернулся домой… – прошептал бывший пилот. – О небо, за что?.. Страшно болела голова. Перед мысленным взором мерцали призрачные видения, реальность распадалась на кровоточащие осколки.

Ночь вступала в свои права. «Что это?!.. Откуда?!..» – Ская трясло. Дракон жмурил глаза, дрожал всем телом. А из чёрной воды озера вставали мистические, необъяснимые картины.

***

…Обугленная радиоактивная планета в зареве смертоносного солнца.

Ядовитый свет распада озаряет равнины, красная пустыня уходит в бесконечность. На песке следы дракона. Даль влечёт неодолимым зовом. Пустыня мчится навстречу, дюны расступаются, чтобы открыть взору удивительное, выкопанное в земле поселение, перекрытое блестящим металлом. Неподалёку от первой траншеи, на песке стоят двое. Золотой и синяя. У Ская останавливается сердце, когда в огромном золотом драконе он узнаёт себя. Несомненно, перед ним стоит Скай; но золотой расы и… И немного другой. «Мы найдём его, Тика…» – слышен рокочущий голос. – «Не плачь…» «Коршун, я… я держала его на руках… „ – по лицу прекрасной драконессы текут слёзы. Могучий дракон обнимает подругу крылом. «Мой сын жив. Я знаю.“ …Стремительно надвигается темнота. Ская несёт прочь от страшного мёртвого мира, уносит в космос. Медленно возвращается реальность.

***

–Это был мой отец! – в ужасе прошептал дракон. И внезапно понял – так оно и есть. Впервые с рождения Скай увидел своих подлинных родителей. «Кто они?… Каким образом я оказался на Дракии?!» – вопросы рвали мозг дракона на части. И на самый страшный, самый необъяснимый, он не знал ответа. «Откуда эти видения?… Что они значат?!»… Тем временем на небо поднималась первая из трёх лун.

***

…-Как наш малыш? – громыхающий голос бьет в нежные уши новорожденного дракончика. Скай ничего не понимает, но чувствует страх. Огромные, чудовищные жёлтые глаза приближаются.

–Не плачь, не плачь… – два ряда сверкающих зубов обнажаются в улыбке. –Да-а, не думал я, что настанет такой день.

–Не пугай ребёнка, – второй голос гораздо мягче и приятнее. – Отойди, его надо усыпить. Металлически блестящие золотые когти мягко гладят нежную перепонку крылышек.

–Каким же ты был прекрасным малышом, Скай… Стремительно надвигается тьма. Рывок черноты; реальность.

***

–Нет!!!! – вопль смертельно испуганного дракона разорвал тишину над ночным озером. Скай очнулся, в ужасе озираясь и дрожа. Стонал ветер, по воде бежали призрачные волны. «Где я?! Что это было?!!!» Никто не ответил. Понемногу страх отпускал, Скай бессильно раскинул крылья.

–Что со мной, небо?… Что?… Он свернулся в клубок, с содроганием накрывшись крыльями. «Кто я такой?… О космос, кто я такой?!!»… И вновь видение пришло мгновенно. Скай застонал от ужаса, забился, пытаясь открыть глаза и проснуться… Тщетно. На небо поднималась вторая луна.

***

…Бесконечная равнина чёрного песка. Прямая как стрела дорога пронзает пустыню насквозь, разбиваясь о непостижимой высоты чёрную башню. От башни расходятся уже три дороги, исчезающие в бесконечности.

–Ты пришёл сюда сам, – могучий голос раздаётся со всех сторон одновременно. Но в пустыне никого нет!

–Да, – отвечает голос Ская. И от мощи его слов содрогаются звёзды, срываясь с вековечных орбит и падая в ничто!

–Три пути лежат перед тобой. Выбирай. Смех в жуткой пустоте.

–Я никогда не иду чужим путём. В полной тишине башня начинает рушиться. Абсолютно беззвучно падают камни, разбиваясь на кусочки о гранит чёрной дороги. Стынет кровь в жилах.

–Остановись, – беззвучно произносит голос. – Не избирай путь мятежника.

–Я не избираю пути! – тысячи молний срываются с безоблачного неба и в абсолютной тишине бьют, бьют, бьют падающие камни.

–Я прокладываю путь! Последний осколок башни превращается в пыль, что немедленно уносит ветер. Становится видно, как чёрная дорога стремительно мчится вдаль, не сворачивая с прямой и побеждая пустыню. Торжествующий смех.

***

Широкие синие крылья чуть содрогались. Дракон лежал на спине, глядя в чёрное небо закрытыми глазами. Непрерывно подёргивался хвост, появлялись и исчезали золотые когти. Хриплое дыхание.

–Оставь меня… – глухой рык Ская ничем не напоминал голос молодого космонавта. – Оставь меня, слышишь?! Я не принадлежу тебе! Я свободен!!! Сквозь туман видений отчётливо послышался смех. «А кто ты такой, дракон?» – спросил беззвучный голос. На небо поднималась третья луна.

***

В абсолютной тьме мерцают тысячи звёзд. Тишина давит на разум; Скай парит в пустоте, не видя себя. «Ты спросил, кто я?» – слышен грозный голос дракона. – «Сейчас узнаешь!» Без единого звука звёзды начинают менять рисунок. Огоньки далёких светил скользят по чёрному бархату вакуума, стремительно образуя некую фигуру. Скай дирижирует симфонией Ночи, повелевая звёздами! Искры далёкого пламени рисуют во Тьме сверкающий иероглиф непостижимо древнего языка. Дракон всей душой ощущает, как от фигуры исходит Мощь, несравнимая ни с чем во Вселенной. Иероглиф пылает во Тьме огнями мириадов звёзд. «Диктатор» Страх наполняет душу молодого дракона. Скай знает: тот, кто сейчас смеётся за гранью восприятия, тоже носит имя Ская. И тот, другой Скай, имеет полное право звать себя Диктатором. Ослепительный иероглиф неуловимо превращается в могучий меч. Из пустоты возникает призрачная фигура грандиозного дракона, парящего на крыльях плазмы в потоках синего огня. Скай смотрит сам на себя. «Возьми» – призрак протягивает Скаю пылающий меч. – «Он твой по праву»

–Нет… – шепчут губы молодого дракона. «Возьми» Рукоятка холодна. Скай смотрит, как по лезвию пробегают разряды синих молний, как сверкает сапфир на рукоятке, как меч поёт во Тьме космоса… и его пронзает ликование. Торжество, радость, счастье!

–Он мой!!! – слышен ликующий крик дракона. «Теперь он всегда будет с тобой» – беззвучно отвечает призрачный Скай. – «Храни свой меч, воин. Храни свою клятву. И помни своё имя!» Слепящий иероглиф взрывается синим пламенем. Дракон парит в огне, сжимая в руке сверкающий клинок, и смеётся!

–Я – Скай!!!

***

…-Я – Скай!!! Синий дракон очнулся от собственного крика. Чёрное небо пылало тремя лунами, холодный ветер гнал волны по осенней траве. Дракон медленно поднялся на ноги.

–Я – Скай, – повторил он негромко. – Воин народа дрракх. Дракон поднял когтистую руку к звёздам и негромко произнёс древнее, непонятное слово. Из пустоты беззвучно возник Меч, виденный им во сне.

–Отныне ты всегда будешь во мне… – прошептал Скай. Мелодично зазвенев, Меч растворился так же стремительно, как возник. Дракон закрыл глаза.

–Я – Скай. Он опустился на траву.

–Диктатор. Плавно раскрылись громадные крылья –

–Вселенная, я вызываю тебя на бой. – глухо произнёс дракон. – Слышишь? Рождённая тобой пылинка требует боя! Тишина. Свист ветра.

–Отвечай!!! – внезапно рявкнул молодой дракон. Глаза засветились кровавым огнём. – Я вызываю тебя!!! Молчание.

–Ответь… – Скай рухнул на траву, окончательно потеряв силы. – Ответь, слышишь?… Кто я?… Кто я, ответь!!!… Тьма.

***

Очнулся он в электроплане. Тело молекулярного робота бессильно лежало в откинутом кресле второго пилота; рядом, угрюмо опустив голову, замер Драко. Скай молча приподнялся на локте.

–Капитан… Я…

–Тсссс… – Драко медленно закрыл глаза. – Помолчи. Нам надо отдохнуть в тишине. Синий дракон коснулся сенсора. Спинка кресла плавно поднялась.

–Драко, ты должен знать. – глухо сказал Скай. – Я убийца. Золотой дракон не открыл глаз.

–Что произошло? – спросил он ровным голосом. Сухо, сжато, Скай поведал о встрече с Оуэном. Пилот не щадил себя; рассказал всё как есть. И только о жутких видениях на берегу озера Скай не сказал ни слова. Он уже и сам не был уверен, что видел их. Драко долго молчал.

–Тебя можно понять, – сказал он наконец. – Особенно теперь. Жуткая пауза.

–Что с тобой случилось?… – замирая от предчувствия, спросил Скай.

–Небольшой разговор с аборигенами. Драко, не спеша, протянул руку и включил запись. Почти час оба космонавта хранили мёртвое молчание, не двигая даже хвостом. Наконец, горький голос Китаны стих. В кабине повисла страшная тишина. И первым её прервал Скай.

–Война. – глухо произнёс синий дракон. Когти сжались в бронированные кулаки. – Война!!!

–Нет. Драко медленно покачал головой.

–Нет, если мы сумеем её предотвратить. Скай повернул к другу пылающие ненавистью глаза.

–Здесь убивают детей, – тихо, дрожащим от боли голосом произнёс дракон. – Драко, здесь убивают детей! За такое даже кары ещё не придумали!

–Война – проигрыш. – холодно ответил капитан. – Проигрыш дракона, как разумного существа. Торжество хищного зверя, живущего в душе каждого из нас.

–Пусть так! Скай указал дрожащим когтем на экран.

–Если надо стать зверем, чтобы прекратить смерти – я стану зверем.

Если надо убить – я убью!

–Значит, ты проиграл. – просто ответил Драко. – Проиграл битву с самим собой. И проигрыш сводит тебя с ума, Скай. Синий дракон долго не отвечал.

–Да, – сказал он наконец. – Я проиграл. Выиграл Скай. Дракон медленно повернул голову к товарищу.

–Скай – не умеет проигрывать. Драко не заметил, каким огнём вспыхнули глаза его друга при этих словах. Капитан был слишком подавлен рухнувшим на него Адом. За непробиваемым кристаллитом иллюминаторов занималась заря нового дня. Ночь отступала. Лишь затем, чтобы вернуться вновь. Более могучей.

***

Всё утро драконы молча сидели в креслах, глядя в экраны и размышляя о вчерашнем дне. Скай иногда непроизвольно дёргал хвостом. На третий час молчания Драко медленно открыл глаза.

–У нас есть три пути, – сказал он размеренно. Скай сильно вздрогнул, припомнив видения.

–Первый – немедленно покинуть планету и ждать Вторую экспедицию в космосе. В этом случае поиск Тайги придётся прекратить. Синий дракон медленно развернул кресло к капитану.

–Второй путь?

–Продолжить поиски Тайги, никак не реагируя на ситуацию. Молчание.

–Третий?

–Война. – коротко ответил Драко. Глаза космонавтов встретились.

–Война?… – негромко переспросил Скай.

–Да. Совет Ареалов одобрит вооружённое вторжение; этот мир необходимо излечить.

–И наказать, – глухо произнёс синий дракон. Капитан покачал головой.

–Мы не изберем третий путь.

–Почему?

–Потому что война – проигрыш. Драко перебрал когтями.

–Я уже говорил тебе это. Скай медленно закрыл глаза.

–Все наши слова, вся гордость и Долг, вся Экспедиция ничего не значит рядом со смертью одного единственного ребёнка. – горько сказал дракон.

–Я знаю.

–Мы обязаны положить конец преступлениям и наказать преступников. Голос Ская дрогнул от бешенства.

–НЕВАЖНО, каким образом.

–Цель не оправдывает средств. – сухо ответил Драко.

–Я считаю иначе.

–Мы всё ещё команда, Скай. Золотой дракон встал.

–А я капитан. Мы не изберём третий путь. Резко повернувшись, Драко отошёл в другой конец кабины. Повисла напряжённая тишина. Наконец, Скай расслабил судорожно стиснутые когти и медленно закрыл глаза.

–Я никогда не иду чужим путём… – прошептал он слова из видения. – Я прокладываю путь. Драко не успел ответить. Сработала сигнализация; к электроплану приближались аборигены.

***

Высокая, закутанная в чёрную мантию фигура на экране могла принадлежать только Рэйдену. Как обычно, маг возник прямо из воздуха, не утруждая себя ходьбой. Космонавты угрюмо следили за врагом.

–Как он делает свои фокусы? – вполголоса спросил Скай.

–Пока не знаю. Очевидно, перед нами существо, способное управлять внутриатомной энергией непосредственно силой воли.

–Невозможно…

–Как и вся эта проклятая планета. Драко протянул руку к сенсору включения внешних громкоговорителей.

–Что тебе нужно, Рэйден? – спросил он в микрофон. Маг не спеша обошёл дисковидный электроплан по окружности.

Камеры автоматически поворачивались следом.

–Я хотел бы поговорить, – сказал наконец Рэйден. Чёрная фигура остановилась перед люком. – У меня нет оружия. Драко с трудом заставил себя втянуть когти.

–Нам не о чем говорить с тобой.

–Я так не думаю. Рэйден не глядя опустился в возникшее из воздуха кресло и откинул капюшон. Преодолев изумление, Драко дал приближение картинки. Маг обладал жёстким, скуластым, очень необычным лицом. Длинное, с переносицей значительно выше бровей, оно было покрыто золотистой пергаментной кожей; короткие чёрные волосы были гладко зачёсаны назад. Но самое невероятное в этом лице – огромные золотые глаза со зрачками в форме песочных часов – открылось только на максимальном приближении. Глаза поразили драконов. В них чувствовалась настолько непредставимая глубина, чуждость, древность и власть, что у обоих космонавтов перехватило дыхание. Ощущение, что Рэйден свободно видит сквозь металл, достигло невероятной силы. С трудом преодолев дрожь, золотой дракон немного отодвинул камеру.

–Кто ты, маг? – спросил он негромко.

–Я хозяин этой планеты. Рэйден усмехнулся, чуть растянув тонкие чёрные губы.

–А вы – мои гости. Так как, нам по-прежнему не о чем говорить? Космонавты переглянулись.

–Я выйду к нему – быстро сказал Скай. Драко резко покачал головой.

–Никто не выйдет. Дракон развернулся к микрофонам.

–О чём желаешь говорить, Рэйден?

–О сделке. Маг резко прекратил улыбаться.

–Вы начали войну, – сказал он сухо. – Это противоречит моим планам и нарушает многие построения. Я не предвидел такого хода в первые же дни; а момент исправить ошибку уже упущен. Поэтому я пришёл предложить вам сделку. Драконы переглянулись. Драко открыл было рот, но Скай быстро поднёс к губам крыльевой коготь. Капитан отключил микрофоны.

–О чём он говорит, какая война?

–Кажется, я знаю… – Скай помолчал. – В таверне Оуэна… Солдат говорил что-то о посольстве Даналона. Драко содрогнулся.

–Ты убил посла на территории враждебной страны?!

–Не в таком я был состоянии, чтобы спрашивать документы.

–Плохо… – капитан стиснул зубы. – Очень плохо.

–Знаю. Включи связь. Драко коснулся сенсоров. Мигнул индикатор.

–Какую сделку? – спросил синий дракон, наклонившись к микрофону. Рэйден вторично усмехнулся.

–Вы не вмешиваетесь во внутренние дела Ринна. Я даю вам некую компенсацию за это. Вот и всё. Скай стиснул зубы.

–А как же рабство и угнетение наших сородичей?… – начал он яростно.

– Как же охотники, убивающие наших детей? Как же Повелители, приказывающие драконам разрывать собственных подруг?! Нам следует об этом забыть, маг?! Рэйден скрестил руки на груди.

–Может, вначале желаете узнать, что я предлагаю взамен?

–И что же способно превратить нас в предателей? – холодно спросил Драко. Маг молча поднял руку и очертил ладонью невидимый прямоугольник в воздухе. На глазах поражённых космонавтов, из ниоткуда возникла объёмная картина. Драко вцепился когтями в пульт.

–ТАЙГА!!!! Призрачный экран показывал ночной пейзаж заснеженных гор. Мерцали звёзды, даже по изображению было видно, какой там мороз. Огромная крепостная стена угрюмо темнела на фоне тёмно-лилового неба; у массивных ворот тревожно металось пламя факелов. Множество вооружённых людей в доспехах окружали прекрасную фиолетовую драконессу. У Драко потемнело в глазах. Дракон смотрел, как несколько воинов, притащив непонятное приспособление из деревянных дощечек и кожи, начали обвязывать Тайгу ремнями. Драконесса стояла спокойно, только чуть дёргался хвост.

–Она под контролем одного из Повелителей, – пояснил Рэйден. – И пока я не прикажу, останется жива и невредима. Картинка погасла. Маг спокойно смотрел в камеру, ожидая реакции. Пару минут молодые драконы неподвижно сидели в креслах, пытаясь справиться с шоком. Мир вращался вокруг головы Драко; Скай непрерывно дёргал хвостом, даже не замечая этого. Наконец, капитану удалось справиться с ударом.

–Рэйден… – голос Драко звучал хрипло. – Маг, если с ней что-нибудь произойдёт… ЕСЛИ с ней что-нибудь произойдёт, клянусь – я достану тебя даже на другом конце Вселенной!!!

–Что произойдёт с вашей подругой, зависит не от меня, – заметил Рэйден. – Условия я передал. Решение за тобой, капитан Локкхид. Скай положил крыло на плечо друга. В глазах синего дракона мерцало неземное пламя.

–Мы даём обещание не вмешиваться во внутренние дела Ринна. – глухо произнёс пилот. – Как только Тайга вернётся на борт, этот корабль взлетит в космос и не вернётся. Синий дракон коснулся сенсора открытия шлюза. Драко даже не шевельнулся, когда Скай вышел из электроплана; золотой дракон неподвижно сидел в кресле, положив руки на пульт и глядя в экраны. Скай тяжело ступил на траву. Лёгкий ветерок обдувал стальные крылья киборга, когда он медленно шёл к чёрной фигурке мага. Рэйден не шевелился.

–Моё имя – Скай Фалькорр, – дракон встал над человеком. – И предупреждаю, маг: если с Тайгой что-нибудь случится, я уничтожу весь твой вид. Я сброшу на Ринн термореактивную бомбу, предварительно эвакуировав драконов. Это в нашей власти. Рэйден усмехнулся.

–Во-первых, дракон, ты не сделаешь ничего подобного. Во-вторых, Ринн – не моя планета. Он скрестил руки на груди.

–Я слышал слова пилота; теперь я хочу услышать капитана. Драко коснулся сенсоров и медленно поднялся из кресла. Под мелодичные сигналы отключающихся суперкомпьютеров, золотой дракон вышел на лужайку. В его глазах горело столько чувств, что Скай отшатнулся.

–Я не стану вмешиваться во внутренние дела Ринна, – глухо произнёс Драко. – Верни мне Тайгу. Маг улыбнулся.

–Отлично. Не улетайте никуда с этой полянки; я скоро вернусь. Исчезнуть он не успел. Скай неуловимым движением схватил Рэйдена за руку и бросил на траву. Когтистая ладонь прижала мага к земле.

–Нет, человек. – дракон тяжело дышал. Изменив структуру молекулярных частиц робота, Скай мгновенно сформировал вокруг пленника мощнейшее силовое поле из напряжённых мезонов.

–Ты никуда не исчезнешь, пока не сообщишь местонахождение Тайги. Маг ответил совершенно спокойно:

–Люди на севере редко едят драконье мясо; ваша подружка придётся им весьма по вкусу. Золотые глаза Рэйдена полыхнули огнём.

–Я контролирую ситуацию, дракон. Скай яростно зарычал.

–Никто не контролирует меня!!!

–Даже капитан экспедиции? – поинтересовался маг. Синий дракон резко обернулся. Драко стоял рядом, мрачно глядя на человека.

–Отпусти его, Скай.

–Он знает где находится Тайга! – яростно возразил пилот на родном языке.

–Мы тоже знаем. Рэйден вздрогнул. А Скай медленно улыбнулся.

–Ты провёл сканирование записи?…

–Я не наивный ребёнок, как очевидно, считает этот абориген. Драко взглянул на мага.

–Сделка принята, Рэйден. Сейчас убирайся, и помни наши слова:

НИЧТО не спасёт тебя, если с Тайгой произойдёт несчастье. Скай отключил мезонное поле. Спокойно поднявшись на ноги, Рэйден отряхнул мантию от осенних листьев и оглядел космонавтов.

–Вы молоды и неопытны, – произнёс маг на языке Дракии. – и тем не менее, симпатичны мне. С вашей подругой ничего не случится. Прежде чем потрясенные драконы успели шевельнуться, Рэйден испарился.

Скай посмотрел на Драко.

–С этой планетой что-то нечисто.

–Сейчас я уже уверен в этом.

–Каким образом он мог изучить наш язык?

–Тем же самым, которым на Ринн были доставлены драконы Дракии. Космонавты переглянулись.

–Где Тайга?

–Анализ звёздного неба и структуры скал дал ответ с точностью до тысячи километров. Драко улыбнулся впервые после катастрофы катера.

–Побережье единственного южного материка, Скай. Там, где из космоса хорошо заметна большая крепость. Не говоря ни слова, синий дракон вошёл в корабль. Драко ещё раз оглядел полянку, вдохнул запахи цветов… На глаза дракону попались несколько ромашек, росших у самого борта. Драко тепло улыбнулся.

–Тая… Ромашки заняли место за рогом.

–Я лечу к тебе, любимая. С лязгом захлопнулся бронированный люк.

***

–Никаких переговоров! – Скай стиснул когти. – Рэйдену нельзя доверять! Если они решат шантажировать нас, угрожая Тайге, мы ничего не сумеем противопоставить. Надо атаковать немедленно! Единственный козырь – внезапность; на этой планете не может быть средств передвижения быстрее электроплана.

–Здесь может быть что угодно, – мрачно отозвался Драко. – Атака слишком рискованна.

–Никакого риска! Смотри, что я задумал. Скай повернул кресло к панели управления.

–Люди не знают о нас, так? Для дикарей электроплан – летающее чудовище. Добавь сюда сирены, прожекторы и огнемёт – что получится?

–Дракон, – пошутил капитан.

–Смешно, смешно. Гарнизон крепости впадёт в панику, о Тайге все и думать забудут. Тут-то мы и вступаем в действие! Скай указал на смутное, едва различимое изображение дракона на экране мезонатора.

–Центральное строение крепости напоминает четырёхгранную усечённую пирамиду. На всех четырёх гранях имеются широкие туннели, ведущие в подземелья. В центре, примерно на глубине двадцати метров, круглое помещение. И там находится дракон. Посмотри на модель, построенную после просвечивания мезонатором. В воздухе повисла голограмма. Пару минут драконы молча рассматривали подземелья инопланетной крепости.

–Интересно… – заметил наконец Драко. – Эти туннели имеют достаточную ширину, чтобы дракон мог пролететь по ним не складывая крыльев.

–А, уже понимаешь! Скай широко улыбнулся.

–Смотри сюда: видишь, подвижные решётки? Они закрывают все четыре туннеля, удерживая Тайгу в центральном помещении. А теперь проведи линию через центр модели и один из туннелей. Драко медленно улыбнулся.

–Молодец, Скай.

–Ха! Я сброшу десантный вездеход прямо в туннель, как только ты найдёшь Таю. Золотой дракон, не говоря ни слова, откинул крышку специального контейнера на спинке кресла. В руку скользнула холодная смерть атомного бластера. Драко молча пристегнул оружие к внутренней стороне предплечья. Когтистые пальцы чуть согнулись в ожидании металла; бластер мгновенно вылетел из кобуры и быстрее молнии занял место в ладони Драко. Столь же стремительно, как появился, смертоносный прибор вернулся на место.

–Готовь полную реаникамеру, – коротко приказал золотой дракон. – Не исключено, Таю успели ранить. Глаза Драко вспыхнули таким огнём, что пилот вздрогнул.

–Не завидую им, если это так! Зарычав, капитан двинулся к шлюзу. Скай тревожно помахивал хвостом.

–Драко, за Таей лучше лететь мне…

–Как только я выйду, поднимай машину, – оборвал дракон. – И постарайся напугать дикарей посильнее.

–Есть, капитан.

***

Золотой дракон занял позицию на холме, прямо напротив крепости.

Отсюда хорошо просматривался внутренний двор, где находились несколько крупных строений, включая массивную усечённую пирамиду с четырьмя туннелями. Драко задумался о назначении подобной конструкции.

–Внимание, – голос Ская звучал тревожно. – Капитан, я готов.

–Начали! – рявкнул Драко. В тот же миг из-за соседнего холма с душераздирающим грохотом взлетел огненный шар. Скай включил таранное поле, вокруг которого воздух горел словно порох. С оглушительным воем сирен, охваченный пламенем электроплан заметался над крепостью, поливая её сверкающими лучами прожекторов.

Драко рванулся в воздух. Крепость мчалась навстречу. Золотой дракон отлично видел, как охваченные паникой люди мечутся по двору, что-то крича и размахивая бесполезным оружием. Бластер прыгнул в руку. Пролетев на полной скорости над стенами, Драко нырнул в туннель и помчался по тёмным коридорам подземелья.

–Я внутри! – крикнул космонавт.

–Понял! – голос Ская в наушниках звучал глухо. За спиной Драко послышалось шипение; синий дракон ударил из плазменной пушки по входу в туннель, обрушив своды коридора. Капитан с разгона проехался по камням и замер, сложив крылья и подняв бластер. Никого не было слышно. Драко бросился вперёд. Коридор сузился. В свете фонарей, укреплённых на рогах, перед драконом тускло замерцала стальная решётка. Одним движением бластера космонавт срезал её под корень. Сразу за решёткой находилось широкая каменная комната со странными нишами в стенах, в противоположной стене виднелся квадратный проём. Драко метнулся вперёд, заметив в следующей комнате хвост дракона.

–Тая!… Он не договорил. Как только голова дракона проникла в следующее помещение, из стен рванулись две толстые решётки с круглой прорезью посередине и зажали шею Драко в тиски. Даже невероятная реакция золотого дракона оказалась недостаточно быстрой: молодой космонавт попал в ловушку. Драко яростно зарычал. В свете фонарей было хорошо видно, что Тайги в подземелье нет – в центре комнаты стояла статуя юного зелёного дракона, выполненная с замечательным мастерством. Космонавты рисковали зря. Дракон поднял бластер – и закричал от боли; именно в этот момент из пола поднялся массивный каменный козырёк, закрыв прутья и раздавив пальцы Драко. От жуткой боли потемнело в глазах; искалеченная рука осталась зажатой в стене. Космонавт с трудом дышал.

–Скай, я в ловушке! – рявкнул Драко, превозмогая боль.

–Держись! Запускаю вездеход!

–Я не смогу выбраться сам! В этот миг чуткие уши дракона различили самый страшный в его положении звук: бег десятков ног и лязг металла. Драко внезапно сообразил, для чего были предназначены ниши в стенах, и что происходит в этом жутком месте с драконами, попавшими в подлую западню. Каменные мускулы молодого космонавта напряглись в полную силу.

–ВРЁШЬ!!! Глаза Драко налились кровью от напряжения. Однако решётка не поддавалась. Люди уже почти добежали до попавшего в западню дракона, и хотя он не мог их видеть, воображение живо рисовало последствия. «А-дан!» Драко зажмурился. В памяти вспыхнули тренировки, что он проводил в полной темноте с завязанными глазами, под водой, в разряжённом воздухе холодных гор Хоккая… Привычная теплота поднялась по жилам, успокаивая возбужденное сердце. Самоконтроль. Глаза дракона медленно открылись. Мускулы расслабились, Драко погрузился в транс, известный как «Рю-дао»; именно так он сумел победить в седьмом чемпионате Дракии, вызвав на бой всех претендентов одновременно. Звук. Мысленный взор золотого дракона нарисовал картину человека в доспехах, заносящего для удара смертоносное копьё. Молниеноносное движение хвоста; ощущение опасности слева, резкий наклон, приседание

– удар! С когтей ног стекала тёплая жидкость. Тонкий звон копья справа, страшная боль в плече. Прыжок влево, хвост проткнул чьё-то тело и разорвал его на части. Не дожидаясь следующего воина, Драко стремительно взмахнул хвостом с обоих сторон расправил крылья на высоте метра от пола, проведя когтями слева-направо словно гребнем. Жуткие вопли разорванных людей заполнили подземелье.

–Скай, быстрее!!! Непереносимая боль пронзила левое крыло. Дёрнувшись, Драко нанёс жестокий удар в том направлении, одновременно размахивая хвостом из стороны в сторону. На миг грудь молодого дракона осталась незащищённой. Однако ближайший воин не успел поразить пленника. Страшное рычание разорвало полумрак; подземелье содрогнулось от чудовищного удара. Скай в бешенстве пробил стену на вездеходе, и не дожидаясь остановки рванулся вперёд. Два автоматических бластера взорвались очередями синих молний; дракон беспощадно расстрелял всех рыцарей.

Драко опустился на камни.

–Скай… Ты вовремя, – прошептал он в микрофон. Луч разрезал стену вместе с решёткой. Синий дракон поспешно подхватил ослабевшего друга.

–Космос, что с тобой сделали?! – Скай в ужасе смотрел на искалеченную руку, разорванное крыло, глубокие раны в плече и на хвосте. Весь в крови, Драко слабо улыбнулся.

–Я жив… Здесь нет Таи… Пилот молча потащил капитана к могучему вездеходу, разворотившему стену. Не слушая протестов, он опустил израненного дракона в реанимационную камеру и коснулся сенсоров. На экране было видно, как инъекторы быстро усыпили Драко. Скай криво усмехнулся и повернулся обратно. Раненные люди со стонами пытались уползти.

–Интересно, зачем здесь такая ловушка? – негромко спросил дракон. Когтистые пальцы медленно отстегнули бластеры и отбросили в сторону. Горящие глаза неторопливо осмотрели подземелье.

–Как легко быть героем, побеждая беспомощного врага. Скай медленно двинулся вперёд.

–И какое это непередаваемое наслаждение – растерзать героя!!! Тьма, вопли, хруст костей. Счастливый смех.

***

Медицинские компьютеры выпустили Драко из реаникамеры только вечером третьего дня после неудачной атаки. Разминая восстановленные пальцы, золотой дракон вернулся в кабину пилотов и занял своё кресло.

Скай радостно хлопнул друга крылом.

–С воскрешением, капитан!

–Спасибо. Что произошло за эти дни? Пилот вздохнул.

–Я допросил нескольких аборигенов… Драко нахмурился.

–И?…

–Тайга здесь была. Скай помолчал.

–За день до нашей атаки некий воин верхом на фиолетовой драконессе прилетел к воротам. Они заявили, что посланы Тангмаром и должны забрать ценного пленника. Командир гарнизона, разумеется, не поверил; однако он был в отчаянном положении и решил так или иначе воспользоваться драконом. Капитан с хрустом сжал когти.

–Дальше.

–Один из местных «повелителей», некто по имени Тошиширо Обата, должен был полететь на спине Тайги в Тангмар. Мы видели момент, когда воины одевали на Таю седло. Пленника привязали к драконессе, и повелитель уже собирался запрыгнуть следом, когда Тайга внезапно рванулась в небо, захватив хвостом сопровождавшего её воина.

Посланные вдогонку конники не сумели проследить беглецов – по их словам, драконесса летела с быстротой молнии и стремительно скрылась на горизонте. Тая летит в Даналон, Драко. Золотой дракон откинулся в кресле.

–Скай, неужели ты не проверил круг радиусом в максимально возможный дневной перелёт Тайги?

–В тот же день.

–И не нашёл? Синий дракон вздохнул.

–Тая способна пролететь три тысячи километров без посадки. Так что я её не нашёл… Зато обнаружил отряд твоих родичей, друг. Пауза.

–Золотые драконы?

–Именно. Три больших парусных корабля плывут к берегам южного материка, на каждом находятся по два золотых дракона и множество людей. Драко внимательно слушал.

–Но и это ещё не всё. С востока стремительно приближается отряд из двадцати шести драконов Тангмара, в основном синих и зелёных. Если я хоть что-то понимаю, Тая и её таинственный спутник похитили того самого пленника, за которым сейчас идёт охота. Капитан встрепенулся.

–Тогда они будут прятаться!

–Именно, – мрачно заметил Скай. – Так просто её не найти. Следует лететь туда, куда направляется Тайга – в страну Даналон. Драко помолчал, глядя на экран. Электроплан стоял в небольшой заснеженной ложбинке, замаскированный от нежелательных глаз раскидистыми деревьями. Дул сильный ветер, по небу мчались клочья туч. Дракон медленно развернул кресло к товарищу.

–Даналон… Страна, где – по словам Дарка – наши сородичи живут относительно свободно.

–Там должен быть город драконов, – Скай указал на объёмную карту Ринна. – Вот куда Тайга непременно заглянет.

–Верно. Золотой дракон резко развернулся к панели управления и запустил генераторы. Электроплан бесшумно взмыл в воздух.

–Да, Скай… Пилот не повернул головы.

–Слушаю. Драко управлял машиной, не глядя на друга.

–Что ты сделал с аборигенами после допроса? Долгое молчание.

–Спросил о назначении ловушки, где ты едва не погиб. – ответил наконец Скай. – Они рассказали. Быстрый взгляд.

–Я был не первым драконом, попавшим в эту западню.

–Ты был последним. Больше Драко вопросов не задавал.

***

Электроплан стремительно мчался над морем. Драконы молча наблюдали за природой, летевшей им навстречу со сверхзвуковой скоростью. Скай иногда подёргивал хвостом.

–Где ты видел корабли? – внезапно спросил Драко. Пилот молча коснулся когтем изображения карты. Золотой дракон плавно развернул электроплан.

–Хочешь предупредить их об отряде врага? – спросил Скай.

–Нет. Хочу предотвратить сражение. Драко ускорил полёт. Воздух с рёвом обтекал дисковидную машину, когда она мчалась по небу в три раза быстрее звука. Всего через десять минут на горизонте показались красивые белые корабли. Капитан сбросил скорость. Электроплан мягко опустился на воду и замер, покачиваясь на волнах. Скай вздохнул.

–Дай же и мне помочь…

–Не сейчас, друг. Драко тепло улыбнулся.

–Ты спас мне жизнь, Скай. – сказал он тихо. – Я никогда не был так близок к смерти, как в том подземелье. Это… это ужасное ощущение. Синий дракон обнял золотого крылом.

–Я знаю, – ответил он серьёзно. – работа у меня такая. Драко помолчал.

–Когда дам сигнал, подведи машину к кораблям. Только спокойно, без взрывов и сирен.

–Ясно.

Глава 9

Первым заговорил грифон. На нашем языке.

–Ты нашёл моего сына, великий?

–Да.

–Где он?! Тэсс помолчал.

–Дракон Коршун, сын Крона. Ты пришёл сюда сам? Что он имеет в виду?

–Нет. Я прилетел.

–Но ты прилетел по своей воле?

–Конечно. Мне сказали, ты поможешь найти моего сына.

–Я уже нашёл его. Тика чуть не упала, я крылья распахнул.

–Что?!

–Я нашёл твоего сына. Его зовут Скай. Тика встрепенулась.

–Почему Скай?! Я, может, его по другому хочу назвать!

–Это невозможно. Сына Коршуна зовут Скай. Я Тику погладил, чтобы успокоилась.

–Потом поговорим. Где мой сын?

–В другом времени. Очень полезная железка.

–А где Тандер?

–Кто такой Тандер?

–Мой приёмный сын, зелёный дракон. Долго молчит. Очень долго.

–Сколько ему лет?

–Лет?… А-а, зим. Четырнадцать.

–У него есть шрам на перепонке левого крыла? Грифон вздрогнул. Я на него не посмотрел.

–Да. Не полностью зажил.

–Тогда он находится в том же времени, где и Скай. Вместе с грифонами Оррлисом, сыном Аррахиса, и Фалькией, дочерью Хамссина. Мы с Аррахисом одновременно вскрикнули.

–Где?!

–В другом времени, на планете Ринн. Я чуть не упал, Тика дрожит. Мне в голову пришли рассказы Шого про Первый Вулкан, и я тоже задрожал.

–Он… Он мёртв?..

–Нет. Тут Тикава не выдержала.

–Откуда ты знаешь, а?

–Сорок три тысячи зим назад эта информация была введена в меня драконом Тайгой. Что за чушь?!

–Объясни!

–Единственная цель моего существования – сообщить вам эту информацию. Тут я упал, Тика тоже. А грифон распушистился. Словно от гордости.

–Великий, как спасти моего сына?

–Попросить дракона Коршуна вернуть его вместе с драконом Тандером. Аррахис на меня странно посмотрел.

–Возьмёшь меня с собой? Я головой помотал. Бррр, ерунда какая!

–Ты, Мун, да? Как спасти моих сыновей?

–Дракона Ская, сына Коршуна, вернуть нельзя. Дракона Тандера, а также грифонов Оррлиса и Фалькию – можно. Тика вскочила.

–Почему нельзя вернуть моего сына?!

–Негативные последствия будут слишком велики.

–Не поняла?

–Нельзя. Все умрут. Сразу все. Я рот раскрыл. Потом закрыл. Думаю.

–Вернуть нельзя. Меня к нему – можно?

–Да.

–Как?

–Только ты сам.

–Что – я сам?

–Ты сам должен полететь. Вскочил.

–Говори, куда!

–Нет. Не крыльями. Касс на меня так посмотрел, что страшно стало. Он сам спросил:

–Мун, что ты сделал тогда с Коршуном?

–Поставил блокировку. Он? На меня?!

–Ничего на мне не стоит!!!! Тика зарычала.

–Касс, а ну говори! Тот даже не посмотрел.

–Мун, как снять блокировку?

–Оставить нас наедине.

–Ещё чего! – Тика. Злая, как гышан.

–Тика, он…

–Забудь об этом! – хвостом себя бьёт. И тогда мне надоело. Я голову поднял и зарычал по-настоящему. Так только я умею. Они все меня за дракона не считают, да? Один на меня блокировки ставит, другая у меня сына похищает?! Да?! Так, да?!

–А ну – все летите отсюда! Тика, ты стой. Грифоны и Касс на меня посмотрели. А я на них. Тогда очень быстро ушли. Можно сказать, убежали все. Я, наверно, очень мрачно посмотрел. Аррахис остался.

–Я не уйду. И на меня смотрит. Так смотрит, что я понял – не уйдёт. Ну и ладно с ним. Я повернулся к железке.

–Ты очень древний, да, Мун?

–Мне много зим. Больше сорока тысяч.

–А скажи, если я тебя на маленькие железки расколочу – хорошо будет? Молчит.

–У меня нет ответа.

–Хочешь, чтобы я тебя на кусочки разломал?

–Нет.

–Тогда быстро и ясно объясни, как вернуть моих сыновей. Молчит.

–Мне понадобится снять блокировку, которую… Я его с размаха ударил. Железка покачнулась даже, со стен от грохота песок посыпался. Грифон зарычал, но Тика на него так зашипела, что замолчал сразу. Я такой злой давно не был.

–Слово блокировка больше не говори, понял?

–Хорошо.

–Что мне надо сделать?

–Медленно повторить всё что я скажу. Вслух. Закрыв глаза. И всё? Врёт.

–Врёшь.

–Я не умею лгать. Я машина. Ха!

–А я дракон. Я умею. Ты чем лучше, а?

–Я машина. Да гышан с ним!

–Говори. Я слушаю.

–Закрой глаза. Закрыл.

–Повторяй каждое слово. Ронрдрикант.

–Ронр… Ронрдракон?

–Нет. Сначала. Ронрдрикант. Ррррр!!!

–Ррронрдрикант!

–Гнекавтрон. ??? Повторю, ладно уж.

–Гнекавтрон. Странно… Что-то не то…

–Ррррака!

–Ррррака! Не понимаю, что со мной? Голова болит, сердца бьются вразнобой…

Странно!

–Бангднкер.

–Бангднкер.

–Скадргх!! Он так сказал, словно в конце захлебнулся. Я повторил…

***

–Что с ним?

–Если с ним что случится… Если с ним что случится!!! Больно. О небо, как же мне больно! Голова трещит! Что со мной?

–Коршун? Кор? Вставай! Тикава. Тика. Она мою голову держит. Значит, я упал? Почему я упал?

Думать. Я говорил ерунду вслед за Муном… Потом в голове словно взорвалось что-то. И всё. Не помню больше. Надо глаза открыть.

–Кор, ты жив… – обнимает меня, а сама плачет. Я встал, шатаюсь.

Странно. Изменилось всё… Шум. Непонятный шум. От Тики, от грифона – волны какие-то идут! Я их всем телом чувствую! Головой помотал. Посмотрел наверх. И чуть не упал. Я ясно увидел небо, сквозь скалу. СКВОЗЬ скалу. А скала где?!!! Только подумал, сразу скалу увидел. Она постепенно появилась, словно из-под воды. Я всю скалу насквозь просмотрел. Невероятно.

Чудеса! А что я ещё могу? На Тику посмотрел… И упал. Так испугался, что закричал даже. Я Тику насквозь увидел!!! Как будто убил и разрезал! Сердца увидел! Кровь увидел, по жилам бежит! Кости все вижу!

–Тика!!! Ты живая или нет?!! Она с ужасом на меня смотрит.

–Коршун, у тебя глаза фиолетовые стали! Глаза?… Да гышан с ними! Что со мной эта железка сделала, а?!

–ТЫ! Разозлился так, что в глазах покраснело всё. И тут! Вокруг Муна огонь вспыхнул! От взгляда моего! Я больше грифона испугался. А Тика не испугалась. Она меня схватила, обняла. А я вдруг подумал – а если на неё посмотрю, и сожгу?! От страха отпрыгнул, к стене отвернулся. Она вскрикнула.

–Кор, что с тобой?!

–Не подходи! Опасно! Бегите отсюда, быстро! БЫСТРО! Она не уходит. И грифон не уходит. Я от ужаса в ярость пришёл. Она же погибнуть может! Она дома должна быть!!! Подальше от меня!!! Потом мне Тика говорила, она вдруг у нас в отахе оказалась, вместе с Аррахисом. Я помню только, что они с грифоном исчезли у меня на глазах. Были – и нет. Я молча стоял в пещере, и чувствовал, что схожу с ума. В груди поднималась жаркая волна, какой-то треск в ушах, боль. И ярость.

Никогда ещё так не было. От ярости дышать не мог. Тика пропала. Я тогда думал – погибла. Медленно голову повернул к Муну. Потом я плохо помню, что было. Не помню… Воронку видел, куски скал – видел. Стекло вместо песка, огненные гейзеры, вулканы вместо гор – всё это видел. И знаю, это всё я сделал. Когда Тика пропала. Я думал – погибла. А вот как я это сделал – не помню. Знаю, что никто не погиб. Все сами собой далеко от меня оказались. Ещё помню радость. Дикую, ненормальную. Счастье даже. И всё. Хотя нет, не всё. Мощь. Вот это я лучше всего помню. Я мог ВСЁ. Я хотел – и так становилось. Я был в ярости, хотел крушить, ломать… И крушил. Сейчас от скал ничего не осталось. Там теперь трещины, лава.

Вулканы. А раньше скалы были. И я был.

***

Меня через три дня Касс нашёл. Я без сознания на песке лежал. Все три дня. И Смерть меня не убила. Вообще, словно в фархане лежал. Касс меня очень боялся. Но помог. Я тогда совсем слабый был. Жить не хотел. Думал, Тика умерла. Говорил Кассу, оставь меня в пустыне. Он не оставил. И молодец. Два дня прошло, я в фархане Касса лежал. И Тика прилетела. Я долго поверить не мог, её гладил, обнимал. Она только плакала. Ни слова не говорила. До вечера обнявшись сидели. Ни слова не сказали. И не надо. Я всё боялся на неё смотреть. Думал, а вдруг?… Но скоро понял, что как хочу – так и могу смотреть. Тогда я захотел свои старые глаза, и постарался забыть о новых. Навсегда. Ночью меня словно взорвало. Я Тике всё рассказал, она слушала, иногда рычала. Я плакал, по-моему. Плохо помню сейчас. А Тика не говорит, только улыбается. И второй день мы никуда не летали. Лежали рядом, говорили, смотрели друг на друга. Мне лучше стало. А Тика успокоилась почти. Я на неё смотрю, и у меня сердце просто останавливается. Я теперь не Коршун. Я Коршун-Тикава. Её ранят – я боль почувствую, её убьют – я умру. Это точно. о… Но не сразу… Вначале найду тех, кто это сделал…

***

На третий день Тика мне сказала:

–Кор, теперь тебе надо учиться управлять своей силой. Я промолчал. Она меня накормила, воды принесла. Я долго в пустыню смотрел.

–Тика, я боюсь. Замерла. Медленно ко мне повернулась.

–Коршун?…

–Боюсь. Это слишком много для дракона, любимая. Она села мне на хвост, обняла.

–Кор, я понимаю. Но нам надо детей спасти. И только ты можешь. Я вздохнул.

–Знаю. Но боюсь.

–Вот за это я тебя и люблю, Коршун. Ты снаружи – гора мускулов и когти. Хоть и красивая. Но внутри ты… Ну… Как это сказать?… Наивный?

Нет… Ты внутри как ребёнок, Коршун. Чистый. Понимаешь меня?

–Нет.

–Ну и гышан с ним. Я тебя всё равно люблю. И до утра доказывала.

***

Меня драконы боятся. Все. Даже Шого. Мы с Тикой домой когда вернулись, все улетели и спрятались. Даже мои дети. Мне так плохо стало, что я сел на песок у своего фархана, и так три часа сидел. Тикава молча дом прибирала, на меня как посмотрит – сразу в слёзы. Я медленно в ярость прихожу. Но нельзя. Я теперь не имею право в ярость впадать. Немного отошло. Встал, в фархан спустился. В отах. Там в воду залез.

Лежу, думаю. Небо сквозь фархан вижу. Тика права. Мне надо учиться. Но у кого? Касс вообще спрятался. Тике сказал – скажи Коршуну, я умер. Вот так. Теперь я понимаю, как он столько зим прожил. В неприятности не лазил. Шого меня боится. Грифоны так перепугались, что совсем перестали в нашу сторону летать. Аррахис очень мрачный в свои горы улетел, сразу как только я его сюда перенёс. И как я это сделал, а? Кто скажет?… Друзья от меня прячутся. Дети и драконы – все улетают. Я был самым знаменитым драконом в пустыне, во всех Огонах друзей имел… Теперь я совсем знаменитый стал. И один. Нет, не один. Мы с Тикавой. Против всего мира.

***

Три раза по десять дней прошло. Я решил сам понемногу изучать. За эти дни научился летать без крыльев и дышать под водой. Тику опять напугал, она меня увидела в отахе, когда тренировался. Пришлось утешать. Потом я встал и пошёл в пустыню. Встал там. Я – дракон. Я – воин. Я имею большой опыт тренировок, и отлично умею сражаться. Мне никакие учителя не нужны. Я сам себя научу. И начал учить. Вначале повторил все приёмы. Ничего не забыл. Потом взлетел в небо, и повис там без крыльев. Научился уже. И просто это. В воздухе повторил приёмы. Необычно было, но я быстро нашёл способ. Через два часа уже новые приёмы придумал. С вращением во все стороны сразу. Потом долго пробовал всякие задумки. До вечера научился из воздуха оружие доставать. Сам не понял, как. Но просто.

Руку протянешь, представишь в ней оружие – и оно там. Я на пробу сделал из воздуха большой тин-фан, в три раза больше нормального. И ничего. Получилось. Вечер уже. Я тренируюсь. Весь день на меня драконы смотрели, Тикава подлетала, хотела накормить. Я только тут сообразил, что ни капли не устал. Удивился страшно. Решил проверить. Опустился на песок, побежал вокруг фархана. Бегал до утра и не устал. Утром сел на песок.

Думаю. Я совсем другой стал. Можно сказать, не дракон. В темноте вижу – не как раньше, красное, а словно светло. Не устаю. Летать без крыльев могу.

Из воздуха разные вещи делать могу. Стоп! А Тандера смогу? Закрыл глаза, представил себе Тандера, как он напротив меня спит, свернувшись. В груди сжалось что-то. Глаза боюсь открыть. Но надо. Открыл. Нет никого. Мне легче стало. Совсем не огорчился, странно.

Ну и отлично. Драконов не могу из воздуха делать. Это хорошо. А то двух Тандеров сделаю, совсем с ума сойду. Одного такого вполне хватит. На второй день попробовал летать вперёд без крыльев. Мне страшно было. Я с такой скоростью летал, что дышать не мог. Но всё равно плохо не стало. Наверно, я теперь могу не дышать, сколько захочу.

Неправильно как-то. Не должны драконы так делать… Вечером мне странная мысль в голову пришла. Если я могу Тикаву в любое место отправить, только подумав – может, я и сам могу? Испугался даже. Но выхода нет. Попробовать надо. Представил себя в фархане Касса. И вдруг понял – могу. Сразу почувствовал, что именно надо сделать. От волнения вскочил на ноги, принялся бегать по пустыне. Я могу с места на место сам себя переносить! Долго боялся проверить. Потом глаза закрыл, и сделал, как почувствовал. Касс меня очень испугался. Выскочил из фархана и улетел. А я его обратно притащил. Просто подумал, и притащил. Сам испугался.

–Коршун, не надо меня убивать, прошу! Касс.

–Тебе Дыхание в голову зашло? Зачем я тебя должен убить? Дрожит.

–Но… Но ты же за мной прилетел…

–Нет. Я тренируюсь просто. И исчез. Смешно немного. Он, наверно, до утра дрожал. А я три дня тренировался. Летал в разные места пустыни. Сначала крыльями, потом мгновенно домой. И обратно. Любое место, которое видел в жизни – теперь могу сразу туда. Тикава злится, я исчезаю постоянно. А мне начинает нравиться эта новая сила. Я её так и назвал – Сила. Я был самый сильный дракон в Огоне, теперь самый сильный в мире стал. Это хорошо. Сорок дней прошло. Драконы меня не боятся уже. На Тику смотрят, словно у неё шесть крыльев, и все разные. В смысле, с гордостью. А я заметил, что Тикава – необычная драконесса. Нет, я знал что она необычная, но теперь увидел своими новыми глазами. От Тики волны другие идут. От всех идут, немного разные, а от неё – совсем другие.

Долго думал над этим, потом понял. Она – как я. Тоже «мутант», но не умеет как я. А я хочу, чтобы умела! Решил попробовать. Полетел в пустыню, поймал ренека. Привязал к дереву. Глупый. Пушистый, и рога на голове. А ног шесть. Как у канна. Представил себе, что ренек летать САМ умеет, как я, без крыльев. Он начал прыгать на месте, кричать. Наверно больно было. Я перестал думать, но ренек ещё пару минут дёргался. Мне жалко стало, хотел убить.

А он улетел от меня. Я, наверно, целый час рот закрыть не мог. Потом сам прыгать начал от радости. Так меня и нашла Тикава – у дерева прыгаю и от радости кричу.

Она подумала – Дыхание в меня вошло. Да так и было, наверно. До вечера я ещё двух ренеков пробовал заставить новые вещи делать.

Одного посадил в отах, и подумал, что он не задохнётся. И он не утонул!

Под водой дышал! Чудеса. Как там Шого сказал – магия. Значит, Тайга тоже «мутант». Хорошо… Убью мутанта. Второго ренека я сильным сделал. Нашёл в пустыне старую железку, посадил ренека внутрь, и подумал, что у него сил хватит железку сломать. Долго ждал. Думал, не вышло. А потом смотрю – дрожит! Я обрадовался, а ренек железку на части разорвал, вылез, и – на меня бросился! Убить пришлось. Но главное – всё получилось. Я смогу Тикаву сделать как я, Сильной.

Полетел домой, рассказал ей. Она сразу сказала – давай. Ни капли не испугалась. Зато я испугался. Подумал, а вдруг с ней что случится?… Она разозлилась. Сказала:

–Коршун, ты меня не зли. Хвост оторву. Долго спорили. Но потом она сказала, что если не сделаю – взлетит и крылья сложит. Я тоже рассердился. Но Тика выиграла. Она всегда могла меня уговорить. О небо, как же мне страшно было! Утром вышли в пустыню. Тика меня поцеловала, и говорит: давай. Я вздохнул, дрожу весь. Но выхода нет. Детей спасать надо. И я глаза закрыл. Представил себе, что Тика стала точно как я. Может всё, что я могу. И сразу добавил, что с ней ничего плохого не случится от этого. Слышу, Тикава тяжело дышит. Мне так страшно стало, что глаза открыть не мог.

Жду.

–Коршун… Открыл глаза. Живая! Но глаза стали совсем фиолетовые, как у меня.

Она дрожит, шатается. И – улыбается! Я Тику обнял.

–Ну, как ты?

–Кор, это потрясающе! Тебя насквозь вижу! И сила! Я теперь самая сильная драконесса, наверно! Получилось. Я на песок упал, дрожу. Тика рядом. До вечера в тени фархана лежали, тихо говорили. Тика стала совсем как я. Всё может. Мне и страшно, и радостно. А она только радуется. Ночью мы вместе были. И потрясающе, причём. Никогда раньше так не было. До утра я больше удовольствия получил, чем за год раньше. Тика тоже, я так думаю. А утром обнаружили, что в воздухе всю ночь висели, над песком. Смеялись, радовались. Только вот мне страшно было.

Глава 10

Ночевать не стали. Когда Тайга, всё ещё шокированный Стан и принцесса приземлились в условленном месте, их ждал только Фаэт.

Лагерь был свёрнут, все следы уничтожены; гном с вьючными лошадьми уже мчался к тайной бухте.

–Успех?… – тревожно спросил эльф.

–А как же! Гордая Тайга помогла дрожащей от страха девочке спуститься на землю. При виде Фаэта, принцесса вскрикнула и повисла на шее эльфа, обливаясь слезами. Драконесса улыбнулась.

–Не плачь, маленькая, не плачь… – огромные синие глаза повернулись к Фаэту. – Тебе повезло, эльф. Бессмертный воин чуть поднял брови.

–Если бы девочка тебя испугалась, я не отдала бы её, – пояснила Тайга. – вдруг ты и есть похититель?

–Правильное решение, – улыбнулся эльф. – Ты взрослеешь, Тайга.

–Пфрррр!!! – драконесса от возмущения расправила крылья. – Да сколько тебе лет, двуногий?! Фаэт таинственно улыбнулся.

–Двести семьдесят пять.

–Ск… сколько?!

–Около трёх веков. Тайга села на хвост.

–Брррр… Странное у вас летоисчисление.

–Я бессмертен, крылатая. Как и ты. Потрясённое молчание.

–Фаэт. Послушай. Драконы бессмертны потому, что много веков назад великий учёный по имени Арр Ноган расшифровал наш генетический код и основал биологический институт, который за шестьдесят лет разработал принципиально новое живое существо. Мы не от природы бессмертны – это наши знания дали нам скорость, силу, неприхотливость и экономичность, бессмертие и полную невосприимчивость к любым болезням. Дракон, которого ты видишь перед собой – искусственно созданное существо. ТАКИЕ драконы никогда не прошли бы эволюцию, мы слишком совершенны для этого. Тайга ткнула когтем в сторону эльфа.

–На вашей планете нет столь высоких технологий, чтобы создать бессмертного эльфа. И потом, как вы решаете проблему с перенаселением? В каком возрасте останавливается развитие, как вы сумели сохранить примитивный строй, будучи бессмертными?! Это нонсенс!

–Тише… Фаэт улыбался.

–Я всё расскажу в дороге. Сейчас нам пора. Стан подсадил девочку на белого коня Фаэта, эльф сел сзади. Тайга наконец смогла освободиться от неудобной конструкции из ремней.

–И как ваши драконы её терпят! – возмущённо прошептала драконесса. Воины уже не ответили. Три тёмные фигуры скрылись в ночи, одна из них изящно расправила и сложила крылья. Шли долго, почти до утра. Тайга, не спавшая третий день, здорово устала, однако молча бежала по скалам, не отставая от коней. Эльф предупредил, чтобы она не летала. Наконец, уже на рассвете, показалась маленькая каменистая бухта.

Корабль ожидал отряд Фаэта девятый день. Почему эльф рискнул оставить прекрасный парусник так близко от вражеских бастионов, выяснилось только на борту; воины держали корабль наготове для возможного бегства. По знаку эльфа на воду спустили шлюпку. Негромко переговорив с одним из приплывших в ней воинов, Фаэт передал тому узды обоих коней и мешок с припасами. Стройный золотоволосый эльф скрылся в ночи.

–Он встретит наш отряд и сообщит им радостную весть, – пояснил Фаэт. Тайга улыбнулась.

–Будь у меня время, я осталась бы здесь – ждать драконов. Так не терпится посмотреть на них!

–О, мы ещё увидим крылатых, – заверил её эльф. – Там, куда мы плывём, живут более семи тысяч драконов. Есть даже драконий город.

–Почему «даже»? – Тайга прищурилась.

–Наверно, потому что он единственный в мире. Эльф запрыгнул в шлюпку и помог принцессе. Тайга улыбнулась.

–Хорошая девочка.

–О, да… – Фаэт сделал приветственный жест в сторону белого корабля.

–Добро пожаловать, драконесса, – эльф широко улыбнулся. – Теперь ты по праву одна из нас. Страшно довольная, Тайга смущённо закрылась крылом.

–Спасибо, эльф. Только я спасла бы девочку в любом случае, даже не будь она принцессой.

–Тем с большей гордостью я приветствую тебя, дочь крылатого племени. Шлюпка отчалила. Драконесса расправила сверкающие крылья и в два взмаха подлетела к кораблю, ставшему на якорь у выхода из бухты.

Парусник подозрительно заскрипел, когда Тайга мягко опустилась на корму. Команда состояла из тридцати эльфов. Все смотрели на гостью угрюмо, настороженно. Многие держали руки на оружии. «Они действительно не любят драконов…» – огорчилась Тайга. Тем временем, шлюпка была пришвартована к борту и оттуда, неся на руках принцессу, поднялся Фаэт. За ним шли Стан и гном, чьё имя Тайга узнала только час назад. Низкорослого горца звали Казад; и как оказалось, говорить он всё же умел, хотя и не любил. Эльфы встретили воинов улыбками. Вновь под звёздами южного неба прозвучал певучий язык. Тонкий парус взлетел навстречу тучам, застонал пойманный в ловушку ветер.

Стремительный парусник снялся с якоря и помчался на север, едва не обгоняя волны в лёгком беге.

***

В первую ночь плавания Тайга уютно устроилась на корме парусника, свернувшись в клубок и накрывшись крыльями. Сквозь дремоту ей смутно виделись эльфы, шёпотом спорившие о чём-то на носу корабля. Не раз в её сторону указывали изящные пальцы, спор становился яростным. Фаэт горячо возражал высокому, красивому эльфу в серебристом доспехе.

Скоро Тайга догадалась, что речь идёт о её жизни; сон как крылом сняло.

Спорщики разошлись нескоро. Оставшись на палубе один, усталый Фаэт присел на бухту троса возле спящей драконессы. По всему было видно, что победа досталась ему нелегко, однако взгляд эльфа выражал только облегчение.

–Итак, меня решили не убивать во сне? – не раскрывая глаз, спросила Тайга. Фаэт вздрогнул.

–Ты всё слышала?…

–Было довольно трудно заснуть под ваши голоса. Хоть я и не понимала слов. Драконесса подняла голову.

–Эльф, если у тебя неприятности по моей вине – просто скажи. Пока мы не прошли точку возврата для дракона, я улечу на берег. Отыщу другой корабль, или сама построю – много ли делов. Фаэт помолчал.

–Странный ты дракон, Тайга. – сказал он наконец. – А иногда даже кажешься нереальной.

–Такая уж тебе досталась попутчица. Эльф улыбнулся.

–Знаешь… – он тяжело сел на палубу и облокотился о сверкающее крыло. – Я прожил много лет. Не раз и не два встречались на моём пути драконы, я воевал в четырёх войнах, и хочу сразу предупредить – были крылатые, встретившие смерть от моих стрел. Тайга молчала.

–Но встретив тебя, я впервые подумал… – Фаэт угрюмо опустил голову,

– …что, вероятно, драконы – как и другие разумные существа – умеют быть добрыми и благородными. Умеют… Умеют любить. Эльф посмотрел в глаза драконессы.

–Ты поразила меня, Тайга. Твои мысли… Когда я держал в руке когтистую ладонь, там, на равнине, я думал лишь об одном: как бы отвлечь твоё внимание и погубить. А ты… Он запнулся.

–А ты думала, как бы мы с орками нечаянно друг-друга не поранили. Тайга через силу улыбнулась.

–Я заставила тебя иначе взглянуть на драконов, эльф? – спросила она негромко. Фаэт вскинул голову.

–Да, – ответил он мрачно. – И на себя тоже. Драконесса мягко улыбнулась.

–Так почему бы тебе не взглянуть новыми глазами и на других существ, почитаемых вами за врагов? Золотой коготь медленно обвёл тёмный океан.

–Посмотри на мир, эльф. Ты чувствуешь его дыхание? Фаэт молчал.

–Взгляни на мир открытыми глазами, и увидишь – мир живой, – тихо сказала Тайга. – Он живёт в каждой своей частичке, Фаэт. От микроскопических организмов моря до могучих драконов – между нами нет разницы. Все мы – частички вечно живого мира. Сверкающее крыло мягко накрыло бессмертного воина, отрезая от забот реальности.

–Коснись меня. Эльф осторожно дотронулся до зеркальной чешуи на груди Тайги.

Пальцы ощутили ритмичное биение могучего сердца, тепло и жизнь.

–Ты коснулся центра Вселенной, Фаэт, – прошептала драконесса. – И у тебя в груди тоже бьется сердце – центр твоей Вселенной. Вселенные рождаются с каждым живым существом, эльф, но никогда не умирают.

Поэтому мёртвых не существует. Совсем. Тайга подняла непостижимо прекрасную голову к бесконечному небу, чуть расправив сверкающие крылья и грациозно изогнув спину. Фаэт невольно проследил её взгляд.

–Звёзды… – шепнула драконесса. – Ты видишь звёзды? Эльф молча кивнул.

–Звёзды похожи на цветы, – тихо сказала Тайга. – Прекрасные цветы, растущие среди бесконечного луга. А мы, пылинки, летающие меж звёзд – мы бабочки. Потрясённый Фаэт молча внимал.

–Бабочки опыляют цветы, перенося нектар и помогая прекрасным растениям жить. Так и мы, летая меж звёзд, разносим семена разума. Драконесса тепло улыбнулась.

–Я бабочка, Фаэт, – шепнула она весело. – Большая-большая бабочка.

А Ринн – мой цветок. Синие глаза Тайги горели добротой и счастьем, чистой радостью жизни. И Фаэт внезапно понял – Тайга счастлива просто потому, что живёт. Она умеет принимать мир таким, какой он есть: вечно живой, сверкающий великолепием, свободный от боли и смерти… Свободный. Так видела мир юная драконесса – прекрасной частичкой свободы.

Красота мира не нуждается в понимании, её нельзя познать разумом; только сердце способно ощутить подлинную красоту. Не связанную ни с чем, не ограниченную никакими понятиями. Просто – красоту.

Свободную. И всей душой Тайга внимала этой красоте. Она ощущала её столь полно, что сама превратилась в частичку абсолютной красоты, стала её символом и воплощением. И Фаэт понял – он сидит рядом с богиней. Не той примитивной и злобной тварью, что создаёт больное воображение людей, неспособных открыть глаза и узреть истинный мир.

Не той мифической сущностью, которой пытаются залатать дыры в собственном разуме жалкие существа, именующие себя верующими… Нет, Тайга была настоящей. Она была той богиней, которой может стать любой, способный открыть глаза и взглянуть на мир без кривого зеркала стереотипов. Она была воплощением красоты и юности, символом всего, что боготворили люди испокон веков. И она умела видеть. Умение видеть – вот и всё, что делает смертного богом. Живой, способный сказать – «Я вижу ночь», и действительно видящий её призрачный шёлк – может называть себя богом. И он не ошибётся, ибо нет и не может быть иных богов кроме нас самих.

–Надо лишь научиться видеть… – прошептал Фаэт.

–Так открой глаза! Тайга радостно засмеялась, распахнув блистающие крылья под звёздами.

–Открой глаза, эльф! Открой! Ощути потоки вечной жизни, наполняющей мироздание! И ты станешь её частицей, бесконечной как мир и молодой как Вселенная! Научись видеть, Фаэт! И эльф увидел ночь.

***

На утро Фаэт принялся обучать драконессу Общему языку. Дело шло очень быстро – Тайга уже знала язык орков, а способность драконов сотни лет помнить даже мельчайшие подробности любой информации, вошла в поговорку. Весь этот и следующий день драконесса училась. К утру третьего дня плавания Тайга уже свободно разговаривала на Общем. Команда корабля по-прежнему сторонилась крылатой гостьи, между собой эльфы разговаривали только на Фэнья – их родном языке.

Драконесса не могла не признать, сколь красива и совершенна эта речь. Тайга нашла неожиданного слушателя в лице принцессы. Затаив дыхание, девочка часами слушала звонкий голос драконессы, рассказывающей о Дракии и её истории. Часто к принцессе присоединялся Стан, а вечером третьего дня, когда на горизонте уже виднелся слабый призрак земли, послушать историю Прихода Льдов собралась чуть ли не половина команды.

–Тридцать тысяч лет назад, когда драконы были дикими и не знали огня, – таинственный свет горел в глазах Тайги, – случилась страшная катастрофа. В незапамятные эпохи у нашего мира был спутник – такой же, как одна из ваших лун. Спутник величаво вращался вокруг Дракии, и никто не знал, что путь луны искривлен древним катаклизмом, и с каждым годом она всё ближе подходит к планете. Драконесса оглядела слушателей пылающими глазами.

–И однажды, в недобрый год, луна рухнула вниз. Она попала в огромный южный океан, где не было земли – но сила удара оказалась такова, что недра Дракии исторгли пламенный столб высотой в тысячи миль. На месте падения луны из моря поднялся мёртвый континент Хоккай. О борта белого корабля тихо плескались волны.

–Чудовищные волны, получившие имя цунами, промчались по всему миру, стирая в порошок скалы и убивая всё живое. Драконы почти не пострадали – мы испокон веков жили в горах; но животные с равнин, морские жители и многие, многие другие понесли тяжкие потери. Стон и плач поднялся по всему миру. Тайга закрыла глаза.

–Но если бы всё остановилось на этом… Страшный взрыв, породивший континент Хоккай, превратил в пар столько воды, сколько не содержится в этом океане. Пар поднялся в космос, окутав планету толстым одеялом сверкающих ледяных частиц. И тогда пришли Льды. Принцесса дёрнула Тайгу за хвост.

–А почему? – с интересом спросила девочка. – Разве одеяло не греет? Драконесса улыбнулась.

–Ты видела, как хранят пищу в жаркие дни?

–Конечно. Её заворачивают в блестящую ткань и кладут в… – Нала осеклась.

–Умница, – похвалила Тайга. – А знаешь, почему зеркала позволяют сохранять тепло или холод? Она распахнула сверкающее крыло и простёрла его над эльфами.

–Потому что они не пропускают свет… – тихо сказала девочка.

–Нет. Потому что они отражают свет и тепло, не нагреваясь. Тайга подмигнула Фаэту.

–Вот почему драконы могут жить в пустынях – накрывшись крылом, мы получаем прохладу, а по ночам на зеркальной перепонке конденсируется влага – и мы можем пить.

–Я не знал этого, – негромко ответил эльф.

–Слушайте дальше. Драконесса помолчала.

–Солнце больше не грело Дракию. Мириады льдинок в космосе отражали свет, подобно зеркалу. И наступило время Холода. С севера и юга двинулись бесконечные ледники. Тайга опустила голову.

–Те годы стали для нас страшным испытанием. Драконы погибали сотнями, целые племена бросались на скалы, чтобы не видеть смерть своих детей от холода. Тогда на Дракии жило два разных вида драконов; мы зовём наш вид Draco sapiens, и в те годы мир с нами разделяли могучие драконы Protodraco. После отхода Льдов остались только мы, более молодая раса дракийцев. Драконесса тяжело вздохнула.

–Мы тоже погибли бы, как почти все животные той эпохи. Но именно в те годы драконы стали разумными существами в полном смысле этого слова; мы обрели огонь. Эльфы и люди заворожено слушали.

–Чтобы легче охотиться, драконы начали жить большими группами, Ареалами. – продолжала крылатая. – На Дракии до сих пор сохранились четыре Ареала. Я живу в Ареале Хоккай, мой дракон – из Ямато… Это он обнаружил древние пещеры погибших защитников! – с гордостью добавила Тайга. Все улыбнулись.

–Отвлеклась… Так вот, огонь дал нам тепло и шанс выжить. Но началась страшная, многовековая война с хищными ящерами, которые остались без пропитания и принялись за драконов. Наши дети до семи лет не могут летать; все эти годы они беззащитны и требуют постоянной охраны. А для дракона нет и никогда не будет ничего, сравнимого с жизнью ребёнка. Любой из нас не задумываясь отдаст жизнь ради малыша; защищая детей, дракон способен даже убить. Эльфы быстро переглянулись, но никто не сказал ни слова.

–Тогда и родилось понятие воина. – негромко сказала Тайга. – До сих пор в нашем языке «воин» и «защитник» обозначается одним словом. В те годы вырастить потомство самостоятельно могли только самые сильные драконы; поэтому мы начали строить мощные укрепления, за стенами которых драконятам ничего не грозило. Тайга усмехнулась.

–Вы, здесь, на Ринне, даже не представляете, какие чудовища встречаются на Дракии. Для вас дракон – самое могучее существо. А у нас, драконы – одни из наиболее слабых и беззащитных жителей.

–Не может быть! – поразился Стан.

–Почему? – Тайга быстро набросала в блокноте рисунок ящера и показала человеку. – Например, битарбозавр. Бронированный зверь длиной в пять этих кораблей, такого вот вида. Что сможет сделать дракон? Эльфы молча смотрели на клыкастое, шипастое чудовище, пытаясь вообразить ЭТО размером с пять кораблей. Фаэт невольно содрогнулся.

–И много таких… зверюшек в вашем мире?

–А там все такие, – весело ответила Тайга. – Жить интересно! Не то что здесь – самый страшный зверь меньше моего хвоста… Пфрррр! Драконесса рассмеялась.

–Да-а, ваши лица выразительны… А знаете, чем я занималась дома? Тайга состроила страшное выражение и прошипела:

–Я бродила средь чудовищ, охраняя драконят, танцевала в лапах смерти, от неё храня ребят! Принцесса отшатнулась. Заметив, что девочка готова плакать, Тайга страшно огорчилась и поспешила приласкать малышку.

–Прости, я не хотела… – драконесса сама едва не плакала. – Дура рогатая, вот я кто! Эльфы молча переглянулись.

–Не бойся, Нала… – Фаэт бросил на Тайгу странный взгляд. – Дракон добрый. Скоро принцесса успокоилась, и попросила продолжить рассказ. Тайга не сразу на это решилась.

–Хорошо, – согласилась она наконец. – Слушайте… Вновь под звёздами зазвучал таинственный голос дракона. А на горизонте уже сверкал сотнями огней ночной город, носивший древнее имя Авалон. Белый эльфийский корабль бесшумно летел над волнами, приближаясь к великой столице. И никто не знал, что несёт он с собой.

Глава 11

–Слушать меня!!! – рявкнул Драко. Шесть золотых драконов, кружившихся над электропланом, прекратили нападать и забили крыльями, зависнув в воздухе. Разъярённый капитан стоял на стальной поверхности аппарата, в бешенстве хлеща себя хвостом. Глаза Драко сверкали таким гневом, что золотые драконы тревожно переглядывались.

–Вы! – коготь указал на передового дракона со всадником. – Ко мне!!! Приказ вышел настолько естественно, что никто и не подумал ослушаться. Предводитель золотых опустился на металл перед Драко.

–Я полковник Локкхид из Отдела Безопасности, – Драко в бешенстве оглядел сородича с рогов до хвоста. – Я спрашиваю тебя, птенец: кто такой?! Опешивший дракон машинально отдал честь.

–Командир подразделения Пирит. Кто вы? Что это за машина?

–Почему ты отдал приказ нападать? – яростно спросил Драко. – Я тебя спрашиваю, птенец! Пирит невольно отступил на шаг.

–Я отвечаю за отряд, а вы приближались на непонятной машине с угрожающей скоростью…

–Дурак! – хвост Драко сбил золотого дракона на палубу. Капитан встал над ним, тяжело дыша от гнева. – Кто доверил тебе командование?! Дракон поднялся с мокрого металла, предварительно выловив из воды свалившегося рыцаря. Глаза Пирита загорелись гневом.

–По какому праву ты допрашиваешь меня, ящерица? Я воин Даналона! Драко усмехнулся.

–Воин? Воин, отдающий приказ нападать на неизвестный корабль? А если бы я был нейтрален? Золотой сплюнул.

–Ещё неизвестно, не являешься ли ты врагом! Драко молча вскинул руку с бластером и дал очередь в сторону моря.

Фонтаны взрывов взметнулись до неба, ударная волна раскидала драконов в стороны. Потрясённый Пирит с огромным трудом устоял на ногах.

–Вот последствия твоего приказа, птенец, – холодно бросил Драко. – Не стоит нападать на неизвестное явление. Оно может оказаться невраждебным, но станет им после нападения. И ты умрёшь. Понял? Он мгновенно направил бластер на дракона.

–Отвечать!

–Т-так точно… – шокированный Пирит едва стоял на ногах.

–А ты понимаешь, что своим приказом мог вызвать войну? Будь я нейтрален, после твоего нападения между Даналоном и моей страной началась бы война. Ты ЭТО понимаешь, мальчишка?! Стремительным движением убрав бластер, Драко отвернулся от потрясённого дракона и рявкнул:

–Все – ко мне! Строиться по борту, живо! Шокированные золотые драконы молча подчинились. Через минуту все шестеро стояли на мокрой поверхности электроплана, глядя на гневно шагавшего перед ними Драко. Всадники сгрудились у другого борта, непонимающе оглядываясь по сторонам.

–Я летел в Даналон с южного материка, – начал Драко. – Там мне стало известно, что вы направляетесь в крепость за ценным пленником, желая отбить его у врага. Капитан прекратил мерить шагами палубу и повернулся к строю.

–Двадцать шесть драконов Тангмара будут у крепости раньше вас. Золотые переглянулись, послышались недоверчивые смешки. Чуть оправившийся Пирит шагнул вперёд.

–Какие у тебя есть доказательства? Драко коснулся пульта управления на поясе. В воздухе повисла полупрозрачная голограмма.

–Как видите, они спешат. Проектор показывал большой отряд синих и зелёных драконов, на полной скорости летевших над заснеженным лесом. И без того потрясённые золотые едва не попадали за борт.

–Ты маг?! – Пирит замер.

–Я воин. Маг в корабле. Драко резким жестом уничтожил голограмму и скрестил руки на груди.

–Мои товарищи уже похитили вашего пленника. Сейчас он на пути к Даналону. Поворачивайте и вы, иначе погибнете.

–Кто ты?… – спросил один из золотых. – Скажи!

–Моё имя – Драко Локкхид, – ответил капитан. – Я прилетел из другого мира. Повисло напряжённое молчание.

–Я не властен принять столь важное решение, – сказал наконец Пирит.

– Я только дракон. Флотилией командует эльф Феактор, советник короля.

–Доставить его сюда, – приказал Драко. – Быстро! Его послушались.

***

Скай молча наблюдал в экранах, как прекрасные белые корабли поворачивают. Над ними кружили драконы, помогая людям сворачивать широкие паруса. Скай горько усмехнулся.

–Симбиоз… Дверь в рубку с шумом распахнулась. Возбуждённый Драко рухнул в кресло и залпом выпил банку дра-колы, которую предусмотрительно заготовил пилот. Скай широко улыбнулся.

–Ты был великолепен.

–Я был нагл и груб, – хмуро ответил золотой дракон. – Но у нас нет времени на долгие объяснения. Чем ты зарядил бластер, Скай? Я сам чуть не упал от взрывов. Пилот расхохотался.

–Чем зарядил? Бластер? Ты держал в руках простой лазерный фонарь, настроенный на узкий луч! Взрывы устроил я, друг. Драко рассмеялся следом за товарищем.

–Выглядело внушительно…

–Держи, – Скай протянул другу сверкающий прибор. – Это настоящий. Капитан медленно пристегнул оружие к предплечью.

–Иногда ты пугаешь меня, Скай, – заметил он негромко. – Словно видишь будущее.

–Гораздо чаще я боюсь сам себя, – ответил синий дракон. Молодые космонавты обнялись крыльями.

–Ты начинаешь приходить в себя, Драко, – заметил Скай. – Я вновь узнаю железного дракона, учившего меня стрелять с завязанными глазами.

–Это временно, Скай. Драко вздохнул.

–Я никогда не стану прежним. Ринн изменил меня навсегда.

–Ты просто повзрослел, – негромко ответил синий дракон. – Все мы становимся взрослыми рано или поздно. Капитан помолчал.

–Я слишком дорого заплатил. Ррррр, хватит разговоров! Берём корабли на буксир – и в Даналон.

–Есть, командир, – весело ответил синий дракон. Электроплан с глухим урчанием двинулся вперёд.

***

Все три корабля были привязаны к электроплану ситановыми тросами.

Спустив паруса, они резали волны, едва выдерживая скорость в сорок узлов, до которой Скай разогнал машину. Пять золотых драконов отдыхали на палубах кораблей, Пирит и Драко стояли на скользком металле аппарата.

–Почему вы захватили наш отряд? Драко метнул на сородича удивлённый взгляд.

–Мы не захватывали вас. Мы предотвратили бойню. Пирит хлестнул себя хвостом.

–Если вы не пираты – почему было не ограничиться предупреждением? Драко усмехнулся.

–Скажем так; я не слишком доверяю людям и эльфам. А вами командует эльф. Космонавт помолчал.

–Я не хочу потом узнать, что повернув к югу по его приказу, вы погибли безо всякого смысла. Пирит стиснул зубы.

–Я воин. И я, и все мои драконы – давали присягу. Мы погибнем, если надо.

–Если надо… – повторил капитан. – Кому, Пирит? Почему вы служите людям? Золотой дракон отвернулся.

–Так гласит древний Договор. Который до сих пор соблюдают король и ареал-вождь.

–Расскажи об этом договоре.

–Зачем? – негромко спросил Пирит. – Ты появился из ниоткуда; напал на мой отряд и под угрозой смертоносного оружия заставил нарушить приказ. Ах да, конечно: при этом показал парочку фокусов и рассказал красивую сказку о Дракии. Зачем я должен сообщать тебе сведения, имеющие военную ценность? Драко помолчал.

–Прости, я вёл себя грубо, – сказал он наконец. – Но у меня не было времени всё объяснять. Возьми. Дракон протянул дракону бластер.

–Ты видел, как с ним обращаться. Вот эта кнопка снимает оружие с предохранителя… Индикатор мигнул зловещим красным светом.

–Достаточно направить излучатель в мою сторону и нажать на курок. Космонавт отвернулся спиной к золотому дракону и скрестил руки на груди.

–Я не враг, – сказал он глухо. – Решать тебе. Ответа не было целую вечность. Затем в море улетел мощный луч, подняв пенный фонтан взрыва. Драко вздрогнул.

–Повернись, – негромко сказал голос. Капитан обернулся. Пирит стоял напротив, держа Драко на прицеле.

–Прикажи своему магу отцепить корабли, – сквозь зубы заметил золотой дракон.

–Нет.

–Я сожгу тебя твоим же оружием.

–Жги. Я готов принять смерть ради жизни других; а вот готов ли ты принять ответственность за пять смертей? Разряд пролетел в метре от крыла.

–Не заставляй меня убивать дракона.

–Убивай, если считаешь себя правым. Драко указал когтем на корабли.

–Там, на другом конце пути – вас не только ждёт смерть. Там ещё и нет цели, ради которой стоит умереть. Я могу доставить твой отряд к самой крепости всего за час. Там нет вашего пленника.

–Почему я должен тебе верить?

–Потому что держишь меня на прицеле! – рявкнул Драко. – Ты властен нажать на курок – и исполнить приказ. Чего стоит смерть одного дракона рядом с Приказом? Давай, воин! Ты присягнул на верность врагам своего рода. Соблюдай клятву! Бластер неподвижно смотрел в грудь космонавта. Несколько минут оба дракона тяжело дышали, но наконец смертоносный прибор медленно опустился. Драко облегчённо вздохнул.

–Спасибо… Он опустился на металл, тщетно стараясь унять дрожь крыльев. Пирит молча наблюдал.

–Неужели ты боишься смерти? – спросил он наконец.

–Да, – коротко ответил Драко. – С тех пор как побывал в драконьей ловушке. Только оказавшись на волосок от смерти, можно понять, сколь бесценна жизнь. Пирит едва не уронил бластер.

–Ты был ГДЕ?!…

–Подземелье. Решётки. Ниши в стенах. Копья. Кровь и боль. Драко содрогнулся.

–Мне раздавили руку и почти оторвали крыло; пока Скай ворвался в подземелье, люди успели три раза ударить копьём. Молчание.

–Невозможно. Ещё ни один дракон не выжил, попав в такую ловушку.

Их протыкали копьями, ещё живым ломали крылья дубинами, рвали горло острыми решётками. Потом, как правило, люди выставляют на крепостной стене отрубленную голову.

–Я мастер искусства поединка. Я отражал копья достаточно долго, чтобы друг успел меня спасти.

–Отражал копья? С головой, зажатой в стене?! Драко молча закрыл глаза.

–Брось в меня что-нибудь. Пирит мгновенно метнул в космонавта медное кольцо от седла, рассчитывая застать врасплох. Не раскрывая глаз, Драко взял из воздуха кусочек металла. Движение было столь быстрым, что глаза не успели за ним уследить.

–Теперь веришь? – спросил дракон. Поражённый Пирит опустился на металл рядом с Драко.

–А ты уверен, что не маг? Золотой дракон помолчал.

–Да. В себе я уверен. Но вот насчёт моего друга… Драко зажмурился. «Скай… Кто ты, Скай?… Кто?…» Электроплан резал волны, направляясь на север.

***

К вечеру на горизонте показались огни города. Драко всё ещё стоял на палубе электроплана, скрестив руки на груди и расправив крылья по ветру. Буксируемые эльфийские корабли скрипели за спиной.

–Авалон, – тихо сказал Пирит. Золотой дракон стоял рядом с сородичем, то и дело поглядывая на пришельца испытывающим взглядом. – Столица древнего Даналона.

–Вижу, – отозвался Драко. – Он гораздо больше, чем я думал.

–Население Авалона – свыше миллиона человек.

–Невероятно…

–Да, мы всегда этому поражались, – согласился дракон. – Видишь, с юга город окружают могучие горы? Это хребет Хендин, там находится неприступный Хендж, наш город, родина всех живущих сегодня драконов Даналона.

–Скоро всё изменится, – улыбнулся Драко. – И наш род получит другие города, сверкающие великолепием и мощью подобно вечному Фрисату.

–Фрисат?…

–Я упоминал о нём, когда рассказывал про Дракию. Фрисат – первый и до сих пор величайший город драконов. Столица Ареалов. Пирит вздохнул.

–Мне сложно верить твоим рассказам. Нас воспитывали в знании, что Гнев Дракона и наша мифическая родина – всего лишь сказки. И вдруг появляетесь вы, воин и маг, с чудовищным оружием и… Он запнулся.

–…и готовые умереть за других. Драко рассмеялся.

–То ли ещё будет, Пирит! Сейчас я должен найти пропавшую подругу.

Но едва она вернётся ко мне, ты станешь свидетелем невероятных перемен. И в первую очередь… Золотой дракон стиснул зубы.

–В первую очередь ты увидишь, как на центральной площади нового города драконов будут расстреляны все охотники Ринна. Этим я займусь лично. Молчание, свист ветра, плеск воды.

–В Даналоне нет охотников, – сказал наконец Пирит. – Здесь драконы – союзники людей. Почти равные с ними в правах.

–Я не говорил слова Даналон. Драко медленно повернул голову к спутнику.

–Я сказал, – произнёс он отчётливо, – все охотники Ринна. Могучий электроплан входил в порт Авалона. Драконы молчали.

***

Война! Это было первое, что услышали гости в порту. Несмотря на, мягко говоря, странный вид плывущего электроплана, на пришельцев никто не обратил внимания. Люди бегали от корабля к кораблю, в небе то и дело проносились эскадрильи драконов. Пирит и пять золотых его отряда немедленно помчались к сборному пункту, даже думать забыв о гостях.

Пять минут – и космонавты остались наедине с обезумевшим городом. Скай, сменивший цвет на серебристый, мрачно стоял на пирсе рядом с Драко, оглядывая порт. В суете людей прослеживалась чёткая организация – одни навешивали на дома маскировочные сети, другие помогали тащить зенитные катапульты… То и дело по улицам пробегали отряды воинов, направляясь к им лишь ведомой цели.

–Война… – Драко недоверчиво зажмурился. – Нет, нет… Это не могли начать мы!

–Прости, – угрюмо отозвался Скай. – Я не хотел войны.

–Но что теперь делать?! Как остановить?!

–Не знаю. К драконам подбежал офицер в алом плаще.

–Почему не с остальными?! – закричал человек. – Быстро, на шестой сборный пункт! Серебряный – на восьмой, – приказал он Скаю. Космонавты переглянулись.

–Кто на нас напал? – спросил Драко.

–Тангмар вторгся без предупреждения! На границах уже идёт битва драконов, гибнут ваши товарищи! А вы теряете время! Скай зажмурился от боли.

–Нет, небо, не надо… Пожалуйста!…

–Мы летим! – крикнул Драко. – Скай, за мной! Синий дракон содрогнулся.

–Драко… постой…

–За мной!!! – рявкнул капитан. – Там гибнут драконы!!! Не говоря больше ни слова, космонавты рванулись в небо. Спрашивать пути не потребовалось; сотни металлических драконов мчались впереди, разрывая воздух яростным рычанием и боевыми криками. Драко присоединил свой голос к грому атакующих армий. Остановиться он бы уже не сумел.

***

Скай мчался на бреющем, едва не задевая деревья хвостом. Далеко впереди сверкали золотые крылья Драко; сотни драконов со всех сторон мчались навстречу огромной армии врага, нависшей над горизонтом словно чёрно-сине-зелёно-красная туча. В голове Ская мутилось от безысходности. Как предотвратить?!

–Драко! – одним рывком нагнав товарища, синий дракон помчался рядом. – Что делать?!

–Корабль! Капитан бил крыльями по воздуху словно машина, с каждым взмахом обгоняя других драконов.

–Вернись на корабль! Посади звездолёт между армиями!!!

–Я не успею!!! Пилот яростно зарычал.

–На маневрирование и посадку уйдёт два дня!!!

–Электроплан!!! – проревел Драко. – вызови его сюда!!! Надо предотвратить бойню!!! Скай включил невидимость и на тройной скорости звука рванулся обратно. Драко помчался дальше, обгоняя отряды словно те стояли на месте. Впереди уже можно было различить отдельных драконов. Во главе вражеской армии сверкали слишком хорошо знакомые Драко алые и чёрные крылья. Космонавт взревел во всю силу лёгких:

–Дарк!!! Шерхан!!! Стойте!!! Напрягая все силы, Драко на сотни метров опередил головные отряды армии Даналона… и едва не рухнул наземь. Чуть в стороне, работая крыльями словно машина, мчалась фиолетовая драконесса.

–Тайга… – Драко зажмурился, открыл глаза – не помогло. Рядом с ним летела Тайга.

–ТАЯ!!! Драконесса обернула голову.

–Драко?!!! Космонавты едва не столкнулись.

–Тая, улетай!!!

–Никогда!!! На миг их глаза встретились.

–Любимая, ты погибнешь! – взмолился Драко.

–Чего стоит моя жизнь, если не удастся остановить войну?!.. Тайга горько улыбнулась.

–Вперёд, золотой ты мой. Задохнувшись от боли, Драко повернул ненавидящие глаза к армиям. И взревел так, что задрожало небо:

–Стойте!!!! Его никто не услышал.

***

Скай на такой скорости ворвался в порт, что звуковой удар выбил стёкла в ближайших домах. Дракон рухнул на камни пирса, рванулся к электроплану и… замер. Аппарат исчез.

–Нет!!! – взревел Скай. Непонятно каким чувством он сразу понял, чьих это рук дело. – Рэйдэн, ты умрёшь!!! Из воздуха прямо перед горящими глазами дракона возник маг. Рэйден усмехался.

–Вы дали обещание не вмешиваться в дела Ринна, – напомнил он. – Я просто помогаю его сдержать. Страшный удар Ская пролетел сквозь чёрную фигурку, словно сквозь воздух. Маг рассмеялся.

–Не выйдет, ящерица.

–Я убью тебя!!!

–Ты? – маг рассмеялся. – А кто ты такой?

–Я – Скай!!! – в отчаянии взревел дракон.

–И что с того? Рэйден наклонился вперёд.

–Ты – Скай, верно. Пилот с планеты Дракия. Но сейчас умирают твои друзья, Скай – Тайга ведь там, рядом с Драко… В воздухе возникла картина – Драко и Тайга. Скай хорошо расслышал их разговор.

–Понимаешь, о чём я говорю? – спросил маг. – Пилот Скай ничем им не поможет. Дракон рухнул на камни, скорчившись от горя. Сердце его настоящего тела готовилось разорваться.

–Убей меня, враг… – взмолился Скай. – Убей, не дай увидеть их смерть!!!

–Враг? Рэйден тихо засмеялся.

–Я – враг?… Я твой создатель, дракон. Это я сделал тебя – Скаем. Вот только не пилотом… Чёрные губы растянулись в улыбке.

–Однажды ночью, на берегу озера, я спросил одного дракона: кто он такой. И дракон ответил. Маг скрестил руки на груди.

–У тебя осталось немного времени, чтобы вспомнить тот ответ.

***

Драко и Тайга мчались навстречу армии. Молодые драконы резали воздух подобно стрелам чистого металла, оставляя за собой бешеные вихри и свист. Их синие глаза горели совершенно одинаково. Впереди, во главе отборных войск Тангмара, парил грандиозный угольно-чёрный дракон. На его спине, в простом солдатском седле, вздымала руку с мечом молодая женщина. И дракон, и всадник, уже узнали тех двоих, кто осмелился бросить вызов всему могуществу тысячелетних стран. Дарк с болью закрыл глаза, Аракити торжествующе закричала.

–В атаку!!! И армия рванулась вперёд.

***

–Нет!!!! – Скай корчился на камнях, меняя облик за обликом, ломая крылья и вновь заживляя раны. Дракон терял рассудок, в корабле его настоящее тело билось в конвульсиях. Над умирающим Скаем стоял Рэйден.

–Ты вспомнишь это слово! – прогремел голос мага. – Вспомнишь! «Слово… слово… я должен вспомнить слово!…» Смертный вопль погибающего дракона разорвал тишину виртуального павильона. Скай умирал.

–СЛОВО!!! – проревел Рэйден. – ВСПОМНИ ЕГО!!! Последняя страшная судорога оборвала кабели проекционного шлема, и тело синего дракона неподвижно повисло в биорастворе. На Ринне молекулярный робот беззвучно растёкся лужей серебристого металла.

–Нет… – прошептал Рэйден. – Не может быть!… Маг стиснул виски, отказываясь верить.

–Нет!!! Ты не можешь умереть!!! Ты…

***

–Стойте!!! – кричала Тайга, в ужасе паря вокруг сражающихся драконов. Дарк и Драко бились так, как сражаются готовые умереть воины. Аракити на спине чёрного дракона мешала тому нанести смертельный удар, Драко не атаковал совсем – только защищался.

–Прекратите!!! Довольно!!! В этот миг громадный алый дракон по имени Шерхан возник прямо перед Тайгой. Боец усмехнулся, окинув взглядом свою противницу.

–Эй, красотка, ты не спутала направление ветра?

–Довольно, – резко оборвал всадник. Будущий король Тангмара, лорд Дарт Кангар потянул из ножен двуручный меч. – Убей её!

–Слушаюсь, повелитель. Тайга, не веря глазам, смотрела как на неё несётся громадный алый дракон.

–Драко… – только и успела прошептать юная драконесса. В следующий миг на шёпот времени не осталось; Тайга схлестнулась в смертельной схватке с противником, бывшим почти в пять раз сильнее и вдвое тяжелее.

–Скай!!! – в вопле Драко слышалось отчаяние. – Где ты, Скай?!!!

Помоги Тае!!! Даже сейчас, израненный, тратящий последние силы и истекающий кровью, он не думал о себе.

***

«Диктатор». Это слово было последним, пронзившим умирающий мозг Ская. И мозг не умер. В полной тишине одно за другим возвращались видения. Скай парил в биорастворе, не двигаясь и не дыша. Мозг дракона работал с непостижимой скоростью. Для внешнего наблюдателя прошло не более секунды; для Ская пролетели годы. Он прожил их, купаясь в космосе и замерзая в центре звезды; он кричал и не понимал своих слов. Пытка длилась вечно. Перестраивался каждый атом могучего драконьего тела; чудовищные силы, приведённые в действие последней мыслью дракона, лепили из мягкой глины его личности несокрушимый кристалл будущего Диктатора. В истинном времени это заняло около двух секунд; Скай давно потерял счёт векам. И наступил миг, когда всё кончилось. В полной темноте вспыхнул звёздный иероглиф; знакомый меч плавно возник из пустоты… и вонзился в сердце молодого космонавта. Дракон Скай Фалькорр отчаянно дёрнулся. И умер. …Первый крик новорожденного Диктатора вдребезги разбил стальную камеру. Весь мокрый от биораствора, дракон бился на полу, не понимая, что сейчас он рождается вторично – и окончательно. Воспоминания о веках в нереальном мире испарились; больше дракон никогда о них не вспоминал. Прошло тридцать секунд истинного времени. И Скай вспомнил своё имя. Прошло ещё двадцать секунд. И когтистая рука невольно сжалась, как бы принимая рукоятку меча. Прошло десять секунд. И Скай вспомнил всё.

***

Солнце потемнело. Тысячи молний прорезали небосвод, оглушительный удар грома швырнул атакующие армии на землю. Взвыл ледяной ветер, закручивая вихри неизвестно откуда появившихся туч. Драконы с трудом поднимались из травы. Земля тряслась, в небе бесилась гроза. Поражённые воины переглядывались. Сокрушительный грохот потряс мироздание. Из космоса в равнину ударил слепящий синий луч, рядом с которым померкло само солнце. В месте удара земля расплескалась и пошла волнами, выворачивая деревья с корнем. Свинцовую ткань неба уродовали шрамы молний. Словно отвечая ударом на удар, равнина метнула навстречу тучам столб твёрдого пламени. В бешенной ярости взревел огонь, спиральная молния ударила из земли в небо. Потрясённые драконы рванулись назад. Армии бежали с поля боя, стремясь избежать гибели в пламени. Лишь четыре дракона продолжали сражаться над безумным океаном огня. Земля трескалась, бросая огненные проклятия сходящему с ума небу.

Равнина превращалась в горный кряж. Бушевала гроза. Сотни молний скрутились в ослепительный жгут синего пламени.

Неизвестная сила отшвырнула сражавшихся драконов подальше от поля брани; место, где они только что сражались, пробил огненный фонтан, протянувшийся от земли до неба. Жуткий рык пронёсся над царством огненной смерти. Перед глазами израненных драконов, молнии приняли отчётливую форму меча. Слепящая звезда на его рукоятке плавно изменила цвет с зелёного на синий. Несколько секунд воздух звенел от напряжения энергий; чудовищный меч висел над землёй. И, застонав как живой, вонзился в неё.

***

Землетрясение мгновенно прекратилось. Едва коснувшись земли, огненный меч бесследно пропал. Новый горный хребет вздымал раскалённые склоны к хмурому небу, завывал ветер, неся пепел и щепки уничтоженных деревьев. Израненные бойцы поднимались с опалённой травы.

–Тая!.. – окровавленный Драко рухнул на колени возле своей драконессы. – Любимая, только не умирай! Ответь, Тая! Тая!… Тайга с трудом подняла голову. По разорванным крыльям струилась кровь, многочисленные раны покрывали чешую. Но в синих глазах израненной драконессы светилась радость.

–Драко… – Тайга слабо улыбнулась. – Мы остановили войну? Да?…

–Да, да… – золотой дракон прижал её к груди. – Ты только не умирай, и всё будет хорошо. Ты только не умирай, Тая. Ты только не умирай… Неподалёку от молодых драконов с земли поднялся Дарк. Дракона шатало от потери крови, Шерхана ему пришлось поднять – стоять алый не мог.

–Посмотри на них, – хрипло прошептал Шерхан. – Дарк, посмотри. Чёрный дракон смотрел. И от этого зрелища сами собой открывались когти, из горла поднималось рычание, а из сердца – боль. Дарк закрыл глаза.

–Не надо смотреть, Шер. Отвернись. Впервые в жизни, жёлтые глаза дракона заблестели так, словно в них стояли слёзы.

–Ты прав, друг… – прошептал Шерхан. – Ты прав. Не стоит на них смотреть. Иначе… Алый дракон закашлялся.

–Иначе, можно потерять желание жить дальше…

–Нет. Дарк поднял потерявшую сознание Аракити.

–Нет, Шер. Глядя на них, мы просто видим, что никогда не жили по-настоящему. И от этого хочется выть волком. Или умереть. Алый дракон с трудом забросил на спину тело лорда Кангара. Король Тангмара хрипло дышал, не приходя в сознание.

–Пошли отсюда, друг. – тихо сказал Дарк. – Вернёмся домой.

–А что завтра? – с горечью спросил алый дракон. – Вновь на войну?…

–Как всегда. – глухо ответил Дарк. – Мы – боевые драконы. Шерхан повернул голову к Драко и Тайге, обнимавшим друг друга.

–А они?

–Они просто боги, Шер. Я им не завидую. Два израненных дракона медленно направились на север, помогая друг другу идти. Шерхан постоянно оглядывался.

–Почему ты не завидуешь им, Дарк? – спросил он наконец. – Что может быть прекраснее такой любви?

–Ничего, – сухо ответил дракон. – и поэтому они будут несчастны в нашем мире. Богам не познать счастье в мире смертных. Два бойца уходили на север. Никто не заметил огромную тень, скользнувшую вдоль горного кряжа и повернувшую к югу. Электроплан бесшумно приземлился возле молодых драконов.

–Вам не помешает отдохнуть, – тихо сказал Рэйден. – В этой машине есть всё необходимое. Маг испарился. Но ещё несколько минут Драко не шевелился, продолжая прижимать к себе Тайгу. Сердце дракона билось как бешенное.

–Тая…

–Что? – тихий голос драконессы прозвучал для Драко словно гром.

–Здесь машина. Нам надо в реаникамеру… Тайга слабо улыбнулась.

–Давай не будем спешить… – она подняла бездонные глаза на своего дракона. – Мне так хорошо здесь, рядом с тобой. Больше никто и ничего не сказал. По небу мчались свинцовые тучи.

Глава 12

Двести дней прошло. Лето кончается, теперь тучи на небе чаще. Нам что – Дыхание Смерти больше не действует. Хорошо это, летать можем когда хотим. Мы с Тикой тренируемся целыми днями. Такие вещи делаем, сами не верим. Я из дерева шар сделал! Подумал, представил себе, и дерево само скрутилось. А Тика потом из этого шара сделала мою голову.

Очень похоже было, долго смеялись. Мои драконессы, бывшие самки, улетели к другим драконам. Я удивился очень. Спросил, почему? Мать Тандера, Кора, меня в нос лизнула и говорит:

–Коршун, не обижайся, но мы тебе больше не нужны. Дети выросли, сами живут. Мы им помогаем. А у тебя Тикава есть, ты счастлив. И не спорь – мы же видим. Я рот раскрыл, а они меня все по очереди обнимали, извинялись. Очень неприятно было. Зато Тикава не огорчилась. Сказала – зачем на глупых драконов обижаться? И попыталась меня утешить. Очень даже хорошо попыталась, надо сказать. У неё вообще, всё получается хорошо. Она даже Силу быстрее меня научилась использовать. Я несколько дней мрачный был, от меня улетали все. Потом крылом махнул. Не хотят, ну и не надо. Посмотрим, какие им драконы попадутся.

Если хоть один лучше меня, тогда сам извинюсь. Мы с Тикой решили, когда Тандера и Ская спасём, вдвоём жить станем. Ещё дни прошли. Мы теперь из Огона в Огон только Силой летаем.

Просто появляемся, где хотим. Шого мне завидует. Попросил, чтобы я как с Тикавой, дал ему Силу. Я долго пробовал. Он даже рычал на меня, говорил я глупый, не могу одного дракона сильным сделать. Напрасно говорил. Я и до этого много раз пробовал детям своим Силу дать, ничего не вышло. Я тогда думал – маленькие они пока, потому. Но после того, как целых три дня над Шого мучался, и так и эдак представлял, и ничего не вышло – я понял, что-то тут не так. Наверно, только мутанты могут. И ренеки. Ренеков мы с Тикой могли как угодно превращать. А каннов – не могли. Может, ренеки – это канны-мутанты? Аррахиса дважды видели, когда летали. Один раз издалека, не подлетели. Второй раз я отряд грифонов заметил. Тучи на небе были, они в пустыне тренировались. Тин-фаны крутили. Очень неплохо крутили, кстати. Аррахис учил. Мы с Тикой напугать решили, возникли прямо.

Грифоны все с криками разлетелись, даже Аррахис испугался. Но сразу вернулся.

–Коршун?

–Привет, птица. Он мне кивнул.

–Рад видеть. Как твои успехи? Я из песка сделал летающий фархан, мы с Тикой на него запрыгнули, и я Аррахиса Силой притащил, рядом посадил. Он удивился – это слабо сказано. Я усмехнулся.

–Наши успехи, Арр. Тикава теперь как я. Всё может. Долго молчал.

–Коршун, возьмёшь меня с собой, когда полетишь спасать детей? Я задумался. Если его взять, всё время спасать надо будет. Он же Силы не имеет. Покачал головой.

–Нет. Я твоего Оррлиса и Фалькию спасу, не сомневайся. Но тебя не могу. Он вздохнул.

–Я так и знал. – говорит. Тикава его погладила по голове.

–Не обижайся, пушистик. Он и правда распушистился весь.

–Пушистик?! Мы долго смеялись.

***

Ещё время прошло. И однажды утром Тика на меня посмотрела, и говорит:

–Пора. Я тоже почувствовал. Да, самое время. Мы уже почти всему научились.

И день какой-то особенный. Да, пора.

–Тикава, может ты дома останешься?… Она не ответила даже. Просто исчезла. Я вскочил, смотрю – в пустыне стоит, меня ждёт. Вздохнул.

–Ну что ж. Полетели, любимая. Тика меня в нос лизнула. Я заметил – крылья дрожат. Боится значит.

Надеюсь, у меня не дрожат.

–Как мы туда полетим?

–Представь себя в месте, которое называется Ринн. Она засмеялась.

–Правильно! И добавим, что там должны быть Скай и Тандер.

–Точно. Я глаза закрыл, Тику покрепче к себе прижал. И представил.

–Я – на планете Ринн, там Тандер и Скай. Потом странное было. Обычно, когда Силой летаешь, ничего не чувствуешь. Раз – и ты на месте. А теперь не так. Теперь очень неприятное ощущение было, и долго. Я Тику прижимаю из-за всех сил, глаза открыть боюсь. И тут…

–Ничего не вышло. Открыл глаза. Где стоял, там и стою. Тика оглядывается, злая.

–Ничего не вышло! Я вздохнул. Странно, не очень огорчился.

–Мы что-то неправильно сделали…

–Конечно, неправильно! – Тикава даже хвостом дёргает, такая злая. – Мы когда силой летаем – что делаем? Уже понял.

–Представляем место, куда лететь надо.

–Вот! А Ринн мы видели, а? Правильно говорит. Иногда неприятно бывает, что твоя драконесса такая умная.

–Что же делать?

–Картинка нужна! Тика от меня отпрыгнула и быстро на песке нарисовала картинку – я стою, за мной фархан. Похоже получилось.

–Вот! Такая картинка нужна, только хорошая, большая. Я сел на хвост, думаю. Где картинку Ринна взять?! А даже если взять – что с другим временем делать, как туда попасть?… Нехорошо.

–Пошли в фархан – мрачно так говорю. – Думать будем. А она заплакала вдруг. Настроение мне совсем испортила.

***

Ночью сон был. Я на скале чёрной стою, вокруг вода зелёная, светится. В воде звери всякие плавают, даже на драконов похожие есть.

Зачем я там стою?… Пока думал, зачем, вспомнил. Светящаяся вода – это мой прадед, Таннер нашёл. Умер потом, но я ведь теперь не простой дракон. Значит, сон мне подсказывает лететь за пустыню… Глупости какие, гышан их побери. Утром сон хорошо помнил, странно даже. Тикаву спросил – нет, ей Тандер приснился, как он окаменевший стоит в мрачной пещере… Мы немного посмеялись над глупостями, что во сне бывают иногда. А вот забыть сон я не сумел. Целый день мы с Тикой думали, как попасть на Ринн – не придумали. Тика летала, нашла Аррахиса, спросила – у грифонов тоже нет картинки про Ринн. Зато интересную вещь узнала:

Ринн – дом всех грифонов! Так назывался мир, где они все появились.

Аррахис даже сказал, ему старики рассказывали, в те времена драконы с грифонами не враждовали, и все они вместе сражались против страшных ловеков. В те времена… Я Тике не стал говорить, что если Скай и Тандер в прошлое попали, то наверно их поймали ловеки. Тика и так чуть не плачет. Но для себя решил: если когда за детьми прилетим, они мёртвые будут, в мире ни одного ловека не останется. Даже война потом не понадобится уже, всё я один сделаю. Вечер уже был когда, я не выдержал.

–Тика, давай полетим к Кассу, спросим про сон? Засмеялась.

–Кор, ты глупый…

–И смешной, знаю. Летим? Помолчала.

–Летим. Хорошо как Силу иметь. Вжжжих – и мы в фархане у Касса оказались.

Он с драконессой был, нас увидел, на песок свалился. Драконесса перепугалась.

–Не бойся, это же мы! – Тикава улыбнулась. Касс поднялся, дрожит весь. Его драконесса Тику узнала, успокоилась.

–Коршун, дождёшься вот – сердце у меня остановится… Я засмеялся.

–Не остановится. Он вздохнул.

–Зачем прилетели?

–За советом, как обычно. Касс помолчал. Потом лизнул свою драконессу в нос.

–Рисса, отдохни пока в уцахане.

–Ррррр… – она недовольная ушла. Мне неловко стало.

–Касс, хочешь – мы потом прилетим, а ты пока…

–Хватит, Коршун. – тяжело вздохнул. – Всегда после такого вот появления я не в форме. Тика улыбнулась.

–Прости. Мы спросить хотим…

–Неужели? Я совсем не догадался. Ну вот, обидели… Жалко, не хотел я его обижать.

–Касс, ты меня прости. – голову опустил. – Глупый я дракон. Он поворчал ещё немного, но видно – простил. Мы с Тикой обрадовались.

–Так скажете вы наконец, что привело вас в мой фархан среди ночи?…

***

Говорили до утра. Касс вначале нас выслушал, потом долго смеялся, когда я рассказал про попытку на Ринн полететь. А когда дело до картинок дошло, серьёзный стал.

–Вам картинки ничем не помогут – говорит. – Глаза дракона когда видят, например, фархан – они не плоский рисунок видят, они ещё глубину ощущают. Потому что – два глаза. Мы молча сидим, слушаем.

–Есть старый-старый способ глаза обмануть. Коршун, посмотри на меня одним левым глазом. Я правый закрыл, смотрю.

–Ну и что?

–А теперь – только правым. Главное, голову не двигай.

–Посмотрел.

–Никакой разницы не заметил? Я усмехнулся.

–Ты вначале стоял, хвост вверх и вправо изогнув, а теперь он неподвижно лежит.

–Ррррр! – Касс зарычал даже. – Твои глаза видят один и тот же предмет – меня, например – чуть по разному. Левый – одна картинка, правый – немного другая. И если нарисовать две почти одинаковые картинки, различные только на эту маленькую детальку, а потом правильно на них посмотреть, можно увидеть глубину, словно глазами смотришь. Тика вздохнула.

–Касс, какая нам разница, сколько нужно картинок? Мы ни одну ни имеем.

–Да я просто так сказал. Вам не картинка нужна. Замолчал, думает. Мы ждём.

–Коршун, напрасно ты Муна взорвал. Он мог бы помочь. Я голову опустил.

–Знаю, что напрасно. – глухо сказал. – Но я тогда не думал ни о чём.

Дыхание в голове было.

–Дракон от ренека отличается чем? – Касс важно на меня посмотрел. – Тем, что думать умеет. Если не думать, дракон станет зверем, как ренек.

И тот, кто думать умеет – такого дракона убьет, как мы ренеков убиваем.

–Касс, посоветуй, что делать… Вздохнул.

–Искать, Коршун. Есть вторая пустыня на другом конце нашего мира.

Никто не знает, где, но должна быть: так мир устроен. Тика на меня посмотрела, я на неё.

–А зачем искать вторую пустыню? – спросила.

–Я так думаю, раньше обе пустыни были одинаковые. – загадочно сказал синий дракон. – И если я правильно думаю, то во второй пустыне должен был остаться их Мун. Целым и невредимым. Я вздрогнул даже. Потом улыбнулся.

–Касс, умный ты дракон.

–Я живой, – он крыльями пожал. – А Силы, как у тебя, не имею. Значит, должен быть умным. Не понравилось мне это.

–Ты что имеешь в виду? Раз я – самый сильный дракон, то и глупый должен быть?

–Не глупый, – улыбнулся. – Наивный. Ты такой сильный, Коршун, что тебе хитрить и обманывать просто не нужно. Потому и не умеешь. Тика меня крылом обняла.

–Хороший он дракон, – Кассу сказала. – Только добрый. Без меня он бы долго не прожил. А вместе мы теперь никогда не умрём. Вечно жить будем!

–Вместе. – добавил я тихо. И обнял свою драконессу.

***

Утром готовиться начали. Тика сказала, «а вдруг очень сильное Дыхание даже на нас подействует?». И решили подготовиться. Самое плохое, мы должны будем весь путь крыльями лететь.

Вернуться всегда сможем, но туда – только крыльями. Значит, лететь очень долго придётся, много дней. Я вначале хотел сделать летающий фархан, как тогда, с Аррахисом, и взять с собой кучу разных вещей. Но Тика сказала – зачем? Мы же в любой момент сможем домой вернуться, взять что надо – и обратно. А крыльями летать гораздо быстрее и приятнее, чем на фархане. Я подумал, подумал – правильно говорит. Два дня охотились, еду заготавливали, чтобы потом не тратить время на охоту. Много каннов и ренеков убили. Я страшно боюсь, что вдруг и они разумные окажутся, как грифоны. Но Тика успокаивает – говорит, ренек слишком глупый зверь, чтобы разумным оказаться. А канн ещё глупее… Всё равно страшно. Утром позвал Шого, рассказал про опасения.

Он тоже встревожился.

–Коршун, но что делать? С голоду умереть?

–Нет, – я огляделся; Тикавы не видно. – Шого, мы когда улетим, ты вот что сделай: поймай живым одного канна с детёнышем и ренека с детёнышем. Посади в один отах. А сам спрячься так, чтобы тебя видно не было, и слушай. Я вздохнул.

–Если они между собой станут говорить на непонятном языке, значит – разумные. Тогда ничего не делай, жди моего возвращения.

–А если не станут? – Шого серьёзно мне в глаза посмотрел. – или я не догадаюсь, что стали?

–Тогда попробуй научить, как Тандер сделал. Прошу, друг – постарайся. Это важно очень.

–Хорошо, Коршун. Я всё сделаю.

–Спасибо… – я ему плечо сжал. – Спасибо, друг. Улыбнулся.

–Хороший ты дракон, Коршун. Только не видишь этого… Мы знаешь как гордимся, что Коршун и Тикава в нашем Огоне живут? Вся пустыня вами гордится, а мы больше всех. У меня что-то с глазами случилось, ушёл быстро. Шого и драконессы долго взглядами провожали. Вечером Тика с охоты вернулась, притащила сразу пятерых ренеков. Я мрачный, но молчу. Когда детей спасём, обязательно придумаю, чтобы есть и никого при этом не убивать. Три дня мясо сушили на камнях, а сами делали фархи из листьев. Это я придумал про фархи. Лететь придётся над водой, много дней. И хотя мы больше не устаём, зачем в два раза больше Дыхания получать? Не дело это. Фархи от лучей Смерти защитят. Утром четвёртого дня Касс прилетел. Осмотрел наши приготовления, довольный стал. Похвалил меня. Сказал, «правильно мыслишь, потомок Таннера!». Очень приятно было. Касс сказал, что прилетел рассказать нам то, что ему рассказал сам Таннер когда вернулся. Говорил, так нам легче будет. Я обрадовался, Тику и детей позвал поскорей, а они – драконов… Через час весь Огон собрался. Вокруг Касса расселись, ждём. Тот довольный стал.

–Слушайте, и не говорите потом, что не слышали. – торжественно сказал. Я рассмеялся.

–Слышим мы тебя, Касс.

–Это начало такое, – объяснил. – Раньше из Огона в Огон летали сказители, рассказывали истории разные. И вот так начинали. Тика кивнула.

–Понятно.

–Так вот… – Касс вздохнул. – Таннер много рассказал про чёрную землю. Наша пустыня, хотя и огромная, на самом деле – маленький кусочек большой земли. Всю пустыню можно за четыре дня пролететь от края до края – даже за три, если быстро лететь и долго не отдыхать. А чтобы чёрную землю перелететь, понадобится пять раз по четыре дня лететь, не останавливаясь и не отдыхая. Таннер это знаете как узнал? Мы молчим, ждём. Касс довольный такой.

–Он два дня без отдыха летел на самой большой скорости, по прямой.

А Таннер летал так, что его только Коршун бы догнать смог. И за два дня Таннер пролетел больше чёрной земли, чем вся наша пустыня занимает.

–Ого… Касс когти выпустил и нарисовал на песке два квадрата. Один внутри другого, внешний – в четыре раза больше внутреннего.

–Смотри, Коршун. Маленький квадрат – это наша пустыня. Большой – чёрная земля. Сколько маленьких квадратов в этом большом поместится, сможешь сказать? Думаю. Сложный вопрос, однако.

–А ну… – решил проверить на глаз. – Один, два, три, четыре…

–Не считай. Шестнадцать поместится только. Тика удивилась.

–Откуда знаешь?

–А ты смотри… – Касс пальцами измерил одну сторону маленького квадрата и показал, что у большого сторона в четыре раза больше. – Если один квадрат в четыре раза больше другого, то маленький можно шестнадцать раз в большой вставить.

–Почему? – Шого.

–Потому что у большого – четыре стороны, и каждая в четыре раза больше, чем у маленького. Тика думает, крепко. Вдруг рассмеялась.

–Ну конечно! А если в шесть раз больше, тогда тридцать шесть раз можно будет вставить! Умная у меня драконесса.

–Касс, ты загадки на потом оставь, пока объясни – какое отношение квадраты имеют к пустыне? Синий вздохнул.

–Коршун, ну подумай. Представь, что Таннер вот отсюда вылетел… – когтем на середину стороны маленького квадрата показал. – …и отсюда до берега моря – вот сюда… – провёл линию к стороне большого – он летел два дня. За это время пролетел в два раза больше земли, чем в пустыне есть. Значит? Теперь и я понял.

–Значит, большой квадрат в четыре раза больше пустыни!

–Нет, Коршун. Значит, большой квадрат в пять раз больше, а чёрная земля – в двадцать четыре раза больше пустыни. Теперь и Тика непонимающе нахмурилась.

–Касс, объясни…

–Тика, ты нашу пустыню тоже посчитай – и поймёшь.

–Поняла! – рот до рогов. – Кор, это же просто! Хмммм….

–Касс, – я задумался. – Картинки твои я понял, а ты мне лучше вот что объясни: с чего ты взял, что пустыня наша квадратная? Может, она круглая вообще? Он заулыбался.

–Правильно, Коршун! Никто не знает форму пустыни. То, что я сейчас говорил, называется предположение. На древнем языке – гипотеза. Рррррр…

–Слушай, ты по делу говорить можешь вообще? Ты зачем прилетел – сказки рассказывать, или про Таннера?

–Про Таннера. – он вздохнул. – Просто хотел объяснить, какой Таннер бы умный. Это ведь всё он сам придумал, нам рассказывал. Касс голову опустил.

–Кровь из горла шла, умирал уже, но спешил нам всё рассказать.

Говорил, он должен успеть объяснить всё, пока не поздно… Чтобы другие драконы за пустыню не летали. Мы все молчим, думаем. Тика ко мне прижалась. А Касс тяжело вздохнул, и продолжил.

–Таннер за два дня добрался до берега моря. Море – это как огромный, страшно большой отах, полный светящейся зелёной воды. Он полетал там немного, горы большие видел, скалы чёрные в воде, звери там странные плавали. Таннер уже совсем больной тогда был от Дыхания, а ещё устал страшно, и сердце болело, как вспоминал о погибших детях. Рассказывал, что решил подняться как мог выше и крылья сложить, чтобы не мучаться больше. Мои дети рядом сидят. Драконочки все ко мне прижались, я их крыльями накрыл.

–Касс, дальше что было?

–Таннер все силы потратил. Взлетел так высоко, что землю трудно было видеть. На высоте ветры сильные оказались, в разные стороны дули.

Сначала был ветер обратно, в нашу пустыню. Таннер возвращаться не хотел, поэтому ещё выше взлетел – и поймал ветер, который из нашей пустыни в сторону моря дул. Только потому и смог море перелететь.

Обратно его второй ветер принёс, иначе никогда не сумел бы вернуться. Касс помолчал.

–Потом рассказывал, что целый день парил в воздухе, не шевеля крыльями. На высоте никакого Дыхания нет. Таннер чистым воздухом целый день дышал, полегчало ему. А к вечеру на горизонте новая земля показалась. Тоже чёрная, даже обугленная вся. Таннер говорил, там часто в земле ямы попадались, круглые, очень похожие на отах, но чёрной водой заполненные и такого размера, словно десять Огонов сразу.

Вокруг этих ям – самое страшное Дыхание было, светились прямо как глаза вот этого молодого дракона. Мой сын смутился, голову крылом накрыл. Касс улыбнулся.

–Таннер говорил, он думает – Дыхание как раз оттуда идёт. Ветры его заносят к нам в пустыню. А там, возле ям, один глоток воздуха, наверно, дракона убьет. Таннер даже слово придумал, чтобы эти ямы называть:

кратеры. Я Тику незаметно толкнул крылом, он чуть кивнула. Надо будет этими ямами заняться.

–Ты рассказывай, Касс, не останавливайся.

–Я рассказываю. Таннер хотел возвращаться уже, когда вдали горы увидел. Потом нам говорил – сам своим глазам не поверил вначале. Горы такой высоты были, что он их перелететь просто не смог – задыхаться на высоте стал. Тогда вдоль хребта полетел, перевал искать. Нашёл. С большим трудом на него забрался, и сверху увидел землю за горами. Касс на меня внимательно посмотрел.

–Там тоже была чёрная земля, даже хуже нашей. Но горы не сразу вниз шли. Огромные скалы, целые пустыни на большой высоте находились, как площадки. Таннер такого никогда не видел раньше. Драконы переглянулись все.

–И там Дыхания нет?! – Шого, задрожал даже.

–Нет. Там совсем нет Дыхания, на высоте оно не бывает. Только Смерть светит.

–Но… но тогда… – Тикава рот открыла даже, так думает. – Но это значит, война больше не нужна! Места много! Драконов можно будет туда переселить! Все вздрогнули.

–Тикава, но это не выйдет, – Ро. – По дороге все умрут от Дыхания.

–Ха! – я. – О Дыхании мы с Тикой позаботимся. Надо будет – сделаем новые горы от нас прямо до моря и дальше! И тут Касс странную вещь сказал.

–Наконец ты понял, Коршун. Я даже ждать устал. А я правда вдруг понял. Мы с Тикой теперь сможем весь мир починить. Чтобы как до Войны, таким стал. От изумления рот раскрыл, на Тику гляжу – она тоже сообразила, чуть не упала.

–Это… это как?! Я – мы теперь можем войну отменить?! – от счастья глаза горят.

–Войну уже отменил Тандер. – коротко ответил Касс. – Он первый подружился с тем, кто должен был, просто обязан был стать врагом. Так что больше войн не будет, Тикава. Драконы изменились. Мы все друг на друга посмотрели. И увидели, что Кассандраго прав.

Изменились мы.

–Наверно, скоро все Огоны объединятся… – тихо сказала Карма. – Больше никто никого не будет убивать. Как мечтал мой Тандер… И заплакала. Я её крылом прижал, с другой стороны Тика прижалась…

Плохо мне. Страшно. Не может такое счастье долго продолжаться.

***

Вылетели рано утром, чтобы подольше тучи на небе были. Нас весь Огон провожал, из других Огонов драконессы мои прилетели, друзья…

Хорошо было. Настроение для начала экс-пе-ди-ции – Касс сказал, так надо говорить, когда драконы летят куда ни разу дракон не летал – было хорошее. Мы с Тикой парили в прохладном воздухе, очень высоко. Сначала я хотел Силой лететь – это быстрее, да и не устанешь, но Тика сказала – «первый раз за двести лет драконы за пустыню летят, а ты всё пропустить хочешь?». И решили лететь обычно, чтобы всё хорошо видеть внизу. Долго летим уже. Над скалами пролетели, над долиной грифонов пролетели… За нами несколько молодых грифонов погнались, я скорость убавил.

–Тика, смотри – уже не боятся совсем…

–Хорошо это. Грифоны немного за нами полетали, потом отстали. Я снова скорость увеличил. Впереди, далеко, уже видна была чёрная земля. Я раньше только один раз видел. Когда пустыня кончилась – а она не сразу кончилась, там были длинные полосы песка повсюду, и скалы чёрные тоже были – Тика вниз спланировала. Села на чёрную землю, я рядом. Огляделись. Чёрная земля до горизонта. Ветер, слабый. Пыли нет совсем. Песка нет, колючек нет… Совсем ничего нет. Чёрные камни только. И тучи.

–Как тихо… – прошептала Тика. Я её крылом притянул.

–Мёртвая земля. Она прижалась ко мне, голову на плечо опустила.

–Кор, как можно такое с землёй делать? – тихо спросила. – Кем надо быть, чтобы превратить живой мир в такую пустыню?…

–Ловеком. – ответил я мрачно. Долго стояли так, смотрели на мёртвый мир. Без Тикавы, я, наверно, сейчас улетел бы отсюда как мог быстро. Страшно здесь. Смотришь вот так на чёрные камни… И начинает казаться, будто нет кроме них ничего.

Нет пустыни, нет драконов, нет грифонов и ренеков…. Есть только чёрная земля. И смерть. Простая смерть. Не та, что светит с неба. Но когда рядом Тика, эти мысли сами собой пропадают. Да, впереди нет ничего кроме смерти… Но позади осталась жизнь. Дети, друзья, драконы… Тика вот рядом стоит. Живая, любимая. И тогда не страшно на пустыню смотреть. Все пустыни имеют границу.

–Все пустыни имеют границу, – тихо сказала Тика. Я улыбнулся.

–А мы отыщем эту границу, и посмотрим, что за ней. Засмеялась.

–Ты всегда хочешь заглянуть дальше, чем видно.

–А разве можно иначе? Перестала смеяться, помолчала.

–Для тебя, наверно, нет.

–И для тебя тоже, – мягко сказал я. Тика меня крылом обняла.

–Конечно, – улыбнулась. – Ведь полюбила же я тебя. Нахмурился.

–Не понял.

–И не поймёшь, глупенький, – в нос лизнула. – Нас понимать не надо.

Нас любить надо. Я подхватил свою драконессу на руки и взмыл в небо.

–Тика, я люблю тебя. – тихо сказал. А она просто улыбнулась. И правильно. Зачем здесь слова…

***

Заночевали на вершине большой, но невысокой горы. Отсюда в обе стороны до горизонта чёрная земля видна была. Я так посчитал, мы уже половину пути до моря пролетели. Как приземлились, сразу решили спать. Нам, вообще-то, спать не очень нужно – можем сколько хотим, столько не спать. Но сегодня устали страшно. Не думал, что Тика и я устать можем… Но устали. Не телом, головой. Смотреть на то, что мы сегодня видели пока летели – не всякий дракон сможет. Мы с Тикой почти весь день молчали. Заснули рядом, прижавшись. Только я до утра не спал. На звёзды смотрел и думал. Надо что-то делать. Так нельзя оставить. Мы сегодня, пока летели, такие вещи видели, что на крылья словно песок насыпали. Дрожали, когда на гору сели. Я не знал… Я ничего не знал! Если бы хоть представить мог раньше, что увидим – никогда бы не позволил Тике лететь. Это… это… это рассказать нельзя! Земля – как вода в отахе, если туда большой камень бросить, только застывшая вся. Чёрная… И трещины! Я в одну заглянул – больше не заглядывал. Как… как пасть мёртвого, давным-давно погибшего дракона… Только страшнее. Самое ужасное, что сегодня видели, – кости. Громадные, в пять раз больше дракона зверь был. И много! Целые равнины, полные костей… Я сначала не понимал, почему за столько зим ветер и дождь их всех не разломали. Сел даже в одном месте, поближе решил посмотреть. Зря я это сделал… Кости были все расплавленные. Я такое никогда не видел, и – честно говорю – не хочу больше видеть никогда в жизни! Они все расплавились и вместе с землёй застыли, превратились в одну… массу. Каменная грязь из костей! А форма вся сохранилась – сверху смотришь, скелет, опустишься – гладкое, как перепонка… И внутри кости. Тикава так дрожала, что я решил другой путь искать. Сейчас думаю, это место где мы летели – раньше под водой было. Уж очень странные у зверей скелеты видели, без ног, без крыльев… Наверно, наша пустыня раньше была совсем на берегу моря, потому что если лететь не к скалам, а в другую сторону – можно долететь до мест, где пол-зимы темно не бывает. Там земля чёрная тоже, драконы погибают если долго летают. Но если немножко – то можно посмотреть. Понемногу заснул и я. Приснился сон, как будто мы с Тикой на этой горе сидим, и вдруг отовсюду начинает вода литься. Не зелёная, а какая-то сине-серая, не бывает такой воды. Я замер словно, хочу Тику разбудить, но не могу с места сойти… А воды всё больше, оттуда выпрыгивают звери, которых кости мы в пустыне видели. Красивые были звери… А сейчас они все мёртвые, кости одни остались! Утром Тика сказала, я плакал ночью. Не помню. Наверно, это ей сон такой приснился, что я плакал. Драконы не плачут. Только если совсем плохо, тогда.

***

Опять целый день летели над кошмарной мёртвой землёй. С нами что-то случилось, наверно. Молчим целыми днями, по ночам друг к другу прижимаемся, но и всё – совсем нет желания. Не ожидал я, что полёт таким будем… Мы, наверно, мрачные теперь стали. Как ночь в чёрной земле. Тишина пугает так, что я от Тики отлетать боюсь. Она тоже от меня ни на взмах. Крылом к крылу летим. Никогда в жизни ничего не боялся, но теперь точно знаю: есть на свете вещи, которых драконы боятся. Очень боятся. Я теперь тишины боюсь. Потому что – это нельзя рассказать, что такое лететь над безграничными равнинами, где НИЧЕГО НЕТ кроме чёрной земли и костей!!! Тишина – это хуже, чем Дыхание. Дыхание – ха!

Рядом с тишиной… Тика один раз попробовала песню запеть, но голос так дрожал, что перестала сразу. Я пробовать не стал. Днём далеко слева горы показались. Я сворачивать не стал, Тика тоже… А потом начался пепел. Если я раньше думал – вот страшное место, значит я ничего не видел.

Пепел в чёрных землях – это не тот пепел, где дети играть любят после большого костра. Это пепел мёртвого мира. Мы за пять минут стали чёрными драконами. Как здесь Таннер пролетел, не понимаю. Пусть даже он самый смелый дракон в мире был, и выдержал ТАКОЕ в одиночку. Всё равно – никакая смелость не поможет, если дышать нечем. Мы выжили только потому, что Силой воспользовались, и не дышали совсем. Долина, над которой летели, была пеплом заполнена выше головы дракона. И даже слабый ветерок ЭТО шевелил, словно живое… Как будто чёрный гышан! Мы с Тикой не выдержали, Силой вернулись назад и полетели в обход.

Чёрные мы с ней стали от пепла, но самое страшное – наверно, мы и внутри чёрные стали. Нельзя драконам смотреть то, что мы видели.

Никому нельзя. Вечером на горизонте что-то сверкающее заметили. Я скорость прибавил, Тика ещё больше. И тогда мы первый раз увидели море. Сели не берегу.

–Коршун… – Тика прижалась ко мне, шепчет. – Кор… Это ведь не может быть море, которое Таннер видел? Правда? Я молчу. Таннер Кассу говорил, что над морем целый день летел. А мы сейчас прекрасно видим противоположный берег. Никаких гор нет.

–Тика, – я медленно сел на чёрный песок. – Наверно, мы с пути сбились. Или в неправильную сторону полетели.

–Нет… – она мне под крыло забралась, дрожит. – Кор, мы же горы видели там, где Касс говорил. Это то самое место, просто… Просто моря больше нет! Я зажмурился. Опять вернулось видение, как в сине-серой воде играют красивые звери… От боли зарычал, Тикаву обнял.

–Тика… хорошая моя… но это же значит, что наш мир умирает и дальше. Каждый день умирает, все эти годы! Она заплакала.

–Кор… Наша пустыня, она ведь тоже с каждым годом уменьшается!

Помнишь, мы в Огон Ногарра летали?… Он совсем рядом с чёрной землёй был, ты даже думал – там драконы глупые… Но… Я уже понял.

–Чёрная земля наступает. – мрачно сказал. Тика всхлипнула.

–Надо… надо вернуться, предупредить…

–Нет. Я головой покачал.

–Тика, если мы расскажем, что видели – паника начнётся. Драконы станут как дикие, будут искать спасение… И могут вспомнить про пещеры грифонов. Содрогнулась вся.

–Почему?…

–Потому что они дальше всех от чёрной земли, – тихо сказал. – Грифоны в самом центре пустыни живут. А я хорошо помню, что ты сказала той ночью, в отахе. Тика глаза закрыла.

–Если мой сын голодный…

–Если жить на границе пустыни нельзя, то середина – тоже жильё. – негромко поправил я. – И никто не станет погибать от Дыхания, если сможет переселиться в хорошие пещеры.

–Но… – Тика плачет. – …мы же с грифонами подружились…

–А ещё вспомнят, что грифон – это вкусный фытых. Я отодвинулся немного и посмотрел Тике прямо в глаза.

–Драконы могут забыть, что детей убивать нельзя. – прошептал. Долго молчали, смотрели на море. Смерть за тучами была.

–Коршун, – Тикава слёзы облизнула. – Мы должны спасти их всех. И драконов, и грифонов, и ренеков, и каннов. Всех. Я вздохнул.

–Тика… Мы не сможем. Даже мы ничего не сможем – сама видела, что творится. Она головой покачала.

–Нет, Кор. Наш мир не спасти, ты прав. Но есть другие миры. Мы должны найти дорогу, любимый – дорогу к спасению. Я закрыл глаза.

–Поздно, Тика. Слишком страшные вещи мы с тобой видели. Чтобы найти такую дорогу, надо верить в её существование. А я уже не верю.

–Веришь, Кор… – она тихо улыбнулась. – Веришь. Я тебя знаю.

–Тика…

–Ты не умеешь проигрывать, Коршун. Ты – победитель, ты всегда первый. И сейчас ты станешь первым, кто отыщет дорогу к спасению. Я грустно улыбнулся.

–Тика, я просто дракон. И ты тоже. Что могут два дракона, если погибает весь мир?

–Всё! Тикава вскочила.

–Мы можем всё, любимый. Нет такого слова – «невозможно»! Я встал.

–И как ты представляешь это «всё»? Она зарычала.

–Надо лететь в прошлое! Найти тех, кто это сделал!!! И выпить их кровь!!!

–В прошлое? – я вздрогнул. – Тика, но мы не умеем…

–Умеем! – рявкнула прямо. – Тебе сон про зверей снился, в воде которые? Я отшатнулся даже.

–Ты тоже его видела?!…

–Понял теперь? Это не сон! Мы прошлое видим, когда спим. Я Тандера видела, он в пещере стоит, окаменевший! Мы можем лететь в прошлое, как с места на место летаем! Молчу. Думаю. Крепко думаю. Не нравится мне то, что Тикава говорит.

Очень. Потому что она правду говорит, теперь ясно.

–Тика, но… Но если мы в прошлом уничтожим ловеков – тогда войны не будет, а значит и пустыни – не будет, и нас тоже…

–Ха! – хвостом себя бьет. – Ты есть? Есть! Если тебя нет, кто ловеков уничтожит? Никто! Ничего с нами не случится! Помолчал.

–А с ними? Тика запнулась.

–С кем – с ними?…

–С другими драконами? Которых раз – и не станет больше? А что с грифонами будет, которые вообще могут исчезнуть? Молчит. Думает.

–С собой заберём!

–Куда?!

–В прошлое! Схватила меня за крыло, тряхнула.

–Коршун, подумай! Хорошо подумай! Те, кто после Войны жили – уже умерли, так? Те, которые сейчас живые – все так живыми и останутся. Но зато все те, которые на войне погибли – не погибнут! И дети их не погибнут! И мир наш не сгорит, не будет больше равнин из костей! Никто не погибнет больше! И сына моего спасём, и Тандера, и весь мир сразу! Ахнула вдруг.

–Коршун!!! На грифонов никто охотиться не будет!!! Мы же теперь знаем, что они разумные! И в прошлом всем расскажем!!! Я голову опустил.

–Ни один убитый мной грифон от этого не оживёт. – глухо сказал. Тика замолчала. А я задумался. Очень крепко задумался над её словами. Странные вещи Тика говорит, никогда такого не делали драконы… Но ведь и правда, должен кто-то первым начать.

–Страшно мне, Тика…

–Я знаю, – в нос лизнула. – Мне тоже. Я вздохнул.

–Ты хоть понимаешь, что если мы неправильно сделаем – все драконы погибнут? Кивнула. Серьёзно.

–Понимаю. Но если мы совсем ничего не сделаем, тогда они точно погибнут. Были драконы – станет ещё одна равнина костей, Коршун. Голову понурила.

–И никто просто не вспомнит, что была на свете такая пустыня… Что жили в ней крылатые драконы, любили друг друга и сражались племя против племени, растили детей и пели песни у костров. Некому будет вспоминать о нас, Кор. Никого не останется. Я прижал её крылом, глаза закрыл. Вокруг тишина. Мёртвая земля. И тишина. Тёмные дни… Только волны горящей воды, Набегают на чёрный песок, И колышется пепел.

Книга вторая: Гнев Дракона