Пэйнтер вполголоса забормотал:
- Нет... нет... нет... нет...
- Причинить вред Молли Мэй? - удивился шериф. - Нет, ты же знаешь, что я не причиню ей вреда. Но ей придется уйти, и она больше никогда не увидит свою семью. Ты это знаешь.
- Но Молли Мэй не причинила тебе никакого вреда. Это был ее отец. Почему ты не можешь выслать его?
- Есть некоторые вещи, которых ты просто не можешь понять, - сказал шериф. - Совершеннолетнего взрослого можно увести с греховного пути ненадолго, если вы не возьметесь за его маленького ребенка. Так вот, я бы совершил преступление, если бы делал различие между взрослыми и детьми. Маленькая девочка, вроде Молли Мэй, в данный момент ребенок. Но это никакого значения не имеет.
Так вот оно что, подумал Смег. Вот в чем реальная власть шерифа над этой общиной. Смег внезапно понял, что должно означать слово "бартон". Заложник.
- Это жестоко, - вздохнула молодая блондинка.
- Закон должен быть иногда жесток, - сказал шериф. - Закон обязан искоренять преступность. Это уже почти сделано. За последнее время единственными преступлениями в окрестностях были преступления против меня. Так вот, вы все знаете, что не можете выйти сухими из воды после подобных поступков. И когда вы демонстрируете такое пренебрежение величием закона, вы должны быть наказаны. Вы обязаны помнить, вы все, что каждый член семьи ответственен за всю семью.
"Чисто слоринское мышление", - подумал Смег. Он размышлял над тем, что можно предпринять, не выдавая своего собственного чуждого происхождения. Надо было что-то делать. И поскорее. Рискнуть запустить приветственный зонд в сознание глупца? Нет. Шериф ничего не разберет в этом шуме от мыслеоблака.
- Тогда, может быть, ты делаешь что-то не так, - сказала блондинка. Мне кажется ужасно забавным, что единственные преступления направлены на сам закон.
"Весьма существенное наблюдение", - подумал Смег.
Пэйнтер вдруг принудил себя двигаться и, пошатываясь, пробирался сквозь толпу детей к шерифу.
Девушка повернулась и крикнула:
- Папа! Не лезь в это!
- А ну-ка, заткнись, Бартон Мери, слышишь? - прорычал Пэйнтер.
- Ты же знаешь, что ничего не сможешь сделать, - запричитала девушка. Он только вышлет меня.
- Хорошо! Я сказал, хорошо! - рявкнул Пэйнтер. Он протолкался к девушке и встал перед ней, свирепо глядя на шерифа.
- Итак, Джош, - мягко проговорил шериф.
Они замолчали, меряя взглядами друг друга.
В этот момент внимание Смега привлекла фигура, идущая по дороге в деревню. Она словно материализовалась из пыли - молодой мужчина, несущий огромную черную сумку.
РИК!
Смег уставился на своего отпрыска. Юноша шел, словно марионетка, ноги его волочились по земле. Глаза пристально смотрели перед собой, но в них зияла абсолютная пустота.
"Мыслеоблако, - подумал Смег. - Рик молод, слаб. Он был на вызове, распахнут настежь, когда его поразило мыслеоблако. Сила, пошатнувшая вторичного предка, оглушила молодого слорина. Теперь он слепо идет к источнику раздражения".
- А это еще кто пришел? - поинтересовался шериф. - Тот, кто незаконно припарковал машину?
- Рик! - крикнул Смег.
Тот остановился.
- Стой, где стоишь! - завопил Смег. На этот раз он послал юноше пробуждающий зонд.
Рик огляделся вокруг, в его глазах постепенно проявлялось сознательное выражение. Он сфокусировал взгляд на Смеге, открыв рот.
- Па!
- Ты кто? - требовательно спросил шериф, уставившись на Смега. Того сразу же покоробил удар мыслеоблака.
Смег понял, что есть лишь один способ отделаться от этого. Против огня использовать огонь. Аборигены уже знакомы с мыслеоблаком.
Смег начал открывать огораживающие ментальные щиты, потом резко сбросил их и хлестнул по шерифу. Слорин-полиморф отшатнулся назад и рухнул на сиденье пожарной машины. Его человеческая форма изгибалась и корчилась.
- Кто ты? - задыхаясь спросил шериф.
Перейдя на гортанную речь слоринов, Смег сказал:
- Вопросы здесь задаю я. Назови себя.
Смег двинулся вперед, дети перед ним расступились. Он мягко отодвинул в сторону Пэйнтера и девушку.
- Ты понимаешь меня? - спросил Смег.
- Я... понимаю тебя. - Гортанная речь слоринов была неровной и запинающейся, но узнаваемой.
- Во вселенной много перекрестков, где могут встретиться друзья. Назови себя, - более мягко проговорил Смег.
- Мин... я думаю. Пцилимин. - Шериф выпрямился на сиденье и восстановил кое-что в своем человеческом облике до прежней формы. - Кто ты?
- Я Смег, вторичный прародитель.
- Что такое вторичный прародитель?
Смег вздохнул. Это было именно то, чего он боялся. Имя, Пцилимин, было основным ключом - третичный прародитель с Корабля-Сеятеля. Но этому бедняге слорину причинен ущерб, он каким-то образом утратил часть своей памяти. По ходу дела он создал здесь ситуацию, которая, возможно, не поддается исправлению. Впрочем, меру здешней путаницы еще надо изучить.
- На твои вопросы я отвечу позднее, - сказал Смег. - Тем временем...
- Ты знаешь этого олуха? - спросил Пэйнтер. - Ты участвуешь в заговоре?
- Мистер Пэйнтер, предоставьте правительству самому управляться со своими проблемами. Этот человек - одна из наших проблем, - по-английски ответил Смег.
- Ну, он точно проблема, это уж правда.
- Вы позволите мне разобраться с ним?
- А ты уверен, что сможешь?
- Я... думаю, да.
- Уж я надеюсь.
Смег кивнул и повернулся к шерифу.
- Ты хоть представляешь, что здесь натворил? - спросил он на базовом слоринском.
- Я... нашел себе подходящее официальное положение и занял его, чтобы наилучшим способом проявить свои способности. Никогда не изменяй своему месту. Я это помню. Никогда не изменяй своему месту.
- Ты знаешь, что ты такое?
- Я... слорин?
- Правильно. Третичный прародитель слоринов. Ты что-нибудь знаешь о том, как получил повреждения?
- Я... нет. Получил повреждения? - Он посмотрел вокруг, на придвинувшихся поближе людей. Они все уставились на него с любопытством. Я... проснулся там, в... поле. Не могу... вспомнить...
- Очень хорошо, мы...
- Я вспомнил! Предполагалось, что мы понизим уровень преступности, подготовим пригодное общество, где... где... я... не знаю.
Смег глянул поверх детских голов на Рика, который остановился позади пожарной машины, снова уставился на Пцилимина.
- Я здесь довел уровень преступности почти до неустранимого минимума, сказал шериф.
Смег закрыл глаза рукой. Неустранимый минимум! Он уронил руку и свирепо глянул на бедного глупца.
- Ты заставил этих людей узнать о слоринах, - произнес Смег обвиняющим тоном. - Хуже того, ты заставил узнать их самих себя. Ты заставил их задуматься над тем, что скрывается за законом. То, что каждый служитель закона на этой планете знает инстинктивно, а ты, слорин - поврежденный или нет - не мог видеть.
- Видеть что? - спросил Пцилимин.
- Без преступности нет надобности в служителях закона! И ты вел к тому, чтобы оставить себя без работы! Первым правилом в таких случаях является сохранение для этой работы достаточно требуемой активности, чтобы иметь уверенность в своей постоянной занятости. И не только это. Ты должен расширять свою сферу, открывать еще больше подобных возможностей. Вот что подразумевается под "не изменять своему месту".
- Но... предполагалось, что мы создадим общество, где... где...
- Предполагалось, что ты устранишь случаи жестокости и насилия, дурак! Ты должен перевести преступность в более легкоуправляемые формы. А ты оставил им насилие! Один из них стрелял в тебя!
- О... они пробовали способы и похуже.
Смег посмотрел направо и встретился с вопрошающим взглядом Пэйнтера.
- Это еще один венгр? - спросил Пэйнтер.
- Ээээ, да! - решил согласиться Смег.
- Так и думал, вы двое говорите на этом иностранном языке. - Пэйнтер сверкнул глазами на Пцилимина. - Его нужно депортировать.
- Вот именно, - кивнул Смег. - Вот зачем я здесь.
- Ну, ей-богу! - сказал Пэйнтер. Он посерьезнел. - Я лучше предупрежу тебя, однако. Шериф, он завел себе какую-то машинку, вроде как забираться в мозги. Нельзя толком думать, когда он ее включает. Носит ее в своем кармане, я подозреваю.
- Мы обо всем этом знаем, - буркнул Смег. - У меня самого есть такая же машинка. Это военная тайна, и мы не можем использовать ее просто так.
- Держу пари, ты вовсе не из Департамента сельского хозяйства, хмыкнул Пэйнтер. - Держу пари, твой департамент называется ЦРУ.
- Это мы не будем обсуждать, - сказал Смег. - Однако, надеюсь, что ни вы, ни ваши друзья никому не расскажете о том, что здесь произошло.
- Мы стопроцентные американцы, мистер Смег. Можете не беспокоиться.
- Отлично, - потер руки Смег и подумал: "Как удобно. Может, они считают меня полным идиотом?" Он спокойно повернулся обратно к Пцилимину и спросил:
- Ты следил за разговором?
- Они считают тебя секретным агентом.
- Кажется, так. Это облегчает нашу задачу. А теперь расскажи, что ты натворил с их детьми?
- Их детьми?
- Ты слышал меня.
- Ну, я просто кое-что стирал в их мозгах и сажал на поезд, идущий на север. Это я делал, чтобы наказать их семьи. У этих созданий очень сильный инстинкт защиты своего молодняка. Не стоит о них беспокоиться...
- Об их инстинктах я знаю, Пцилимин. Нам придется найти их детей, восстановить и вернуть родителям.
- Как же мы их найдем?
- Очень просто. Мы будем кататься взад и вперед по всему континенту, слушая на узкой волне. Мы будем искать их по твоей матрице, Пцилимин. Нельзя стереть сознание, не привнеся своих собственных структур.
- Так именно это произошло, когда я пытался изменить взрослого?
Смег вытаращился на него в полном смятении чувств. Пцилимин не мог этого сделать, уговаривал он себя. Он не мог придать аборигену структуру слорина, владеющего полной мощью трансляции, и выпустить его на свободу. Ни один слорин не мог быть настолько туп!