Вскоре улицы стали шире, а дома выше и солидней. То здесь, то там вдоль дороги тянулись длинные каменные заборы, окружавшие высокие шикарные особняки. Перед одним из таких особняков мы остановились.
Марик постучал в тяжелее дубовые ворота, с небольшой калиткой. Ждать нам пришлось недолго. Калитка распахнулась, и перед нами предстал представительный седой человек, одетый в богатый, расшитый серебром бархатный камзол. Он презрительно осмотрел гостей, но когда взгляд его остановился на Марике, выражение лица его сразу поменялось.
— Принцесса, — поклонился он.
— Что? — мне показалось, что я ослышался. К кому это обращается этот старик интересно знать?
Я посмотрел на своего спутника и заметил на его лице растерянность. И тут меня осенило. Я вспомнил странности в поведении Марика и все сразу стало на свои места… Как же я был слеп!
Машинально я вошел в ворота и направился за стариком. Шедший со мной рядом тролль, имел не менее обалделый вид, чем у меня. Марик же лишь прошептал
— Я все объясню.
Мы вошли в двухэтажный особняк и, пройдя сквозь холл с зеркальными стенами, очутились в небольшом уютном зале. В углу стоял камин, около которого сидел старый седой человек, закутавшийся в халат. Он читал книгу но, услышав наши шаги, отложил ее на низкий столик рядом с собой и поднялся навстречу нам.
Я невольно вздрогнул. Лицо незнакомца было сильно обожжено. Выглядел он страшновато, и лишь теплые карие глаза, смотрели на нас с лаской и участием. И это не был человек, как мне показалось сначала. Судя по смуглой коже и форме ушей, это был темный гном!
— Марика! — проговорил старик, и мой спутник… нет, моя спутница, бросилась в объятья к нему.
Когда они закончили обниматься, старик щелкнул пальцами, и рядом с нами появилось несколько кресел. Когда все расселись, старик заговорил, обращаясь ко мне.
— Я понимаю, что у тебя много вопросов, Мирн. Выслушай меня. Сначала представлюсь. Я Солт. Как ты наверно понял, я темный гном. Не буду скрывать, что в Гнолле я занимаю очень важный пост… — здесь он слегка замялся — … Марика моя родственница. Она связалась со мной во время вашего путешествия, так что мне известна твоя история!
Я бросил испепеляющий взгляд на Марику, и она слегка покраснев, еле заметно пожала плечами.
— Я понимаю, что тебя долго обманывали, — продолжил Солт, — но это было частью плана. Плана, о котором не знал ни Аррадирн, ни Розден, ни Эллум. Появление камня мы вычислили одновременно с демонами, но те оказались проворней нас. Дело в том, что в камне Гнорма есть не только отрицательные качества, которые заложили туда его противники. Этот камень дело рук бога гномов и в нем сохранилась часть его самого. Именно с помощью этого камня можно объединить наши народы, и прекратить вражду между гномами. Рукописи демонов всегда имели двойное, а то и тройное толкование. Розден о подобном использовании камня, скорее всего не знает. А, если и знает, то объединение гномов ему не нужно. Если оно произойдет, мы станем самой сильной расой в Уларе.
Я покачал головой. Старик был прав. Если гномы объединяться, то они могут свернуть горы. Только вот как это объяснить Главам Кланов, которые слышать не хотят ни о каком объединении. Тем более камень то в Вестхоуке… — последние слова я произнес вслух.
— Да, он в подземельях демонов, — кивнул Солт, — но его надо будет выкрасть у них.
— Выкрасть? У демонов? — я широко улыбнулся. У дедушки явно старческий маразм. Или он надо мной просто издевается.
— Именно выкрасть, — терпеливо повторил Солт, — я не шучу!
— Если вы не шутите… — с сомнением покачал я головой. — Там Совет Магов в полном составе не справиться, кто же тогда сможет это сделать?
— Ты, — тихо произнесла Марика, и внимательно посмотрела на меня. Почему это я раньше не замечал, как она красива. Но видно красота, лишила эту женщину ума!
— Я? Вы наверно думаете, что мое имя Гнорм, а живу я в Заоблачных Землях. Вынужден вас разочаровать. Меня зовут Мирн. Я простой гном. И на самоубийство идти не собираюсь!
— У тебя нет выбора, — грустно улыбнулся Солт, — демоны или маги, но тебя рано или поздно найдут. С другой стороны у нас появился первый за несколько тысячелетий шанс объединить наши народы.
— Да, не возражаю я против объединения наших народов, — я начинал нервничать, — только не надо меня в герои записывать. Как я выкраду камень, интересно мне знать?
— Ты еще не знаешь своей силы, — произнесла Марика, и я заметил, как в ее голосе начали появляться властные нотки.
— А, ты откуда знаешь? — я невольно сорвался, и слова мои прозвучали довольно грубо. — Кто ты такая? Оракул?
Девушку начала заливать краска и я понял что перебрал. Казалось она сейчас броситься на меня. Но Марика сдержалась, лишь испепелив меня взглядом.
— Перед тобой наследная принцесса трона Гнолла, — тихо произнес Солт — держись достойно гном.
— Наследная кто? — прошептал я и беспомощно посмотрел на тролля. Но тот молча сидел, уставившись с ошеломленным видом на Марику, и толку от него не было никакого.
— Принцесса, — кивнул Солт, которого судя по всему забавляло мое смущение.
— Но, Архог… — начал я, но старик перебил меня.
— Там принцесса находилась инкогнито. Знал об этом только Аррадирн. У нее есть магические задатки…
— Папа… хватит! — резко прервала его Марика.
Мои глаза округлились, и я недоверчиво смотрел на Солта. Демон меня возьми это же Солт VII, король темных гномов!
— Оставь нас, — приказал Солт строгим голосом, и Марика презрительно фыркнув, вышла из комнаты.
— Ваше Величество, извините… — пробормотал я.
— Да, ладно, обойдемся без формальностей. — Король небрежно махнул рукой, — тем более что нахожусь я здесь неофициально. Ваше прибытие часть разработанного мной плана. Вернуть камень гномов. Маги думают, что они знают, как настраивать камень… но не у одного человека это не получилось. Потому что настоящие книги об этом находятся в Гнолле и в Вестхоуке.
— Пусть так, — наконец взял я себя в руки, — но вы не объяснили, каким образом можно украсть камень Гнорма из Дворцов Демонов!
— Вот об этом нам надо поговорить. Ты согласен отправиться в Вестхоук?
— Нет, не согласен, — вырвалось у меня, — лучше здесь в петлю влезть!
— Послушай — король глубоко вздохнул и продолжил, — с тобой отправиться двое наших лучших магов. Оба они оборотни, и в совершенстве владеют изменяющими облик заклинаниями. Вы проникните в Вестхоук под личиной демонов. Ты должен чувствовать камень. Просто думай о нем, и сразу почувствуешь его, если он неподалеку. И у нас есть демон, который согласился помочь нам достать камень!
— Демон? Но как вы его уговорили…
— Это долгая история. У демонов, как и у людей, любимое занятие плести интриги. И с ними можно иметь дело, если знать правильный подход. Я понимаю, что ты направляешься в логово тех, кто мечтают тебя заполучить. Отправляющиеся с тобой маги, лучшие маги Гнолла как я уже говорил. Поэтому у вас должно все получиться. Мы должны рискнуть. Ради двух наших народов. И если не хочешь остаток дней трястись за свою жизнь!
Я ничего не ответил. Что можно было сказать после подобных слов. Я не герой, но признаюсь, слова Солта задели в моей душе струны, о которых я раньше не подозревал. Да и фраза о том, что мне придется до конца дней трястись за свою жизнь, тоже сыграла свою роль.
— Так ты согласен? — поинтересовался Солт
— Согласен, — проворчал я, чувствуя себя так, словно мне только что зачитали смертный приговор.
— Отлично! Отправитесь завтра!
— Завтра?
— Да, завтра! Дорога каждая минута! Сейчас отдохните с дороги, а вечером приглашаю вас на ужин.
Король поднялся из кресла, и нам ничего не оставалось, как только последовать его примеру. Нас отвели в комнату, которая оказалась просто шикарной. А, кровати с шелковым бельем вообще показались мне чудом. После ночевок в лесу или в гостиничных номерах с клопами и несвежим бельем, это был просто рай!
— Что ты думаешь? — спросил я у тролля, когда мы уселись на кроватях.
— Он что-то темнит.
— Ты так считаешь? — удивился я.
— Да! — с горячностью заявил тролль. — В нем была какая-то странность.
— Какая странность?
— Не знаю… скажем это моя интуиция…
— О чем ты? Вот путешествие в Вестхоук в компании двух магов меня гораздо больше раздражает! А, Марика? Как она нас за нос водила, а?
— Мастерски, согласен — согласился Моз, — но я бы взял смелость посоветовать вам, связаться с Роттерверном.
— С кем? А… — я хлопнул себя по лбу, — Совсем забыл. Только Аррадирн сказал, что он свяжется с нами сам…
— Но…
— Хватит Моз! Сегодня вечером я спрошу об этом у Солта.
На этом дискуссия закончилась и, следуя советам нашего хозяина, я решил немного вздремнуть до ужина. Не обращая внимания на хмурого тролля, который что-то недовольно бормотал себе под нос, я завалился на кровать, и едва закрыв глаза увидел Аррадирна, однако приглядевшись я понял что это не ректор Архога. Это был эльф очень похожий на него. Вокруг меня была темнота, единственным источником света был жезл, в правой руке эльфа, светящийся мягким белым светом.
— Кто вы? — попытался я спросить, но не смог произнести ни слова. Я словно потерял дар речи.
— Ты не сможешь говорить, — внезапно зазвучали в моей голове слова, — просто мысленно отвечай на мои вопросы!
— Кто вы? Где я?
— Мое имя Роттверрен. Ты сейчас спишь! Я связался с тобой по просьбе своего брата, но теперь вижу, что все гораздо серьезнее, чем я думал сначала! Улару на самом деле угрожает большая опасность. Где ты находишься?
— У Солта VII. Короля темных эльфов! Он… — дальше я кратко пересказал наш разговор с королем. К моему удивлению вид у Роттверрена был хмурый.
— Солт VII, говоришь? Странно. Инкогнито в Анте? Вериться с трудом. Где вы находитесь? Просто представь себе улицу!
Я представил улицу, по которой мы шли.
— 3-ая Магическая, — пробормотал Роттверрен, — ждите меня, я скоро буду. Что-то здесь не так!