Что в тот момент толкнуло меня на шаг, о котором впоследствии не однократно жалел, честно говоря, не знаю. Но я открыл двери клети, схватил камень, и быстро засунул себе за пазуху. В следующую минуту раздались шаги, это вернулись мои напарники. Они ничего не заметили и вновь принялись загружать тележки рудой.
Камень лежавший за пазухой жег спину, и я уже не помню, как доработал до конца смены и добрался до своего дома. Жил я на окраине деревне в доме, когда-то принадлежавшем моей матери и перешедшем по наследству ко мне. Лет тридцать назад он был симпатичным и милым особнячком, но сейчас сильно обветшал.
Мои родственники не спешили вспоминать о моем существовании, а у меня не было денег на то чтобы привести его в порядок, поэтому я жил в небольшой комнате в правом крыле дома. Эта комната сохранилась лучше всех. На ремонт ее и двух соседних с ней комнат, денег мне хватило. И в моем «трехкомнатном» пристанище, сразу стало уютно.
Войдя в дом, я вытащил из-за пазухи камень, найденный столь чудесным образом и, полюбовавшись на него, засунул в самый дальний угол сундука с одеждой. Затем, тяжело вздохнув, переоделся и вышел из дому. Не хотелось мне идти к Хлысу в таверну, но я все же решил рискнуть.
Таверна, называвшая «Смелый Гном», находилась неподалеку, и через пятнадцать минут я уже входил в одноэтажное, приземистое здание, которое было самым посещаемым местом нашей деревни. Гномы любят выпить, и поэтому хозяин таверны преуспевал. Вечером найти в ней свободные места было почти невозможно.
Оказавшись внутри, я окунулся в привычную атмосферу таверны. Клубы табачного дыма поднимались к деревянному потолку. Хлыса и его компании пока не было видно. Поэтому я уселся за стойкой, и сказал бармену, чтобы налил пива. Через минуту передо мной появилась массивная деревянная кружка, налитая до краев. Не знаю почему, но бармен относился ко мне лучше, чем все в этой деревне. С чем это связано я не знал, да и не задавался этим вопросом.
Отхлебнув горьковатого пива, которое в «Смелом Гноме» варили мастерски, я осмотрелся по сторонам. Все было как всегда. Все столики были заняты гномами которые ели и пили. Шум в таверне стоял страшный, так как наше племя отличается не только настойчивостью, которую неразумные люди называют тупостью, но и вспыльчивостью. Поэтому страсти за столами кипели не шуточные. Кое-где даже вспыхивали драки, но местные вышибалы-тролли, быстро охлаждали спорщиков.
Кто скажите мне, станет спорить с троллем? Даже если ты пьян, эти создания умеют сделать так, что хмель слетит с тебя в один миг. Жаль только, что в таверне не было женщин. У гномов женщинам не пристало ходить в таверну. Люди и здесь злословят о том, что они настолько некрасивы, что не хотят показываться на публике, но оставим это на совести глупых людей.
Поверьте, среди женщин нашего народа, немало симпатичных. Пусть они маленького роста, и не столь ослепительны как эльфийки, но красавиц среди них хватает. По старым законам гномов, женщина должна сидеть дома и воспитывать детей. Они обычно не работают, так как если гном не может прокормить семью, это страшный позор для него.
Еще один обычай, который я не понимал. Наверно и здесь давала знать о себе примесь человеческой крови. Ведь всех гномов устраивало подобное положение дел, меня же нет.
Кстати о женщинах. Признаюсь вам, это было мое слабое место. Не сказать, что я был уродлив. Обычный гном не лучше и не хуже других, но с девушками мне все как-то не везло. Конечно, и тут меня подводило мое происхождение, но… Если бы у нас нравы были такими как у людей, то я бы не задавался вопросом о том, как познакомиться с девушкой. С другой стороны, тогда мы были бы людьми, а не гномами…
Тут мой взгляд невольно остановился на незнакомце, который пил пиво за столиком на четверых, в полном одиночестве. И это при таком дефиците места. Мало того незнакомец был человеком! И его никто не замечал. Обычно появление людей в таверне, постоянно приковывало всеобщее внимание.
— Меер, — обратился я к бармену, который обслужил очередного клиента и, воспользовавшись моментом, присел отдохнуть, вооружившись кружкой пива.
— Да, — ответил он мне.
— Что это за человек? Вон там!
— Человек? — бармен пригляделся, — ты что Мирн, с ума сходишь? Не вижу я никакого человека!
— Как не видишь? — я был поражен до глубины души, — вон за десятым столиком…
Все столик в таверне имели номер, который был прибит к длинному шесту, возвышавшемуся около каждого столика.
— Десятый… — недоверчиво протянул Меер, еще раз пригляделся, после чего покачал головой, — если бы я не знал Мирн, что твоя кружка первая, я бы сказал, что ты пьян. Там сидит гном!
— Гном? — я еще раз посмотрел на десятый столик. Там сидел человек. Я готов был отдать руку на отсечение что это человек. Но раз Меер видит в нем гнома, проверим…
— Эй, друг! — обратился я к сидевшему рядом со мной за стойкой пожилому гному, — не скажешь, кого ты видишь за десятым столиком.
Гном посмотрел на меня презрительным взглядом, но, тем не менее, соизволил бросить взгляд в сторону десятого столика.
— Не знаю, зачем тебе это, но там сидит обычный гном! Если ты, таким образом, хочешь надо мной поиздеваться, то… — в голосе его зазвучали угрожающие нотки
— Нет, нет, — поспешил быстро заверить я его, — ни в коем случае!
— То-то, же! — удовлетворенно произнес гном и вернулся к своему пиву. Я же был удивлен и растерян.
Надо было проанализировать ситуацию. Кстати, в нашей деревенской школе, я считался одним из лучших учеников. Тоже наверно папочка постарался. Мы гномы народ умный! Просто в отличие от людей не умеем красноречиво говорить. А, ведь сами люди прикрывают свое невежество именно красноречием…
Передо мной стоял один вопрос. Было понятно, что человека сидевшего за столиком вижу лишь я. Все остальные видели в нем гнома. В том, что у меня галлюцинация, я не верил, но внезапно меня осенило. Я же читал о подобном! Среди гномов нет сильных магов, так как наши способности к владению магической силой ограничены, но у моей матери было много книг о магии. И я знал, что такое сотворить иллюзию.
В этот момент сидевший за десятым столиком посмотрел в мою сторону. Он улыбнулся и поманил меня рукой. Я был сильно заинтригован, и направился к десятому столику.
Когда я сел напротив человека, тот приветственно кивнул, и подвинул мне полную кружку с пивом.
— Меня зовут Стронгхолл. — представился он, — а ты Мирнси Моорин. Так?
— Так, — согласился я, — но я привык, что меня называют Мирн. Гномы редко используют свое полное имя.
— Хорошо, Мирн. Конечно, ты хочешь узнать, зачем я тебя пригласил?
— Естественно, — кивнул я, — и мне не менее интересно, почему остальные люди видят в тебе гнома, а я человека.
— Что? — Стронгхолл, с удивлением посмотрел на меня, — ты знаешь, что я человек?
— Но я же не слепой, — улыбнулся я, поражаясь непонятливости своего собеседника.
— То есть ты видишь во мне человека?
— А, кого я должен видеть?
— Ты увидел первый уровень облика, интересно… ты сумел увидеть через иллюзию… — Стронгхолл задумчиво посмотрел на меня, — ты учился магии Мирн? Когда-нибудь?
— Нет, — я пожал плечами, — тебе должно быть известно, что гномы не сильны в магии. А, лично я не обладаю никакими талантами в этой области…
— Кто тебе это сказал?
— Наш священник.
— Священник, ну да, конечно. Хорошо. Я человек. Ты подметил правильно. Кстати по поводу твоих способностей мы еще поговорим. Для гнома увидеть сквозь иллюзию это хороший тест на скрытую силу. Ты не так прост, как кажешься с первого взгляда! Ваш священник ошибся…
— В чем? — я не понял, что хотел сказать этот странный человек.
— Забудь пока, давай поговорим о другом.
— О чем?
— Ты сегодня кое-что нашел? — голос Стронгхолла стал вкрадчивым
— Что? — спросил я с самым невинным видом, стараясь унять, бешено стучащее в груди сердце.
— Камень… небольшой камень рубинового цвета…
— Не знаю я ни о каком камне! Кто тебе рассказал такую чушь?
— Послушай, Мирн… — незнакомец говорил со мной вежливо, и медленно, словно с ребенком, — я знаю, что камень у тебя. Как я это узнал, вопрос другой. Но мне это известно. Поэтому я предлагаю тебе за него сто золотых!
— Сколько? — я был ошеломлен, нет, просто раздавлен суммой, которую назвал незнакомец.
Насколько мне было известно, в королевстве Эникея, в которое на правах автономии входили деревни северной части Синих гор, золотые монеты были в ходу лишь в крупных городах. Простой народ пользовался серебренной — «серебряками» и медной монетой.
Например, моя зарплата на шахте, составляла три «серебряка» в месяц. Учитывая, что один золотой равнялся тридцати серебрякам, то мне предлагали целое состояние. Такие деньги в нашей деревне, если имелись, так только у хозяина шахты Грасса, главы Совета Старейшин Неприкаса.
— Ты не веришь? — Стронгхолл по-своему истолковал мое замешательство — Вот, смотри!
На столе передо мной появился увесистый мешочек. Я с трудом подавил желание бежать домой за камнем. Врожденная подозрительность взяла вверх.
— А, зачем ты платишь за него такие деньги? Это же огромная сумма! Что это за камень?
— А, вот об этом юный гном, — Стронгхолл сразу нахмурился, — об этом тебе лучше не знать! Иначе я не дам за твою жизнь и ломаного медяка! Камень очень важен для меня, важен настолько, что я могу заплатить за него столько, сколько обещал! Так ты согласен?
— Согласен! — выпалил я, кляня себя за то, что вообще спросил об этом.
Когда в руки шло целое состояние, не было времени на раздумья. Надо пользоваться моментом! Этот принцип, который проповедовал мой школьный учитель, был присущ большинству гномов. Именно неумение следовать ему и создавало проблемы в моей жизни.
— Отлично! — мне показалось, что человек облегченно вздохнул, — мы идем к тебе!
— Но я могу его принести сюда, — робко возразил я