— И что, выхода нет?
— Почему нет? — покачала головой старуха. — Стронгхолл может не справиться с камнем, и тот взорвется. И через несколько лет или веков вновь появиться, словно птица Феникс, возрождающаяся из пепла. Тут дело другое. Демон просчитался. Не хочу тебя пугать Мирн, скорее всего он не правильно понял, в чем заключается проклятье.
— Так в чем же? — не выдержал я
— Для того чтобы правильно использовать камень, нужен ты! Гном нашедший камень. Без тебя камень нельзя активизировать. Это и есть проклятье. Не думаю, что после активизации камня ты останешься в живых. Так что моли Гнорма, чтобы Стронгхолл, оказался настолько глупым, что попытался активировать камень без тебя.
— А, если он… — я замолчал, прекрасно понимая, что значит это если…
— Он вернется, — продолжила мою фразу старуха. — Мне с ним не справиться, а тебе и подавно. Надо уезжать отсюда гном, и как можно дальше!
— Уезжать? — я почувствовал, как меня охватывает отчаяние, — куда?
— Я тебе помогу. Тем более что я знала твою мать и знала твоего отца…
— Отца?
— Да, настоящего твоего отца!
— Кто же он?
— Этого, к сожалению, я сказать не могу. Я дала слово. И это слово не нарушу! Могу лишь сказать — он человек. А, вот помочь тебе попробую. Отправляйся в Ардаг. Там находиться единственный в Эникее Университет Магии Гномов — Архог. Я хорошо знаю его ректора, Аррадирна.
— Аррадирн? Эльф?
— Да, эльф! Пусть тебя не удивляет, что он живет среди гномов, на это много причин. Я напишу тебе рекомендательное письмо. И если кто может помочь тебе, так это именно он. Не хочу тебя пугать Мирн, но настают трудные времена. Ты не знал что делал, когда выпустил в наш мир то, что может его уничтожить! Многое теперь зависит только от тебя!
— Но кто я? Простой гном с примесью человеческой крови! И…
— Никто не знает себя, Мирн, никто не знает, — покачала головой Горрге и ловким жестом достала из воздуха прямоугольный, желтый конверт. — Сначала ты мне заплатишь пять золотых!
— Пять золотых? — я был возмущен подобной наглостью. Обычно услуги Горрге оценивались медной монетой. Иногда в трудных случаях, это было пара серебряных. Но не больше!
— Не скупись, Мирн, — рассмеялась старуха. — У тебя сто золотых, а я тоже рискую. Вполне возможно, что когда Строгхолл поймет, что сделал ошибку, он навестит старую Горрге. Тогда мне придется на некоторое время покинуть Неприкас. А, для этого нужны деньги!
Я был поражен, что старуха знала о том, сколько мне заплатили, но не подал вида. Вздохнув, достал мешочек и отсчитал пять золотых. Старуха спрятала их с довольным видом, и произнесла, отдавая мне конверт.
— Спрячь это письмо. Не показывай никому кроме Аррадирна. До Ардага трое суток пути, по Тракту Синих Гор, так что не медли гном, отправляйся в путь рано утром. Ты знаешь географию лучше своих соплеменников. Никто так долго не общался с караванщиками. У тебя в крови, страсть к путешествиям, я это вижу. Вдобавок ты умеешь обращаться с лошадьми.
Я кивнул. Все что она перечислила, было верно. Гномы не любили лошадей и использовали в основном коротконогих неповоротливых тяжеловесов. Мне же всегда нравились настоящие лошади, те на которых ездили люди, — высокие, стройные, грациозные и умные создания. Одной из моих самых заветных тайн, была именно лошадь, по имени «Звездочка», которую я прятал на одном из бесчисленных горных лугов, при каждом удобном моменте выбираясь туда, что бы поскакать вдоволь!
— Скачи на север, и пусть тебе сопутствует удача!
Я поблагодарил Горрге и засунул письмо за пазуху. Поклонившись на прощанье, вышел на улицу и отправился к себе домой. На душе было муторно но, несмотря на это предстоящее путешествие, волновало мою душу.
Глава втораяПуть в Ардаг
Стронгхолл блаженствовал на огромном троне, который стоял в центре одного из залов его замка, находившегося в Черных Дворцах Демонов. Столицей королевства считался Вестхоук, но город представлял собой лишь мелкие и невзрачные домишки, разбросанные по каменистому плато. В них жила беднота и рабы. Основной город располагался под землей.
Подземелья под Вестхоуком были огромны. Они тянулись на многие мили разветвленной сетью бесчисленных коридоров и штолен, в которых водилось множество различной нечисти. Это были верные слуги демонов, и надежные охранники несметных богатств королевской сокровищницы.
Демон откинулся в кресле и удовлетворенно улыбнулся. Замок мало, чем отличавшийся от дворцов Высших Демонов, был его гордостью. Высокие залы, мрамор и позолота, богатые ковры на зеркальных полах, все должно было говорить о могуществе хозяина. Каждый демон должен был за свою жизнь построить замок, иначе он мог потерять уважение своих соплеменников.
Тем более, Стронгхолл происходил из древнего рода, и считался одним из главных претендентов, на вакантное место в Совете Королевства. Это место пустовало уже несколько лет, и Верховный демон Арах, никак не мог подобрать достойную кандидатуру. Стронгхоллу казалось, что он благоволит к нему. Но как это обычно бывает, конкурентов хватало с избытком. Самым главным из них был Мутар.
Демон поморщился. При одном воспоминании об этом сморщенном выродке, у него портилось настроение. Но сегодня его трудно было расстроить. На маленьком столике, в хрустальной шкатулке лежал камень Гнорма. И надо же было Стронгхоллу во время одного из магических экспериментов, случайно определить место его появления. Демону повезло, и он не собирался упускать подобный шанс!
Сейчас он ждал повелителя. Арах был очень доволен, когда узнал что камень в руках демонов. И пожелал лично явиться за ним.
— Теперь дело за малым, — удовлетворенно подумал Стронгхолл. — место Высшего Демона у меня в кармане!
Он с упоением начал придумывать каверзы для Мутара, и от этого приятного занятия, его оторвало появления Араха.
Темная фигура появилась недалеко от трона и через несколько секунд, превратилась в огромного демона, на две головы выше Стронгхолла. Демон был пышно разодет, в отличие от хозяина замка, на котором был лишь скромный камзол, да легкий плащ с серебряной застежкой.
Арах появился один, без привычных телохранителей-джиннов, что свидетельство об особом доверии к Стронгхоллу. Тот знал — так повелитель является только к Высшим Демонам.
— Приветствую тебя повелитель! — произнес поклонившись Стронгхолл и поднялся с трона…
— Привет и тебе, Стронгхолл, — произнес Арах. — Поздравляю тебя. Твое имя будет навеки записано в славную историю Королевства Демонов. Теперь нас ничего не остановит, и мы исполним заветы наших предков. На Земле останутся лишь демоны!
— Вы правы, повелитель.
— Так вот он, — гость подошел к столику, на котором лежал камень. Он некоторое время внимательно изучал его, и когда вновь повернулся к Стронгхоллу, в его глазах светилось торжество.
— Ты заслуживаешь того чтобы занять место тринадцатого Высшего Демона. Считай, что ты уже им стал.
— А, ритуал? — Стронгхолл решил быть настойчивым. Он прекрасно знал непостоянство Верховного.
— Ритуал завтра пройдешь, — небрежно махнул рукой Арах.
Он взял камень и в его руке тот вспыхнул багровым светом. Воздух вокруг камня задрожал, и Верховный Демон закрыл глаза от блаженства. Когда он их открыл вновь, и посмотрел на хозяина замка, тот склонился в подобострастном поклоне.
— Кто его нашел? — поинтересовался Арах.
— Один гном, Властитель. По имени Мирн! Жалкий карлик с небольшой примесью человеческой крови!
— Ясно. Веди его сюда. Я сразу его заберу.
— Кого? — Стронгхолл почувствовал, как его охватывает беспокойство.
— Гнома. Кого же еще?!
— А, зачем он вам нужен?
— Что за вопросы, Стронгхолл? — Арах повысил голос. — Хотя сегодня я тебя прощаю. Ты наверно от радости потерял чувство реальности. Тебе должно быть известно, что без этого гнома, камень не настроишь.
Все надежды вместе с хорошим настроением, лопнули как мыльный пузырь. Стронгхолл готов был провалиться под землю. Он понимал, что совершил ужасную ошибку. Тем временем и Арах почувствовал — что-то не так!
— Где он? — в голосе его зазвенели металлические нотки.
— Я… я… забыл… я… не знал… я… — растерянно залепетал Стронгхолл.
— Ты его не привел?! — Арах с презрением смотрел на кандидата на место тринадцатого Высшего Демона.
— Нет…
— Ты разочаровал меня.
— Я… забыл…
— Стронгхолл, — Арах был в гневе. — У тебя очень мало времени, чтобы не дать разгореться моему гневу. Если в ближайшее время гном не будет здесь, ты не только никогда не станешь Высшим Демоном, но еще и вполне возможно простишься с жизнью. Понятно?
— Понятно, — с трудом ответил Стронгхолл, борясь с охватившей его дрожью.
— Хорошо, — произнеся это, Верховный Демон исчез.
Стронгхолл не в силах сдержать эмоции, вскочил и взмахнул рукой. Столик, на котором только что лежал камень взорвался, разлетевшись в стороны миллиардами мелких осколков.
Когда демон немного успокоился, то он решил что на самом деле не все так плохо. Найти гнома представлялось делом не хитрым. Правда, тот каким-то образом сумел распознать первый уровень его маскировки, что под силу лишь магу. И неплохому магу. Но Стронгхолл решил, что это просто случай. Даже если у гнома имеются магические способности, не ему тягаться с будущим Высшим Демоном!
Демон хлопнул в ладоши. Перед ним появились два беса, которые находились в его подчинении, и являлись не заменимыми помощниками в подобного рода делах.
— Да, повелитель! — сказали они хором.
— У нас появилась проблема… — проговорил Стронгхолл, — дело в следующем…
Я вышел из дома ранним утром. Собрал в рюкзак кое-какой еды, взял меч, арбалет с запасом болтов и фляжку с вином. Добрался до своего заветного луга через час. Моя лошадка, мирно жевала травку у небольшого деревянного навеса. Она приветствовала своего хозяина радостным ржанием. Я не стал терять времени и, оседлав ее, отправился в путь.