Однако сюда в общую смесь этих чудищ добавлялись Лазерные Летучие Мыши и смертоносные Летающие Жабы. Сбить Летучих Мышей было очень трудно. И они отстреливались.
Поначалу Кип справился с угрозами с их стороны довольно ловко, легко сбив первых трех из них, бросившихся на него, еще до того, как они даже успели в него выстрелить. Он успел уничтожить и рой Бритво-Ос — до того, как они смогли рассредоточиться и окружить его Вертолет.
Затем, неожиданно, на Вертолет упала какая-то виртуальная тень. Прежде чем Кип сумел отреагировать, на его истребитель с неба рухнула Летающая Жаба, развалив его на куски.
Отпустив ручку управления, Кип лишь беспомощно наблюдал, как на виртуальные улицы упали обломки. Он взглянул на табло. Он почти приблизился отметке 700 000, и у него все еще оставалось в запасе два Вертолетика.
Кип все же выигрывал, опережая всех остальных. Свет потускнел, а затем вновь засверкал, и он быстро вернулся в бой.
Он слышал за своей спиной охи и ахи, но не стал обращать внимание на зрителей. Кип так сосредоточился на игре, что не заметил, что все больше и больше участников уличной шайки стали собираться вокруг автомата с игрой «ПОЛЕ БИТВЫ 2000» — становясь все более и более возбужденными.
Кип вскрикнул от отчаяния, когда был сбит его второй Вертолет — и снова Летающей Жабой. Но на этот раз он увлек с собой и саму Жабу, набрав общее количество очков в 950 000.
Кип в изумлении ахнул. Он никогда прежде не набирал 900 000. Это тут же перевело его на третий уровень. Он даже не знал, что этот третий уровень вообще существует!
Ладони Кипа, которыми он схватился за ручку управления, вспотели, а сердце его колотилось. Обычно он в таких случаях расслаблялся и входил в игру. Но когда он перешел на этот новый уровень, у него появилось какое-то жутковатое недоброе ощущение, будто за ним кто-то следит — и вовсе не хулиганистые подростки, которые по-прежнему окружали его, слонялись вокруг и выкрикивали подбадривающие возгласы.
Кип постарался словно стряхнуть с себя это ощущение и рванулся в бой. Когда игра возобновилась, он впервые оглядел сцену игровой площадки третьего уровня.
Это тоже был городской пейзаж. Но он был полностью разрушенным, словно между небоскребами прошли боевые действия. Некоторые из высоток обрушились или наклонились набок, создавая препятствия. Мосты были сломаны и разбиты, а верхушки нескольких самых высоких зданий будто взорваны.
Из-под обломков валил виртуальный дым. Когда Кип влетел в него, он на время оказался даже ослеплен. Его машина вовремя вынырнула оттуда, успев отреагировать на атаку роя Лазерных Летучих Мышей. Он быстро их обстрелял, справившись со всеми, кроме одной из этих тварей.
Последняя из Лазерных Мышей заняла позицию позади машины Кипа, и ему пришлось воспользоваться всеми своими умениями, чтобы уворачиваться от разрушительных лучей зверя, даже в те моменты, когда он мчался по виртуальным каньонам разрушенного города.
Раз за разом, снова и снова, уходя от Лазерной Мыши, Кипу приходилось защищаться против других тварей. На него кидались Жужжащие Пчелы, Пауки-Роботы и Бритво-Осы. Ему удалось увернуться от всех этих атак и уничтожить всех противников без исключения.
Однако настырная Лазерная Мышь не давала ему покоя, неотступно его преследуя.
Наконец, решившись на отчаянный шаг, Кип намеренно влетел в еще одно клубившееся облака дыма. Оказавшись в его середине, он неожиданно изменил направление движения. Когда его Вертолет вновь вынырнул из дыма, он развернулся и теперь очутился перед самой Лазерной Летучей Мышью.
Зрители возликовали. Кип выстрелил, и Летучая Мышь взорвалась. Но даже в тот момент, когда он это делал, с неба упала Летающая Жаба, угрожающе накрыв своей тенью паривший в небе Вертолет. Кип спикировал вниз и повернулся — и перед ним оказалось еще две Летающих Жабы.
Кип нажал кнопку, и его вертолет разразился огнем. Две жабы взорвались. Кип поднял машину на дыбы, опустив ее хвост, и выстрелил вверх, уничтожив третью жабу.
За спиной его завопил народ, но он не стал прислушиваться. Все его внимание было сосредоточено на игре.
Летели минуты, и Кип, казалось, стал входить в транс. Он превратился в некоего виртуального человека-истребителя, который легко и играючи разделывается со всеми и каждым виртуальным существом, встречавшимся у него на пути.
Наконец, его пульс замедлился, а сердцебиение и дыхание снизились до нормы. Каждым своим шагом он экономил движения. Он спокойнее перемещал джойстиком направо и налево, устраняя все угрозы по мере их появления. Он словно сжился с ним, и всякий раз, когда он стрелял, он сбивал еще одну угрозу своему Вертолету.
Цифры на табло продолжали подскакивать все выше и выше, превысив миллионную отметку. А Кип продолжал стрелять, не обращая внимания ни на что, кроме игры.
Наконец, после того, как Кип чисто снял еще двух Летающих Жаб, впереди, в этом виртуальном городе, появилось еще что-то. Он толкнул джойстик вперед, устремившись навстречу этому новому врагу.
Но к удивлению Кипа, противник не стал уклоняться от его атаки. Вместо этого он приближался к нему с удивительной скоростью.
Кип в изумлении широко раскрыл глаза. И замер.
Навстречу его крошечному Вертолетику неслась какая-то звериная голова клиновидной формы серо-черного цвета. Ее красные горящие глаза, казалось, впились в самую душу Кипа.
Когда чудовищная голова заполнила собою весь экран, тварь открыла пасть так широко, что Кип увидел двойной ряд острых ее зубов и темный туннель, черный, как врата ада, ведущие в живот зверя.
Не в силах ничего сделать, Кип увидел, как челюсти твари захлопнулась. Чудовище проглотило третий и последний Вертолет Кипа.
Голубые огни превратились в красные, и автомат замигал. Взвыла сирена, возвестившая о конце игры, и на индикаторе над экраном высветился конечный результат: 1 375 000.
Кип Дэниелс превзошел все предыдущие рекорды.
В течение последующих нескольких секунд он был не в состоянии даже пошевелиться. Он все еще был парализован ужасающей мощью последнего образа этой игры.
«Это был Годзилла», понял Кип. Чудовищная рептилия, уничтожившая Токио несколько месяцев тому назад.
В этот момент Кип вдруг заметил, что вокруг него воцарилась тишина. Он обернулся. Члены банды стояли в одном из углов салона игровых автоматов.
Какой-то мужчина в черном костюме и короткой, военного типа стрижке навел на них пистолет.
Вдруг чьи-то сильные руки сжали Кипа плечи. «Ты пойдешь с нами, сынок», сказал второй человек в черном, вытаскивая Кипа из кабины «ПОЛЯ БИТВЫ 2000».
Ошеломленный подросток пытался сопротивляться, но это было бесполезно. Эти люди без всякого труда вытолкали Кипа из игрового зала и подвели к ожидавшей их машине.
Взвизгнув резиной об асфальт, седан с правительственными номерами США выкатил на улицу и исчез в часе пик.
Глава — 2СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
Суббота, 31 октября 1998 года, 11:55 утра, Штаб проекта «Валькирия», База ВВС США «Неллис», штат Невада.
«Его слишком рано схватили», громко жаловался генерал ВВС США Джейк Таггарт. Он провел пальцами сквозь седые свои волосы, а затем продолжил отчитывать стоявшего перед ним младшего офицера. «У нас была прекрасная возможность оценить способности этого пацана, прежде чем мы вбухаем миллион долларов в его обучение. Но ваши ребята схватили его слишком рано!»
Генерал подчеркнул свои недовольные замечания — и свое раздражение таким паршивым поворотом событий — тем, что швырнул папку с наспех собранным досье на свой заваленный бумагами стол.
Эта папка содержала весьма ценные документы, собранные за последние двадцать четыре часа, для чего были задействованы все возможности правительства Соединенных Штатов. Но генерал Таггарт указал на эту толстую пачку бумаг, как будто это была лишь груда мусора.
«Эти документы абсолютно бесполезны!», вскричал Таггарт, усилив свои слова тем, что раскидал страницы по всему своему столу, как осенние листья. «То, что мне действительно нужно знать, невозможно отыскать ни в одном персональном досье, о которых фантазирует доктор Маркхэм», продолжал он. «Вот что мне действительно нужно знать, так это имеются ли у этого Кипа Дэниелса соответствующие способности. Вам понятно, полковник? Вы в курсе, что это означает?»
«Да, сэр, в курсе», холодно ответил молодой человек. Полковник Уильям Крупп, офицер ВВС, ответственный за вербовку людей для проекта «Валькирия», только что испытал на самом себе всю силу генеральского гнева, выдержав ее. И теперь, когда ярость Таггарта начала проходить, полковник смотрел прямо в лицо своему командиру.
«Не стоит винить ребят из разведки», стал настаивать Круп, спокойно, но со скрытой силой. «Парнишка был окружен членами банд, двое из которых были вооружены автоматическим оружием. А один из этих хулиганов вообще находился в розыске по подозрению в убийстве из-за наркотиков».
Генерал Таггарт нахмурился. Затем, после очень напряженного момента, когда полковник был уверен, что его командир снова взорвется, Таггарт заметно смягчился.
«Знаю, Билл. Знаю», пробурчал генерал, наконец, кивнув головой. «Простите, я вспылил, полковник».
Некоторое время они оба стояли молча, разряжая напряженную обстановку.
«Черт, наверное, они поступили правильно», признал генерал Таггарт. «Но мальчишка так близко уже подошел к самому концу игры».
Таггарт замолчал, а потом взглянул на другого офицера. «И не забывайте о том, что сказал позже, отчитываясь, один из агентов разведки ВВС», напомнил он полковнику. «Парнишка оцепенел от страха, когда увидел на экране изображение Годзиллы, двигавшегося на него».
«Но, генерал», возразил полковник, «это произошло уже в самом конце игры. Возможно, он отвлекся или был сбит с толку, когда вошла наша группа, чтобы его схватить; а может быть, он устал. Черт, этот парнишка настолько хорош, что ему, может быть, просто надоело играть».