— Ежели мог бы кто-нибудь из волхвов творить свою волшбу вовсе без амулетов, то был бы он тогда истинный маг. Только до сей поры я что-то таковых не видал. Сказано в легендах, что жил когда-то волхв, имевший силу в себе, а не в амулетах, да я так мыслю, что сказки это. Ибо только драконам тот дар великий дан, — пояснил кузнец. — А ты хочешь сказать, что и тебе сие под силу?
— Да запросто… — пожала плечами я. — Хотя, конечно, парочка амулетов в дальнейшем мне не помешала бы.
— А что ты еще умеешь помимо владения мечом? — после пары минут потрясенного молчания заинтересовался кузнец.
— А ты кинжальчик в меня метни, — посоветовала я. Кузнец тут же последовал моему совету. Нда. Жаль. Кинжальчик был симпатичный. Однако столкновения с моим магическим куполом еще ни одно оружие не выдерживало.
— Ого! — восхитился кузнец, — по нраву мне сие волшебство. И сколько же воев ты им укрыть можешь?
— Одновременно? Еще пару человек, не больше, и то если они поблизости находиться будут, — разочаровала я не в меру оживившегося собеседника.
— А что еще можешь? — не захотел разочаровываться кузнец. — Можешь, например, превратить меня в кого-нибудь другого?
— В кого, например? — удивилась я.
— А в дракона!
— В дракона не могу, — огорчила я кузнеца. — Только в какого-нибудь зверя (или вещь) примерно твоей комплекции. В медведя, например, или льва. И то ненадолго. Это слишком опасно.
— Жаль… — вздохнул кузнец и поднял на меня о-о-очень заинтересованный взгляд. — Скажи, ты кому из князей клятву на мече принесла?
— Да никому! — передернула плечом я, вспомнив высокомерных древнерусских князей. — У меня и меча-то до сих пор не было.
— И под чьи стяги ты с ним податься мыслишь? — продолжал кузнец свой допрос с пристрастием.
— Да вот с василевсом хотела пообщаться. Может, он меня наймет?
— Совсем девка ума решилась! — расхохотался кузнец. — Да ты знаешь ли, что про него говорят? У него ж в войске один сброд!
— Значит, я впишусь в эту компанию, — недобро улыбнулась я. — Если ты не заметил, я мало похожа на добропорядочную девушку.
— Верно ли мыслю я, что князья нанять тебя не пожелали?
— Они со мной даже побеседовать не захотели! — обиженно ответила я.
— А ведомо ли им было, что ты владеешь истинной магией? — уточнил кузнец. — Не видя амулетов, они могли тебя и всерьез-то не воспринять. Ты им хоть волшбу-то свою показала?
— После того, как они мне заявили, что с нечистым отродьем дела иметь не будут? — фыркнула я. — Вот еще! К тому же… я уже имела возможность убедиться, что отношение местных людей к ведьмам… мягко говоря… неадекватное. Надеюсь, василевс более терпим.
— Так он же нехристь нечистая! Ему что каторжник, что ведьма — все едино…
— Осталось только, чтобы меня взяли в это самое войско, — пробурчала я. — И предложили нормальную оплату.
— Ну… в этом я могу тебе пособить, — хмыкнул кузнец и пригласил меня жестом следовать за ним.
Мы вышли на свежий воздух и… тут-то все и началось. Что «все»? Лучше не вспоминать. Потому что те, кто попал в наше поле зрения, тут же рухнули на колени и склонили головы. Я тупо пялилась пару минут на эту картину маслом, и у меня в голове зашевелилось нехорошее подозрение.
— Слышь, а ты кто вообще?
— Слава великому василевсу! — ответил мне хор голосов.
— Ты меня обманул! — зашипела я, зло глядя на откровенно веселящегося типа. — Почему ты не сказал мне, что ты василевс?
— Ты не спрашивала, — оскалился нахал. — А на что тебе мой титул? Или теперь, вызнав, кто я, ты и служить мне откажешься? А, красна девица?
— Чья бы корова мычала, — обиделась я на «красну девицу». — На себя посмотри. И служить я тебе не собиралась. Разве что заключить временное соглашение на ближайший поход.
— Ты оскорбила василевса! — тут же подскочил ко мне какой-то мужик, целясь мечом в горло. Угу, как же, счаз-з-з! Небольшое заклинание, и защитник василесовской чести отлетел на пару метров и приземлился на пятую точку.
— Неплохо… — ухмыляясь, оценил василевс.
— Никогда больше не пытайся меня обмануть, — предупредила его я. — Иначе тебя ждет тоже самое. Или что-нибудь похуже…
— Или есть что хуже того, что ты уже сотворила? — дернул бровью василевс.
— А что я такого сотворила? — не поняла я.
— Дерзостна ты была весьма и неучтива. Знаков уважения не выказывала, очи долу смиренно не опускала, да еще и волховала с мечом супротив меня.
— Ты сам меня на это подбил! — возмутилась я. — И вообще… как я могла подумать, что ты василевс, если ты в такую рвань одеваешься?
— Или я парадный камзол в кузне носить должен? — набычился василевс.
— А что ты вообще в кузне делаешь? — не сдавалась я. — Не царское это дело!
— Не тебе судить дела василевса! — взревел мой противник.
— Возможно. Но почему-то мне кажется, что твои подданные разделяют мою точку зрения… — ехидно заметила я, обводя рукой сотни глаз, неодобрительно взиравшие на потрепанные лапти своего повелителя.
— До сей поры мне и слова неучтивого никто не сказал! — самолюбиво надулся василевс.
— Да потому что не смел! — подколола я. — Если ты на них так рычишь каждый раз, когда слышишь замечание, немудрено, что они стали молчать! Они же тебя боятся просто-напросто!
— А ты нет? — ехидно поинтересовался василевс.
— Ну, скажем так… рычаниями меня испугать сложно.
— А этим? — приблизил ко мне лицо василевс, и я увидела, как его глаза приобрели оранжевый цвет, а зрачок стал вертикальным.
— Этим тем более, — хмыкнула я, невольно вспомнив попавшихся мне на последней практике истинных вампиров.
— Непочтительна ты без меры, — сверкнул глазами василевс, явно недовольный тем, что я так и не упала в обморок. Но ежели я возьму тебя в свое войско, гонор тебе свой поубавить придется. И обращаться ко мне с должным уважением.
— Если я соглашусь пойти в твое войско, то так и быть, — не сдалась я. — А вступлю я в твое войско или нет, зависит от того количества денег, которые ты мне за это предложишь.
— Подумав толику, мыслю я, что не так уж мне и надобна нахальная языкатая ведьма, — оскорбился василевс.
— Может быть… — ехидно согласилась я. — Только вот в чем проблема — никакой другой ведьмы под рукой у тебя все равно нет.
— По сию пору обходился я без них, и дел с ними не имел, — ядовито уведомил меня василевс.
— И как это тебе удавалось? — искренне удивилась я. — Да я с тобой дня не знакома, а уже чувствую в окружающей тебя толпе наемного убийцу, пришедшего, кстати, по твою душу.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво поинтересовался василевс.
— Я сотворила небольшое заклинание на предупреждение опасности. И оно сработало по направлению к тебе. Так что вывод простой. Кто-то очень хочет от тебя избавиться.
— Не слушай лжу ее, василевс! Гони ее в шею! — взревел обиженный мной мужик.
— Не загораживай! — вскрикнула я, но было уже поздно. Не вовремя вылезший со своими возмущениями мужик перекрыл траекторию заклятья, защитный блок не сработал, и арбалетная стрела вонзилась прямиком в василевса. — Ты чего мне под руку лез, идиот? — заорала я. — Я могла бы защитить его от выстрела!
— Сие хорошо было бы… — раздался за моей спиной спокойный голос василевса. Я недоверчиво обернулась.
Вот это ничего себе! Казалось бы, смертельно раненный василевс отнюдь не торопился на тот свет. Он, морщась от боли, вытащил из груди арбалетную стрелу и… ничего не произошло. Я даже подошла поближе. Да нет, это не обман зрения, и даже не глюк. Рана не кровоточила! Более того. Она очень быстро, хотя и болезненно (судя по перекошенной физиономии василевса) затягивалась. Я сделала пасс рукой и ослабила боль. Василевс благодарно кивнул головой.
— Ничего себе! — искренне поразилась я. — Как это у тебя так получилось?
— Бессмертный я. Ужель ты не слышала? — удивился василевс.
— Слышала… А еще за время моего пребывания здесь я слышала о птице Симург, Бабе-Яге и источнике с живой водой.
Однако на мое заявление василевс никак отреагировать не успел, поскольку ему под ноги был брошен неудачливый киллер. Ловили супостата, видно, всем миром, поскольку физиономия наемника представляла собой сплошное кровавое месиво. Нда. Теперь-то я поняла, почему василевс настаивал на сражении со мной именно внутри кузницы. Подраться в удовольствие на свежем воздухе нам бы точно не дали. Буквально молившиеся на своего повелителя подданные готовы были защитить его от всех неприятностей. Только зачем василевсу это надо, если он такой бессмертный? Хотя… с другой стороны… кому же хочется боль терпеть? А то, что хваленое бессмертие не спасает василевса от боли, я уже успела заметить.
— Кто тебя послал? — сурово вопросил василевс наемного убийцу, однако тот молчал, как партизан. — Скажешь имя, примешь легкую смерть. — Киллер продолжал упорствовать, за что и получил от охранника пинок сапогом под ребра.
— Охолони! Этого сколь ни бей, пользы не будет, — брезгливо бросил один из державших неудачливого киллера мужиков. — У супостата клеймо наемников на груди, а они боли не боятся, то всем известно.
— Убить, — махнул рукой василевс.
— А можно я попробую? — воодушевилась я, вспомнив пару занятий на факультативе по магии страха.
— Ты? — искренне удивился василевс. — Что ты можешь сделать там, где бессильны даже палачи? Разве только… ты можешь прочесть его мысли?
— Нет. Мысли я читать не умею. Но я могу заставить говорить этого человека. Позволишь?
— Зачем тебе это? — подозрительно поинтересовался василевс.
— Цену набиваю, — хмыкнула я и сделала магический пасс.
Нет, не зря все-таки преподаватель потратил столько времени, обучая меня управлять человеческими страхами! Возможно, наемники и умели терпеть боль, но ни один человек не способен противостоять своим собственным кошмарам! Нужно только найти затаившийся в темноте ужас. И заставить тварь выползти наружу.
— Князь Индрик, — не выдержал наемный убийца. Василевс кивнул, и один из воинов взмахом меча снес киллеру голову.