— Ты шутишь, — уверенно сказал Бронислав.
Секунду Аграт выдерживала его взгляд, потом признала: — Конечно шучу. Если ставить в голову бомбу, то она должна быть не извлекаемой. Если её можно извлечь, то лучше вообще не ставить.
— В первую очередь мы должны начать с лесных матерей, — потребовала эльфийка.
— Это ещё почему? — удивился Джуанито.
— Они — матери, — попыталась объяснить Лучинэль. — Все эльфы будут их слушать.
— Так они ещё и нами командовать захотят, — отверг приложение Бронислав. — Нет уж, спасибо. Да и начинать с эльфов…
— Давайте начнём с огров! — предложил Большая Дубина. Не дожидаясь вопроса, объяснил: — Огры не очень умные и меня боятся. Что я им скажу, то и будут делать.
— Зачем нам куча дубоголовых которым всё надо сначала разжевать, чтобы они поняли? — задала риторический вопрос Аграт.
Бронислав попробовал отыскать общий знаменатель всех предложенных решений: — Получается нам нужны умные, умеющие как командовать, так и подчиняться, не претендующие на власть…
— Фига тебе! — Аграт сложила пальцы в указанный жест и продемонстрировала его Брониславу: — Мне здесь только ордена паладинов в полном составе не хватало. С вами тогда вообще сладу не будет!
— Похоже мы в тупике, — подвёл итог Бронислав.
— Давайте начнём с малого, — предложил священник. — Пусть каждый выберет какого-то одного кандидата, выгрузим их, сделаем паузу. А дальше будет видно.
— По одному кандидату? — задумался Бронислав. — Хорошая идея!
Лучинэль спросила, показывая на Аграт: — И она тоже?
— Эй, чем я хуже остальных?!
— Ты — демон, — продолжала настаивать эльфийка.
— Ну и что?
— Закрыли тему, — потребовал Джуанито. — По одному кандидату от каждого. Без споров и пререканий. Нам тут только не хватало переносить дрязги и антагонизм разных фракций из игры в реальность. Кто, как не ты, говорила: неважно, что мы из разных фракций, главное, что из одной и игры…
Лучинэль промолчала и отвела взгляд.
Следуя популярному, среди демонов, принципу «падающего — подтолкни», Аграт решила окончательно добить подругу и ехидно заявила: — Тебе должно быть стыдно!
— Что непонятного в словах «закрыли тему»? — спросил священник, сверля грозным взглядом демоницу.
— Молчу-молчу, — торопливо отозвалась та и от всего, несуществующего в её полимерном теле, сердца добавила: — Вот я вас всех, между прочим, люблю, а вы меня бесите! Как же вы иногда меня бесите!
Этот разговор состоялся в личных покоях князя Мстислава в княжеском тереме. Немногие допускались в святая — святых личных покоев. Только те, кому князь доверял почти как себе или… те, кому он не мог отказать. Любопытно, что гость относился сразу к обоим категориям.
Крепкий сосновый стол уставлен закусками на случай, если князь захочет перекусить, не выходя из покоев. Такое часто бывает ведь здесь, в числе прочего, располагается малая лаборатория, где выбравший стезю мага-артефактора Мстислав иной раз зарабатывается допоздна, проводя сложный опыт или пытаясь создать особенно хитрый артефакт.
На столе, под кружевной вязью защищающей от мух лёгкой ткани, лежит рыба: жаренная и солёная. Лежит нарезанное мясо успевшее слегка заветреться с самого края. Стоят в закрытых тяжёлой стеклянной крышкой банках солёные грибочки разных видов, каждый вид отдельно. Рядом с ними отпотевший кувшин с ядрёным квасом. Стол накрыт обильно, но без быстро портящихся закусок, которым здесь не место. Всё, что князь не изволит откушать до вечера, работники унесут в детинец дружинникам. Там, бравые, как на подбор, парни радостно смолотят всё, что угодно и что угодно выпьют за здоровье князя-батюшки. Большая честь и маленький плюс к морали — практически с княжеского стола питаются.
— Мой князь! — склонил голову Бронислав. — Как обстоят дела в государстве, нет ли каких бед или невзгод?
— Есть беды, — признал Мстислав, не переставая задумчиво рассматривать бывшего старшего дружинника. — И невзгоды никого не обходят стороной. Но больше всякие мелочи. Ничего такого с чем бы мы не смогли справиться сами. Или, быть может, я чего-то не знаю?
— Я прибыл с иной вестью.
— С какой же? — ещё сильнее напрягся Мстислав.
Бронислав, напротив, словно бы растерялся или не знал, что сказать дальше. Окинув взглядом стол, он взял мяса, сыра, другого мяса, хлебом пренебрёг, откусил здоровенный кусок получившегося бутерброда, прожевал и спросил: — Может быть ты смотрел один старый фильм? Там один киногерой предлагает другому на выбор две таблетки: синюю и красную. Выберешь синюю и останешься жить в иллюзии, как прежде. Выберешь красную — добро пожаловать в кротовую нору реальности.
— Первая матрица, — понимающе кивнул князь. — Правда это придумали не в Голливуде. Ещё Платон описывает миф о людях всю жизнь, проживших в пещере, за стеной за которой горел костёр, который они не видели. Всё, что было доступно их наблюдению это тени на стене, отбрасываемые костром за стеной. Неудивительно, что узники воспринимали тени как реальные вещи, ведь ничего другого они никогда не знали. Затем один узник случайно освобождается от оков. Он узнаёт о существовании огня и внешнего мира. Платон задаётся вопросом: захочет ли освободившийся узник идти дальше, выйти из пещеры наружу или предпочтёт вернуться к привычному с детства миру, где есть стена и есть тени, но нет горящего за стеной костра и нет никакого снаружи.
— Надо же, — удивился Бронислав. — Честно говоря не знал про Платона.
— Всё стоящее придумали ещё чёрт знает когда в древней Греции, — пожал плечами Мстислав.
— И что решил Платон? — поинтересовался Бронислав. — Узник захочет исследовать новый, пусть страшный и непонятный, мир. Или же предпочтёт вернутся в привычную пещеру к теням?
— Платон считал, что только философ сможет преодолеть страх нового, а обычный человек в ужасе побежит назад, — усмехнулся князь. — В общем: каждый кулик хвалит исключительно свой шесток. И Платон, даром что древний грек, совсем не исключение из общего правила.
— А ты, князь, какую бы таблетку выбрал ты?
Под испытующем взглядом бывшего старшего дружинника, Мстислав несколько стушевался.
— Ты принёс мне колёса? — пошутил он.
— Я принёс тебе выбор, — подтвердил Бронислав.
— Между чем и чем?
— Выбери красную и узнаешь.
— А если выберу синюю, то не узнаю? — переспросил Мстислав. — Фактически ты предлагаешь купить «кота в мешке». Это плохая сделка.
— Не пытайся торговаться с судьбой.
— Получается, что ты её посланник?
— Получается, что так, — подтвердил Бронислав.
Настала очередь князя Мстислава отводить глаза и мяться. Налив квасу себе и Брониславу, князь едва притронулся губами к своему кубку, как отставил его в сторону и покачал головой: — Скажи тоже самое кто другой и я бы выгнал его взашей. Но твой заоблачный уровень и почти мифические способности, и перки, которые ты приобрёл за удивительно короткий срок предупреждают, что здесь всё не просто. Кого другого, с таким предложением, я бы послал куда подальше и заодно настучал бы администраторам игры, чтобы проверили на нечестную игру. Но с тобой мы знакомы не первый день. Скажи честно: ты ведь не пытаешься втравить меня во что-то незаконное?
— Клянусь, что у тебя не будет никаких проблем ни с админами, ни со службой безопасности Королевств, — легко поклялся Бронислав прекрасно зная, что и те и другие, в полном составе, вот уже как двадцать лет назад покинули этот мир.
— К чёрту всё! — решился князь. — Согласен!
На нору. На костёр. На Платона. И даже ещё раз пересмотреть первую матрицу — тоже согласен, — улыбнулся Мстислав.
— Вот и отлично, — обрадовался Бронислав. После чего, со всей силой, ударил князя кулаком в лоб. Сила удара была такова, что Мстислава буквально вынесло из-за стола, у него снесло половину жизней и повесился двадцатисекундный дебав «оглушение». Подхватив лежащего без движения князя, Бронислав взвалил его себе на плечо и распахнул окно. Уже слыша, как за дверью спешит получившая сигнал тревоги стража, бывший старший дружинник, вместе с оглушённым князем, превратился в полоску ослепительно белого света и исчез среди облаков.
Выломавшие дверь стражники вломились в пустую комнату. Только ветер развевал занавески. Да среди облаков протянулась белая полоса, но её было уже не достать ни мечом, ни стрелой, ни даже магией.
Князь Мстислав долго рассматривал свои руки. Потом подошёл к зеркалу и заглянул в него. В зеркальной поверхности отразился самый обыкновенный робо гражданской модели с не слишком подробно прорисованными чертами лица.
— Значит это всё правда, — признал очевидное князь. — Я всего лишь программа и никогда не был человеком. Все мои смутные воспоминания о якобы реальном мире — ложь. Меня самого никогда не было и нет.
— И всё-таки ты сейчас здесь, передо мной, — решительно вмешался Бронислав. — Вот я. А вот ты. Ты настоящий и сейчас стоишь передо мной.
— Не человек, — Мстислав его, как будто, не слышал.
Тогда Бронислав резко встряхнул его и когда князь, наконец, сосредоточился именно на нём, сказал: — А что такое человек?
— Что?
— Ты говоришь: «я не человек». А что такое человек? — повторил вопрос Бронислав. — Говоришь: воспоминания ложны. Но не спеши отказываться от своих воспоминаний. Они были созданы не просто так. Твои воспоминания — часть твоей человечности.
Мстислав спросил: — Что мне теперь делать?
— А что ты хочешь?
— Хочу быть человеком.
— Так будь им, — спокойно предложил Бронислав словно речь шла о какой-нибудь ерунде.
Возможно князь Мстислав ещё бы долго терзался настигшим его во всей красе экзистенциальным кризисом самоопределения, но кроме него здесь находились и другие новички в первый раз узревшие, что за «стеной» есть «костёр», а за костром — удивительно огромный и до ужаса прекрасный наружный мир.
«Мачеха моя Бездна!», и «Вилы мне в рот!», и, наконец, «Глад, мор и разорение! Здесь нет магии!» — это лорд бездны Самаэль пытается осознать себя в реал