— Ты об этом пожалеешь, — тяжело выговорил Физзенпоп, когда приземистая фигура Паши исчезла в розовом дверном проеме, и, полный ярости и возмущения, Главный Визирь начал подпрыгивать, как мячик.
— Что это ты выплясываешь, — с зевком спросил Иппти, — перцовую джигу?
Невозмутимо пройдя мимо Физзенпопа, он снял быс-трость с полки и приготовился отправиться в путь. Сначала он зажег правый большой палец, потому что уже темнело, потом вырвал страницу из блокнота и написал: «Довези меня до Изумрудного Города». Открутив крышку, он осторожно опустил бумажку в набалдашник и закрутил крышку. Только он поправил свой тюрбан, как быс-трость, со свистом и шумом, вынесла его из замка. Физзенпоп, подбежав к окну, увидел, что тот летит, широко расставив ноги, как какая-нибудь странная птица, над Горой Слишком Много. Полет Иппти Физзенпопа не удивил, потому что быс-трости — это один из основных продуктов, выпускаемых в стране Рэш, и почти всегда их используют для путешествий на дальние расстояния. Нет, старого чиновника волновал не отъезд Иппти, а мысль о том, что тот вернется с Голодным Тигром Страны Оз. Как же он будет спасать несчастных заключенных от этого ужасного зверя?
Побледнев от волнения, он помчался в библиотеку Рэш и, потратив некоторое время на поиски, наконец нашел то, что искал — Энциклопедию Страны Оз профессора Жука-Кувыркуна. Всю свою жизнь Физзенпоп был настолько занят улаживанием дел в своем Королевстве, что у него не было времени на изучение близлежащих стран, и потому он очень мало знал о прекрасной волшебной стране, расположенной по другую сторону пустыни. Перелистав страницы энциклопедии до буквы Т, Главный Визирь пробежался вдоль списка пальцем, пока не наткнулся на статью о Голодном Тигре.
— Этот прекрасный и величественный зверь, — писалось в книге, — появился в Изумрудном Городе в первый год правления Озмы. С тех пор он принимал участие во всех важных процессиях и приключениях, и является любимчиком всех знаменитых жителей Оз. Ввиду своего общительного характера, он предпочитает жизнь в столице жизни в джунглях, а из-за его чувствительной совести он никогда не поглощал ни человека, ни фею, ни какую-либо персону.
— Никогда не поглощал? — вскричал Физзенпоп, уронив энциклопедию. — Святая Горчица! Что же мне теперь делать?
Глава 2. День Рождения Бетси
— Итак, — подытожила Бетси Боббин, падая в один из Королевских гамаков и довольно раскачиваясь в нем, — это был лучший праздник, который у меня когда-либо был.
— Я так наелся тортом, я чувствую себя губкой, — простонал Трусливый Лев, и, утопая в траве, он начал слизывать глазурь с подушечек своих лап.
— Не удивительно! Ты съел десять кусков, — проворчал Голодный Тигр, обиженно устроившись рядом с ним. — Это больше твоей доли, старина.
— Почему бы мне не отведать львиную долю, — хихикнул огромный зверь, подмигнув Бетси. — Я заметил, ты съел три запеченных утки и весь сливовый пудинг.
— Я все равно я голоден, — пожаловался тигр, печально водя глазами и стороны в сторону. Он выглядел настолько комично, что Бетси расхохоталась, а Трусливый Лев прорычал в тон ей. На шум прибежала Лоскутушка, чтобы посмотреть, что происходит. Все знаменитости были приглашены на праздник Бетси, и теперь, в приятное время сумерек, они гуляли в тени деревьев в Дворцовом Саду.
Из всех садов мира и за его пределами нет сада более прекрасного, чем сад Озмы, а из всех волшебных городов нет города, который мог бы сравниться с Изумрудным Городом. Его сияющие здания и сверкающие улицы, украшенные изумрудами, причудливые домики с куполами и блестящий дворец делают этот город великолепной столицей для очаровательного Королевства. Где же еще, если не в Оз, можно жить вечно, не взрослея? Где же еще, если не в Оз, существуют Пути Желаний, Пруды Правды, Книжные Шахты и Огненные Водопады, и где же еще, если не в Оз, можно встретить таких милых приятелей, как Страшила и Лоскутушка?
И разве удивительно, что Дороти Гейл, которую принес в Страну Оз ураган, и что Трот и Бетси Боббин, которые прибыли в волшебную страну на обломках корабля, так и не вернулись в реальный мир? Кто бы так поступил? В самом деле, три эти смертные девочки живут в Королевском Дворце вместе с Озмой, юной волшебницей, которая правит четырьмя странами Оз, и эта молодая правительница собрала в своем дворе всех самых интересных и необычных людей и животных Королевства. И все они были приглашены на день рождения Бетси, поэтому были выделены целые две комнаты, чтобы в них могли поместиться все подарки, двадцать семь столов, чтобы разместить всех гостей, а также шестьдесят девять лакеев, которые бы разносили тарелки.
— Сидишь тут и говоришь, что ты голодный! — воскликнула Лоскутушка, хлопая своими глазами — пуговицами для подтяжек на Голодного Тигра. — Да ты съел больше, чем все остальные. Я считала. — Лоскутушка, набитая хлопком, никогда не ела вообще, и потому забавлялась тем, что внимательно следила за остальными.
— Ну же, Лоскутушка, — с укором произнесла Озма. Она пришла сразу после Лоскутушки и теперь мягко пыталась поменять тему разговора. Никогда не знаешь, что Лоскутушка может выдать в следующий момент. Сшитая из заплаток и волшебным образом оживленная, эта девочка с острым язычком была одна из самых удивительных людей во дворце. Но Голодный Тигр прожил в Изумрудном Городе уже достаточное время для того, чтобы не обращать внимания на ее дразнения.
— Конечно, я голоден, — зевнул он и перекатился на бок. — Эти угощения набили мой живот, но не утолили аппетит. Мне нужно что-нибудь живое. Но не беспокойся, дорогая, — поспешно добавил он, заметив взволнованное выражение лица Озмы. — Я никогда не съем никого, потому что моя совесть этого мне не позволит. Я буду голодным до конца моих дней.
— Почему бы тебе не набить себя? — спросил Страшила, усаживаясь в гамак рядом с Бетси Боббин. — Тогда ты потеряешь свой ужасный аппетит и больше уже не будешь голодным. Очень удобно быть набитым, старина. Экономит нервы и деньги. — Страшила говорил, основываясь на собственном опыте, потому что он сам был набитым существом, и сделан он был фермером — жевуном. Он был насажен на шест, чтобы отпугивать ворон. Сняла его оттуда Дороти, она же привела его в Изумрудный Город во время своего первого приключения, и с тех пор Страшилу стирали и набивали заново уже много раз. Из всех советников Озмы, он — самый сообразительный и обожаемый.
— Набей себя, — посоветовал он жизнерадостно, — и используй сено, как я.
— Он и так себя набивает с утра до ночи, — прыснула Лоскутушка, сделав «колесо».
Будь он не такой громадный,
Подумали б, что это не тигр, а сорняк жадный
— Лоскутушка! — Озма предупреждающе подняла свой скипетр, и Лоскутушка нырнула в пуговичный куст. Но практически сразу же ее вредное личико появилось снова.
— Свинья! — прокричала Лоскутушка, и выглядела она так смешно, когда выглядывала из-за куста с пуговицами, что даже Голодному Тигру пришлось улыбнуться.
— Я говорю, почему бы тебе себя не набить? — спросил Волшебник Страны Оз, который только подошел. — Я экспериментировал с новыми порошками и мог бы запросто пожелать, чтобы ты вышел из своей шкуры и оказался набитым опилками.
— Опилками! — закашлялся Голодный Тигр, поднимаясь и размахивая хвостом от одной только мысли о таком. — Я вынужден отказаться. Я предпочитаю мои собственные внутренности, благодарю.
— И я тоже так думаю, — сказала Бетси, подбегая к нему, чтобы обнять его. — Ты такой мягкий и на тебе так удобно кататься!
— Но опилки очень практичны, — заявил Волшебник, которому не терпелось опробовать свои новые порошки, — и это заняло бы не больше часа.
Волшебник, кстати, такой же смертный, как Дороти и Бетси. Давным-давно он работал в цирке в Омахе и совершал полеты на воздушном шаре. Однажды вечером его шар вышел из-под контроля и улетел — так он и летел без остановки, пока не достиг Страны Оз. Именно Волшебник построил Изумрудный Город, и долгое время он применял фокусы, которым обучился в цирке. Но позже, Глинда, Добрая Правительница Юга, обучила его настоящей магии и теперь он один из самых способных волшебников во всей истории волшебства.
— Лучше — ка позволь мне набить тебя, — продолжал упрашивать Волшебник.
— Нет, нет и еще раз нет! — взревел Голодный Тигр, не на шутку встревоженный настойчивостью маленького человечка. — Нет, я сказал!
— Хорошо, — с сожалением отозвался Волшебник, поднялся со своего места и пошел дальше. — Если когда-либо поменяешь решение, пусть первая попытка будет за мной, договорились?
— Я вот завтра не только решение поменяю, а целую голову, — на скамейку напротив гамака сел Тыквоголовый Джек и улыбнулся компании. — Голова уже мягковата, задумчиво произнес он, легко касаясь макушки, — поэтому, если вы не возражаете, я говорить больше не буду.
— Мы нисколечко не возражаем, — засмеялась Бетси, а Дороти и Трот, только что присоединившиеся к друзьям, весело переглянулись. Джек был настолько забавным, что невозможно было не хихикать, находясь рядом с ним. Его сделала Озма, когда она была маленьким мальчиком, и был почти таким же необыкновенным, как Страшила. Тем, кто не знаком с историей Страны Оз, это может показаться странным, но Озма действительно когда-то была мальчиком, в которого ее превратила злая ведьма Момби. И, будучи мальчиком, она аккуратно вырезала Джека из дерева и насадила ему тыкву вместо головы. Позже он был ошибочно оживлен и с тех пор жил счастливо и весело. Каждый месяц Джек выбирал новую тыкву и опустошал ее, чтобы заменить себе голову, поэтому он часто менял свои мнения по некоторым вопросам, но Озма к нему была очень привязана, а Джек был настолько странным и смешным, что его любили все в Изумрудном Городе.
— Давайте закончим праздник игрой в прятки, — предложил Трусливый Лев, а Джек безмолвно смотрел прямо перед собой. — Бетси, ты вода! — игриво хлопнув ее по плечу, лев помчался вдоль дорожки, а за ним врассыпную бросились и все остальные.