– Так вот, – сказал монстр.)
– Принц влюбился. Его сердце украла дочь простого фермера, но она была прекрасной и умной – дочерям фермеров приходится быть умными, потому что управлять фермой не так-то просто. Народ умиляла эта пара. Но королева была иного мнения. Ей понравилось править страной, и она не хотела отдавать свой трон. Ей начало казаться, что корона должна остаться в семье, и королевством должны управлять те, кто достаточно мудр для этого, и разве есть решение лучше, чем женить принца на себе?
(– Отвратительно! – возмутился Конор. – Она была его бабушкой!
– Не родной, – уточнил монстр. – Они не были связаны кровным родством, и королева сама была молодой и внешне, и внутренне.
Конор покачал головой. Монстр все еще держал его вверх ногами, и волосы мальчика свисали вниз.
– Это неправильно… – Он умолк на секунду. – Может, поставишь меня на землю?
Монстр опустил мальчика и продолжил рассказ.)
– Принц тоже считал, что это неправильно. Он сказал, что лучше умрет, чем женится на королеве. Он дал клятву прекрасной дочери фермера, что сбежит вместе с ней, а когда ему исполнится восемнадцать, он вернется, чтобы освободить страну от тирании своей бабушки. И вот однажды поздним вечером они ускакали на лошади и спешились только на рассвете, чтобы выспаться в тени огромного тисового дерева.
(– Тебя? – спросил Конор.
– Да. Но в то же время это была лишь часть меня. Я могу принимать любую форму любых размеров, но мне привычнее всего быть тисовым деревом.)
– Принц с дочерью фермера крепко обнимались, лежа под восходящим солнцем. Они поклялись друг другу соблюдать целомудрие, пока их не обвенчают в соседнем королевстве, но страсть возобладала над ними, и вскоре влюбленные уснули обнаженные, в объятиях друг друга.
Весь день они спали в тени моих ветвей, и снова наступила ночь. Принц открыл глаза.
«Просыпайся, любимая, – прошептал он дочери фермера. – Мы поедем навстречу дню, в который станем мужем и женой».
Но его возлюбленная не очнулась. Принц потряс ее за плечи, но девушка откинулась назад, и в лунном свете юноша разглядел кровь, запятнавшую землю.
(– Кровь? – переспросил Конор, но монстр пропустил его вопрос мимо ушей.)
– С рук принца тоже стекала кровь, и он заметил в траве окровавленный кинжал, скрытый меж корней дерева. Его возлюбленную убили и сделали это так, чтобы подозрение упало на принца.
«Королева! – взревел принц. – Она виновна в этом предательстве!»
Вдали послышались шаги жителей ближайшей деревни.
Принц понимал, что если они увидят мертвую девушку, кровь и нож, то решат, что он – убийца, и казнят его за это преступление.
(– И королева сможет править и не бояться соперников, – с отвращением добавил Конор. – Надеюсь, в конце истории ты оторвешь ей голову.)
– Принцу было некуда бежать. Его лошадь украли, пока он спал. Единственным укрытием было тисовое дерево.
Только у него принц мог попросить помощи.
В те времена мир был моложе, преграды тоньше, и их было легче пересечь. И принц об этом знал. Он поднял голову и заговорил с громадным тисовым деревом.
(Монстр умолк.
– Что он сказал? – спросил Конор.
– Он сказал достаточно, чтобы я решил явиться ему. Я сразу почуял несправедливость.)
– Принц побежал навстречу деревенским жителям и закричал: «Королева убила мою невесту! Мы должны остановить ее!»
Слухи о том, что его бабушка – ведьма, давно витали в народе, а самого принца так любили, что крестьяне быстро поверили его словам и осознали очевидную правду. Особенно когда увидели, что за ним стоит Зеленый Человек, высокий, как холмы, жаждущий отмщения.
(Конор окинул взглядом громадные руки и ноги монстра, кривой рот с острыми зубами, всю его пугающую чудовищную фигуру. Он представил, о чем подумала королева, когда увидела его.
И улыбнулся.)
– Разгневанные подданные ворвались в королевский замок, и от их ярости дрожали каменные стены, падали колонны, рушились потолки. Королеву нашли в ее покоях, связали и потащили к столбу, чтобы сжечь заживо.
– Отлично, – улыбнулся Конор. – Она это заслужила. – Он взглянул на окно комнаты, где спала его бабушка. – А с ней ты мне не поможешь? То есть, конечно, я не хочу, чтобы ее сжигали заживо или вроде того, но, может, хотя бы…
– История, – сказал монстр, – еще не окончена.
Конец первой истории
– Нет? Королеву же свергли.
– Да. Но это сделал не я.
Конор смешался.
– Но ты сказал, что сделал так, чтобы ее никогда больше не видели.
– Так я и поступил. Когда деревенские жители подожгли столб, я спас королеву из огня.
– Что?!
– Я забрал ее и унес далеко-далеко, где они никогда бы ее не нашли, дальше земель ее родного королевства, и оставил в деревне у моря мирно доживать свою жизнь.
Конор вскочил на ноги и возмущенно воскликнул:
– Не может быть! Она убила дочь фермера! Как ты мог спасти убийцу?! – Его лицо исказилось, и он сделал шаг назад. – Ты и правда монстр.
– Разве я говорил, что она убила дочь фермера? Принц сказал, что она это сделала.
Конор моргнул. И скрестил руки на груди.
– И кто же ее убил?
Монстр раскинул свои огромные руки, и поднялся легкий ветер с туманом. За ним еще был виден дом Конора, но туман покрыл весь сад, и вместо него Конор увидел поле, громадное тисовое дерево и двух возлюбленных, спящих у его корней.
– После их соития, – сказал монстр, – принц не уснул.
Конор увидел, как юноша поднялся и опустил взгляд на спящую дочь фермера. Даже Конор понимал, как она прекрасна. Какое-то время принц смотрел на нее, а затем завернулся в одеяло и подошел к лошади, привязанной к одной из ветвей дерева. Он что-то взял из переметной сумы, отвязал лошадь и крепко шлепнул ее по крупу, чтобы она убежала. А затем приподнял загадочный предмет.
В лунном свете блеснул нож.
– Нет! – воскликнул Конор.
Монстр свел руки, и туман скрыл принца, который подкрадывался к девушке с ножом наготове.
– Ты сказал, что он был поражен, когда она не проснулась! – недоумевал Конор.
– Убив дочь фермера, принц лег рядом с нею и уснул. Проснувшись, он разыграл сцену на случай, если кто-то их видит. Но также и для себя. – Ветви монстра заскрипели. – Порой люди больше всего нуждаются в том, чтобы обмануть самих себя.
– Ты сказал, что он попросил тебя о помощи! И ты помог ему!
– Я всего лишь сказал, что его слова убедили меня явиться ему.
Конор удивленно переводил взгляд с монстра на сад, который вновь проступал из рассеивающегося тумана.
– Что он сказал? – спросил мальчик.
– Что он сделал это ради королевства. Что королева на самом деле ведьма, и его дед подозревал об этом, когда женился на ней, но решил не придавать этому значения из-за ее красоты. Принц не мог в одиночку справиться с могущественной колдуньей. Ему нужна была помощь разгневанных деревенских жителей. В этом ему помогла смерть дочери фермера. Он сожалел о своем поступке, смерть девушки опечалила его до глубины души, но эта жертва спасла королевство, как когда-то спасла его смерть отца. Благодаря ей народ свергнет великое зло. И когда принц кричал о том, что это королева убила его невесту, он по-своему верил в то, что это правда.
– Какая чушь! – возмутился Конор. – Зачем было ее убивать? Крестьяне любили принца. Они бы и так за ним последовали.
– К оправданиям убийц всегда следует относиться скептически, – сказал монстр. – Да, я явился потому, что увидел несправедливость, но по отношению не к принцу, а к королеве.
– И его поймали? Его наказали?
– Он взошел на трон, и народ любил его. Он был счастлив и правил королевством до конца своих долгих дней.
Конор взглянул на окно своей спальни и нахмурился:
– Значит, благородный принц оказался убийцей, а злая королева – вовсе не ведьмой. Вот что я должен извлечь из истории? Что надо быть к ней добрее?
Послышался непривычный, странный грохот, и только спустя минуту Конор понял, что монстр смеется.
– Думаешь, я рассказываю истории, чтобы преподать тебе урок? Что я явился из пространства времени и земли, чтобы преподать тебе урок доброты?
Он смеялся все громче и громче, так, что земля затряслась и начало казаться, что небо вот-вот рухнет вниз.
– Ну… ладно, – смутился Конор.
– Нет-нет, – уже успокоившись, заверил его монстр. – Королева на самом деле была ведьмой и вполне могла совершить великое зло. Что тут скажешь? В конце концов, она пыталась удержаться за власть.
– Тогда почему ты ее спас?
– Потому что убийцей она не была.
Конор прошелся по саду, раздумывая над историей. Так продолжалось какое-то время. Наконец он спросил:
– Я не понимаю, кто здесь тогда хороший?
– Не всегда бывают только хорошие люди. Или только плохие. Чаще всего в каждом есть и те, и другие черты.
Конор покачал головой:
– Ужасная история. И нечестная.
– Она настоящая. Правда зачастую кажется обманом. Королевства получают принцев, которых они достойны, дочери фермеров незаслуженно умирают, а ведьмы стоят того чтобы их спасли. Это часто случается. Чаще, чем ты думаешь.
Конор снова посмотрел на окно своей спальни и представил, как бабушка спит в его кровати.
– И как это может спасти меня от нее?
Монстр поднялся во весь рост и опустил взгляд на Конора.
– Не от нее тебя надо спасать, – сказал он.
…
Конор приподнялся на диванчике, тяжело дыша.
Полночь и семь минут на часах.
– Черт! – выругался Конор. – Это сон или нет?
Он злобно вскочил…