— Наверное, тебе нужно время, чтобы привыкнуть. Но ты не бойся Аэргара, он замечательный.
Хотела возразить, что совсем не боюсь, но потом передумала. Конечно, император не вызывал у меня страха, но небольшое опасение от того, что он был для меня темной лошадкой, все же появилось. Особенно заставлял нервничать взгляд, которым мужчина смотрел на меня.
— У вас такие душевные отношения, — улыбнулась, отмахиваясь от тревожащих мыслей. — Нечасто встретишь это у людей вашего положения. Да еще и с такой разницей в возрасте.
— Аэргар — все для меня, — принцесса просто светилась от любви к брату. — Когда… когда родителей не стало, нам было очень тяжело. Брату было всего двадцать четыре, как мне сейчас. Я долго болела, а он взвалил на себя империю, но при этом делал все, чтобы помочь мне справиться с потерей. И я очень благодарна ему за это.
Я только кивнула. Да, страшно представить даже, сколько всего свалилось тогда на молодого принца. Гибель предыдущего императора была неожиданной. Вырвавшиеся из прорыва твари убили почти семьдесят человек, пока туда не прибыл кронпринц и не сумел его закрыть.
Страна погрузилась в траур, а новому императору пришлось принимать на себя бремя власти. Но он справился. Наша империя процветает во многом благодаря именно ему.
Закончив с завтраком, мы отправились переодеваться. Погода действительно была отличной, так что я выбрала легкий костюм, состоящий из узких брюк, рубашки и длинного, до середины бедер, жилета с поясом.
Императорские конюшни располагались чуть в стороне от дворца. Это был целый комплекс с денниками, левадами и закрытыми манежами. Широкая аллея выходила на луг, куда животных выпускали попастись. Здесь, в Иллире, начало осени не сильно отличалось от лета, хотя на севере империи уже совсем скоро должен был выпасть снег. И луг был покрыт густой сочной травой, в которой сейчас резвились лошади-подростки.
— Ваше Высочество, — пожилой конюх искренне улыбнулся, завидев нас с принцессой.
— Доброе утро, Сайлос. Как Либелла?
— Соскучилась, Ваше Высочество. Будете сами седлать?
— Как всегда, — улыбнулась Алессандра. — Не могли бы вы подобрать еще одну лошадь, для моей фрейлины, леди Дионеи?
— Разумеется, — конюх осмотрел меня, а потом кивнул. — Подождите пару минут, леди.
Мужчина повел принцессу к ее любимице, а я решила пройтись, посмотреть на лошадей. Их здесь было много. Животные перебирали копытами, пофыркивали, будто общаясь между собой. Красивые и уложенные, они стояли в просторных чистых стойлах, вытягивая ко мне умные морды в надежде на ласку и угощение.
Пройдя помещение насквозь, вышла на большую леваду и замерла на месте. Потому что увидела Его, и поняла: я влюбилась, с первого взгляда и сразу насмерть.
Плавно сделала шаг вперед, понимая, что у меня, возможно, только один шанс, чтобы произвести на него правильное впечатление. А это могло оказаться сложным делом. Я прекрасно знала: такие, как он, не терпят пренебрежения и могут стать опасным врагом, если что-то придется не по нраву.
— Ну здравствуй, красавец, — протянула нежно. — Здравствуй, мой хороший.
Красавец покосился на меня карим глазом и недовольно всхрапнул.
— Я тебя не обижу, не бойся, — продолжала ворковать, подбираясь ближе. — Я просто очень хочу с тобой подружиться. Ты же такой красивый, такой замечательный. Смотри, что у меня есть вкусного.
Вытащив из кармана мешочек с дольками яблок, выложила их на ладонь и протянула руку навстречу коню. Тот подумал недолго, настороженно дергая ушами, а потом опустил морду и аккуратно взял яблоко мягкими губами.
— Кушай, кушай, мой хороший, — довольно улыбнулась я. — А я тебя пока поглажу.
Лошадей я обожала. А этот ахаланский жеребец и правда был роскошен. Высокий, с тонкими ногами и гордо изогнутой шеей. Черная как смоль шкура отливала на солнце шелковистым блеском. Густые грива и хвост струились мягкими волнами. Необыкновенное животное. Воплощение грации, скорости и мощи.
Пока жеребец довольно хрустел яблоком, я скользила ладонями по шелковистой шкуре, наслаждаясь ощущение сильных мышц, перебирала мягкую гриву. А коню явно нравилось мое внимание. Он подставлял бока под ласки, позволял обнимать его за шею, тыкался мордой мне в живот, надеясь найти еще угощение.
— Как же тебя зовут, хороший? — задумчиво пробормотала я.
— Его зовут Таншер, леди, — раздался прямо над ухом бархатистый баритон.
От неожиданности я чуть не взвизгнула, резко развернулась и шумно выдохнула, оказавшись под насмешливым взглядом золотых глаз.
— Вы… — стресс заставил забыть о манерах. — Нельзя же так… подкрадываться.
— Вы были настолько увлечены, леди, — ничуть не смутился мужчина, — что не заметили бы даже мою личную гвардию в полном составе и при оружии.
Я снова выдохнула, пытаясь успокоиться. Не хватало еще нагрубить императору. Ну подумаешь, напугал. Похоже, мне придется часто с этим сталкиваться. Сама могла бы сообразить, кому принадлежит это конь редкой породы, за которую обитатели оазиса Ахалан, где она была выведена, драли немыслимые деньги. Да и упряжь, дорогая, но строгая, явно готовилась под мужчину.
О, небо, только не говорите мне, что император решил присоединиться к прогулке. Я же этого не вынесу.
— Прошу простить меня за эту вольность, — сказала я, запихивая все свои эмоции как можно глубже. — Не подумала, что конь может принадлежать вам.
— Ну что же здесь страшного, — хмыкнул Его Величество. — Наоборот, вы очень понравились Таншеру.
— Таншер… — пробормотала я.
— Что с языка кочевников переводиться как «буря» или «ураган».
— Ему подходит это имя.
Неожиданно я ощутила сильный толчок в спину, не удержалась на ногах и очень некрасиво упала бы на землю, если бы не сильные руки, поймавшие меня и прижавшие к горячему телу. Сзади раздался всхрап, больше похожий на ехидный смех.
Могу поспорить, он сделал это специально. Ахаланские лошади так ценятся не только за красоту и выносливость, но еще за сообразительность, острый ум и потрясающую преданность хозяину. И наверняка вороной насмешник просто захотел развлечь своего хозяина моей растерянностью и смущением.
— Ошиблась, — выдавила я. — Ему больше бы подошло имя «Хулиган».
Император негромко рассмеялся. И от этого смеха, который отразился внутри легкой вибрацией, от близости чужого тела и пронзительного взгляда у меня быстро-быстро забилось сердце.
— Ваше Величество, — раздался откуда-то сбоку веселый голос принцессы, — может быть вы отпустите мою фрейлину?
— Я всего лишь не дал ей упасть, — невозмутимо ответил тот и медленно разжал руки.
— Благодарю вас, — только и смогла сказать я, а потом обернулась к Алессандре.
Та держала за повод изящную лошадь кремовой масти и с хитрой улыбкой смотрела на нас. Я уловила и добрую насмешку, и предвкушение, и какую-то потаенную надежду.
— Ваше Величество, неужели вы отправитесь с нами? — спросила я.
— Отправлюсь. Вы ведь не против?
— Конечно нет, — постаралась не выдать досаду.
— Леди Дионея, — к нам из-за угла конюшни вышел Рид с двумя лошадями, — Ваше Величество.
— Я взяла на себя смелость позвать с нами на прогулку лорда Ридеона, — принцесса застенчиво взглянула на брата. — Он был не занят и любезно согласился составить компанию, чтобы тебе не было скучно.
Все ясно. Алессандре нужен был повод увидеться с Ридеоном, и поэтому наша компания разрослась. А я ведь надеялась, что мы будем только вдвоем.
— Это лошадь для вас, Дионея, — хитро улыбнулся мне друг, кивая на красивую серую кобылу. — Ее зовут Ласточка, и конюх заверил, что с ней не будет никаких проблем.
— Благодарю, — пробормотала, угощая лошадь яблоком, которое не успел слопать Таншер.
Наконец, закончив с любезностями, мы расселись по лошадям и двинулись в сторону леса. Пригревало солнце, вокруг пели птицы и летали бабочки. Но мне было совсем не до окружающих красот. Я пыталась справиться с диссонансом, который вызывал тот факт, что видела трех человек, а чувствовала только двоих. Ридеон всецело завладел вниманием принцессы и от них исходили вполне понятные эмоции легкого волнения, искренней теплоты и удовольствия от беседы. Но на этом все.
— Леди Дионея, не могу вас бросить в одиночестве, пока Ее Высочество занята своим спутником.
Я снова, задумавшись, пропустила приближение императора. Надо срочно перестраиваться и приучать себя к мысли о том, что правителя империи Нарн лучше держать в поле зрения. Ну а сейчас придется поддержать светскую беседу.
— Это очень любезно с вашей стороны, — покосилась в его сторону и тихо вздохнула.
Это было зрелище явно не для впечатлительной женской психики. Все же Его Величество очень хорош. Сидит ровно, уверенно, лишь одной рукой придерживая поводья. Длинные волосы небрежно повязаны лентой, и ветер треплет несколько выбившихся прядей. Ворот рубашки расслаблен, а рукава закатаны, открывая моему взгляду сильные мышцы рук. В общем, оружие массового поражения, а не мужчина. Может, он все-таки не настоящий?
— У вас необычное имя, — заметил тот. — Дионея… Никогда не слышал, чтобы так называли девочек.
— Вы не первый, кто говорит мне это.
— Не сомневаюсь.
Ну еще бы. Дионеями звались огромные хищные цветы с Гарарских пустошей. Говорят, что их семена попали на Отрай через один из прорывов. Они вырастали до полутора метров, имели длинные жесткие листья и особые ловушки, состоящие из двух половинок-створок с длинными зубчиками по краям. Красивые, ярко окрашенные в оранжево-фиолетовые оттенки створки были, тем не менее, опасными капканами, которые без труда хватали и пожирали птиц, грызунов и жаб. А среди страшных историй есть та, что рассказывает о дионее, которая охотится на людей. Так что да, интерес императора к моему имени понятен.
— На этот счет у нас в семье есть забавная история, — решила не делать из этого большой тайны.
— Поделитесь? — усмехнулся мужчина.
— Не могу отказать Вашему Величеству, — ответила я улыбкой. — Все дело в том, что моя бабушка по материнской линии — человек весьма специфический. Она верит в предсказания, гороскопы и прочую ерунду. И, когда мама была беременна мной, бабуля посетила одну гадалку. Та ей сообщила, что новорожденная девочка достигнет истинного величия, если получит имя в честь цветка.