Он попытался было успокоить ребёнка словами про её мать и его почившую жену в частности, но язык отказался повиноваться и он лишь обнял дочь и выдавил из себя более простое, но куда более искреннее:
— И ты, милая, и ты…
Затем на обоих напали стереотипы, неуверенность и они, скомкано пообедав, разбежались по делам. Один на работу, а вторая в школу.
К удивлению девушки, первые два урока прошли в тишине и спокойствии, её обидчицы, словно в воду канули, но Тейлор не обольщалась. Если эти мрази затаились, то жди беды. Были уже такие затишья. Например, тогда, когда они сломали память о матери — флейту Аннет.
Проделав уже привычное за время обучения в средней школе действие — отступление в условно безопасное место, Тейлор расправилась с ланчем, который в этот раз готовила не она, а отец и поразилась тому, что мясо и сахар — совместимые продукты. По крайней мере в необычном блюде, приготовленном Денни сладкое мясо не вызывало отторжения и даже имело определенный шарм.
— Привет, — совершенно неожиданно для задумавшейся девушки раздалось у неё за спиной и она, сама не осознав как, почти мгновенно развернулась, из-за чего окликнувший её одноклассник аж вздрогнул, а затем разразился одобрительным смехом. — Ну, ты даёшь! Ха-ха… Не суетись, твоих обидчиц сегодня в школе нет.
— Это ты потому такой смелый? — подавив приступ гнева, но всё ещё злым голосом уточнила девушка, не обратив внимания на то, что в голове возникло ощущение чужого присутствия.
— Естественно, — как ни в чём не бывало, подтвердил парень и даже закивал, лучезарно улыбаясь. — Зачем влезать в чужие проблемы, если можно в них не влезать? Да и, прости за прямоту, как минимум в половине своих проблем ты виновата сама.
— Что ты мне, Грэг, ещё скажешь?
— А ещё я тебе скажу, что не только С*чье трио, но и ты сама себя загнала в вакуум общения.
— Какие глубокомысленные мысли у тебя сегодня, — покривилась девушка, но, тем не менее, согласилась как минимум с половиной сказанного. — А то ты больше про игры эти странные, да комиксы треплешься без остановки.
— Я растягиваю детство, как могу, — пожал плечами светловолосый парень и подмигнул: — Ведь между детством и смертью будет одна лишь работа.
— Твою-то в душу бога мать! — раздраженно пробурчал голос-в-голове. — Это тот самый случай, когда даже в*ратые НПС осознают всю юдоль бытия полнее, чем ты, человек из плоти и крови. Мда-а… Мне бы это понимание в его возрасте… Пожалуй сегодня играть не буду. Нафиг такое слушать, расстраиваться.
— Эм… Тейлор? — нахмурился парень, увидев странную реакцию своей собеседницы. Та вздрогнула, её зрачки явственно расширились, а затем сузились в точку, после чего вновь вернулись к нормальному размеру. А сама она явственно занервничала. — Ты извини если задел чем-то, я часто болтаю всякое.
— А? Что? — зашарив взглядом, девушка, словно только что увидела парня и, после небольшой заминки схватила его за плечо и резко потянула на себя. — Грэг! Мне нужна твоя консультация. Ты ведь играешь в игры?
Парень немного обалдел. И от того, что мямля-Тейлор схватила его. И от того, что она захотела получить консультацию, связанную с играми. А больше всего его поразила сила, с которой это было проделано.
Не сказать, что рывок был прямо уж такой сильный, вполне себе в пределах человеческой физиологии, просто так на себя собеседников не тянут, такой рывок больше характерен для драки или в случае, когда надо тянуть что-то из последних сил.
— Так что тебя интересует? — постаравшись абстрагироваться от непонятного, парень переключился на любимую тему: — Аркады, файтинги…
— Во-первых, что такое НПС?
— Ага! Значит, тебя заинтересовали RPG-игры.
— Нам надо поговорить, — заявила Тейлор, возвращаясь из школы.
— И всё-таки что-то с этой игрой не так, — задумчиво пробормотал голос-в-голове. — Я всё понимаю, даже отсутствие обучалки и маркеров заданий, но аватар, который пытается пообщаться с игроком это уже какой-то кринж, как по мне.
— Как вы знаете, меня зовут Тейлор Эберт, я школьница из города Броктон-Бей, а кто вы? — из последних сил сохраняя внешнее спокойствие, продолжила девушка.
— Ну, я типа игрок, который играет в эту игру.
— А имя у вас есть?
— Есть, но для тебя я игрок… не хочу привязываться к персонажам.
— Вы считаете, что я живу в игре? — осведомилась Тейлор, сверившись со своими конспектами, которые она сделала, расспрашивая одноклассника.
— А где ещё? — удивился голос. — Достаточно голову поднять, чтобы это понять.
— Видимо Слава [2] решила подбросить сестру в обход пробок, — пожала плечами Тейлор, разглядывая то, как Виктория Далтон, кейп с прозвищем Слава, подхватив младшую сестру, по прозвищу Панацея, под мышки, летит с нею куда-то на северо-запад, судя по всему, в сторону городской больницы. — Чем же это подтверждает ваше утверждение?
— В нормальном мире подобное ненормально.
— Вы про суперсилы? — уточнила девушка. — Мы просто привыкли, а мой отец лично застал времена, когда ничего такого ещё не было.
— Загрузить персонажу предысторию и убедить его в том, что это правда, это основа основ, как по мне.
— Скажите, а у вас много таких игр, что вы так уверенно об этом заявляете? — на миг, потеряв самообладание, Тейлор, стиснув зубы, всё же смогла продолжить беседу.
— Хм… — голос заинтересованно хмыкнул. — Ну, так-то, за исключением этих ваших комиксовых персонажей, этот мир какой-то слишком обыденный. Слишком проработанный и детализированный. Не представляю, для чего так убиваться, но факт есть факт, этот терминал, который я присвоил в развалинах какого-то института, содержал в себе именно что игры.
— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнила о себе Тейлор.
— А ты настырная, — хохотнул голос. — Помню, видел в детстве фильм про разработчика игр подобных этой, который неожиданно для себя обнаружил, что главный персонаж его игры осознал себя. Может, ты из таких?
— А может, это не вы играете в наш мир, а мы в ваш? — сбившись с шага, девушка протараторила: — Где это видано, чтобы жидкий кислород заливал оранжереи? Да и как вы можете говорить о том, что это вы играете в наш мир, если вы и звезды в последний раз видели десять лет тому назад.
— Ч-чё? Какого… Ты откуда это знаешь? — судя по тону, собеседник Тейлор был растерян.
— Грэг сказал, что наши компьютеры игры с Земли Алеф не тянут, только на самых минимальных настройках. Там это, как его… Ах да! Там дальность прорисовки уменьшается и прочее разное.
Секунды три стояла гробовая тишина, а затем раздался истеричный смех. Звук засбоил, и стало слышно, что один звук смеха повторяет второй, но потом что-то булькнула, и всё вернулось на круги своя.
— Если бы не большой опыт общения с нейросетевыми технологиями, я бы уж, наверное, обгадился, — доверительным тоном сообщил голос. — Доказать оператору то, что он не человек, а искусственный интеллект, не это ли истинный способ пройти тест Тьюринга?
— Если вы считаете, что вы человек. Если и я думаю, что я человек, то не может ли так быть, что мы оба правы?
— Хм… — задумчиво протянул голос и замолчал. Молчал он долго, минут пять, от чего Тейлор начала ощущать первые признаки подступающей истерики. Всё же весь этот разговор она подготовила на одном лишь наитии. Как оказалось и в глупой болтовне вечно не затыкающегося Грэга есть смысл, если его там искать. Хотя, если совсем уж по чести, то это именно он придумывал доводы которые сейчас мастерски подкладывала Тейлор. Понятное дело, что самому Грэгу никто правды не сказал, просто у девушки хватило ума и такта, чтобы воспользоваться его проклятием «недержания слов» для своей пользы.
— Ну, так-то, за исключением этого моего экземпляра, я больше про подобные штуки не слышал, хотя о создании капсул виртуальной реальности у нас активно мечтали пока всё по пи*де не пошло, — закончив молчать, начал голос. — Я, как скептик, вполне допускаю мысль, что это не только игровая консоль, но ещё и эдакий «подглядыватель» в другие миры с функцией подключения к аборигенам. С другой стороны, ты и в самом деле можешь оказаться хитровыкрученной нейросетью, что прикидывается человеком, чтобы сбить меня с толку.
— Давайте попробуем иначе, — сжав листки конспекта вспотевшими руками, Тейлор произнесла: — Вам бы понравилось, что кто-то подключился к вам, и использует вас на манер костюма?
Часть 5 (Злодей/ка)
— Какая-то угнетающая постоянность, — пробормотала Тейлор, когда проснулась и обнаружила над головой незнакомый потолок. Поводив взглядом из стороны в сторону, она лишь вздохнула тоскливо, так как место, в котором она проснулась, было палатой больницы.
Зашедшая в палату медсестра, сказала в целом знакомые по прошлому разу слова. Да и вообще все совпадало за тем исключением, что теперь Тейлор не была пристёгнута наручниками. А ещё её взгляд зацепился за календарь, на котором был указан январь 2011 года, хотя девушка четко помнила, что ещё вчера был декабрь.
— Извините, а почему у вас на календаре январь? — не выдержала Тейлор и всё-таки уточнила этот вопрос у медсестры.
— Так ведь, деточка, сейчас январь и есть. Ты тут почитай неделю без сознания лежала, — вздохнула немолодая уже женщина и дополнила: — Повезло тебе милая, как есть повезло, что над местом преступления Слава пролетала. Стало быть, с Панацеей домой возвращались, а тут тебя под машину толкнули.
— Выясняется, — пробормотала Тейлор, ощущая некоторую ватность своих эмоций. Так-то любой другой человек на её месте должен был быть шокирован, а она всего лишь удивлена и сбита с толку.
Чуть позже зашел врач и, удостоверившись в том, что Тейлор не собирается вот прямо сейчас помирать, оставил её на попечение медсестры, убежав, судя по словам, в приёмный покой.
— Впервые такое вижу в наше время, но твой отец не оставил домашнего или мобильного телефона, только рабочий, так что раньше завтрашнего дня мы о тебе сообщить не сможем.