Он фыркнул и удовлетворенно кивнул.
Дракон вытащил ее из реки. Спас ей жизнь. Кричащая часть ее мозга хотела, чтобы она встала и побежала, но она не двигалась.
— Спасибо, — сказала она, наконец, — что помог.
Шея дракона извилась, заставляя голову кивнуть. Чешуя замерцала на солнце серым и синим цветом. Слишком изящно для высказанных слов. Она думала, что он уйдёт. Или, может быть, надеялась на это. Она должна была бежать. Или же драконы были как медведи, которых бегство заставляло воспринимать вас как добычу и побуждало преследовать? Возможно, ей стоит подождать, пока он уйдёт.
Но, казалось, он был готов сидеть и наблюдать за ней весь день.
Она была вся в синяках, промокшая насквозь, и начинала дрожать. Солнце садилось, и тени деревьев удлинялись. Медленно, девушка поднялась на ноги, одновременно пятясь от дракона. Если она пройдёт чуть вперёд, то найдёт узкую переправу, где без хлопот перейдёт через ручей. Будет глупо пытаться переплыть его после того, как её еле оттуда выловили, не дав утонуть.
— Мне пора идти, — произнесла она, кивая через плечо. Теперь она едва могла пересилить огромное желание сорваться с места и выбраться из этой передряги.
Дракон шумно выдохнул, заставив её замереть.
— Подожди.
Он пригнулся, опустившись на все четыре лапы, и придвинулся ближе. Кей увидела своё отражение в его огромных глазах. Дыхание дракона было тёплым и пахло костром. Девушка еле сдержалась, чтобы не заскулить от страха.
— Останься? Разговорная практика, — продолжил он.
— Практика?..
«Разговор. Язык. Он учит английский. И хочет попрактиковаться».
Кей чуть не засмеялась. Но решительно тряхнула головой.
— Нет… нет, я не могу. Меня вообще здесь не должно быть. И тебя здесь не должно быть.
— Но мы здесь.
«Он что, сидел здесь и ждал кого-то, с кем может попрактиковаться в разговорной речи? И часто он сюда приходит?»
Девушка с удивлением подумала, что существуют драконы, которые очарованы людьми так же, как и люди очарованы драконами.
Она просто хотела добраться до места, где не будет ни одного человека. Она даже не предполагала, что может встретить дракона. Дракона, спасшего ей жизнь.
— Ты… Кажется, ты неплохо разговариваешь на английском. Не думаю, что тебе нужна моя помощь.
— Не нужна. Но я хочу.
— Почему? — спросила она, хоть и не собиралась. И отчего она ещё здесь?
Он мягко фыркнул, что, скорей всего, означало усмешку.
— Потому что… не должен.
Кей не думала, что дракон объяснит ей причину. Тем более, она не думала, что эта причина будет ей так близка.
Чешуйки вокруг глаз и рта шевельнулись. Дракон улыбался?!
— Да… Ладно, — произнесла она, не в силах промолчать. — Но…
— Да?
— Может, в другой раз. Мне надо домой, высушить одежду, пока я не замёрзла.
Он снова сел на задние лапы, скрутив шею в виде буквы S.
— А завтра?
Завтра ей нужно в школу. А что, если она скажет «нет»? Он её поджарит? Он вообще может выдыхать пламя?
— Как насчёт следующей недели?
— Сколько дней?
У драконов нет понятия «неделя».
— Семь, — ответила она.
Он взглянул на небо, затем снова на неё, и кивнул. Кей поняла, что он сверял положение солнца.
— Да, — произнёс он.
— Ну, тогда ладно…
Она что, только что согласилась сюда вернуться?! Наверно, не стоило этого делать. Надо что-то сказать, чтобы убраться отсюда.
Они снова уставились друг на друга, не шевелясь. Девушке казалось, что дракон никогда ещё не видел человека так близко, как и она не видела так близко дракона.
Вдруг он сказал:
— Помогу тебе.
Он поднялся, вновь привставая на задние лапы, и навалился на дерево. Длинный, скрученный хвост поднялся и распрямился в качестве противовеса. Такое огромное существо должно было быть нескладным и двигаться неуклюже, без изящества, как неповоротливая гора. Но вместо этого дракон производил впечатление мощи. Силы.
Он отступил к воде, потянув за собой поваленный ствол дерева. Когти на конце лап были цепкими. С глухим фырканьем, дракон перебросил бревно через ручей. До противоположного берега оно не достало, но очень удачно упало на камни, образуя пригодный для переправы мост. И на следующей неделе он всё ещё будет здесь.
— Спасибо.
— Семь дней? — произнёс он с лёгкой вопросительной интонацией, будто не был уверен, действительно ли она придёт.
— Хорошо.
Она перешла по мосту, радуясь, что не придётся снова пробираться через заросли и бояться упасть. Когда Кей добралась до противоположного берега, дракон ещё раз кивнул, развернулся и направился в лес, умудряясь не зацепить деревья. Он не стал взлетать — кто-то в городе мог заметить летающего у границы дракона.
Через пару секунд он исчез. Всего пару минут назад Кей отчаянно стремилась убежать отсюда, а сейчас ей стало жалко, что дракон ушёл.
Она тихонько пробралась, положила рюкзак со снаряжением в гараже, и, пригнувшись, подошла к входной двери, приоткрыв её ровно настолько, чтобы протиснуться боком. Но беспокоиться не стоило. В доме было темно. Никто ещё не включал свет после захода солнца. Отец ещё не вернулся домой, а судя по щёлканью клавиатуры, мама работала в своём кабинете. Быстрым шагом Кей метнулась по коридору в ванную. После горячего душа вся грязь, пот и кровь исчезнут, и ей не придётся ничего объяснять.
Когда Кей вышла из ванной, завёрнутая в полотенце и с мокрой головой, мама всё ещё сидела в кабинете — переоборудованной гостевой спальне в передней части дома.
— Это ты, Кей? — крикнула она.
— Да.
«А кто ещё это может быть?» подумала девушка. Если бы это была не она, не было бы странно, что чужой человек забрался в дом и пользуется их ванной?
— Продукты для макарон с сыром на ужин в холодильнике. Может, начнёшь готовить? Папа скоро придёт.
Как она и говорила, отец вошёл через гаражную дверь как раз, когда Кей доставала из духовки запеканку. Девушка даже успела накрыть на стол. Они всегда ужинали все вместе, как бы ни были заняты — таково было мамино правило. Родители перебросились парой фраз о работе и обычным набором жалоб на коллег и прочие неприятности. Кей старалась не вмешиваться. Всё, о чём она думала — это о драконе, и об этом ни в коем случае нельзя было проболтаться.
Но отец неизбежно повернулся к ней. Он выглядел как типичный шериф на Диком Западе: высокий, широкоплечий, с прямой спиной и уверенный в себе. У него была квадратная челюсть и яркая улыбка, а каштановые волосы уже тронула седина. Он даже носил ковбойскую шляпу и сапоги. Туристы его обожали.
— Чем ты сегодня занималась?
Выдержка Кей дала трещину — она была уверена, что отец заметит, если она солжёт.
— Просто ходила в поход, по тропе Блюбелл.
Направление было прямо противоположным тому, куда она сегодня ходила, и девушка ощутила всю серьёзность своей лжи.
Глава 2
Ничего не произошло. Никто ничего не узнал. Но, не смотря на это, она вздрагивала каждый раз, когда с ней кто-либо заговаривал.
— Кей, ку-ку. Я поздоровалась с тобой уже раза три!
Вынырнув из своих мыслей, Кей подняла голову и увидела Тэм, садившуюся на стул напротив неё с коробкой для ланча в руках. Сэндвич Кей всё ещё лежал нетронутым. Она просто смотрела на него, пока мысли витали в другом месте.
— Ох, прости, — Кей выдавила улыбку.
— Ну что, ты уже поговорила с Джоном?
Кей поморщилась, и Тэм неодобрительно на неё посмотрела. Тэм выглядела лет на десять старше, чем ощущала себя Кей. Она всегда была великолепно накрашена, её прямые чёрные волосы всегда красиво ниспадали на плечи, и даже будучи одетой в футболку и джинсы, Тэм умудрялась выглядеть, будто с обложки журнала. Её одежда всегда подчёркивала сексуальность, а не была выбрана абы как, как у Кей. И негустые каштановые волосы Кей всегда выбивались из хвостика, а она то и дело заправляла их за уши. Может, поэтому она так любила прогулки по лесу: там не важно, что ты вся потная, грязная и неидеальная.
— Дам тебе подсказку: скажи «да», — произнесла Тэм.
— Я не уверена, что вообще хочу пойти на выпускной бал.
Они уже столько раз начинали этот разговор, и Тэм всегда сидела с по-матерински разочарованным выражением лица, когда Кей тянула время.
— Идём, ты ведь знаешь, что повеселишься, если придёшь. К тому же, если тебя там не будет, как я смогу веселиться?
Кей пришлось улыбнуться. Энтузиазма Тэм хватит, чтобы её куда-то вытащить, если она даст слабину. Так всё и происходило ещё со средней школы: Кей вытаскивала Тэм в походы, а Тэм тянула её поболтаться в торговом центре или в закусочной, куда Кей бы ни за что не пошла одна. Они придавали друг другу уверенности, и это помогало. Пока Тэм не начала встречаться с Карсоном. Тэм хотела, чтобы и у Кей появился парень, и даже слушать не желала, что Кей не хотела ни с кем встречаться.
— Тихо. Они идут.
Кей вытянула шею в сторону дверей столовой и увидела, что к ним направляются Джон и Карсон. Кей до сих пор не знала, что ответить Джону. Она постаралась вести себя, как обычно и не краснеть, и снова уставилась на сэндвич, когда Джон занял место рядом с ней.
Карсон — высокий, худощавый, с непослушными светлыми волосами — сел рядом с Тэм, и они начали целоваться. Карсон обнял её за плечи, а она придвинулась, чтобы быть ближе. Казалось, им абсолютно не надо прерваться и сделать вдох. Они встречались уже шесть месяцев. Тэм нравилось встречаться. И она считала, что у каждой должен быть парень.
Кей и Джон поёжились, стараясь не смотреть друг на друга.
Когда парочка, наконец, отодвинулась друг от друга, Тэм захихикала. Её щёки пылали, а глаза сверкали. Карсон же сидел с самодовольным и собственническим выражением лица. Казалось, эти двое наслаждаются друг другом.
«Может, и стоит сказать «да»? — подумала Кей.
— Не могу дождаться, когда же вы получите за это выговор, — сказал Джон.
— Оно того будет стоить, — ухмыльнулся Карсон. Эти двое замечали только друг друга. Кей и Джона здесь будто и не было.