– Брат мой, что случилось? – В кабинет молодого графа вошла его сестра, Силиция, которая дрожащим голосом поинтересовалась у него о причинах, побудивших вызвать ее в такое позднее время. Девушка уже знала о том, что прибыл какой-то гонец, Судя по всему, это был молодой человек из их родового гнезда. Видимо новости были настолько тяжелыми, что граф принял гонца немедленно. И после этого попросил позвать его сестру… Девушка видимо заранее готовилась к чему-то очень плохому, потому что обернувшись молодой дворянин увидел ее глаза, которые уже были полны слез.
– Сестра, вынужден тебе сообщить страшную новость… – Молодой граф пытался подобрать слова, чтобы сделать страшное известие как можно более мягким для его сестры, так как знал насколько она чувствительна к таким вопросам. – Крепись, сестрёнка… Мы знали, что когда-нибудь это произойдёт… Наш отец сильно болел, и поэтому ты уже должна была догадываться о том, что может случиться…
– Брат, ты хочешь сказать мне, что наш отец… – Молодая графиня уже не могла сдерживать слезы, которые текли по ее щекам. – Он все-таки покинул нас? Ты это хочешь мне сказать?
Арно граф Морин сделав пару шагов вперед, нежно обнял плачущую сестру. Чтобы не говорили про их отца, для них он был все-таки родным. Да, он был в чем-то жестоким и злым. Но все-таки он был их отцом! Кроме него сейчас у них другой родни было, если не считать виконта, который был сыном бастарда. Но этого молодого парня сейчас рядом не было. Он находился в школе Ласки, где обучался на мечника. Надо ли говорить, что ему предстояло в ближайшее время узнать то, что один из его родственников покинул этот мир? Молодой граф теперь думал о том, как сказать Гарзу об убийстве их отца? Зная характер виконта, можно было предположить, что он попытается убить первого попавшегося ему на глаза вампира. Аккуратно передав плачущую девушку её любимой няне, молодой граф отмахнулся от слуг, и остался в кабинете один. Ему нужно было подумать обо многом. В первую очередь нужно было сообщить виконту о том, каковы причины этой вражды. Хотя, честно говоря, сам Арно не знал каких-либо подробностей происходящего. Он только знал, что вампиры постоянно убивают его родственников. С чем это было связано, граф сказать не мог. Несмотря на то, что на следующий день ему предстоял очень тяжёлый день, парень не мог пойти отдыхать. Сейчас он почувствовал, как на его плечи буквально физически обрушилась вся тяжесть ответственности. Да, в последнее время он занимался делами семьи, потому что отец уже не мог ими заниматься. Он был стар и тяжело болен. Поэтому всеми делами занимался Наследник. Но даже когда Арно это делал, он чувствовал за своей спиной плечо своего отца, того самого старика, которого вся Империя знала, как одно из самых злобных существ в Империи. Возможно на него так подействовало противостояние с вампирами и постоянное ожидание удара в спину. Что ни говори, а у вампиров денег хватало для того чтобы нанять убийц. Но сейчас уже было поздно что-либо подобное обсуждать.
Утром, не откладывая это дело ни на минуту, молодой дворянин направился в Императорский дворец. Что ни говори, а его отец был прямым вассалом Императора. И соответственно, Император должен был знать о том, что один из его вассалов был убит.
– Ваше Императорское Величество, разрешите обратиться! – Граф Морин застал Императора Ларука во время прогулки возле Дворца, в окружении придворных дворян. – У меня очень важные новости!
Судя по удивленному взгляду Императора, тот совершенно не ожидал появления молодого дворянина, который прямо на улице встанет перед ним на одно колено. Видимо правитель Империи привык к тому, что друг их семьи всегда обращался к ним в довольно вольной форме. И часто позволял себе некоторые шуточки. Но сейчас было видно, что ему не до шуток. Внимательный взгляд Императора скользнул по свитку который граф Морин продолжал сжимать в своей руке.
– Я слушаю вас, мой друг… – Несмотря на официальность происходящего, Император все-таки постарался подчеркнуть свое отношение к этому молодому дворянину. – Расскажите мне, что вас беспокоит!? Что у вас случилось, что вы вынуждены прийти ко мне столько официально?
Все присутствующие дворяне напряглись. Многие из них наверняка задумывались о том, каким способом могли бы перейти дорогу этому дворянину, или нанести ему какое-либо оскорбление. Ведь он мог прийти с официальной жалобой, и тогда тому, кто мог посметь сделать подобное, могли быть гарантированы различные неприятности. В лучшем случае, Император отстранил их от выполнения обязанностей придворных. А в худшем… Худший случай лучше вообще не упоминать, ведь за время правления Императора Ларука, они уже успели узнать то, что в таких случаях у него очень большая фантазия. И почувствовать воплощение этих фантазий на себе, никто из них не хотел. Кроме того, рядом с Императором с напряженным лицом застыл его Наследник. Он отлично понимал, что его друга только чрезвычайные обстоятельства могли заставить поступить подобным образом.
– Мой Император, вынуждены сообщить вам о том… – Молодой дворянин медленно поднял глаза, красные от недосыпа, на своего сюзерена и наконец смог выдавить из себя нужные слова. – Ваш верный вассал, мой отец, граф Морин покинул нас… Прошу прощения, но вынужден сообщить вам о том, что он больше никогда не сможет выполнять свои обязанности при дворе…
– Мой друг… – Поняв, что произошло, Император резко сделал пару шагов вперед и рывком поднял на ноги молодого дворянина, которого тут же обнял. – Примите мои соболезнования! Поверьте, Арно, моя семья скорбит вместе с вами!
Рядом с ним молчаливой статуей застыл Наследник, который мог только похлопать своего друга по плечу. Стоявшие вокруг дворяне, тут же принялись наклонять головы, демонстрируя таким образом то, что разделяют с молодым дворянином горечь его утраты. Многие из них могли в душе радоваться, так как наверняка кто-то из них когда-либо сталкивался с этим злобным стариком. Но внешне они не могли сейчас проявлять ничего подобного. Гнев Императора был бы страшен. Ведь он только что продемонстрировал свою привязанность к этому молодому человеку.
– Арно, друг мой, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь! – Император Ларук все так же нежно прижимал к себе этого мальчика, которому так рано пришлось стать мужчиной. – Я всегда считал вас своим сыном, и если вы позволите, я постараюсь заменить вам отца …
Стоявшие вокруг дворяне замерли от неожиданности. Эти слова говорили о том, что сейчас этот молодой человек может быть приравнен к бастардам Императорской крови. И все дворяне просто потерялись в своих домыслах и сплетнях, которые когда-либо слышали во дворце. Конечно, молодой дворянин отлично понимал, что Император всегда был к нему добр, особенно после того, когда узнал то, кто именно пытался его защитить своей жизнью. Но дворянам подобные вещи рассказывать было бы просто бессмысленно. Ведь чем больше ты будешь отрицать то, что они придумали, тем больше они будут уверены в том, что говорят правду.
– Как это случилось, друг мой? – Наследник дождавшись, когда Император отпустит молодого дворянина пожал ему руку, и посмотрел прямо в глаза. – Я слышал, что он был болен, и довольно тяжело. Но ты же мне сам говорил, что ему ещё минимум год, а то и два жизни оставалось?
– Ты прав, мой друг… – Хмуро посмотрел ему прямо в глаза молодой граф, и тихо скрипнул зубами. – Его убили!
Тихо сказанные слова молодого дворянина рухнули в воцарившееся тишине которая стала словно плотный туман давить на всех присутствующих. Император, который хотел уже сделать шаг в сторону, резко обернулся в сторону молодого дворянина.
– Что ты говоришь? – Он внимательно посмотрел в глаза Арно и схватил его за плечи. – Как его убили? Что у вас там произошло?
Молодому графу не оставалось ничего другого, как протянуть Императору письмо, которое написал управляющий замком, чтобы отчитаться перед своим новым владельцем. В этом письме все было четко описано. Судя по тому, как Император смял пергамент, когда читал его, новости о том, что его дворян убивают вампиры, были для него не сильно радостными. Одно дело, если бы подобное происходило во время войны или активного противостояния между государствами. И совершенно другое тогда, когда на территорию Империи, где убили одного столпов Империи, собирается приехать Великая княжна, являющаяся дочерью правителя Великого Княжества, основное население которого состоит именно из вампиров. Но факт оставался фактом, дворянина, являвшегося одним из личных вассалов Императора, и столпов Империи, убили вампиры. Вполне возможно, что это была намеренная провокация. Но об этом можно было говорить, если бы убийцу не смогли задержать. Но в письме говорилось о том, что убийца дворянина был убит его слугами, заставшими его прямо на месте преступления. Дочитав это тяжелое для молодого дворянина письмо, Император аккуратно свернул свиток, и вернул графу.
– Мой дорогой друг, это известие действительно очень страшное! – Немного подумав, заговорил Император. – Но торопиться с выводами я вам не советую. Вполне возможно, что это намеренная провокация. Вы не хуже меня знаете, что в Великом княжестве, где властвуют высшие вампиры, также существуют недовольные правлением Великого князя. Сейчас, когда их Великая княжна должна приехать для обучения в нашей магической Академии, лучшего повода для разрыва отношений между нашими государствами, придумать просто нельзя! Я понимаю вашу боль, и ваше горе. Поэтому вас прошу, не принимать скоропалительных решений и не делать ничего того, о чем я, как ваш сюзерен, потом пожалею. Я хотел бы рассчитывать на ваше благоразумие, ведь у вас теперь есть младший родственник, и сестра, которую все еще необходимо выдать замуж. Я клянусь вам, дорогой граф, что приму все возможные меры, чтобы найти виновника произошедшего. Я знаю, что ваша семья уже сильно пострадала от действий вампиров. Поэтому я сегодня же напишу письмо Великому князю, и постараюсь выяснить ситуацию Лично у него! Его д