— Правда не хочешь? — чуть обернулась к ней Роза. — Или боишься? Обладая такой силой, можно изменить мир.
— Он и так постоянно меняется, ему бы покоя.
— Такого не будет. Вот и подумай, не стоит ли вмешаться и задать изменениям другое направление.
Ночью Ирр почти не спала, все думала о словах Розы. Нашла королеву! Те умные должны быть, расчетливые, мудрые… А Ирр за столько часов не смогла решить, сказать ли Харви об Армандо или не стоит. Из-за этого ворочалась до утра, а после не выдержала и ушла в гостиную, там взобралась на подоконник и уставилась на предрассветную туманную серость, которая сковала Эбердинг.
Надо бы найти Армандо и проследить, чтобы больше никто не пострадал от его руки. Кто из вержей не убивал? И по большей части — по приказу хозяев или начальства, но в действиях Игольника, в самом способе, которым он лишал жизни женщин, было что-то ненормальное.
Хавьер зашел в комнату тихо, почти бесшумно, но в кресло не сел, а обнял Ирр за плечи и поцеловал.
— Раньше попав в беду, ты спешила ко мне за помощью. Сейчас, напротив, стремишься отдалиться.
— Роза разболтала? — Ирр сжалась, но потом через силу расслабила плечи и тоже обняла Хавьера.
— Понятия не имею, о чем ты. Просто чувствую, когда тебя что-то гнетет. Поделись, вместе найдем выход.
— Какой выход? Не хочу быть королевой! Это не по мне! Сила, ответственность, необходимость думать за себя и других… Зачем мне такое? Обычная гончая же!
— Ты и гончей была необыкновенной.
Харви обнял ее крепче, как будто хотел поделиться толикой своей уверенности. Конечно, он же настоящий дон, от рождения наделен властью, рос с ней, взрослел, учился справляться и делать все правильно. Это потом случилась революция, и Хавьер стал простым следователем. Но и лишившись статуса, он не бросил никого из людей, служивших семье Калво: каждому, кто не справился сам, нашел новое место работы, а старым слугам платил пенсию из собственных доходов. Марита же и Роза так и остались жить рядом, и если вторую не отпускало проклятие, то первая вполне искренне считала Хавьера кем-то вроде племянника.
У Ирр не было столько знаний и опыта. За все недели, что она пробыла в статусе королевы вержей, еще не сделала ни одного правильного поступка, одни глупости. А силой пользовалась только ради собственного блага.
— И королевой будешь отличной. Об этом не стоит волноваться.
— Зато об этом стоит, — Ирр подвинула ближе зеленый светильник и раскрыла ладонь, чтобы показать Хавьеру корону на ней.
Глава 17
Несколько дней спустя…
"Служивый" бал, где собирались все отличившиеся офицеры и рядовые сотрудники полиции, был одним из самых ярких событий года. К нему начинали готовиться за несколько месяцев: подбирали наряды, искали себе пару, занимали места у именитых цирюльников.
Хавьер равнодушно относился к этой суете: парадную форму и так всегда держал в порядке, как и прическу, а пары часов разглядывания потолка и стен обычно хватало, чтобы обозначить свое присутствие на балу и соблюсти приличия. Но в этот раз он был не один, а с Ириной, которая жутко волновалась перед своим первым выходом в свет. Хотя они и готовились заранее и даже нашли ей самое лучшее и, как подозревал Хавьер, самое дорогое зеленое платье во всем Эбердинге.
— Все только на меня смотрят, — Ирина нервно теребила веер и никак не могла найти место рукам.
На нее и вправду смотрели. Донья Ирина Вега определенно станет главным событием этого вечера: слишком красива и слишком загадочна, чтобы быть незаметной. Хавьер и сам любовался ее необычной внешностью. Другие наверняка таращились на отороченый кружевом лиф и на возвышающуюся над ним грудь или же на пухлые, чувственные губы. Возможно, на длинные ноги, сейчас скрытые подолом платья. Самые лживые рассказали бы, что заметили необыкновенные темные глаза и волосы, отливающие красным на свету.
Хавьер же единственный видел за этим обликом хищного и опасного зверя, прекрасного в своей первобытной силе и грации, а еще — маленькую, испуганную девчонку, которая чувствует себя неуютно в слишком дорогом и открытом платье, хотя сама его выбрала. Но единственное, что его беспокоило: живот Ирр. После намеков Веры он так и не вырос, хотя прошло несколько недель, предложение же посетить Дженни до сих пор воспринималось как угроза.
— Пусть смотрят, — ответил Хавьер и ободряюще сжал ее пальцы. — Здесь не часто бывают такие красивые доньи.
— Но я не донья. Сам же знаешь! — прошептала Ирина и попыталась спрятаться за его спину, когда к ним подошел важный свогор с супругой, чтобы перекинуться парой слов с помощником министра внутренних дел, пока они рядом идут к зданию дворца.
Ирр быстро взяла себя в руки и приветливо улыбнулась. Дальше же вела себя безупречно, так что и Роза не нашла бы к чему придраться.
— Уже нет, ты права, — Хавьер продолжил разговор, когда они снова остались наедине. — Теперь ты свогор Сото. Или донна Сото, если дореволюционные обращения тебе ближе.
Ирр задрала нос повыше и чуть отвернулась, намекая, что продолжения диалога не будет. Территорию правительственного дворца охраняли бойцы из специального отряда, а с ними вержи и теры, которые чувствовали приход своей королевы и начали волноваться.
Пока Хавьер вел Ирр по дорожке, к ним пробилось двое тяжеловесных монстров, похожих на быков с пластинами костяной брони по телу. В бою такие не особенно эффективны, но впечатление создают нужное. Хавьер и сам отступил назад и безотчетно потянул за собой Ирр.
Она же упёрлась, легко выдернула руку и погладила ближайшего к ней тера по морде и шикнула на мужчина в костюме правительственной охраны.
— У бедолаги который день болит левая задняя нога, нужно показать ветеринару. А это всего лишь его брат, который пришел поддержать.
Второму теру тоже досталась своя порция ласк, а сопровождающий их мужчина бросил взгляд на кого-то за спиной Хавьера, только после этого удалился и потащил "быков" вглубь парка.
— Ему вправду больно, — пояснила Ирр и сразу же вернулась к Хавьеру.
— Все хорошо.
Обнимать ее у всех на виду было бы неправильно, поэтому он только кивнул в знак одобрения. Ирр же на мгновение закатила глаза, как знак, настолько глупы присматривающие за терами доны, и сразу же вернула маску благовоспитанной доньи.
Но за эти минуты вокруг них успела собраться толпа любопытных. И если женщины просто охали и испуганно прижимались к спутникам, то мужчины, большинство из которых работали в полиции или особом управлении и могли слышать о королеве вержей, насторожились и смотрели во все глаза.
— Пропустите! — толпу буквально прорезал Веласкес, извинился перед теми, кого толкнул или наступил на ногу, и подобрался вплотную к Ирр. — Свогор Ирина, как всегда очаровательны!
С присущей ему неловкостью он поцеловал ей руку и тут же поспешил к дворцу.
— Наш отдел до сих пор скорбит о вашем уходе с должности внештатного консультанта! Во всем Эбердинге нет второго такого специалиста по работе с терами.
Возможности ответить он ей не дал: поправил новый темно-зеленый мундир, подмигнул какой-то девушке, которая сверлила взглядом Ирр, и выпятил грудь, на которую так и просилась медаль. Ее он сегодня и получит: за поимку Игольника и неоценимый вклад в борьбу с Братством терна.
Хавьер ещё раз попросил помощи у Отца-Защитника, чтобы их обман не раскрылся раньше времени, затем развернулся и зашагал к дворцу. За грудиной сегодня ныло сильнее обычного, как знак, что надо быть настороже.
Веласкес Ирр не нравился. И сегодня не нравился сильнее обычного, потому как выглядел слишком счастливым и беззаботным, будто своими руками переловил всех членов Братства терна и отвел их к стене, а после пустил по пуле в лоб. В реальности он всего лишь принес Кроу запись допроса Игольника и голову убийцы, снесенную так аккуратно, что патологоанатом до сих пор не выдал точного заключения об использованном оружии. Зато в самом Игольнике опознали некоего свогора, подозревавшегося ранее в нападении на женщин, поэтому дело и посчитали закрытым, тем более новые сообщения о жертвах больше не поступали.
Но Харви и Кроу понимали, что члены Братства просто затаились и ждут удобного случая нанести удар и завладеть королевой. Оттого и на “служивом” балу рядом с ней кружилась охрана, хотя представить покушение там, где разом собралось столько полицейских, никак не получалось. Злоумышленник бы даже не проник сюда и не пронес оружие: каждого из приглашенных тщательно обыскивали и проверяли документы, а сами приглашения имели столько степеней защиты, сколько и денежные банкноты. Если бы даже члены Братства смогли обмануть людей, то по территории бродили десятки потерянных и отверженных, готовых разорвать любого, кто нападет на президента или его гостей.
Поэтому стоило бы расслабиться и поглядеть на прочих гостей. Мужчины особенно не впечатляли: обычная парадная форма, только цвета разнятся, в зависимости от места службы, ордена, медали и перстни, обычно со знаком рода. Женщины же, напротив, стремились превзойти друг друга в дороговизне нарядов и украшений, почти все пришли в лиловом или золотистом, только у Ирр было зеленое платье с серебрянной отделкой.
Она помнила, как портной обозвал ее девчонкой из селения земпри, которая где-то услышала про ушшей, теперь хочет одеваться, как они, а не следовать моде. Было обидно, но Ирр только тяжело вздохнула, закатила глаза и снова повторила просьбу о зеленом платье. Сам пусть лиловое носит! И Хавьеру такой цвет не нравится, это уже Ирр успела выучить.
Но сейчас, глядя на бесконечное лилово-золотистое море нарядов, в котором темные полицейские мундиры казались островками водорослей, Ирр чувствовала себя неуютно. К тому же донны, словно сговорившись, все до единой обмазались сухими духами, напрочь отбившими обоняние. Хотелось промыть нос или просморкаться, но не станешь же делать это посреди двора или на крыльце, куда они, наконец-то добрались, а искать туалет, когда они только-только подобрались к правительственному дворцу, было верхом бестактности.