— У него только четыре хвоста, — задумчиво рассуждал вслух старый китаец. — Это значит, он не вошёл в полную силу.
— А сколько всего может быть хвостов? — спросил итальянец.
— Девять. Но легенды гласят, что после пяти он может становиться сильнее только делая добрые дела.
— Это лишь легенды.
— Да, после того, что я сегодня увидел, я тоже так считаю.
Ко мне подошёл негр и довольно спокойно обратился:
— Куришь друг?
— Нет, никогда.
— Зря, тебе бы не помешала сигарета. Откуда ты друг?
— Я из России.
Негр посмотрел на меня с некоторой опаской.
— Я, конечно слышал, что русские отморожены, но чтобы настолько… Друг, ты говорил так с самим дьяволом, как бы его эти азиаты не называли. Когда ты захохотал, я думал, что всё — у тебя уже мыши на колокольне завелись, а когда услышал, что ты говоришь, то понял — настоящий отморозок. Даже ещё страшнее стало.
Объяснить ему, почему я так сделал? Нет, не стоит.
— Не боишься говорить с отморозком ковбой? Вдруг я сойду с ума, и наброшусь на тебя?
Негр странно посмотрел на меня и сказал:
— Не боюсь. Вы же только американцев не любите.
Я невольно улыбнулся.
— Я француз! Да и потом какая разница — умереть от чокнутого демона, или от дикого русского?
Мы оба засмеялись и пожали друг другу ладони.
— Пьер.
— Максим.
— Разрешите присоединиться к вам, — подсел к нам пожилой китаец, тот самый, который не ел вместе со мной. — Лин.
— И мне, — подсел молодой индус. — Амар. Больше всего я боюсь той игры, которую нам приготовил этот жуткий ракшас.
Два часа назад.
— Эй, Лис! Что ты хочешь за то, чтобы вернуть человека к жизни?! Души хватит?! — во всю мощь лёгких крикнул я, поднимаясь со своего места и делая шаг на свободное пространство.
Воцарилось гробовое молчание, а затем раздался гулкий рокочущий хохот. Демонический лис хохотал, и оторвал пару раз лапы от пола и пару раз хлопнул, имитируя аплодисменты.
— Хоть у кого-то в этом зале есть яйца! Я сделаю ставку на тебя варвар! Раскусил мою шутку с угощением, и не побоялся говорить со мной, определённо у тебя есть потенциал! Что до твоего вопроса, то ничего особенного не нужно — просто выиграй все испытания, и я верну человека, который тебе нужен. И даже даю слово, что это будет не мои ходячие трупы-цзянши, а будет полноценный живой человек, которого ты помнил.
Зал наполнился шепотками.
— А теперь к тому, зачем я собрал вас. Мне нужен наследник. Мне нужен тот, кто возглавит мои дела и мою армию, и так уже вышло, я спал с тремя тысячами женщин, и от каждой из них у меня родился ребёнок. Каждый из этих детей продолжил свой род, и каждый получил потомков. В каждом из вас — есть немного моей крови. Вы все — мои дальние потомки. И среди вас я выберу себе преемника. Тот, кто пройдёт все испытания, станет моим наследником, получит мою силу и мощь, и сможет творить магию, которую вы уже видели сегодня, и сможет управлять живыми и мёртвыми и творить чудеса, о которых вы могли только мечтать черви. Для второго я просто исполню его желание. Третий — получит три миллиона долларов.
В зале возник шепот, а затем вперёд шагнул немец:
— То есть, если я выиграю, то смогу так же… превращать нечистоты в пищу, и смогу создать свою армию мёртвых?
— Это только вершина айсберга человек, ты сможешь гораздо больше.
— Я согласен.
Лис снова расхохотался:
— Ещё один человек, у которого есть яйца! У меня сегодня удачный день!
Один за одним люди стали выходить и задавать вопросы:
— Вы сможете исцелить рак?
— Омолодить старика?
— Восстановить утраченную ногу?
— Вернуть мою дочь?
— Вылечить моего сына?
— Дать мне детей?
На все вопросы демонический лис только кивал.
— Да, черви, я могу это всё. И всё это сможет победитель, или тот, кто будет после него. Третьему придётся довольствоваться только деньгами, но и они могут хорошо исцелять, или возвращать молодость — не мне вам объяснять. Кто хочет уйти — могут идти вон прямо сейчас. Я не стану преследовать вас или как-то мешать — трусливые потомки мне не нужны.
Лис ещё продолжал говорить, а я уже не слушал. Всего-то? Всего-то нужно пройти отбор и попасть хотя бы второе место для того, чтобы вернуть её? Так мало? После того, что я увидел сегодня, я был готов отдать душу.
— Я участвую! — я поднял руку и шагнул вперёд.
Дальше всё потонуло в гомоне, спорах, шагах вперёд тех, кто участвует, и шагах тех, кто хотел отказаться.
— Да будет так, — пророкотал лис. — Те кто остались, будут участвовать в Игре Императора, и победитель получит всё! Мои слуги объяснят вам, что делать. Остальные — пошли прочь! А теперь, да начнётся первая игра!
Ко мне подошёл уже знакомый мне «Иван», с дырой в животе.
— Ах да, нужно поощрять храбрость и дерзость, — вдруг «вспомнил» лис. — Варвар, который повеселил меня вначале, чего ты хочешь?
Все взгляды снова устремились на меня тысячи глаз внимательно смотрели и ждали, что я скажу. Я внимательно оглядел лиса — нужно помнить — он не Дед Мороз, просто так подарков не дарит, и просить что-то может быть смертельно опасно, особенно сейчас, когда он не получил желанного шоу.
— Убей её, — я показал на девушку, которая совсем недавно стала зомби. — Сейчас.
Она и так мертва. Что будет для неё хуже — закончить существование сейчас, или прислуживать сотни лет такому чудовищу?
Секунду лис молчал, а затем снова расхохотался:
— Ха-ха-ха! Ты мне нравишься варвар! Хорошая шутка! Будет по-твоему, но с одним уточнением… Ты убьешь её сам. Ты согласен?
«Иван» протянул мне пистолет с навинченным глушителем. Стало очень и очень тихо. Тише чем в прошлые разы. Я взял пистолет и зашагал к несчастной. Несколько человек вокруг шарахнулись в стороны. Остальные начали стремительно расступаться. По живому коридору я дошёл до девушки. И нацелил ей пистолет точно в голову. На её лице появилась слабая улыбка.
— Спасибо, — прошептала она одними губами, слегка улыбнувшись.
Я нажал на спусковой крючок.
Пуф! — негромко тявкнул пистолет и девушка повалилась мёртвой. Теперь уже окончательно.
Пистолет никто не стал забирать. Я аккуратно положил его в карман, после чего поднял глаза от тела.
— Браво! — пророкотал лис. — Ты не разочаровал меня! А теперь приступим к первой игре! После первой игры, все, кто её пройдёт получит небольшой приз — пять лет молодости! Дерзайте и устройте хорошее шоу! Все, кто пройдёт вторую игру — получат возможность творить магию!
— Следуйте за мной, — дежурного улыбнулся неживой «Иван». — Я провожу вас до транспорта.
…Трейлер продолжал ехать мерно трясясь. Однако никто из оставшихся не кричал — «не дрова везёшь». Я сжал руку на фотографии и посмотрел на людей, которые со мной заговорили. Афрофранцуз Пьер, старый китаец Лин, и индус Амар. Учитывая, что мы соперники немного неожиданно, что они начали диалог. Учитывая, что я действительно выглядел как безумец, когда задавал свой вопрос, и ещё более жутко выглядел, когда застрелил девушку.
— Я видел твоё лицо, когда ты застрелил её, — сказал старик. — И видел её улыбку. Она была благодарна. Лучше страшная смерть, чем страшная жизнь.
— Существование, — вежливо поправил его индус. — Она уже была мертва. Именно поэтому я решил обратиться к вам. Больше всего я боюсь стать таким как она. Это будет несмываемым пятном на карме. Если я стану таким как она — покончите со мной. Тогда я смогу переродиться.
Взгляды переместились на негра.
— Я просто решил, что стоит знать человека, который может выстрелить, — честно ответил тот. — А что? Решительных людей нужно знать?
Ясно — индус делает это из религиозных побуждений, старик ещё верит в благородство, а негр просто ищет человека, который станет его приятелем и телохранителем. Что ещё можно сказать… Хули-Цзин сказал, что мы все его потомки? Сказал правду, или солгал? Если это правда, то в каждом из нас есть немного его способностей… Это значит… Это значит, что…
Я снова учащённо задышал. Неужели у каждого из нас есть дар воскрешать мёртвых? Неужели даже проиграв, можно исполнить желание?
— Друг, ты в порядке? — осторожно спросил меня Пьер. — Ты снова задышал как паровоз, и зрачки у тебя стали просто огромные.
— Русский взбесился! — крикнул рядом немец.
— Стойте, — вслух сказал я. — Это ловушка. Как только мы выйдем, то скорее будем убиты. Или сразу или потом.
— С чего ты взял, убийца? — спросил меня поджарый мужчина с тренированными мускулами. — Зачем ты убил ту девушку?
— Я её спас, — одними губами прошептал я, дыхание начало замедляться и приходить в норму.
— Давайте сначала выслушаем… товарища? — дипломатично предложил японец. — Почему вы считаете, что нам не нужно выходить?
— Потому, что вы видели, с кем мы имеем дело. У этого существа своя мораль и логика. Снаружи нас будет ждать что-то, чтобы устроить между нами бойню, а потом оставшихся добьют… не знаю кто, но добьют.
Повисло молчание.
— Почему вы так уверены в этом? — спросил японец.
— Это Хули-Цзин. Он не Дед Мороз и он не дарит подарки.
— Я не верю этому психу! — рявкнул первый мужчина.
— Мистер, скажите как вас зовут и почему вы не верите? — спросил японец.
— Если вы вспомните, то русский был из тех, кто не обедал, он уже тогда что-то понял. Мы как минимум должны его выслушать.
Его собеседник злобно засопел и ответил:
— Майк, американец помощник спикера.
— То есть, вы не можете объяснить, почему вы против?
Молчание.
— Кем ты работаешь? — резко повернулся ко мне Майк.
— Я собираю электронику со своими людьми и продаю её.
— Слышали?! — резко развернулся он ко всем. — Вы последуете за человеком, который продает телевизоры? Вспомните, что он убийца!
Тишина.
— Вот ты последует за ним? — повернулся он к хмурому усатому мужчине. — Ты последуешь зачеловеком, который продает телевизоры?