– С дороги! – Мимо, в сторону врат, проносится всадник, едва не сбивая меня с ног.
Я отшатываюсь, спотыкаюсь обо что-то – и падаю. Капюшон плаща слетает с головы, обнажая скрученную на затылке косу.
Сзади фыркает конь. От страха, что угожу под его копыта, сжимаюсь в комочек. Но нет, всадник искусно осаждает его.
И надо мной раздается ненавистный голос:
– Как мило. Госпожа целительница решила встретить моего дядю вместе с нами?
Тот, от кого пыталась сбежать, спешивается и рывком поднимает меня с земли.
О небеса, и как храмовник опознал со спины? Почему не прошел мимо?..
Прищурившись, Сирский зло шипит:
– Что ты здесь делаешь, Иванна?!
– Встречаю вашего дядю? – шучу в испуге, воспользовавшись его ироничной подсказкой.
"Волк" сначала задыхается от гнева, затем хохочет:
– А ты забавная, целительница! Что ж, так тому и быть! Встретишь со мной дядю!
Оказавшись в объятиях чародея, понимаю, что теперь уж точно в западне. Больше возможности сбежать мне не предоставят, вдобавок и на повара накликала беду – храмовник обязательно выяснит, кто помогал мне.
Чтобы не заплакать, гоню от себя мрачные мысли, сосредотачиваясь на чем угодно, лишь бы не на собственном положении. А положение весьма и весьма неприятное – магистр, пользуясь ситуацией, без стеснения шарит свободной рукой по моему телу. И таким многообещающими выходят поглаживания и стискивания, что становится дурно.
Что-то с Марком Сирским не то. Наверное, еще тот затейник, не лучше покойного барона… Вон даже Стелла, вначале выглядевшая довольной кошкой, после второй ночи в его спальне, сникла. И в то же время продолжает шипеть, когда видит его интерес к моей особе. Похоже, опасается, что, потеряв расположение любовника, угодит в немилость.
Дядю магистра встречаем в часе езды от стен города.
Мужчину с посеребренными сединой висками и подтянутым телом воина сопровождает небольшой отряд охраны.
– Добрый день, дядя! Да пребудет с вами милость Всеотца! – в тоне чародея слышится непритворное почтение.
Окинув меня коротким взглядом, родственник Сирского вопросительно поднимает темную бровь и лишь потом отвечает на приветствие:
– И тебе не хворать, Марк.
Из разговора, который ведется при мне безо всякого стеснения, узнаю, что Андре Сирский – магистр ордена, вышедший на покой и потому живущий светской жизнью. По приглашению племянника он едет взглянуть на замок Хадиусов, который при желании может стать подарком от ордена. Получается, Стелла просчиталась, решив, что заполучила имущество умершего мужа? Невзирая на все ее ночные старания в спальне "волка" ее упрячут в обитель невест Всеотца? Ха, не скажу, что мне ее жаль, но небо порой наказывает весьма изощренно! Насколько могу судить, для баронессы потеря статуса и богатств ужаснее смерти.
Но вскоре по оговоркам понимаю, что немного ошиблась в своих предположениях. Отправлять в обитель невест Стеллу не планируют. Бывший магистр, скорее всего, на ней женится.
– Это она? – вдруг спрашивает старший Сирский.
– Да. Та самая целительница, о которой я говорил, – в голосе удерживающего меня мужчины звучит довольство.
– Зачем ты потащил ее с собой?
Чародей хмыкает:
– Она сбежала. Но по воле Всеотца в городе попала прямо под копыта наших коней.
– Прыткая девчонка, да только от божьей длани никому не уйти, – выносит вердикт Андре Сирский, и на этом его интерес к моей особе угасает.
Мужчины разговаривают о своих собратьях по ордену, о ситуации в стране, о дряхлеющем короле и его амбициозном наследнике, которому следует поскорее обломать крылья.
Я же мысленно себя костерю. Как же так? Я же была близка к спасению! Неужели судьба на стороне храмовников? И я должна делать то, что хотят они?.. Да ни за что!
Когда въезжаем в рощу, всадники останавливаются. Андре Сирский уходит в кусты за тем, что заставляет слезть с коня и крестьянина, и монарха. Провожая взглядом узкую спину сухопарого мужчины, вдруг понимаю, что нужно делать.
– Ваше святейшество, – играть смущение не приходится – краснею по-настоящему, – мне тоже надо удалиться.
– Сильно надо?
– Очень…
Маг разворачивает к себе лицом и неожиданно требует:
– Смотри мне в глаза, Иванна. Ты мне нравишься, и я простил тебе побег, но повторной попытки не спущу. Ясно?
Синие глаза угрожающе темнеют. И я киваю, испугавшись той тьмы, что в них клубится.
– Да... Я, правда, сбегаю в кустики – и вернусь...
Но брюнет, видимо, решает закрепить наказ. Его губы прижимаются к моим, язык врывается в рот, как таран, пробивающий ворота осажденного города.
Когда Сирский отпускает, приказывает:
– Возвращайся быстрее, Цветова.
– Как скажете, ваше святейшество…
И только тогда он позволяет спуститься с жеребца. Я иду, словно пьяная, едва сдерживая порыв вытереться рукавом.
– Эй, целительница! Подол плаща подержать? – гогочет кто-то из рядовых "волков". Они давно наблюдают за приставаниями магистра и не стесняются отпускать сальные шуточки, которые Сирский и не думает пресекать.
Вновь и вновь переживая случившееся, осознаю, что показалось странным. Язык магистра. Слишком длинный, проникающий едва ли не в горло…
Скрывшись в зарослях буйно разросшегося орешника, замираю. Магистр – демон?! Нет, не может быть! Демоны не покидают без особой надобности пределы своей империи. Да и язык демона в боевой трансформации не только длинен, но и раздвоен… Разве что Сирский – полукровка?.. И тогда становится понятно, почему Стелла выходит в трапезный зал изможденная, с темными мешками под глазами. Если источник силы демонов – Тьма и Стихии, то их нечистокровные потомки тянут энергию из людей.
Но тогда… если Сирский полукровка, меня никто не отпустит! Мои долги лишь возрастут, и я никогда не расплачусь по ним!
Миг, когда срываюсь с места, не запоминаю. Только ветер в ушах и крики позади.
Я быстро бегаю, да и не ожидали от меня подобной прыти. Вдогонку несутся ругательства и угрозы.
Среди поросших желто-зеленым лишайником стволов лиственниц блестит серебристая лента Безымянной. Туда! Мне нужно добежать до реки – и я спасена!
Мышцы ног жжет от перенапряжения. Дыхание сбивается. В боку колет. Я бегу, как в последний раз в жизни. Быстрее… быстрее… Еще быстрее!
Высокий, крутой берег. Обрыв… Прыжок... И холодные воды реки смыкаются над головой.
Выныриваю – и оглядываюсь по сторонам. Повезло рассчитать место прыжка – Безымянная несет меня влево, к старой вербе с толстым стволом в три обхвата.
Не доплывая, страшно вскрикиваю – и ухожу под воду. Надеюсь, зрители высоко оценят мое лицедейство и поверят в судорогу.
Я "утонула", рассчитывая обмануть магистра Сирского. Дерево – единственная надежда уйти от погони. В темной воде, когда удары сердца отдаются в ушах, сложно ориентироваться. Но мне продолжает везти. И когда руки наталкиваются на корни, я подныриваю под них…
… и выныриваю в небольшом воздушном мешке под корневищем вербы. Вот такой вот выверт природы – воды там до середины груди, в макушку впиваются корни. Но дышится легко, поэтому прятаться здесь можно долго.
Сделав несколько вдохов-выдохов, успокаиваюсь. Четко выполняю совет целителя Матфея: преодолеваю панику и только потом принимаюсь за дело. В первую очередь создаю тускло горящий "светляк", потому что ненавижу сидеть в темноте. Во вторую – заклинание, глушащее поисковики храмовников. И уж потом меня окутывает "дымка незначительности" – теперь даже если будут нырять невдалеке, разыскивая тело, сюда не полезут.
Меня здесь нет. Никого здесь нет. Проходите, "волки", мимо…
Мне невероятно повезло, что до ветра остановились невдалеке от этого места. Повезло, что сразу вспомнила про одинокую вербу, которая чем-то напоминала развалины замка – такая же покинутая и мрачная. В детстве мы не раз ее исследовали, играя в магов Круга Двенадцати и храбрых храмовников, и как-то случайно натолкнулись на подводное убежище.
Слава небу, что воздушный карман остался. И что уровень реки не поднялся, а дерево не упало и не опустилось ниже. И я благодарна проведению, что тут не дневал гланис – отбиться от прожорливой рыбы, с одинаковым азартом нападающей на переплывающую реку лошадь и человека, я бы сейчас не смогла.
Холодно… Зубы выбивают дрожь. Но лучше простыть в ледяной воде, чем греться в постели с полудемоном.
– Пресветлое небо, молю, спаси меня! – истово шепчу просьбу, как молитву. – Пусть они уйдут! Отврати их взоры от меня, убереги…
Я давно перестала обращаться к Всеотцу – шесть лет назад, через несколько дней после Дня Выбора. Я просила его вернуть любимого, молила денно и нощно, обещая выполнить любой зарок. Но жестокий бог не ответил, а через несколько лет забрал Матфея и Анну, мою единственную семью. Так за что мне его восхвалять? Он никогда не слышал моих молитв, значит, они ему не нужны.
– Молю, спаси и сохрани… Пожалуйста, небо…
– Еретичка, – выдыхают позади насмешливо.
Испугавшись, выпускаю корень вербы из рук и ухожу под воду. Захлебнуться не позволяют, как и сбежать. Сильные руки вытаскивают из холодной темноты – и раздраженно встряхивают.
– Сдурела? Зачем прыгнула?! Ты могла погибнуть!
В теплом свете "светляка" серые глаза остаются студеными. Но я больше не боюсь. Я смотрю в лицо пожирателя магии – и не испытывают страха. Потому что найти меня здесь может только один человек.
– Витар?..
Убийца магов горько усмехается.
– Узнала, наконец?
– Твои волосы и другой цвет глаз ввели в заблуждение…
– Пробужденный дар пожирателя изменит кого угодно, а ты просто не хотела присматриваться. Но это закономерно: когда рядом магистр, других мужчин для очарованных им девиц не существует.
Всхлипнув, мотаю головой.
– Почему ты такое говоришь?! Я ждала тебя! Шесть лет! Зачем мне какой-то магистр?!
Вит недовольно поджимает губы.
– Зря ждала.
– Витар, – шепчу просительно и пытаюсь обнять – он отталкивает на расстояние вытянутой руки.