На вершине башни полыхнуло и быстро разгорелось пламя. Почти сразу такие же костры загорелись на башнях других островов. Я наблюдал за действиями котиков с немалым удивлением. Не ожидал от них такой слаженности и продуманности действий.
Беременные женщины, дети, старики бежали прятаться в башни. Бойцы, среди которых были и девы воительницы, занимали боевые позиции. Причем позиции явно подготовлены заранее. Я бы сказал, наиболее удобные позиции для отражения атаки с моря. И самое главное. Никакой суеты. Каждый действует спокойно и собранно. Убежден, что и без меня бы прекрасно справились.
Кроки уже не могут, как их предки плыть под водой подолгу. Их головы торчат над волнами и видны издалека. Они даже не пытаются нырять. Просто плывут вперед и выбираются на пологий пляжный берег с решительной обречённостью камикадзе.
Шаманы котиков подняли несколько водяных стражей, которые принялись молотить кроков еще в воде. Те, кому повезло выбраться на сушу, попадали под град камней, пускаемых из пращей. Реально, это просто какое-то избиение. Отдельным везунчикам удавалось пробежать через пляж и пустить в ход оружие. Но численный перевес решает. Этих просто забивали толпой.
Пляж покрывается мёртвыми телами заклятых врагов, вода возле берега насыщается красным цветом. Однако у котиков рожи мрачные. Бойня не доставляет им удовольствия. Для них это просто тяжелая и неприятная работа. Работа когда-то закончится, кроков остается все меньше.
Вопль из глубины острова раздался внезапно. Небольшой отряд диверсантов умудрился залезть в другом месте, видимо по скале. Часть защитников побежала к башне, полагая, что захватчики рвутся именно туда. Но ошиблись и они, и я.
Только теперь мне стал понятен замысел кроков. Эта самоубийственная атака была предпринята не от безысходности, а для отвлечения сил защитников. Диверсанты не побежали к башне. Они побежали туда, где поселились крокодилицы.
Кроко-женщины хоть и считались пленницами, но взаперти их не держали. Им позволяли передвигаться по острову свободно. Собственно, они давно смирились со своей участью и сбежать не пытались. Когда началась заваруха, крокодилицы не побежали прятаться в башню. Не потому что надеялись сбежать, а просто не сообразили. Именно они и вопили, когда кроки потащили к морю два десятка женщин своего племени.
Нападающие с моря усилили нажим. Они не собираются уходить отсюда живыми. Они пришли сюда умирать, лишь бы отряду диверсантов удалось выкрасть женщин. Они стали биться остервенело, бросаясь на камни и металл, не позволяя котикам отвлечься, выигрывая драгоценные секунды для побега.
Замысел кроков удался. Женщин столкнули в воду. Часть отряда поплыла с ними, а остальные остались прикрывать отход. Когда котики добили всех, кто оказывал сопротивление на острове, группа кроков отплыла достаточно далеко, а им навстречу из-за соседнего острова уже спешат три галеры.
Это была отчаянная операция. Но она удалась. Практически все мужчины кроков погибли. Их осталось не больше десятка, зато этого количества вполне достаточно для двадцати освобожденных женщин. У кроков появился шанс восстановить популяцию.
Будубай суетился и пытался организовать погоню. К сожалению, гнаться бессмысленно. Я понял, почему кроки решились напасть средь бела дня. Атаковать ночью было бы правильнее с военной точки зрения, но цель операции была не военная. Ночью почти не бывает штиля. Они атаковали днем в момент полного безветрия. Парусные яхты котиков не смогут догнать весельные галеры.
Мне вдруг пришла еще одна догадка. Самостоятельно кроки не смогли бы придумать и осуществить такую дерзкую операцию.
— Я-ящ! — прокричал я на весь океан, — Я знаю, ты здесь.
Ящ ничего не ответил, но я услышал смех, похожий на раскаты удаляющегося грома.
— Кому вы кричали, босс? — я услышал голос Алеси.
— Одному старому знакомому… Алеся, проследи, пожалуйста, куда уплывут кроки. Я уверен, на свой остров они не вернутся.
— Сделаю, босс.
Глава 2
В мире котиков в этот раз пробыл недолго, а в городе богов за это время и вовсе прошли считанные секунды. Идти в бар мне пока рано. Решил порыться в Горовых бардачках, полочках и шкафчиках. Из него неоднократно вываливались предметы, сыгравшие в последующих событиях ключевую роль.
В городе богов возможно все. Случайности обретают качество закономерности, а, значит, вероятность, что из дракона вывалится еще какая-то важная вещь, может быть высокой, а, может даже, и стопроцентной. Я перерыл все, но ничего нового не нашел.
— Что ты ищешь, парень? — спросил дракон, — Спроси у меня, я тебе скажу.
— Знаешь, Гор, у тебя один ответ: это не моё.
— Когда это я так говорил?
— Минимум трижды. Про розовую туфельку, про зеркало, про оловянного солдатика.
— Так я не соврал. Это было не мое.
— Вот и я том. Спрашивать тебя бессмысленно.
— Скажи хотя бы, что ищешь?
— Любой неучтенный, позабытый предмет. Любое «не твое».
— Ничего такого у меня нет.
— Ладно, проехали.
Я решил идти в бар. Обещал, да и ребята ждут. Когда дошел до лифта, пришло сообщение от Атемиты: «Марк, ты спустишься в бар?»
«Уже иду».
«А ты где?»
«На парковке»
«Подожди меня там, надо поговорить»
Через минуту Атемита поднялась в лифте.
— Привет, Марк.
— Здравствуй, Атемита.
— В баре нормально поговорить не выйдет. Там сейчас слишком шумно.
— Я это знаю. Можем зайти в офис.
— Давай лучше поговорим здесь. У меня мало времени, — сказала Атемита, — Или вот, пригласи меня в свою кабину.
— Конечно, пойдём… почему-то твоего Пепла не видно.
— Своего дракона оставила перед зданием. Мне опять надо спешить, Марк.
Я вернулся в кабину Гора вместе с верховной. Ничего, в бар я еще успею. День только начался.
— Могу попросить Алесю принести кофе, — предложил я, когда мы расселись в креслах.
— Спасибо, не нужно, — Атемита оглядела мою кабину, — У тебя как будто стало еще просторней.
— Так и есть. В драконе обнаружился очередной забытый пространственный карман. А заодно Гор вернул себе пятый полетный спектр.
— Ого. Этак твой Гор скоро превзойдет моего Пепла. Почем ты его приобрёл, Марк?
— За шесть тысяч пятьсот.
— Продавец кусает локти, — верховная усмехнулась, — Теперь его рыночная стоимость приближается к четырем миллионам.
— Парень, ты редкий жмот, — тут же встрял Гор, — Экономишь на мне миллионы, а сам зажимаешь писярик оранжевой маны.
— А ты не подслушивай. Это неприлично.
— А обсуждать меня в третьем лице при мне же прилично?
— Вот, — закругляю бессмысленный спор, — Никакие четыре ляма ты не стоишь. У тебя слишком склочный характер… так, о чем мы хотели поговорить?
— Я хотела поблагодарить тебя, Марк, — сказала Атемита, — Ты в очередной раз разрешил колоссальную проблему, да еще вывел нашу фракцию на новый уровень. Бар с Бэком успели мне уши прожужжать. Им не терпится попасть на Рублёвку.
— Мне тоже кое-что перепало от щедрот божественной системы. Я вроде бы теперь могу попасть на следующий ярус Олимпа.
— Так это же здорово, Марк, — Атемита сильно обрадовалась, — Знал бы ты, как я устала сражаться в одиночку.
— А вот с этого места, пожалуйста, поподробней. Я правильно понимаю, что именно там ты постоянно пропадаешь?
— Ты правильно понимаешь, Марк, — подтвердила Атемита, — Арена забирает все силы.
— Арена?
— Арена. Так называется следующий ярус.
— То есть там проходят какие-то бои?
— Бои там тоже случаются, но не часто. Арена — это место, где проходят божественные игры.
— Звучит интригующе, но непонятно.
— Марк, лучше увидеть все своими глазами, быстрее разберешься.
— Согласен. Надо туда слетать… один только вопрос, если можно…
— Задавай любые вопросы, — верховная улыбнулась, — Я заинтересована в том, чтобы ты получал все ответы. Это идет на пользу всей фракции.
— Вот эта система, что засчитывает достижения, наделяет новыми способностями, она часть той божественной игры?
— Я бы даже сказала, что система — это и есть сама игра, — подумав, ответила Атемита.
— А кому она принадлежит?
— Не поняла.
— Любая операционная система имеет владельца.
— Сомневаюсь, что кто-то из богов владеет системой, — не согласилась Атемита, — Такой бог стал бы всемогущим. Скорее, система сама является сущностью.
— То есть у нее есть собственная воля?
— Есть или нет, какая разница? Даже если это так, Марк. Это ничего не меняет.
— Почему?
— Говорят, кто достигает абсолютного могущества, перестает иметь желания. Поэтому неважно, имеет система свою волю или нет, она относится ко всем одинаково бесстрастно.
— Логично. Если достигнешь абсолюта, желать будет просто нечего. Да, пожалуй, я склонен согласиться, что система и есть такой всемогущий бог. Она работает по определенному алгоритму, но сама ничего не желает.
— Очень похоже на то… Марк, я собираюсь лететь на Арену, могу показать дорогу.
— Как будто я не знаю, как пролететь на Арену, — вскинулся Гор.
— А ты знаешь? — переспрашиваю с сомнением.
— Обижаешь, начальник. У меня пять полетных спектров.
— Что же ты раньше ничего не говорил про Арену?
— Ты не спрашивал, — отмазался дракон, теперь он ни за что не признается, что вспомнил про Арену только сейчас, когда о ней заговорили.
— Атемита, предлагаю поступить так. Я заскочу на Рублевку, мне надо срочно уладить одно дельце, а затем Гор сам отвезет меня на Арену.
— Я буду ждать тебя там, Марк, — сказала верховная, — Как подгрузится сеть Арены, сразу отпиши мне.
— Договорились.
Верховная спустилась вниз на лифте, а через минуту я увидел взлетающего Пепла. Ребята привыкли, что Атемита надолго не остается, а вот мое внезапное отбытие их расстроит. Ничего, вечером в бар приду.
— Полетели, Гор. Быстрее закончим с делами, быстрее получишь пять литров красной маны.