“Кто возглавит альянс?” кто-то нарушил короткое молчание.
Ричард положил обе руки на стол и уставился на него. “У тебя есть кто-то более способный?”
На лицах многих присутствующих появилось странное выражение. Они знали, что Ричард захочет возглавить экспедицию, но не ожидали от него такой прямоты. Не похоже, чтобы у него были какие-то планы по этому поводу; не было никаких оснований для переговоров. Это было совершенно не похоже на традиционный стиль, к которому привыкли эти дворяне.
Хотя, казалось бы, было легко предложить лучшего кандидата, более близкое размышление показало бы, насколько поразительны были широки достижения Ричарда. Он нанес тяжелый удар войскам герцога Грасберга, полностью уничтожил мощную армию Виконта Зима и даже убил Святого Одома. Любой из этих подвигов стоил бы многих лет хвастовства. Хотя эти результаты не были единственными в своем роде, они не могли быть достигнуты ни одним из присутствующих.
Однако было невозможно просить этих дворян добровольно отдать командование их армиями Ричарду. Самый простой параллели с командой Салвина в бою против Синклер. Каждая семья посылала роту под командованием одного из своих, следуя более крупным приказам Салвина, но в конце концов делая то, что они считали правильным. Эти роты оставляли за собой право отступить, когда сочтут нужным.
Большинство присутствующих дворян хотели того же самого, чтобы Ричард был только номинальным командиром. Он был простым пограничным рыцарем; многие хотели поставить во главе кого-то с большей репутацией и статусом.
Вопрос Ричарда был встречен секундным молчанием, но затем раздался удивительный голос: “Я поручаю экспедиции 300 Золотых Орлов, 400 Золотых Воробьев, 100 тяжелых кавалеристов и 2000 пехотинцев. Логистика и оборудование будут обеспечены с нашей стороны.”
Слова Зима немедленно вызвали шум. Прошло совсем немного времени с тех пор, как Виконт сражался с Ричардом, потеряв всю свою армию, а также значительную часть войск своей семьи. С точки зрения логики, даже если единорог не был заклятым врагом Ричарда, эти двое определенно не могли быть закадычными друзьями.
Простое присутствие Зима в БлюУотере было шокирующим само по себе. Многие аристократы считали, что если он не попытается создать здесь хаос, то будет просто шпионить за Ричардом и помешает ему заключить союз против своей семьи. Никто не ожидал, что он первым откликнется на зов Ричарда. Даже самые опытные ветераны политики не знали, что происходит.
На самом деле, не только они. Сам Ричард был очень удивлен: его благословение мудрости не дало немедленного ответа на действия Зима.
Для него Виконт всегда был ценным врагом. Зим определенно хотел бы иметь с ним дело сам, и ему не нужны были бы никакие льготы. Этот неукротимый парень, по сути, остановит любые тайные союзы против него; дворяне не захотят стать мишенью для обеих сторон. Так он сможет сосредоточиться на более открытых врагах.
Это было очень важно для лордов, которые были на подъеме, иметь четкое представление о том, кто их враги.
Конечно, титул герцога Дайрвульфа привел в движение то, что Ричарду еще предстояло понять. Враги, с которыми он столкнулся, оказались сильнее, чем ожидалось, на заднем плане виднелись силуэты трех графов. К счастью, в его планах не было никаких изменений.
Том 3. Глава 81
Книга 3, Глава 81
Случай (2)
Приезд Зима лично был очень важным знаком, но Ричард, запутавшись в отношениях с Ио и Флоусанд за последние несколько дней, не обратил на него внимания.
Зим ему был совершенно безразличен. Учитывая ущерб, который он нанес солдатам герцога Грасберга, бояться было нечего, если только герцог не решит уничтожить Ричарда и мобилизовать всю армию. Однако, если Грасберг действительно пренебрежет всем, придется провести несколько месяцев в окровавленных землях. Враги Герцога будут очень рады такой возможности.
“Если кто-то еще хочет вступить в альянс, или у него есть предложение получше, или просто хочет уйти, говорите сейчас”. - Ричард кивнул Зиму, как будто они понимали друг друга.
Зим шел впереди, и несколько делегатов нерешительно поклялись в верности альянсу. Вопреки его ожиданиям, Ричард внезапно оказался с тысячью кавалеристов и более чем 5000 пехотинцев в руках. Это даже не включало его собственные войска! На самом деле он не очень-то высоко ценил способность Зима сплачивать сторонников. Сам Виконт ничего не стоил, но семья за его спиной была огромной. Нужно было подумать, кого именно представлял собой Горный Единорог.
“Сэр Ричард, каковы последствия того, если не вступить в альянс?” - спросил, откашлявшись, дворянин средних лет.
Ричард пожал плечами: “Просто каждый, кто не присоединится, столкнется с теми же неприятностями в окровавленных землях, что и всегда.”
“Неприятностями?” человек осторожно спросил, “Какими неприятностями? Разве вы не говорили, что ваш план откроет безопасный проход через окровавленные Земли?”
“Безопасный проход для семей, вступивших в альянс”, - ответил Ричард.
“Что вы имеете в виду?” аристократ прищурился. Его поддерживал могущественный граф, которого всегда уважали и которому льстили в высшем обществе.
“Опасность окровавленных земель зависит от того, кто вы”, - терпеливо объяснил Ричард с опасной улыбкой, “Взять, к примеру, Красного Казака. В недавнем прошлом их караваны встречались с налетами один за другим. Для них окровавленные Земли слишком опасны.”
Выражение лица дворянина средних лет стало очень уродливым, он фыркнул, и медленно сел. Смысл слов Ричарда был предельно ясен: Нежелание вступать в альянс - это нормально, но тогда эти семьи подвергнутся нападению всякий раз, когда войдут в окровавленные Земли. Откуда было совершено нападение, не имело значения; войска под командованием того, кто сумел подняться в окровавленных землях, превратились в конных бандитов.
Это не было нарушением каких-либо законов и даже не могло рассматриваться как угроза. Если они не будут участвовать в альянсе, Ричард, естественно, не будет им ничем обязан. Права всегда соответствуют обязательствам.
Теперь, когда они знали правила игры, многие начали выражать свое желание присоединиться к альянсу. Кавалерия Ричарда выросла до 1500 человек, а пехота - до 10 000! У него не было другого выбора, кроме как ограничить число пехотинцев, которых предоставили более поздние абитуриенты, добавив уровень и снаряжение.
Проект "Окровавленная Магистраль" нуждался в элитном, маневренном войске, не большой, но посредственной армии. Ричард не мог заставить себя стать счастливее. Он свирепо посмотрел на Зима, но белокурый Виконт, который, казалось, стал еще круглее за последние месяцы, ответил улыбкой, в которой был намек на лесть. Он не знал, плакать ему или смеяться.
Он, правда, планировал закончить Окровавленную Магистраль, но ему не нужно было так много войск или поддержки стольких семей. Его собственных союзников и Праматери будет достаточно, чтобы открыть проход в Королевства Дварфов, хотя это займет много времени. Единственной Опасностью были политические угрозы, начнут поступать блага. В конце концов, он все еще был владыкой Королевства Секвойя.
Он собрал здесь знатных людей, размышляющих о будущем. Эта встреча должна была стать объявлением о его экспансии на Окровавленные Земли, заложить основы монополии на торговые пути. Это был большой кусок пирога, который он хотел съесть сам.
Он не ожидал внезапного вмешательства Зима. Виконт не просто полностью изменил свое отношение, но и разрушил свои планы таким странным способом.
Но теперь, когда он подумал об этом, союз оказался не таким бесполезным, как он предполагал. Его ум двигался чрезвычайно быстро, его благословение мудрости использовалось в максимальной степени, когда он анализировал текущую ситуацию.
Эта ситуация имела свои преимущества. Это дало бы ему избыток солдат, что позволило бы ему открыть Окровавленные Земли намного быстрее. Кроме того, он был захватчиком с другого слоя. Как только этот факт будет раскрыт, любой, кто был глубоко связан с ним, неизбежно попадет под подозрение.
Аристократы могли пойти на компромисс, но для верующих это было делом принципа. Церкви не пойдут на уступки; любой, кто будет сотрудничать, будет отправлен на виселицу! Этот союз неизбежно свяжет судьбы этих дворян с его судьбой.
……
Проект Окровавленной Магистрали наконец-то стал реальностью после напряженной дискуссии. В общей сложности шесть дворян отказались от плана, но все остальные согласились присоединиться к альянсу. Конечная численность армии составляла 2000 кавалеристов и 8000 пехотинцев; наряду с резервами и материально-техническим обеспечением, которые также поступят от знати, она достигала в общей сложности 30 000 человек.
Собственная армия Ричарда к этому времени приближалась к 3000 человек, но он посвятил только половину из них. Он получит добрую четверть заработка с прохода, как только его построят, количество, несоразмерное количеству войск, которые он предоставит, но Зим настаивал, что командующий - душа альянса.
В глазах многих других аристократов восторженная поддержка Зимом Ричарда была показателем отношения его семьи. Это было странно, учитывая враждебность между герцогами, поддерживающими их, заставляя присутствующих думать, что их мозги умерли, пытаясь понять эти вещи. Вся эта неразбериха уничтожила все голоса противников, тем самым завершив распределение.
После встречи был банкет, который дворяне любили, но никто не был в настроении участвовать. Каждый решил отправить сообщение своим хозяевам при первой же возможности.
Глубокой ночью Ричард остался один в командном центре, чтобы подсчитать возможные выгоды и потери плана. Успех принес бы ему десятки миллионов золотых, но инвестиции, которые он должен был вложить, были столь же высоки. Военные расходы и компенсация, выплаченная за смерть солдат, достигли бы шокирующих двух миллионов монет. Если план провалится, расходы резко возрастут, а доходы будут равны нулю.